Lass dir Zeit

POV: Swayze

Sie hätte nie gedacht, dass sie einmal hier landen würde.

Sie konnte sich kaum über Wasser halten und bediente in irgendeinem Kaff in Louisiana. Alles, was ihr im Leben geblieben war, war Ryker, ihr dreijähriger Sohn. Und jeder, der Kinder hat, weiß, wie kompliziert die Beziehung zu einem Kleinkind sein kann.

Ganz zu schweigen von den viel zu kurzen Shorts, die das Diner ihr verordnete und die ständig in ihren Arsch rutschten. Das weiße Hemd, das sie tragen musste, war so dünn, dass sie ein Unterhemd darunter brauchte. Auf dem Rücken stand in großen, schwarzen Buchstaben MEGAN’S.

Da es im Umkreis von vierzig Meilen keine Konkurrenz gab, spielte das Aussehen wohl keine Rolle. Der Laden hätte dringend eine Auffrischung nötig, aber bei dem Stress und weil die Angestellten nach Schichtende sofort rausgeworfen wurden, blieb keine Zeit für zusätzliche Putzarbeiten. Überstunden gab es … nie.

Dennoch dankte sie Gott, denn es hätte schlimmer kommen können … und das war es auch schon.

Es war ihr fünftes Zuhause in den letzten anderthalb Jahren. Sie hatte sich endlich irgendwo niedergelassen, wo er sie nicht finden würde. Das hatte sie jedoch nach jedem Umzug gedacht, und meistens war er ihnen verdammt nah auf den Fersen gewesen.

Hoffentlich blieb sie diesmal unentdeckt. Keine versehentlichen Freundschaften mehr, kein Preisgeben ihres echten Nachnamens. Sie könnte sesshaft werden und ein normales Leben führen – vielleicht.

Die Städte, die sie zuvor gewählt hatte, waren alle größer, weil sie dachte, sie könne dort untertauchen. Aber je mehr Leute, desto größer die Chance, jemanden kennenzulernen.

Mehr Leute, die einen sehen können. Mehr Möglichkeiten, erwischt zu werden. Sie beschloss, es in einer kleineren Stadt zu versuchen, und Pine Valley schien völlig unbedeutend zu sein.

Swayze ging zum Fenster, wo Oscar ihren Teller unter die Wärmelampe schob. „Hier hast du’s, Schwester“, sagte er. „Guten Appetit.“

Swayze schnappte sich mit einer Hand den Teller und mit der anderen das Ketchup vom Tresen. „Danke, Oscar.“

Oscar war ihr liebster Kollege bei Megan’s. Er hielt sich meist für sich und wusste, wie man mit den Stadtbewohnern umging. Er erinnerte Swayze an einen hispanischen Jack Black, nur ohne die Witze. Sie sagte das aber niemandem, weil es ein wenig verurteilend klang. Nicht, dass das in Pine Valley eine Rolle spielen würde – das schien das inoffizielle Motto der Stadt zu sein.

Komm und urteile mit uns.

Die anderen Kellnerinnen waren alle schon seit Ewigkeiten da und mochten sie ohnehin nicht besonders. Tonya war ihr am wenigsten sympathisch, weil sie immer so aussah, als hätte sie eine Zitrone im Mund, und an jeder Kleinigkeit bei Swayze herumnörgelte. Außerdem roch sie nach Zigaretten und Vaseline.

Wenn sie darüber nachdachte, schien niemand in der Kleinstadt sie zu mögen. Sie dachte, das sei ihre eigene Schuld. Sie wurde zur Kirche und zu Gemeindeveranstaltungen eingeladen, ging aber nie hin.

Neue Freunde zu finden war nie einfach für Swayze, und der Umzug in eine Stadt, in der man niemanden kannte, war hart. Wie sagt man jemandem nach zehn Einladungen, dass man nicht kommen kann? Es wäre zu riskant. Dann würde das Misstrauen in die Höhe schnellen, und jeder wüsste, was sie alle dachten.

Sie war wirklich Ärger in Person.

Wenn er uns wieder aufspürt –

Daran wollte sie nicht denken; ihre Nerven waren schon strapaziert genug. Den Kopf unten zu halten, die Augen geschlossen und die Beine zusammen, war der Schlüssel, um incognito zu bleiben. Niemand durfte in ihr Haus, und den Smalltalk hielt sie auf ein Minimum.

Sie wirbelte herum, um Ms. Mable ihren Teller zu bringen, und bemerkte, dass ihr Manager bei einem ihrer Tische stand. Das konnte nichts Gutes bedeuten, denn er hatte diesen wahnsinnigen, buschigen Brauen-Blick und fuchtelte wild mit den Händen. Großartig …

„Hier bitte, Ms. Mable. Ihre Rühreier mit Ketchup.“

„Oh, danke, Liebes“, sagte sie und trank mit zittrigen Händen ihren Kaffee. „Sie sind wirklich ein hübsches Ding. In meinen jungen Jahren hatte ich auch solche Beine.“

An manchen Tagen wusste Ms. Mable nicht einmal, welcher Tag war, und Swayze musste ihr zum Auto helfen, weil sie vergessen hatte, wo sie geparkt hatte. In der letzten Woche schien es ihr besser zu gehen. Obwohl sie in ihrer Strickjacke bei der Juni-Hitze aussah, als würde sie gleich schmelzen.

Sie erschien nie ohne eine frisch gemachte Dauerwelle und eine akkurat gebügelte Hose. Swayze versuchte meist, ein paar Sätze mit ihr zu wechseln, wenn sie konnte, denn ihr Mann war vor ein paar Jahren an Altersschwäche gestorben, und die Einsamkeit klebte an ihr wie ein schlechter Tag.

