Das Biest in ihr

Das Leben war voller Widersprüche.

Es gab gerade genug Schätze, Macht und Schönheit, um Menschen dazu zu bringen, für ihren Erwerb zu kämpfen, zu lügen, zu betrügen und zu morden. Niemals zu viele, um sie gewöhnlich zu machen, und niemals zu wenige, um sie unerreichbar zu machen.

Es gab gerade genug, worüber sich alle streiten konnten. Jeder wertvolle Gegenstand hatte einen eingebildeten Besitzer und einen Dieb, der ihn begehrte. Jeder Titel brachte gleichermaßen Lebensgefahr wie auch den Nervenkitzel mit sich, derjenige zu sein, der das Sagen hatte.

Es war eine garstige Gleichung. Man musste ständig daran arbeiten, auf der Gewinnerseite zu bleiben, und ebenso hart daran arbeiten, die anderen auf der Verliererseite zu halten. Eine prekäre Waage, die ständige Anstrengungen erforderte, um sie aus dem Gleichgewicht zu bringen und zu seinen eigenen Gunsten ausschlagen zu lassen.

Und Eris hatte zu hart dafür gearbeitet, als dass die Waage nicht zu ihren Gunsten hätte stehen sollen. Doch das Schicksal hatte andere Pläne.

Ihre kleine Gruppe treuer Diener und Sklaven arbeitete hektisch daran, so viele ihrer Schätze in die Säcke zu stopfen, wie sie tragen konnten: Seide, Edelsteine, Nippes, Silberbesteck und Kunst. Alles wurde gnadenlos in praktische, aber unansehnliche Jutesäcke gestopft, während Eris sich bemühte, das zu retten, was sie von ihrem akribisch geplanten Leben noch konnte.

Ihr Herz hämmerte wild in ihrer Brust, so laut, dass sie nichts anderes mehr hören konnte. Sie rief Befehle, während sie die wertvollsten ihrer Besitztümer von ihren Ausstellungsplätzen riss. Dabei ging sie an jenen vorbei, die entweder zu groß für die Flucht waren oder etwas weniger wertvoll als die Dinge, die sie bereits ausgewählt hatte.

„Wir müssen los, Herrin. JETZT!“ Ihr Leibwächter schob sie durch die Hintertür des Anwesens, wo einige der Karren mit ihren Besitztümern bereits bis oben hin beladen losgefahren waren, während die restlichen zur Abfahrt bereitgemacht wurden.

An jedem anderen Tag hätte sie ihm für seinen frechen Ton die Zunge herausreißen lassen, doch heute hoffte sie verzweifelt, dass er genauso fähig wie gemein war. Denn ihr Leben hing davon ab.

Sie hob den Saum ihrer azurblauen Robe und rannte los, wobei sie über Dinge stolperte, die diejenigen fallen gelassen hatten, die vor ihr geflohen waren. Ihr wunderschöner Innenhof aus weißem Marmor mit seinen kunstvoll gravierten Säulen und den Mosaikmustern im Boden war übersät mit Kleidung, Töpfen und Pfannen.

Sie stolperte beinahe über einen edelsteinbesetzten silbernen Kelch, Gaius’ Lieblingsobjekt, doch ihr Leibwächter packte sie, bevor sie den Boden berührte. Sie hatten keine Zeit, jedes Stück ihres Haushalts aufzuheben, das ihr so am Herzen lag. Sie blickte sehnsüchtig auf den glänzenden Kelch zurück, der auf dem Boden lag, während sie halb gezogen, halb getragen zu der wartenden Kutsche gebracht wurde.

Wie war es nur so weit mit ihrem Leben gekommen?

All die Jahre hatte sie jede Sekunde ihres Daseins damit verbracht, dieses Leben aufzubauen. Das prächtigste und schönste Heim in der Grenzstadt Thibillish, die für ihre Schönheit und Architektur berühmt war. Sie hatte jeden Aspekt des Baus überwacht, von den Brunnen im duftenden Garten bis hin zu den Schnitzereien der Löwenkopf-Wasserspeier. Jeder Stein und jede Fliese waren genau nach ihren Vorgaben verlegt worden und jeder Raum war bis zur Perfektion gestaltet. Jede Skulptur, jede Vase und jedes Gefäß war eine Anfertigung und jedes einzigartige Objekt war aus weit entfernten Ländern herbeigeschafft worden, um ihr Zuhause zu schmücken.

