Der Wald der Schatten

Es war die Stille, die mich weckte. Die endlose Leere, die, wenn man sie durchbrach, jede glückliche Familie ins Unglück stürzen konnte; in den Ruin. Der Tag der Vorbereitung war manchmal schlimmer als das Reaping. Niemand wagte es zu sprechen, aus Angst, es könnte der eigenen Familie Unglück bringen. Doch der Kontrast zwischen diesen Tagen ließ viele dennoch weinen. Alle fünf Jahre wurde ein Ritual vollzogen; ein Opfer gebracht.

Nur dass das Opfer kein Tier war. Vielmehr ein junges Mädchen.

***

Die Straßen waren still; das einzige Geräusch war das Trappeln der Pferde, die ihre Karren über die Straße zogen. Selbst sie wagten nicht zu wiehern, als wüssten sie um die Trauer, die am nächsten Tag bevorstand. Obwohl Markt gehalten wurde, war die Stadt gespenstisch still. Die einzigen Überbleibsel des einst freudigen Ereignisses waren das leise Klimpern von Münzen, wenn Waren gekauft wurden. Ich gab nichts auf solche Aberglauben, also machte ich mir beim Gehen nicht die Mühe, meine Schritte oder mein leises Gemurmel zu dämpfen.

Als ich meine Freundin Delilah sah, hakte ich mich bei ihr unter und begrüßte sie. Sie grinste, und wir setzten uns an den Waldrand, um zu reden. Ihr Aussehen war das Gegenteil von meinem. Ihre Haut war schokobraun, glatt und makellos, und sie hatte ihr Haar mit irgendeiner Chemikalie behandelt, sodass ihre wilden Locken in einem sanften Gold schimmerten. Sie war wunderschön. Ich sah aus wie viele andere Mädchen in der Stadt: blasse Haut und dunkles Haar – ein alltäglicher Anblick. Wenn man Glück hatte, wurde man mit goldenem Haar geboren und hatte eine garantierte Ehe mit einem wohlhabenden Mann. Der Rest von uns blieb ganz unten. Ich vermutete, dass sie ihr Haar deshalb färbte – um zu sehen, ob sie so ein Glück haben würde.

„Wie geht es deiner Familie?“ Ihre Eltern waren, genau wie meine, völlig aufgelöst wegen des Reaping, und ich wusste, dass Delilah mit ansehen musste, wie sie langsam zerbrachen, je näher der Tag rückte. Wenn sie ausgewählt würde, würden sie daran zerbrechen. Ich hatte es schon einmal bei der Familie nebenan gesehen. Selbst wenn sie nicht ausgewählt würde, gäbe es kein Heilen der Narben, die ihnen zugefügt wurden, denn sie müssten alles noch einmal durchleben, wenn ihre kleine Schwester beim nächsten Reaping im richtigen Alter wäre.

„Mutig, am Tag der Vorbereitung zu reden“, summte sie und flocht ein paar Grashalme. Ihre Finger waren schnell und geschickt, obwohl sie kaum auf ihr Herumspielen achtete. „Wenn du nicht aufpasst, wird der Hauptrepräsentant dich bestrafen.“

Ich schnaubte kurz. „Ganz ehrlich, Delilah. Ich dachte, du hältst nichts von diesen Aberglauben.“

Ihr Lächeln wankte, obwohl sie versuchte, eine starke Fassade aufrechtzuerhalten. „Um deine Frage zu beantworten: Sie sind ein Wrack. Momentan versuchen sie jedes Ritual, das ihnen einfällt, um unserer Familie Glück zu bringen. Es ist alles völliger Unsinn, aber es gibt ihnen Trost.“

Ich nickte stumm. Unsere Eltern waren da gleich. Ich vermutete, dass es für mich einfacher war. Im Gegensatz zu ihr hatte ich keine riesige Familie – nur meinen Vater. Es war leichter loszulassen. Man erzählte mir, meine Mutter sei gestorben, als ich noch ein Baby war, bei einem Feuer, aber es gab kein markiertes Grab für sie.

„Es ist unwahrscheinlich, dass eine von uns gewählt wird“, murmelte ich. „Es gibt zehn Mädchen und nur eines wird ausgewählt. Man sagt, es sei Zufall, aber wir wissen alle, dass die schönsten Mädchen eher gewählt werden.“

Sie summte zustimmend. „Es wird wahrscheinlich Rebeka treffen“, antwortete sie. Rebeka war eines der wenigen Mädchen, die mit goldenem Haar und blauen Augen gesegnet waren. Wenn sie nicht ausgewählt wurde, würde sie wahrscheinlich einen wohlhabenden Mann heiraten, der eine junge und schöne Frau suchte. Beide Schicksale konnten auf ihre Weise als schrecklich angesehen werden.