Swayze hatte sich an die Einsamkeit gewöhnt, aber immerhin hatte sie ihren Sohn bei sich.

Ein Donnerschlag ließ sowohl Ms. Mable als auch Swayze zusammenzucken. „Es soll bald stürmen. Ich dachte, ich esse lieber zu Mittag, bevor es in Strömen gießt“, sagte Ms. Mable.

„Ich glaube, wir haben noch etwa eine Stunde“, sagte Swayze.

„Swayze.“

Sie sah zu ihrem Manager hinüber, der einen genervten Ausdruck auf dem Gesicht hatte, was seine ständige Stirnrunzeln noch verstärkte. Dobbs war kein Material für einen Manager, und anderswo hätte das nie funktioniert, aber er schien jeden in der Stadt zu kennen. Das funktionierte für den 85-jährigen Besitzer, den Swayze noch nie getroffen hatte.

Sie hatte noch nie einen Manager getroffen, der seine Angestellten vor allen anderen zusammenstauchte. Wer hatte Dobbs’ Management-Kurs gegeben? Die brauchten dringend einen neuen Dozenten.

Sie ging auf den Tisch zu und bemerkte den Zettel in Dobbs’ Faust. Der Blick des älteren Ehepaars verriet ihr alles, was sie wissen musste. „Ja, Sir.“

„Die Sweenys sind sehr verärgert, weil Sie ihnen den Kaffee doppelt berechnet haben.“

Ernsthaft? Swayze sah zu dem Paar hinüber; der Mann starrte auf die rot-weiß karierte Tischdecke, und die Frau hob hochnäsig die Nase. Sie waren Stammgäste, kamen zweimal die Woche, bestellten jedes Mal dasselbe und gaben nie Trinkgeld.

Sie würde nie vergessen, wie sie die Sweenys das erste Mal traf, weil sie Kaffee auf den Tisch verschüttet und ihn sofort mit dem Lappen von ihrer Schürze aufgewischt hatte.

Frau Sweeny hatte kurz darauf, als Swayze weggegangen war, darauf bestanden, dass sie nicht richtig sauber gemacht hätte, und es selbst noch einmal erledigt.

Seitdem ging es bergab.

Swayze war es egal, ob die jemals wiederkamen.

„Das liegt daran, dass Frau Sweeny um eine weitere Tasse gebeten hat“, sagte Swayze und zeigte auf das Schild an der Kasse.

Kein Gratis-Kaffee.

„So etwas habe ich nie getan“, sagte Frau Sweeny.

Swayze biss sich auf die Zunge, um den Fluch, der ihr auf der Zunge lag, zurückzuhalten. Will diese Frau mich ernsthaft als Lügnerin darstellen? Mit ihren fünfzig Goldringen an der knochigen Hand und einem BMW auf dem Parkplatz, der mehr kostete als das ganze Restaurant – wegen einem Dollar zehn?

Die Türglocke bimmelte, und schwere Schritte kamen herein, blieben an einem der Tische stehen, aber Swayze konnte niemanden begrüßen. Sie war kurz davor, die Sweenys zu erwürgen.

„Warum sollte ich mir das ausdenken?“, fragte Swayze. „Ich bin physisch losgegangen und habe ihr einen weiteren –“

„Swayze, kann ich dich kurz sprechen?“, fragte Dobbs.

Waren sie nicht schon am Reden?

Swayze folgte Dobbs’ untersetzter Figur aus der Vordertür in die schwüle Brise. In der Ferne zuckten Blitze über ein Feld, und der Geruch von Regen kam näher. Ungeachtet des Wetters bildete sich bei Swayze sofort Schweiß auf der Stirn, und sie wischte ihn mit dem Handrücken ab.

Dobbs presste seine dünnen Lippen zusammen und strich sich die wenigen Haarsträhnen von der Stirn. „Wir haben schon darüber gesprochen, Swayze. Die Sweenys sind in dieser Stadt wichtig. Sie sind eine Gründerfamilie. Was sie sagen, gilt.“

Swayze seufzte und stützte ihr Gewicht auf ihre abgetragenen, cremefarbenen Keds. „Es ist schwer zu wissen, wer hier alles eine Sonderbehandlung bekommt.“

Dobbs stemmte beide Hände in die breiten Hüften und zupfte nervös an seinem dünnen schwarzen Gürtel, der seinen alten Khakihosen kaum Halt bot. „Hör mal zu, hier gibt es keine Sonderbehandlungen.“

„Doch, wenn jemand kostenlosen Kaffee bekommt und andere nicht, ist das eine Sonderbehandlung“, sagte Swayze.

Dobbs presste die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen. „Ich bin hier der Boss, und ich sage dir, dass du ihr den extra Kaffee nicht mehr berechnen sollst. Das ist der erste Strike.“

Der erste Strike? Swayze hatte keinen Hebel, weil sie neu war und den Job brauchte, um ihren Sohn zu ernähren. Swayze zog ihren braunen Pferdeschwanz fest und nickte. „Okay. Kann ich jetzt wieder rein?“

Dobbs wies ihr den Weg zur Tür.

Seufzend drückte Swayze die Tür auf und ging hinein. Ein Flüstern ging durch das Restaurant, aber niemand schien Swayze zu beachten. Sie wusste nicht, worüber sie flüsterten, aber ehrlich gesagt war sie zu wütend, um es zu kümmern.

Ein paar ältere Männer saßen am Ende der Bar und schauten zu dem Tisch hinüber, an dem sie Kaden King vermutete. Zumindest sah es von hinten nach ihm aus, und er kam normalerweise um diese Zeit jeden Tag.