Und sie hatte in mehr als einer Hinsicht dafür bezahlt.

Sie hatte ihre Familie in der alten, überfüllten Hauptstadt zurückgelassen, wo sie zwar vor Invasionen sicher waren, aber niemals eine Chance auf ein besseres Leben hätten bekommen können. Auch wenn ihre Schwestern das Gefühl hatten, sie habe sie im Stich gelassen, hatte Eris einfach das Gefühl, dem Leben, in das sie hineingeboren wurde, entwachsen zu sein. Dank ihres Aussehens hatte sie einen Weg gefunden, dort herauszukommen, und sie hatte ihn genutzt. Wie konnte das ihre Schuld sein?

Nicht, dass es einfach für sie gewesen wäre, aber sie hatte die Gelegenheiten ergriffen, die sich ihr boten.

Gaius, ihr Retter und Ritter in glänzender Rüstung, war älter als ihr Vater, auch wenn er ein gut aussehender Mann war. Er hatte die Tochter des Bäckers einmal angesehen und beschlossen, sie als Konkubine zu nehmen. Was machte es schon, wenn er ihr kein würdevolles Leben als Ehefrau anbot? Und was machte es, wenn er bekanntermaßen zeugungsunfähig war? Er hatte genug Enkelkinder aus seinen ersten zwei Ehen und er verachtete seine Ehefrau genug, um eine andere Frau zu wollen, die ihm ständig Gesellschaft leistete.

Welchen Unterschied machte es also, dass er sie nicht liebte und sie nur wegen ihrer Schönheit wollte?

Als sie sein Angebot annahm und die Woche mit ihm in dem Gasthaus verbrachte, in dem er wohnte, wo sie die Beine für ihn breit machte, wann immer er es verlangte, liebte sie ihn genug für beide. Er wiederum vergötterte sie so sehr, dass er ihr alles gab, worum sie bat. Doch ihre Familie verstand nicht, warum sie mit einem Mann zusammen sein wollte, der viel älter war als sie und in den gefährlichen Grenzgebieten der Provinz lebte, wo Kämpfe und Plünderungen an der Tagesordnung waren.

Doch sie sah endlich einen Hoffnungsschimmer für das Leben, nach dem sie sich gesehnt hatte. Die Kleider, in die Gaius sie steckte, waren feiner als alles, was sie je in ihrem Leben gesehen hatte, und die Luxusgüter, die er ihr schenkte, waren selbst in der Hauptstadt unbekannt.

Also blickte sie niemals zurück und ließ ihr Elternhaus hinter sich, um die letzten fünf Jahre ihres Lebens als die berühmt-schöne Eris zu verbringen, von der man sich erzählte, sie sei die hübscheste Frau auf dem ganzen Festland, wenn nicht sogar auf der Welt. Gaius empfing Gäste von überall her, die einen Blick auf seine berühmte Konkubine erhaschen wollten. Zu Eris’ heimlichem Ekel führte Gaius sie vor deren Augen wie eine Trophäe vor, die er anderen Männern weggeschnappt hatte.

Er befahl ihr, die durchsichtigsten Stoffe zu tragen, die sich an ihre Kurven schmiegten, gerade so viel bedeckten, dass es noch bescheiden wirkte, aber ihre makellose Figur und ihre Brüste zur Schau stellten. Er ließ sie mit Schönheitsprodukten aus aller Welt waschen und pflegen, die ihre Haut makellos und weicher als Entendaunen machten.

