Verdorbenes Herz: Gefährliches Begehren

PROLOG — Blade

(Vor vier Jahren)

Häuser von Reichen lügen.

Sie versuchen, die Fäulnis hinter Marmorböden, polierten Geländern und Familienporträts zu verstecken. Alle tun so, als würden sie sich nicht hassen.

Aber Angst?

Angst ist ehrlich.

Angst stinkt.

Und heute Abend ertrinkt Charles Ashcroft darin, noch bevor ich die Schwelle überschritten habe.

Er öffnet die Tür. Die Farbe weicht aus seinem Gesicht, als würde sie vom Tatort fliehen.

„B—Blade.“

Das ist nicht mein Name.

Das ist eine Warnung, die sein Gehirn an seinen Körper schickt.

Ich trete ein, ohne auf Erlaubnis zu warten. Einem Mann wie ihm gehört in diesem Haus nichts mehr. Nicht einmal die Luft, an der er gerade erstickt.

„Ich dachte, der Club schickt jemand anderen“, krächzt er.

„Das haben sie.“

Ich schließe die Tür hinter mir.

„Ich bin derjenige, den sie schicken, wenn es ordentlich erledigt werden soll.“

Er zuckt bei meinem Tonfall zusammen. Gut.

Angst macht gehorsam.

Er faselt etwas von vierzigtausend, einer verschwundenen Lieferung und wem das Geld gehört—

Als hätte ich nicht schon längst jedes Detail seines Untergangs im Kopf.

Er eilt davon, um das Bargeld zu holen. Seine Schuhe rutschen auf dem polierten Boden weg.

Ich folge ihm nicht.

Ratten rennen schneller, wenn die Katze sie nicht jagt.

Ich sehe mir die Einrichtung an — teuer, geschmackvoll, aber völlig verschwendet an einen so erbärmlichen Mann.

Falls der Umschlag nicht voll ist, fange ich mit der Kunst an. Oder mit dem Hund, falls er einen hat. Die Leute schreien lauter, wenn man kreativ wird.

Dann höre ich es.

Leise, nackte Schritte auf der Treppe.

Nicht ängstlich.

Nicht vorsichtig.

Einfach lebendig — sie läuft direkt in den Rachen der Bestie, ohne es zu merken.

Sie taucht auf.

Cleo Ashcroft.

Ihr seidenes Nachthemd schmiegt sich an sie, als wollte es all ihre Geheimnisse verraten.

Der elfenbeinfarbene Stoff ist so dünn, dass er fast schon eine Sünde ist.

Das Licht trifft sie und betont ihre Kurven. Instinktiv fange ich an zu rechnen:

Wie leicht man sie hochheben könnte, wie schnell sie nachgeben würde, wie hübsch sie zerbrechen würde.

Sie ist kein Lichtblick.

Sie ist ein Problem.

Sie erstarrt, als sie mich sieht — noch nicht vor Angst, sondern als hätte ihr Gehirn gerade den ersten Alarm ausgelöst. Sie weiß noch nicht, ob sie wegrennen oder schreien soll.

Ihr Vater taucht hinter mir auf, seine Stimme bricht vor Terror.

„Cleo. Nach oben. Sofort.“

Sie gehorcht, aber auf dem Weg treffen ihre Augen meine.

Und für einen kurzen Moment sehe ich Neugier in ihnen aufblitzen.

Neugier.

Auf mich.

Das ist gefährlich.

Neugier führt dazu, dass Leute verletzt werden.

Getötet.

Oder unter mich gepresst, während ich entscheide, welche Version von mir sie kennenlernen dürfen.

Sie dreht sich um. Ihr Haar streift den Träger ihres Nachthemds. Die Seide flüstert gegen ihre Haut wie eine Einladung, die sie zwar nicht geschickt, ich aber trotzdem gehört habe.

Meine Kiefermuskeln spannen sich an.

Nicht, weil ich sie will.

Sondern weil ich es nicht mag, etwas zu wollen, das ich nicht sofort mitnehmen kann.

Ashcroft kommt zitternd zurück. Er hält einen Umschlag zwischen zwei Fingern, als wäre er radioaktiv.

„H–hier. Jeder Cent.“

Normalerweise würde ich ihn vor seinen Augen öffnen.

Jeden Schein zählen.

Ihn so sehr schwitzen lassen, dass er auf den Teppich tropft.

Aber ihr Duft liegt noch in der Luft — etwas Warmes, Sauberes, Weiches. Ich muss verschwinden, bevor ich ihm die Treppe hinauf folge und mir den Abend ruiniere.

Ich nehme den Umschlag, den Blick immer noch auf die Schatten gerichtet, in denen sie verschwunden ist.

„Es sollte besser alles da sein“, sage ich, und meine Stimme klingt eiskalt.

„Denn wenn auch nur ein Euro fehlt—“

Ich trete so nah an ihn heran, dass er meine Hitze spüren kann.

„—dann schneide ich dir den Rest aus dem Leib. Ganz langsam. Ein Stück für jeden fehlenden Euro.“

Er nickt so heftig, dass ich denke, er bricht sich das Genick.

Ich gehe ohne ein weiteres Wort, bleibe aber auf halbem Weg zur Einfahrt stehen.

Das Licht im oberen Stockwerk brennt noch.

Hinter dem Vorhang sieht man einen schwachen Schatten.

Sie.

Cleo Ashcroft.

Ein sanftes Mädchen in einem Haus voller Lügen.

Ich sollte nicht zweimal hinsehen.

Normalerweise zögere ich bei niemandem.

Aber etwas in mir markiert sie. Genau so, wie ich Männer markiere, bevor ich sie fertig mache.

Und der Gedanke ist sofort da, hässlich und absolut:

Falls ihr Vater jemals wieder Schulden hat, werde ich kein Geld eintreiben.

Sondern sie.

Nicht als Druckmittel.

Nicht als Strafe.

Denn manche Dinge sind nicht geschäftlich.

Manche Dinge sind Instinkt.

Und meiner ist ganz simpel:

Sie weiß es noch nicht —

aber sie gehört bereits mir.