„Ich frage mich, wie es ist, ganz oben in der Nahrungskette zu stehen“, sinnierte ich. „Ich höre, sie lassen Frauen nichts tun, außer hübsch auszusehen und Kinder zu gebären. Was für eine Verschwendung von Leben.“

„Aber sie haben warme Betten und genug zu essen.“ Ich nickte stumm. Das war es, was den meisten von uns fehlte.

Nach etwa einer Stunde beschlossen wir, ins Stadtzentrum zurückzukehren, wo das Reaping stattfinden würde. Von uns wurde erwartet, dass wir beim Aufbau für den nächsten Tag halfen. Eine Steinschale auf einem kleinen Sockel stand genau in der Mitte des Marktplatzes; Schnitzereien der Woods waren in ihre Seiten eingraviert. Die Schale selbst war leer, aber sie würde am nächsten Tag unser Schicksal bestimmen.

Die Helfer waren still, wie zu erwarten war, und diesmal hielt ich auch den Mund, um den Hauptrepräsentanten nicht zu verärgern. Er stand mit zwei weiteren Repräsentanten abseits. Jeder trug schwarze Roben, aber seine war aufwendiger mit Goldstickereien verziert, die die Woods darstellten. Obwohl er alt war, waren seine Augen wie Stahl, als er jeden beobachtete.

Ich hob schweigend einen Korb mit Schierling auf und kniete mich neben ein paar anderen Mädchen neben die Steinschale. Wir arrangierten Schierling, Fingerhut und Tollkirsche um den Sockel. Die Blumen waren giftig, aber wunderschön. Ich hatte es schon immer ungewöhnlich gefunden, mit giftigen Blumen zu dekorieren, aber es steckte eine gewisse Symbolik dahinter. Genau wie die Kinderreime, die wir als Kinder lernten, lehrten sie uns, dass nicht alle schönen Dinge gut waren. Schönheit konnte täuschen; Schönheit konnte verderben. Es waren diese Kinderreime, die uns aus den Woods fernhielten.

Die Repräsentanten beobachteten uns bei der Arbeit und gingen gelegentlich herum, um unseren Fortschritt zu prüfen. Ich vermied Blickkontakt und blieb für mich. Einen von ihnen zu beleidigen, könnte mein Ende bedeuten, also hatte ich als Kind gelernt, mich klein zu machen; eingeschüchtert zu wirken. Die Stolzen und Wohlhabenden mochten es, wenn die Leute vor ihnen eingeschüchtert oder sogar verängstigt waren. Das gab ihnen mehr Macht.

Wir arbeiteten stundenlang, bis es später Nachmittag wurde und die Sonne den Horizont berührte. Das Stadtzentrum hatte sich verwandelt; überall gab es giftige Blumen in Kränzen und in Seile geflochten, die von den Seiten der Gebäude und Balkone hingen. Es sah aus, als sei die Stadt von Pflanzen überwuchert worden.

„Gute Arbeit.“ Die krächzende Stimme des Hauptrepräsentanten hallte durch die Straßen. Das plötzliche Geräusch ließ mich zusammenzucken und wir drehten uns alle zu ihm um. „Die Sperrstunde ist erreicht, ihr müsst jetzt alle nach Hause zurückkehren. Möge euch allen das Glück hold sein.“

Damit gingen er und die anderen Repräsentanten weg und ließen uns zurück, damit wir nach Hause gehen konnten. Ich umarmte Delilah kurz, bevor ich mich auf den Weg zur Bäckerei machte. Da Tag der Vorbereitung war, wurde von uns erwartet, vor Einbruch der Dunkelheit drinnen zu sein, um sicherzustellen, dass wir nicht mit Unglück verflucht wurden. Es war ein alberner Aberglaube, aber ich wollte Vater nicht verärgern, also war ich schnell zu Hause.

Vater war Bäcker, also wohnten wir in der kleinen Wohnung über der Bäckerei. Das bedeutete, dass die heißen Öfen die Wohnung heizten, sodass uns nie kalt war, aber es bedeutete auch, dass ich Backwaren sehr schnell leid war. Wenn das Geschäft schleppte und wir Brot übrig hatten, das sich nicht verkaufen ließ, zwang Vater uns, es zum Abendessen zu essen, damit nichts verschwendet wurde. Aber selbst wenn ich Brot und Gebäck über hatte, hinderte mich das nicht daran, dennoch dankbar zu sein. Wir waren eine der glücklicheren Familien in der Stadt.