Ihre Parfüms waren einzigartig und ihr Haar wurde so frisiert, dass ihr schöner, schlanker Hals und Rücken frei blieben. Sie war sein wertvollster Besitz, und er mochte es, sie in dem von ihm finanzierten Haus zur Schau zu stellen, umgeben von Reichtümern, die er für sie gekauft hatte, und den Körper präsentierend, den er jede Nacht in seinem Bett hatte. Er genoss es, der Neid aller Männer um ihn herum zu sein, und er ergötzte sich an seiner Fähigkeit, eine Konkubine wie Eris in Komfort und Luxus zu halten.

Für Eris wäre das erniedrigend und demütigend gewesen, hätte sie nicht den wahren Grund gekannt, warum Gaius sie als Konkubine hielt. Sie wusste, dass er einfach nur etwas kompensierte.

Auch wenn Männer sie begehrten und versuchten, Gaius hohe Summen in Silber zu zahlen, damit sie ihn sie für nur eine Nacht überließ, galt Gaius in aller Augen als der Glückliche, der sie jede Nacht mit ins Bett nehmen durfte.

Aber das war auch alles, was er tat… zumindest an den meisten Abenden.

Eris hatte schon früh in den ersten Nächten im Gasthaus entdeckt, dass Gaius ein Problem hatte. Er wurde nicht richtig hart oder nur sehr selten. Und wenn er es doch einmal schaffte, in den richtigen Zustand zu kommen und auf sie zu klettern, hielt er nicht lange durch. Doch egal wie lange er durchhielt, er mochte es, wenn sie mitspielte, stöhnte und laut genug schrie, damit die Wachen und Diener es hören konnten. Und Eris spielte gerne mit, solange Gaius ihr das gab, was sie wollte.

Deshalb hatten sie fünf Jahre lang in Harmonie zusammengelebt, bis zu jenem Morgen.

Irgendwie hatte es der grausamste ihrer Feinde mit einer riesigen Armee bis zu den Toren der Stadt geschafft. Um eine Belagerung zu vermeiden, hatte der Gouverneur einen Zweikampf ihrer stärksten Krieger akzeptiert, um weitverbreitetes Blutvergießen zu verhindern.

Also hatte an jenem Morgen ihr stärkster Kämpfer, der Kommandant der Armee von Thibillish, gegen Angariot gekämpft, den persönlichen Leibwächter des skrupellosen Kommandanten der Nachbarprovinz, die die Minen kontrollierte.

Als Angariot gewann, tötete er den Gouverneur von Thibillish, und daraufhin brach das Chaos aus. Nur weil es keine Schlacht gab, hieß das nicht, dass es keine Plünderungen geben würde. Im Stadtzentrum wurde gebrüllt und geschrien, doch Eris war in ihrem Schlafgemach, nahm ihr morgendliches Ziegenmilchbad und hörte nichts. Gaius war zu den Stadttoren gegangen, um sich den Kampf anzusehen, und war nicht zurückgekehrt. Doch ein Diener war zurückgekommen, um seine Familie zu holen, bevor er floh, und hatte ihnen die schreckliche Nachricht überbracht. Thibillish war gefallen.

Anscheinend hatte Gaius den Ausgang des Kampfes gesehen, bevor er endete, und sich aus der Stadt geschlichen, bevor die Plünderungen begannen, wobei er Eris und seinen Haushalt im Stich ließ. Glücklicherweise hatten Eris’ Wachen die Kontrolle übernommen und innerhalb von fünfzehn Minuten alle zu einem Konvoi aus Karren und Kutschen am hinteren Ende des Anwesens gebracht, weit weg von Tiberius’ vorrückenden Soldaten.

Tränen liefen Eris über das Gesicht, als sie zurückblickte und sah, wie die Mauern ihres Zuhauses immer kleiner wurden, während sie weiter in Richtung Wald flohen. Die Geräusche des Chaos erfüllten die Luft, und die Karren und Kutschen waren plötzlich zu langsam.

Da sie nicht im Auge behalten konnte, wer was trug, sah Eris hilflos zu, wie einige ihrer Diener und Sklaven ihre Karren stehen ließen und in den Wald rannten. Das war das erste Zeichen dafür, dass sie es nicht schaffen würden.