Kaden King machte Swayze mit seinem finsteren Blick und den dunklen Augen Angst. Der Typ sah aus, als hätte er noch nie einen guten Tag in seinem Leben gehabt. Sein Leben konnte doch nicht so schlimm sein, oder? Im Vergleich zu dem, was sie durchgemacht hatte, klang nichts unüberwindbar.

Swayze griff nach einer Speisekarte und ging an den Blicken und dem Geflüster vorbei zu dem Tisch.

Sie legte die Karte ab, zog Block und Stift aus ihrer Schürze und nahm die Kappe mit dem Mund ab. „Wie geht’s heute?“

Schrecklich, sicher.

Als sie den Mann ansah, den sie für Kaden hielt, war er es nicht.

Kaden King war zwar gutaussehend, aber das war ihr nach dem zweiten Arbeitstag egal gewesen. Sein vermeintlicher Bruder war jedoch auf raue Weise attraktiv.

Die Art von Attraktivität, die man in alten Western sieht. Die Art, die einem den Atem raubt. Die Art, die einen in eine Menge Ärger bringt, besonders wenn man versucht, unerkannt zu bleiben.

Swayzes Mund wurde trocken beim Anblick von ihm, wie er lässig zurückgelehnt im Booth saß, ein Arm über der Lehne, der andere hielt die Karte. Diese hellgrünen Augen waren verspielt, aber intensiv. Seine Aufmerksamkeit würde das Herz jeder Frau höher schlagen lassen.

Wenn sein Aussehen nicht reichte, dann sorgte seine Stimme dafür, die nach dunkler Schokolade klang – die Sorte, von der man sagt, sie sei gesund, auch wenn sie süß und voller Kalorien ist.

„Nun“, sagte er und beugte sich auf einen Ellbogen gestützt vor, um sie zu mustern. „Hätte ich gewusst, dass es hier in der Stadt etwas Neues gibt, wäre ich schon viel früher gekommen.“

Hitze kroch über ihre Schultern bis in die Zehen. Sie war sicher, dass Kaden kein Wort über sie verloren hatte, denn die meisten in der Stadt versuchten immer noch, sie zu durchschauen, und wirkten ohnehin abweisend. Wenn Kaden sein Bruder war, so wie sie annahm.

Sie versuchte ihre überaktive Fantasie zu zügeln, die sich ausmalte, wie er wohl im Stehen aussah. War er so groß, wie sie es sich vorstellte? Waren diese breiten Schultern ein Hinweis darauf, wie stark er sie halten würde?

Oder wie groß seine Hände waren …

„Ich bin Montgomery“, sagte er.

„Swayze“, sagte sie und vermied Blickkontakt sowie seine ausgestreckte Hand. Es war zu viel, ihn anzusehen. Sie war nicht nach Pine Valley gezogen, um einen Mann zu finden, sondern um vor einem wegzulaufen.

Als er seine Hand nicht senkte, sah sie zu ihm auf und bemerkte etwas Vertrautes an seinem Gesicht. Sie war sicher, sie hatten sich noch nie persönlich getroffen, aber er kam ihr bekannt vor.

Er hob eine schwere Braue und sah auf seine wartende Hand. Der Typ nahm ihr Zögern nicht als Hinweis. Sie streckte die Hand aus und nahm seine, wobei sie bemerkte, wie sich seine Schwielen gegen ihre weiche Handfläche anfühlten.

„Was darf ich Ihnen heute bringen?“

Montgomery grinste sie an, seine Augen wanderten langsam zur Speisekarte in seinen Händen und wieder zu ihrem Gesicht.

Er leckte sich über die Lippen, die vollen Lippen, bei denen man nicht aufhören konnte, sich vorzustellen, wie sie sich anfühlten. Seine Baseballkappe, die er falsch herum trug, enthüllte eine perfekte, quadratische Stirn und durchdringende Augen, und dazu noch diese starke Kieferpartie? Das war unfair. Eine Locke aus dunkelbraunem Haar lugte unter der Kappe hervor. Woher kam dieser Mann? Mars? Asgard? Krypton?

„Ich nehme an, Oscar ist noch da?“, fragte er.

Sie nickte, ohne aufzublicken.

„Dann nehme ich einen Cheeseburger mit Pommes. Sag ihm, es ist für Montgomery King – er weiß, wie ich ihn mag.“

King. Bingo. Es gab keine Möglichkeit, dass dieser Mann nicht mit Kaden verwandt war. Sie wollte fragen, ob sie Brüder oder Cousins seien, aber Reden bedeutete Aufschauen, und das bedeutete die Gefahr eines Gesprächs, bei dem sie wahrscheinlich nur stammeln würde.

Sie notierte seine Bestellung und betete, dass ihre Finger sich beeilten, denn sein Blickfeld zu verlassen, schien das Beste zu sein.

„Kein Ehering“, sagte Montgomery.

Sie traf seinen Blick, während ihr Daumen instinktiv zu ihrem Ringfinger wanderte, um den Ring zu berühren, den sie nicht mehr trug. Montgomery schien die Bewegung zu bemerken, aber das hielt ihn nicht davon ab, ihr ein schiefes Lächeln zu schenken.

„Nein“, sagte sie.

Das war alles, was ihr einfiel. Sie musste sich zusammenreißen. Selbst ein One-Night-Stand, der ihr die Welt erschütterte, würde ihr neues Kleinstadtleben gefährden. Wenn alle über sie redeten, bedeutete das, dass alle ihren Namen kannten.

