Chapter 1
Maureen Laurent
Eiskaltes Wasser klatschte mir ins Gesicht.
„Aufwachen, ihr Huren!“
Der Schrei kam mit dem nächsten Eimer. Ich riss mich auf dem eiskalten Steinboden hoch, die Ketten klirrten, und drängte mich in die Reihe, bevor die Peitsche meinen Rücken wieder traf. Zwanzig nackte, zitternde Mädchen standen Schulter an Schulter in der Dunkelheit. Der Gestank von Urin, Blut und Angst lag in der Luft.
Dafür war ich nicht geboren.
Früher hatte ich Seidenbettwäsche und einen Vater, der mich „kleinen Stern“ nannte. Früher spürte ich die Hand meiner Mutter auf der Wange und hatte einen Verlobten, der schwor, für mich zu sterben.
Jetzt hatte ich Striemen, die nie heilten, und ein Halsband, das sich in mein Fleisch brannte: EIGENTUM DES NORTHERN DOMINION.
Der Aufseher – ein vernarbter Wolf mit einem fehlenden Ohr – schritt die Reihe entlang, seine Stiefel platschten durch die Pfützen. Sein Blick blieb an dem blinden Mädchen zwei Plätze links von mir hängen. Sie war bleich wie Knochen, höchstens neunzehn, und zitterte so stark, dass ihre Ketten wie Glöckchen klangen.
„Du – kriechst auf dem Boden herum wie ein Wurm. Was zum Teufel machst du da?“
Ihre Stimme brach. „I-ich habe mein Brot fallen lassen, Sir... Es tut mir leid, ich habe Hunger –“
„Hunger?“ Er lachte tief und bösartig. „Hier wirst du lernen, was Hunger ist, Schlampe.“
Er spuckte ihr ins Gesicht. Der Klumpen lief ihre Wange hinunter, während die Wachen vor Lachen johlten.
Ich wollte wegsehen. Ich tat es nicht. Man lernt schnell: Wer schwach wirkt, macht alles nur noch schlimmer.
„Antreten zum Gebet“, bellte der Aufseher. „Und sagt es so, dass ihr es ernst meint, oder ich ziehe euch bei lebendigem Leib die Haut ab.“
Wir gingen gleichzeitig auf die Knie und drückten die Stirn auf den feuchten Stein. Die Worte waren jeder Sklavin in der ersten Nacht auf die Zunge gebrannt worden.
„Oh, Heil dem Alpha Devil Vuk, Erstgeborener von Luzifer und Selene, flammengekrönter König des Nordens. Mögen eure Feinde bluten. Möge euer Samen endlos sein. Möge euer Zorn ewig währen. Wir sind nichts. Ihr seid alles.“
Meine Lippen bewegten sich, aber kein Laut kam heraus. Ich konnte die Worte nicht mehr aussprechen. Nicht, wenn jede Silbe nach Verdammnis schmeckte.
Ein Stiefel trat gegen meine Rippen. „Lauter, Frischfleisch.“
Ich würgte das Gebet mit den anderen heraus; meine Stimme war rau, ich schmeckte Eisen und Scham.
Die schweren Eisentüren am Ende des Ganges knarrten auf. Es wurde so plötzlich still, dass es wehtat.
„Bewegung.“
Die Wachen trieben uns wie Vieh vor sich her, Ketten schleiften, nackte Füße klatschten auf den nassen Stein. Die kalte Luft verwandelte sich in Dampf und Parfüm, als wir in den Waschraum gestoßen wurden. Kupferwannen. Kochendes Wasser. Borstenbürsten, die uns die Haut von den Knochen schrubbten.
Mit dem Schmutz nahmen sie uns auch den letzten Rest unserer Würde.
Ich sah zu Boden und schrubbte Blut und Dreck von meinen Brüsten, meinen Schenkeln und den Striemen auf meinem Rücken, die hier niemals heilen würden. Die durchsichtige graue Seide, die man uns danach zuwarf, klebte an jeder Kurve und verbarg nichts. Der nasse Stoff haftete an meinen Brustwarzen, meinen Hüften und den feinen Härchen zwischen meinen Beinen. Wir sahen aus wie Opfergaben.
Das blinde Mädchen rutschte aus.
Ihr blasser Körper knallte hart auf die Fliesen, die Ketten rasselten. Eine Wache lachte und trat ihr gegen die Rippen. Sie wimmerte und versuchte wegzukriechen.
Irgendetwas in mir handelte, bevor ich nachdenken konnte. Ich packte ihren Arm und zog sie hoch. Ihre Finger klammerten sich an meine – knochig und eiskalt.
Sie hob ihre milchigen Augen zu meinem Gesicht – und erstarrte.