Zwei feindliche Soldaten preschten von hinten auf großen Schlachtrossen heran und hieben auf den Konvoi ein. Diejenigen, die ihnen in den Weg gerieten, hatten kaum Zeit, die Gesichter ihrer Mörder zu sehen, bevor ihre Köpfe von ihren Körpern getrennt wurden.

Ein Schrei stieg in Eris auf, doch ihr Leibwächter hielt ihr die Hand auf den Mund und hob sie von der Kutsche. Sie spürte, wie sie auf ein Pferd geworfen wurde, während der Wächter vom Kampf weg in den dichten Wald galoppierte. Sie drehte den Kopf und sah, wie jeder die Taschen voller ihrer wertvollen Besitztümer zurückließ, während die feindlichen Soldaten durch den Konvoi pflügten. Sie konnte nichts tun, außer hilflos zuzusehen.

Das Pferd, auf dem sie saß, war das schnellste der Stadt. Das wusste sie, denn sie hatte viel Geld für diese Behauptung bezahlt. Ihr Leibwächter manövrierte in hoher Geschwindigkeit durch den Wald, und sie hoppelte in ihrer unbequemen Position umher. Äste und Dornen blieben an ihrem Kleid hängen und zerrissen es, doch ihr Wächter hielt nicht an und wurde nicht langsamer. Er war fest entschlossen, sie am Leben zu halten, und sie war ihm für seine Treue dankbar.

Sie beschloss, ihn zu belohnen, sobald sie entkommen waren und Gaius eingeholt hatten. Sie war sicher, dass ihr Wohltäter sie wieder aufnehmen würde, wenn es ihr gelang, ihn zu finden. Er mochte sie vielleicht nicht lieben, aber er hing an ihr. Nach fünf Jahren des Zusammenlebens würde das jeder tun.

Endlich, nach einer Stunde ununterbrochener Flucht, erreichten sie ein altes, verlassenes Rasthaus etwas abseits der Hauptstraße. Sie und ihr Wächter blieben still, während er sich leise dem baufälligen Gebäude näherte.

Als sie wieder auf den eigenen Beinen stand, war sie etwas zittrig, und der Leibwächter packte sie an den Unterarmen, um ihr das Gleichgewicht zurückzugeben. Sie hasste es, von seinesgleichen berührt zu werden. Seine Hände waren rau und grob, sie kratzten auf ihrer Haut und ließen sie erschaudern. Das Zusammenzucken war also fast unfreiwillig.

Doch der Wächter bemerkte es und zog seine Hände schnell weg. „Ich muss sie auf eine falsche Fährte locken, hinter dem Pferd her. Geh nach drinnen und bleib versteckt, bis ich komme, um dich zu holen, Herrin.“

Eris nickte und trat in das Rasthaus. Nur die halbe Decke stand noch, also fand sie eine Ecke, die vom Eingang aus nicht direkt einsehbar war, und kauerte sich dort zusammen.

Sie war wie betäubt. Das konnte nicht real sein. Das musste ein Albtraum sein, und sie würde bald aufwachen und erkennen, dass alles nur ein schlechter Traum war.

Sie hatte innerhalb weniger Stunden alles verloren: ihr Haus, ihren Mann, ihre Habseligkeiten; alles war weg. Alles, wofür sie ihre Heimatstadt verlassen und ihre Familie aufgegeben hatte, war fort. Und sie fürchtete sich vor dem, was mit ihr geschehen könnte, falls sie gefangen genommen würde. Tiberius war dafür bekannt, Frauen seinen Truppen auszuliefern, und sie hatte Geschichten über die Tiefen der Verderbtheit gehört, zu denen seine abscheuliche und niederträchtige Bande fähig war.

Auch wenn sie ihren Reichtum verloren hatte, war sie vorerst einem schrecklichen Schicksal entkommen, und alles, was sie jetzt tun musste, war, Gaius zu finden. Aber wohin konnte er gegangen sein?

Gerade als sie dachte, sie müsste alle Orte abklappern, an denen er möglicherweise sichere Häuser hatte, hörte sie es. Seine Stimme.