Es würde nur einen Moment dauern, bis er durch die Stadt ritt und nach ihr suchte, und sie war sicher, dass die Stadt ihn direkt zu ihrem Haus führen würde.

Montgomery studierte ihr Gesicht mit dem Grinsen, das nicht von seinen Lippen gewichen war. Swayze wollte ihm sagen, dass sie Single war und eine Abwechslung vom Schlage eines Mannes brauchte, aber sie konnte es nicht. Die Worte „Du bist so rau und perfekt“ hingen ihr fest in der Kehle, spielten sich immer wieder in ihrem Kopf ab, aber sie versuchte sie mit dem Rest ihrer Gedanken, für die es jetzt nicht die Zeit war, zurückzudrängen.

Seine breiten Schultern in diesem Carhartt-T-Shirt sollten verboten werden. Würde Dobbs sich beleidigt fühlen, wenn sie ein „Keine engen T-Shirts“-Schild an die Tür hängen würde?

„Das heißt also, ich kann dich ausführen –“

„Montgomery.“

Swayze drehte sich zur harten Stimme hinter ihr um. Da war Kaden King in Fleisch und Blut, mit seinem finsteren Blick und den verhärteten, braunen Augen – nicht, dass sie weniger erwartet hätte.

Sein Tonfall ließ Swayzes Haut schaudern. Es war offensichtlich, dass Kaden nicht Teil ihres Fanclubs in Pine Valley war. Wenn sie es vorher nicht gewusst hatte, wusste sie es jetzt. Der giftige Blick, den er ihr zuwarf, bestätigte es.

Swayze bemerkte den leichten Umschwung im Raum. Alle Tische schauten zu ihnen. „Na, wenn das nicht mein großer Bruder Kaden ist. Schön, dass du vorbeischaust. Nachrichten verbreiten sich hier wirklich schnell.“

Kadens schwere Schritte kamen auf Swayze zu, bis sie seine Präsenz neben sich spürte. „Was zum Teufel machst du wieder in der Stadt?“

Autsch, was für eine herzliche Begrüßung.

„Oh, du weißt schon, einfach zurückgekommen, um meinem großen Bruder bei der Ranch zu helfen.“

Kaden schnaubte. „Ich brauche deine Hilfe nicht. Du tauchst nach fünf Jahren mit diesem dämlichen Grinsen auf und willst helfen? Ich brauche das nicht, und ich will es nicht.“

Montgomery zuckte mit den Schultern, und die Spannung perlte von ihm ab. „Pech, interessiert mich nicht. Mir gehört die Hälfte des Geschäfts, und ich bin hier, um zu helfen. Du wirst dich schon daran gewöhnen.“

„Und schon versuchst du, irgendein Mädel aufzureißen“, höhnte er. „Typisch. Bullen und Mädchen. Das ist alles, wozu du taugst. Anderer Leute Mädchen, um genau zu sein.“

Meine Güte, wer hat Kaden heute Morgen das Frühstück versaut?

Bullen und Mädchen? Sie wusste, dass er ihr bekannt vorkam. Es gab eine kleine Bibliothek in der Stadt, in die sie Ryker manchmal mitnahm. Sein Bild war mit Zeitungsartikeln und Bannern an den Wänden festgeklebt.

Er war so etwas wie ein Kleinstadt-Held.

Ein berühmter Bullenreiter.

Swayze nahm an, dass das Kaden anscheinend egal war.

Sie wollte weggehen, ohne unhöflich zu sein, also drehte sie sich um, um die Bestellung aufzugeben, aber seine Stimme hielt sie auf. „Du musst nicht gehen, nur weil der Grinch da ist. Es ist noch nicht einmal in der Nähe von Weihnachten. Verzieh dich zurück zur Ranch, ich treffe dich dort, nachdem ich gegessen habe.“

Swayze zeigte auf die Küche. „Ich werde deine –“

„Und ausgerechnet bei all den Mädchen in der Stadt machst du dich an die Neue ran, die offensichtlich vor irgendetwas davonläuft.“

Hey, mal langsam. Swayze drehte sich zu Kaden, den es nicht zu stören schien, dass sie zuhören konnte, aber Montgomery kam ihr mit einer Antwort zuvor.

„Natürlich denkst du das. Hat sie dir das erzählt? Oder nimmst du das nur an, wie alle anderen hier auch?“

Kaden beugte sich vor, beide Fäuste auf den Tisch gestützt. „Es ist nicht so –“

„Was ist dann dein Problem?“, fragte Montgomery. „Magst du sie oder so?“

Kaden spannte den Kiefer an. „Nein –“

„Dann lass mich sie fragen –“

„Er hat recht“, sagte Swayze. Beide Brüder schauten zu ihr hinüber. Sie hoffte, sie konnten die Tränen nicht sehen, die sich in ihren Augen sammelten. „Es ist keine gute Idee. Ich bringe jetzt eure Bestellung rein.“

Sie brachte die Karte und den Zettel zu Oscar hinter das Küchenfenster. Sie konnte seine Augen auf sich spüren, als sie um die Ecke Richtung Badezimmer verschwand. Anscheinend hielt die ganze Stadt sie für eine Ausreißerin. Sie kannte mit siebenundzwanzig keine Ausreißer; sie dachte, das nennt man umziehen. Aber wer fragte sie schon?

Als sie wieder nach vorne ging, bemerkte sie, dass die beiden sich wieder stritten. Aber Montgomery stand nie auf und wurde nie wütend, egal wie gemein Kaden auch dreinblickte.

Sie vermutete, dass brüderliche Liebe generell überbewertet wurde.