„Ich bin zu Hause“, rief ich, als ich die Tür zur Bäckerei öffnete. Eine Hitzewelle traf mich und ich seufzte zufrieden. Obwohl es erst später Herbst war, wurden die Nächte kälter.

„Ah, Fida. Wie war dein Tag, Schätzchen?“ Vater deckte das Brot und das Gebäck mit einem Netz ab, um es über Nacht vor Insekten zu schützen. Er glich mir mit seinem dunklen Haar, aber seine Haut war dunkel und faltig von Jahren der Arbeit auf dem Feld, bevor er Bäcker wurde.

„Es war in Ordnung“, zuckte ich mit den Schultern und half ihm, die Backwaren abzudecken. Seine Augen verdunkelten sich leicht, aber ich wusste, dass ich das besser nicht kommentieren sollte. Er hasste das Reaping, wie jeder andere auch. Ich dachte schweigend über etwas nach, um das Thema zu wechseln. „Lass uns zu Abend essen, Vater.“

Er nickte und wir gingen zusammen nach oben. Ich ließ ihn sich zur Unterstützung an mich lehnen und zuckte bei seinen Schmerzstöhnen zusammen. Er wurde zu alt, um sich zu viel zu bewegen, aber wir konnten uns keine andere Unterkunft leisten, und es wäre ohnehin unpraktisch gewesen, woanders zu leben, da er täglich in der Bäckerei gebraucht wurde. Sobald das Reaping vorbei war, durfte ich arbeiten, und ich würde ihm beim Führen des Geschäfts helfen. Er war nicht mehr in der Lage, das allein zu schaffen.

Nachdem ich ihn an den kleinen Tisch gesetzt hatte, ging ich in die kleine Küche und rührte den Suppentopf um, den ich am Morgen zum Köcheln stehen gelassen hatte. Ich schöpfte sie in zwei kleine Schalen und schnitt zwei Scheiben von einem Laib Brot ab. Ich stellte sie auf ein Tablett und trug sie dorthin, wo Vater saß, und reichte ihm eine Schale und ein Stück Brot.

Wir aßen schweigend zusammen, in dem Wissen, dass Reden ihn zum Zusammenbruch bringen könnte. Er fürchtete das Reaping, seit ich meinen achtzehnten Geburtstag gefeiert hatte. Es waren nur Mädchen im Alter von achtzehn Jahren, die beim Reaping dabei waren, und leider für mich war ich zwei Monate davon entfernt, neunzehn zu werden.

Als wir mit dem Essen fertig waren, nahm ich die Schalen weg und wusch sie ab, bevor ich den Kessel über das Feuer stellte, um das Wasser zu erhitzen. Nach ein paar Minuten hatte ich eine dampfende Tasse Kräutertee, die ich Vater gab. Der Arzt des Dorfes sagte, es würde bei den Schmerzen helfen, die er hatte, obwohl ich kaum Fortschritte sah, seit er ihn trank.

„Bitte bleib nicht zu lange wach“, sagte ich und küsste seine Wange.

„Gute Nacht, Schätzchen.“ Er klopfte auf meine Hand, bevor ich in mein Schlafzimmer schlüpfte und mich in mein Nachthemd umzog. Mein Zimmer war klein und hatte nur ein Bett und einen zerbrochenen Schminktisch, aber ich hatte mehr Glück als andere Leute, also war ich dankbar für das, was ich hatte.

Als ich mein Haar bürstete, warf ich einen Blick auf das kleine Gemälde auf dem Tisch des Schminktischs. Es zeigte Mutter und Vater vor zwanzig Jahren. Beide lächelten, als sie auf denjenigen starrten, der sie malte. Es war wahre Freude; etwas, das Vater jetzt fehlte. Ich starrte die Frau an und lächelte traurig. Abgesehen von dem Haar, das unter dem Tuch um ihren Kopf hervorquoll, glich ich ihr sehr. Ich hatte ihre blasse Haut und ihre waldgrünen Augen geerbt; eine Farbe, die im Dorf selten war. Obwohl ich keine Verbindung zu ihr spürte, wünschte ich, ich hätte sie treffen können.

Ich seufzte, legte die Bürste ab und kletterte in mein Bett. Am nächsten Morgen würde ich vor Sonnenaufgang aufstehen müssen, um mich auf das Reaping vorzubereiten. Also schloss ich meine Augen und versuchte so gut ich konnte, zu schlafen.

Mein Schicksal würde am nächsten Tag entschieden werden.