Ihre Lippen öffneten sich. Eine Stimme drang aus ihr hervor, die nicht nach neunzehn Jahren klang. Nicht menschlich.
„Du trägst den Mond in deinem Schoß... und die Flamme wird ihn verschlingen. Er wird dich in der Nacht des Blutmondes brechen... und du wirst ihn mit der Asche des Himmels krönen.“
Die Worte trafen mich wie Faustschläge.
Ich ließ ihren Arm los und stolperte zurück, mein Herz hämmerte wild gegen meine Rippen.
Sie blinzelte verwirrt, dann kicherte sie – hoch, gebrochen, falsch. „T-tut mir leid. Ich sage manchmal dumme Dinge. Hör nicht auf mich, ich hab einen Sprung in der Schüssel.“ Sie tippte sich an die Schläfe und lächelte wie ein Kind.
Ich konnte nicht antworten. Meine Zunge war wie Asche.
Sie trieben uns hinaus.
Durch fackelbeleuchtete Korridore, die nach Lust und Schrecken stanken, bis in den Auktionssaal.
Roter Samt. Goldene Käfige. Reiche Wölfe in Masken, die auf Chaiselongues lümmelten, Drinks in der Hand, hungrige Augen.
Wir wurden wie Fleisch auf dem Block aufgereiht.
Ein Mädchen nach dem anderen wurde nach vorne gezerrt, begutachtet und verkauft.
Finger drückten Münder auf, spreizten Schenkel, betasteten Brüste. Münzen klimperten. Gelächter hallte wider.
Ich erinnerte mich an das Flüstern des Aufsehers von letzter Nacht, sein Atem war heiß an meinem Ohr gewesen:
„Wenn dich heute Nacht niemand kauft, Hexe... schlachten wir dich bei Anbruch des Tages. Ganz langsam.“
Mein Einsatz kam viel zu schnell.
Raue Hände stießen mich auf die Bühne. Der Auktionator riss meinen Kopf an den Haaren nach hinten und zwang mich, für die Menge den Mund zu öffnen.
„Wie sauber ist sie?“, fragte eine maskierte Stimme aus dem Schatten.
Der Auktionator grinste, die Zähne gelb. „Jungfrau. Unberührt. Frisch aus den südlichen Rudeln. Riecht noch nach Unschuld – wenn man sie ihr schnell genug herausprügelt.“
Ein Raunen voll dunklen Gelächters ging durch den Saal.
Ich presste die Augen zusammen.
Bitte, Mondgöttin. Irgendjemand. Irgendetwas. Lass mich nur nicht hier sterben.
„Mmm. Zehn Millionen.“
Es wurde still im Saal.
Eine andere Stimme diesmal – tief, amüsiert, durchzogen von etwas Uraltem und Ausgehungertem.
Die Kette um meinen Hals sprang auf. Luft strömte so schnell in meine Lungen, dass ich schwankte.
Verkauft.
Der Käufer trat aus dem Schatten hervor.
Groß. In einen schwarzen Umhang gehüllt. Silberne Ringe an jedem Finger. Ein Lächeln, scharf genug, um Seelen zu zerschneiden.
Er kam direkt auf mich zu, knöpfte seinen langen Mantel auf und legte ihn um meine zitternden Schultern. Der Stoff verschlang mich ganz; er war noch warm von seinem Körper und roch nach Kiefern und Höllenfeuer.
Seine Hand streifte meine Wange – fast sanft.
Dann wandte er sich an die Menge, seine Stimme klang vor grausamer Freude.
„Diese hier“, verkündete er, „ist perfekt für die Jagd.“
Der Saal brüllte vor Zustimmung.
Mein Magen rutschte mir in die Knie.
Die Jagd.
In drei Nächten, unter dem Vollmond, ließen der Alpha Devil und sein Hofstaat neue Spielzeuge in den gefrorenen Wald frei.
Und jagten sie zum Zeitvertreib.
Manche wurden gefangen und mit Halsbändern versehen. Manche wurden gefangen und gefickt, bis sie zerbrachen. Manche wurden nie wieder gesehen.
Der Mann beugte sich vor, seine Lippen streiften mein Ohr.
„Das wird interessant“, flüsterte er. „Ich habe zehn Millionen dafür bezahlt, dich selbst jagen zu dürfen.“
Er trat zurück, seine goldenen Augen blitzten für einen Moment auf – zu hell, zu raubtierhaft – dann wandte er sich ab und schritt davon.
Ich stand erstarrt in seinem Mantel, mein Herz hämmerte, meine Beine zitterten.
Denn diese Augen...
Ich kannte diese Augen.
Und der Mann, dem sie gehörten, hatte noch nicht einmal ein Gebot abgegeben. Justi