Kaden setzte seinen leisen verbalen Angriff fort, als sie Montgomerys Getränk abstellte, doch das hielt Montgomery nicht davon ab, zu lächeln und ihr hinterherzuschauen, während sie wegging.

Seine entspannte Art war sie nicht gewohnt. Es spielte keine Rolle, dass seine „Ist-mir-egal“-Einstellung sie anzog, oder vielleicht lag es eher an der Art, wie seine Augen sie überall heiß werden ließen.

Je weniger Leute sie um sich hatte, desto besser.

Swayze ging den Brüdern den Rest ihrer Schicht so gut es ging aus dem Weg. Sie flitzte raus, bevor sie bezahlten, ließ aber die Rechnung auf dem Tisch liegen. Die zwei großen Pick-ups auf dem behelfsmäßigen Parkplatz mussten wohl ihnen gehören.

Früher hatte sie genug Geld gehabt, um sich so etwas leisten zu können, aber man hatte ihr alles genommen. Es hatte sie so eiskalt erwischt, dass ihr der Kopf schwirrte; jetzt wäre sie für eine Schrottkarre dankbar, die sie von A nach B brachte.

Als sie von zu Hause floh, ließ sie alles zurück: ihren Mazda, das meiste ihres Besitzes und ihre Kleidung. Sie hatte alles eingepackt, was ihr Sohn besaß, zusammen mit dem Nötigsten für sich selbst, und zwei Bustickets nach Kansas City gekauft – die größte Stadt in ihrer Nähe.

Fehler Nummer eins.

Immerhin hatten ihre Beine in den letzten drei Monaten ein ordentliches Workout bekommen, weil sie überallhin lief. Die Stadt war sehr klein, aber weitläufig, und manche Tage waren härter als andere. Wenigstens gab es in anderen Städten Taxis und Uber. Swayze machte das Laufen nicht allzu viel aus, aber sie hasste es, wenn das Wetter umschlug und es kalt wurde, und sie ihren Sohn durch die Kälte schleppen musste.

Sie hatte eine Frau gefunden, die Ryker hütete, wenn sie arbeitete und die nur ein paar Straßen weiter vom Diner entfernt wohnte. Es war ein hartes Stück Arbeit gewesen, einen Babysitter für ihn zu finden.

Zehn Minuten später kam Swayze bei ihr an und betete, dass sie es vor dem Regen nach Hause schaffte. Ryker stürmte über die Türschwelle, noch bevor sie Lena begrüßen konnte.

„Hey, Süße, hey“, sagte Lena.

Swayze lächelte sie an und versuchte, die Frustration des Tages zurückzuhalten. Lena schien die einzige Person in der Stadt zu sein, die sie duldete. Es war offensichtlich, dass sie nicht aus dem Süden stammte, mit ihrem schnellen Gerede und ihren italienischen Wurzeln.

Sie hatte während des Studiums einen Holzfäller geheiratet und war mit ihm in ihre Heimat zurückgezogen, aber das Kleinstadtleben schien ihr nie etwas auszumachen. Sie war klein, versteckte sich unter weiter Kleidung, wirkte aber zierlich, mit einem breiten Lächeln und einer großen Persönlichkeit. Sie schien nie einen schlechten Tag zu haben, oder zumindest ließ sie es sich nicht anmerken. „Wie war er heute?“

„Mama. Lena hat gesagt, geh nach draußen!“ Ryker schürzte seine kleinen Lippen und schaute unter seinen struppigen, blonden Haaren zu seiner Mutter hoch. Er trug immer noch sein Batman-Cape, das er seit Tagen nicht ausziehen wollte, außer zum Baden. „Hörst du das Flugzeug?“

Lena lachte und versuchte, ihr Haar aus dem zunehmenden Wind zu halten. „Er hatte heute so viel Energie und hat mir die Haare vom Kopf gefressen.“

Swayze kannte dieses Gefühl. Sie fühlte sich seit Monaten mit ihrer Einkaufsliste überfordert, aber sie würde eine Niere verkaufen, um sicherzustellen, dass ihr kleiner Mann etwas zu essen hatte. „Danke, dass du auf ihn aufgepasst hast. Hat er geschlafen?“

Sie nickte. „Ja, hat er, für etwa eineinhalb Stunden. Es sieht da draußen ziemlich übel aus. Ich habe heute den Truck nicht da, aber soll ich jemanden anrufen, der euch mitnimmt?“

„Nein“, sagte Swayze. „Im Wetterbericht hieß es, wir haben noch eine halbe Stunde. Wir schaffen das schon. Ich arbeite morgen auch die Mittagsschicht.“

Lena nickte. „Okay, Mädchen. Bis dann.“

Swayze nahm Rykers Hand und machte sich auf den Weg nach Hause. Ihr Zuhause war ein kleines Doppelhaus vier Meilen in Richtung Bahngleise. Es war definitiv eine bescheidene Unterkunft, aber ruhig und mit zwei Zimmern.

„Wie war dein Tag, mein Süßer?“

Ryker zeigte auf einen Sattelschlepper, der die Straße entlangfuhr. „Truck, Mama! Das ist ein großer Truck!“

„Ich sehe den Truck“, sagte Swayze.

Ryker plapperte weiter, zeigte auf irgendwelche Bäume und versuchte sich beim Gehen von ihr loszureißen. Mit jedem Schritt spürte sie den Asphalt durch ihre abgenutzten Keds, aber Ryker brauchte dringend größere Kleidung, und das hatte Vorrang.