Ihre Augen weiteten sich und sie huschte zum Rand eines Fensters, wobei sie versuchte, außer Sichtweite zu bleiben. Tatsächlich trotteten Gaius und die zwei Männer, die am Morgen mit ihm aufgebrochen waren, die Straße entlang in Richtung Rasthaus. Bei ihm war der Leibwächter, der Eris bei der Flucht geholfen hatte, und ein weiterer Soldat, den Eris nicht erkannte.

Von Freude überwältigt, stolperte sie aus dem kleinen Gebäude und rief nach Gaius.

„Gaius! Gaius!!! Du bist zurückgekommen!! Oh, bei Gott! Du hast keine Ahnung, wie große Sorgen ich mir gemacht habe, dass du aus der Stadt geflohen bist.“

Gaius lächelte kurz, während seine Augen über ihren Körper wanderten und die Kratzer sowie die zerissene Kleidung wahrnahmen. „Hat… ähm… hat jemand…“, er wandte sich an ihren Leibwächter, ohne vom Pferd zu steigen, während Eris sich an sein Bein klammerte.

„Nein, Gebieter. Sie wurde nicht angerührt, seit Ihr heute Morgen aufgebrochen seid. Sie hat diese Verletzungen davongetragen, als wir durch das Dickicht geflohen sind“, versicherte ihr Leibwächter Gaius.

„Ah, nun gut. Gut. Dass du in Sicherheit bist, war eine der Bedingungen für…“, sagte Gaius gerade, als Eris den Sattel griff und sich auf sein Pferd hochzog. Sie schlang die Arme um ihn und schluchzte unkontrolliert, während er ganz steif wurde. Seine Kälte machte ihr nichts aus. Er war immer kalt, erst recht wenn andere in der Nähe waren, also war das nichts, was sie beunruhigte.

„Gebieter, meine Belohnung“, sagte ihr rettender Leibwächter neben ihnen, und während sie sich von ihm löste, kramte Gaius in seinen Taschen.

„Ah ja. Deine Belohnung“, Eris sah zu, wie Gaius dem Wächter einen Beutel gab, der schwer mit Münzen gefüllt aussah. „Und die andere Hälfte bekommst du, nachdem du Eris abgeliefert hast.“

Eris blinzelte und fragte sich, ob sie ihn richtig gehört hatte. Abliefern? An wen?

„Warte. Was?“ Sie blickte auf Gaius’ gesenkten Blick, während der Wächter versuchte, sie vom Pferd zu ziehen. „Gaius! Was meinst du mit abliefern?“

Sie klammerte sich an seine Robe und hielt sich an ihrem Gefährten von fünf Jahren fest, als ginge es um ihr Leben, während die Wachen sie herunterzogen.

„STOPP! LASS MICH LOS!!“ Sie schrie, trat um sich und kämpfte mit all ihrer Kraft, während die Wachen sie fesselten und versuchten, ihr den Mund zu knebeln, während sie wild um sich schlug. Was passierte hier? Sie dachte, sie wäre in Sicherheit!

Sie wurde unsanft auf das Pferd des Fremden geladen, und Eris bemerkte, dass er eine Uniform trug, die sie nicht kannte. Da traf es sie wie ein Schlag: Er musste einer von Tiberius’ Soldaten sein.

Das Blut wich aus ihrem Gesicht, als sie Gaius mit Tränen in den Augen ansah. „Du lieferst mich aus?“ Sie konnte es nicht fassen. Es war, als bedeutete sie ihm absolut nichts.

Er machte sich nicht einmal die Mühe, eine Ausrede zu erfinden. Er zuckte einfach mit den Schultern und sagte: „Tiberius lässt mich all meine Besitztümer behalten, im Austausch für dich. Ich hatte keine andere Wahl.“

Damit wendete er sein Pferd zur Straße und galoppierte davon, ohne sie eines Blickes zu würdigen.

Und Eris sah hilflos zu, wie sie zu dem grausamsten Mann weggebracht wurde, der je gelebt hatte.

Tiberius der Schreckliche.