Der Donner grollte erneut, was Ryker dazu brachte, sich an Swayzes Bein festzuklammern, und der Regen begann auf sie herabzuprasseln. Swayze fluchte innerlich und band ihm sein Batman-Cape über den Kopf, um ihn trocken zu halten. Swayze legte einen Zahn zu, um sie nach Hause zu bringen, aber mit einem dreißig Pfund schweren Kind auf der Hüfte war das mehr Ärger als es wert war. Wen interessierte es schon, ob ihr weißes T-Shirt bis auf den BH durchnässt war und sie aussah wie eine begossene Katze?

Das Grollen eines LKW-Motors ertönte neben ihnen, und Swayze riss Ryker hinter sich, wobei sie den riesigen, schwarzen Pick-up wahrnahm.

Swayzes Herz setzte einen Schlag aus, als Montgomery das Fenster herunterkurbelte und sich herüberlehnte, um sie beide genau zu betrachten. „Wollte dich nicht erschrecken, Süße. Wen haben wir denn da?“

Swayze blickte in Rykers hoffnungsvolle, braune Augen und das Batman-Cape, das um seinen Kopf gewickelt war. Er musste von jeder männlichen Figur ferngehalten werden, bis sie sicherstellen konnte, dass sie dort, wo sie waren, sicher waren. Sie wollte nicht, dass er eine Bindung zu einem Mann aufbaute, der dann wieder verschwand, oder dass sie deswegen wieder umziehen mussten.

Er hatte schon genug gelitten.

„Mein Sohn. Kann ich Ihnen helfen?“

Montgomery wandte seinen Blick von Ryker ab, um Swayzes hitzigen Blick zu treffen. Wenn sie kühl sein musste, damit er sie in Ruhe ließ, dann würde sie das tun.

Er kicherte leise in sich hinein, und das Geräusch verweilte auf ihrer kalten Haut von der anderen Seite des Trucks aus. Dem Mann schien es völlig egal zu sein, was für ein Gesicht sie machte.

„Nun, ich wollte dich eigentlich fragen, warum es eine schlechte Idee wäre, wenn wir ausgehen, aber dann sehe ich deinen hübschen Hintern hier laufen und dachte, ich biete dir eine Mitfahrgelegenheit an, da es hier draußen gleich aus allen Kübeln schütten wird.“

Hübscher Hintern? Wer glaubte dieser Kerl eigentlich, vor sich zu haben?

Sie schnaubte verächtlich, zerrte ihre Second-Hand-Handtasche hoch auf ihre Schulter und blickte die leere Landstraße hinunter. „Wir wohnen gleich hier oben; wir schaffen das schon. Danke.“

„Also, ich weiß, dass du lügst, denn es gibt nirgendwo eine Bleibe, die näher als drei Meilen entfernt ist, und du bist heute Morgen schon drei gelaufen. Läufst du ernsthaft sechs Meilen am Tag?“

Peinlichkeit stieg in ihr auf. Die Wahrheit war, dass sie an Tagen mit Doppelschichten weit mehr als sechs Meilen gelaufen war. Sie war sich sicher, dass er das Schlimmste von ihr dachte, denn was für ein Mensch hatte in so einer Stadt kein eigenes Fahrzeug?

Und dann noch mit einem Kleinkind unterwegs? Sie war sicher, dass das Stadtgespräch war. „Uns geht es gut. Danke.“

Swayze machte sich auf den Weg zum Doppelhaus und wünschte sich, dieser Mann würde einfach nach Hause fahren und sie den Rest des Weges in Ruhe laufen lassen, doch sein Truck kroch neben ihnen her. „Ich könnte mir nicht verzeihen, wenn euch etwas zustoßen würde. Oder wenn ihr beide in diesem Platzregen feststeckt, der gleich—’“

„Wir haben noch mindestens eine halbe Stunde, bis es richtig losgeht, Montgomery“, sagte Swayze.

Montgomery lehnte sich vor, um aus der Windschutzscheibe zu sehen. „Mont“, sagte er. „Du kannst mich Mont nennen, und ich hasse es, dich zu enttäuschen, Mädchen, aber es geht jeden Moment los. Steig ein. Ich schwöre, ich fahre euch direkt nach Hause.“

„Das ist auch ein großer Truck, Mama!“

„Siehst du? Sogar dein Sohn will mitfahren.“

„Ich kenne Sie nicht“, sagte sie schließlich.

Mont starrte sie einen Moment an, parkte seinen Truck am Straßenrand und stieg aus. Oh nein. Swayze nahm Ryker wieder auf die Hüfte und hielt ihn fest. Ungeachtet seiner freundlichen Art kannte sie diesen Mann nicht. Er ging um das Fahrzeug herum und überragte Swayze mühelos.

Dieser Mann war groß, genau wie sie es sich im Diner vorgestellt hatte. Alles, wovon ein Mädchen bei einem Mann träumte, bis hin zu dem Grübchen auf der linken Seite seiner unrasierten Wange. Die Arbeitsschuhe, die schon bessere Tage gesehen hatten, und die zerrissene Jeans bestätigten ihre Vermutung, dass er im Freien arbeitete.

Nach seinem Streit bei Megan’s war offensichtlich, dass ihm zusammen mit Kaden die Hälfte der Ranch gehörte, aber er war zum Bullenreiten fort gewesen. Sie konnte sich vorstellen, wie er mit diesem langsamen, südländischen Gang Bullen ritt. Man konnte die feinen Linien in seinem gebräunten Gesicht sehen und wusste, er war ein Kerl wie ein Baum.

Swayze hasste sich dafür, aber sie konnte sich nur zu gut vorstellen, diesem Mann nachzugeben.

„Ich will dir keine Angst machen“, sagte er. „Ich bin Montgomery King und bin hier in der Gegend aufgewachsen. Ich war eine Weile weg. Und du bist Swayze ...?“

Swayze war ihr zweiter Vorname, nicht der Name, den sie normalerweise benutzte, aber sie würde verdammt noch mal nicht noch einmal ihren Nachnamen nennen. Das hatte beim letzten Mal in einem Umzug geendet.

Sie zögerte aus Gewohnheit; Lügen war ihr nie leichtgefallen. „Miller“, sagte sie.

Mont ließ den Namen auf seiner Zunge zergehen. „Swayze Miller“, sagte er und seine Augen studierten sie. „Das passt nicht zu dir. Klingt nicht richtig.“

Sie sah ihn ausdruckslos an. „Wie bitte? Das war der Name, mit dem ich geboren wurde.“

Mont legte den Kopf schief und verschränkte die Arme vor der Brust. „Schade, dass ich das nicht glaube, aber ich werde nicht herumschnüffeln, das liegt nicht in meiner Natur.“ Er beugte sich leicht, um Ryker anzusehen, was ihr Herz wie einen Motor zum Schnurren brachte. „Hey, Kumpel.“

„Ryker, nicht Kumppel“, korrigierte er.

Mont grinste ihn an, und Swayze konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen.

„Ah, das ist also der Mann in deinem Leben, der dich zum Lächeln bringt. Ich wusste, irgendjemand musste es tun“, sagte Mont. „Niemand zieht ständig so eine Fresse.“

Sie zog nicht ständig so eine Fresse. Verdammt, sie war früher ein lebensfroher Typ gewesen. „Ich ziehe nicht ständig – so eine Fresse.“

Mont hob eine Braue und lehnte sich auf seinen Fersen zurück, um sie einer Musterung zu unterziehen, bei der sie sich unwohl fühlte. Sie war nicht gerade schick angezogen in ihren kurzen Shorts und Keds. Sie sah aus wie eine billige Kopie von Sookie Stackhouse, und der Nieselregen machte ihr T-Shirt jede Sekunde nasser.

„Hör auf damit“, zischte sie.

Montgomery grinste. „Aufhören womit?“

„Mich anzustarren“, sagte sie und rückte ihr zappelndes Kleinkind auf ihrer Hüfte zurecht. Sie musste das Gespräch beenden, bevor er vor diesem Fremden anfing, sich daneben zu benehmen.

Mont zwinkerte ihr zu und versetzte ihre Nerven in Aufruhr. „Mir gefällt, was ich sehe“, sagte er. „Jetzt hüpf schon in meinen Truck, wo wir uns ja jetzt kennen.“

„Wirklich? Ich kenne Sie nicht –“

„Lebe ein bisschen“, sagte er. „Lass mich dich einfach mitnehmen, und wenn du mich danach hasst, dann – nun, ich sollte besser keine Versprechen machen, die ich nicht halten kann.“

„Das war ja hoffnungsvoll“, sagte sie.

„Die Zeit läuft“, sagte Mont.

Ein Auto fuhr vorbei und hupte Mont an, der zurückwinkte. „Wenn ich mitfahre, lassen Sie mich dann in Ruhe?“

Mont dachte darüber nach und strich sich über das Kinn. „So gut es geht, aber siehst du, Megan’s ist der einzige Ort zum Essen in der Stadt, und da du dort arbeitest –“

Das führte zu nichts. Swayze wollte gerade zum letzten Mal nein danke sagen, als ein Platzregen über sie hereinbrach.

„Regen!“, rief Ryker.

Sie seufzte besiegt. „Na gut, nur die Straße runter.“

Mont lächelte langsam und griff an ihr vorbei, um die Tür zu öffnen. Der Geruch von Heu, Sandelholz und Mann stieg ihr in die Nase und ihre Haut prickelte. Sie wollte es sich nicht eingestehen, aber es war schon eine Weile her, dass sie auf einen Mann so reagiert hatte. Es war eine Weile her, dass sie einen Mann auf zwei Meter an sich herangelassen hatte.

Sie tat ihr leid um das schöne Leder, an dem ihre Oberschenkel festklebten, denn sie war schon von der kurzen Zeit im Regen völlig durchnässt.

Swayze hatte keinen Kindersitz für Ryker, weil sie ihn zurücklassen musste, also schnallte sie ihn auf ihrem Schoß an.

Mont stieg eine Sekunde später ein und startete den Truck. Aus dem Radio dröhnte Sam Hunt, und die Klimaanlage traf Swayze voll im Gesicht. Sie war erleichtert, dort zu sitzen, während sie ihr Bestes tat, um zu ignorieren, wie gut er aussah, mit dem Regen, der über sein Hemd und seine Arme lief und wie Farbe an ihm klebte.

„Also“, Mont fuhr die Straße entlang und stellte die Klimaanlage weg von ihrer kalten Haut. „Du wohnst in dem Doppelhaus, das Roger Jones gehört, richtig?“

Natürlich wusste er schon, wo sie wohnte. Bei der Art, wie alle im Restaurant ihn angestarrt hatten, war sie sicher, dass diese Information leicht zu bekommen war.

Er war wohl erst heute angekommen, nach dem verbalen Angriff seines Bruders, aber nichts überraschte sie mehr.

Sie behielt ihn von der Seite im Auge, während sie die Straße entlangfuhren. „Also, kleiner Mann, dein Name ist Ryker?“

„Ryker“, sagte er und zeigte aus dem Fenster. „Guck dir den großen Vogel an, Mama!“

Swayze konnte nicht anders, als zu grinsen und seine Haare zu zerzausen. Er war schon seit seiner Geburt ein Wildfang, wollte nie schlafen, ließ sich nur stillen und verweigerte bei jedem anderen die Flasche. Der bloße Gedanke, stillzusitzen, löste bei dem Kind einen Herzkasper aus.

„Du magst Vögel?“, fragte Mont. „Ich habe ein Feld voller Vögel. Du musst sie dir mal ansehen. Wenn deine Mama sich etwas entspannt, natürlich.“

Swayze hätte nie gedacht, dass sie mal jemand auffordern würde, sich zu entspannen, denn sie war immer freiheitsliebend und offen gewesen. Sie war in der Highschool das Mädchen gewesen, das einfach mit dem Strom schwamm, im College immer für einen Roadtrip zu haben – aber sie hatte sich verändert. Die Dinge hatten sich definitiv geändert, seit ihre Mama gestorben war.

„Ach ja? Laut deinem Bruder bist du auf diesem Feld wahrscheinlich gar nicht willkommen.“

Mont grinste sie an. „Ach, ich mache mir wegen Kaden keine Sorgen.“

Offensichtlich nicht.

Swayze warf einen Blick auf Mont, der entspannt zurückgelehnt war, die Hand auf dem Lenkrad, und lächelte. Er hatte keine Ahnung, worauf er sich einließ, wenn er sie weiter verfolgte.

So spaßig es klang, Zeit mit ihm zu verbringen und ihn kennenzulernen, es durfte einfach nicht passieren. Das Leben ihres Sohnes stand auf dem Spiel.

„Daraus wird nichts“, sagte Swayze.

Mont sog Luft durch die Zähne und schüttelte den Kopf, als er in ihre Einfahrt einbog. Sie teilten sich ein Doppelhaus mit einer älteren Frau, die ihre besten Tage hinter sich zu haben schien und fast taub war. Was gut war, denn Ryker war meistens laut, und ihn für den Aufbruch fertig zu machen, war vergleichbar mit Rinder hüten.

Mont parkte seinen Truck und drehte sich zu ihr um. „Das werden wir ja sehen.“

Swayze seufzte, löste ihren Sicherheitsgurt und nahm Rykers Hand, bevor sie aussteigen wollte, aber Mont war bereits aus der Fahrertür und herübergekommen, um ihr die Tür zu öffnen.

Sie stieg aus seinem großen Truck in den Regen, und er schnappte sich Ryker, bevor sie ihn erreichen konnte, und warf ihn in die Luft, während der vor Lachen quietschte.

Etwas schnürte ihr bei diesem Anblick von ihm mit einem Mann die Kehle zu. Sie versuchte, Mama und Papa in einem zu sein, aber es war schwer.

„Danke“, sagte sie, als er Ryker auf den Boden setzte.

Mont sah ihr in die Augen und suchte in ihrem Gesicht nach etwas, das sie nicht verstand. Er streckte die Hand aus, um etwas von ihrem Gesicht wegzuwischen, aber sie zuckte zurück.

Das amüsierte ihn und ließ ihn noch breiter grinsen. „Aufbrausend, mag es nicht, angefasst oder unterstützt zu werden. Will mir keine Chance geben. Das wird härter, als ich dachte.“

Swayze machte sich auf den Weg zur Veranda ihres Doppelhauses und beobachtete, wie Ryker zum Klappstuhl neben der Tür rannte.

Sie drehte sich um und sah Mont hinter sich. „Hören Sie – Sie scheinen nett zu sein, aber das wird nichts. Ich bin nicht deswegen hierhergekommen –“

„Deswegen?“, fragte er. „Um ein bisschen zu leben oder einem Typen eine Chance zu geben? Oder reden wir von Verlieben?“

Swayze konnte nicht anders, als den Kopf in den Nacken zu legen und zu lachen. Es war schon eine Weile her, dass sie so gelacht hatte. Als sie den Kopf wieder senkte, wischte sie sich eine einsame Träne weg.

„Du glaubst nicht, dass du dich in mich verlieben könntest?“, fragte Mont. „Beweis es mir.“

„Ah.“ Sie schüttelte den Kopf. „Den Trick kenne ich, und er funktioniert nicht. Danke für die Mitnahme. Ich muss jetzt gehen.“

Mont ignorierte sie. „Wann musst du wieder arbeiten?“

„Werfen Sie nicht mit Steinen“, sagte Swayze und deutete auf Ryker. „Das ist nur für Leute, die es wissen müssen.“

Mont lächelte. „Ich werde es herausfinden.“

Sie hatte nichts anderes erwartet. Swayze seufzte, denn ehrlich gesagt konnte sie nichts tun, um ihn davon abzuhalten, in das Restaurant zu kommen.

„Ich wette, du arbeitest die Mittagsschichten“, sagte er. „An den meisten Tagen. Also, ich schätze, wir sehen uns morgen.“

„Nicht mit Absicht“, sagte sie.

Mont nickte und rückte seine Baseballkappe zurecht. „Nein, sehr mit Absicht“, sagte er. „Ich werde es herausfinden. Ich bin nützlich, wenn es darum geht.“

Swayze sah auf den Boden, auf ihre kaputten Keds im Vergleich zu seinen abgenutzten, aber teuren Arbeitsschuhen. Hatte er nicht kapiert, wie pleite sie war? Wie sehr sie ums Überleben kämpfte? Falls ja, war es ihm egal. Das Traurige war, dass sie unter anderen Umständen mit ihm ausgegangen wäre.

Aber diese Umstände waren keine Realität, und sie musste ihren Sohn und sich selbst am Leben halten.

„Tschüss, Montgomery“, sagte sie in der Hoffnung, dass er ihren Widerstand akzeptieren und gehen würde.