Kapitel Eins
Ich seufzte und überprüfte noch einmal mein Aussehen im Spiegel – in dem Anzug, den mein Vater für mich ausgesucht hatte.
Wenn ich innerhalb eines Jahres nicht meine wahre Königin finde, die an meiner Seite steht, werden wir uns mit einer Familie treffen, um eine Heirat zu besprechen.
Ich wünsche mir nichts sehnlicher im Leben, als eine Frau zu treffen, die mich um meiner selbst willen liebt – und nicht wegen meines Status und meines Geldes als zukünftiger russischer Pakhan der Bratva meiner Familie.
„Synok, ty gotov (Sohn, bist du bereit)?“
Ich warf einen letzten Blick in den Spiegel und betete, dass ich meine wahre Königin finden würde, bevor ich meine Freiheit an die Familie Liubov verlor.
„Da, otets (Ja, Vater)“, sagte ich stoisch und folgte meinem Vater zum Wagen, der uns zu einem Restaurant in Manhattan, New York, bringen sollte.
Ich lehnte mich im Ledersitz zurück und wusste, dass dieses Abendessen die Hölle werden würde – und dass mich Anastasias quengelige Stimme nerven würde.
Ich war seit ein paar Monaten in New York City, besuchte die Uni zusammen mit meinem besten Freund und Stellvertreter.
Bisher hatte ich die Frau meiner Träume nicht gefunden, vor allem, weil Anastasia alle anderen Frauen von mir fernhielt und behauptete, wir wären zusammen.
„Synok, yest’ prichina, po kotoroy ya vybral etot restoran, naberis’ terpeniya (Sohn, es gibt einen Grund, warum ich dieses Restaurant gewählt habe, hab Geduld).“ Ich starrte meinen Vater an und fragte mich, was der alte Mann im Schilde führte.
„Pakhan, my priyekhali (Wir sind da).“
Ich atmete tief und langsam ein und machte mich auf die nächsten paar Stunden Folter gefasst.
Ich stieg aus dem Wagen und folgte meinem Vater in das kleine italienische Restaurant.
Der Name fiel mir auf, und ich fragte mich, wer der Besitzer war.
Wir wurden an einen Tisch geführt und warteten darauf, dass die andere Familie auftauchte.
Ich blickte mich um und sah jemanden durch die Schwingtür aus der Küche kommen.
Ich bekam keine Luft mehr, als ich das kleine Engelchen mit ihren lockigen braunen Haaren sah, die zu einem unordentlichen Dutt hochgesteckt waren. Sie trug die dunkle Kellneruniform, und ihr Gesicht war ungeschminkt.
Ich konnte meine Augen nicht von dieser kleinen Schönheit abwenden und spürte, wie mir die Hände schwitzten, als sie an unseren Tisch trat.
„Oh, schon wieder da, Mister Katrova“,
verdammt, ihre Stimme klang so zart, wie kleine Kirchenglocken – so sanft und luftig. Ich konnte mich nicht rühren, so nah stand sie bei mir.
„Hallo, Schatz. Ich hoffe, du arbeitest nicht zu hart, meine Liebe.“
Ich schüttelte den Kopf, als ich die sanfte Stimme meines Vaters hörte, der mit dem Engel vor uns sprach.
„Meine liebe Eliana, ich möchte dir meinen Sohn vorstellen. Das ist Alexei, und ich glaube, ihr beide geht auf die NYU.“
Ich hörte den leichten Unterton in der Stimme meines Vaters und atmete tief durch. Dann hörte ich ihr süßes Lachen.
„Ach? Na, dann ist es kein Wunder, dass ich dich nie sehe – ich bin im Culinary-Arts-Programm und meistens in der Küche der Mensa.“ Mein süßes Engelchen kicherte, zeigte mir ihr sanftes Lächeln, und ich erwiderte es vorsichtig, damit sie keine Angst vor mir hatte.
„Ich bin im zweiten Jahr BWL und noch neu auf dem Campus“, warf ich leise ein, nur um ihre Stimme noch ein bisschen länger zu hören.
„Vielleicht kann ich dir helfen. Ich habe normalerweise erst dienstags und donnerstags Vorlesungen, und freitags arbeite ich in der Mensa zur Mittagszeit. Vielleicht kann ich dir den Campus zeigen?“
Ich starrte in ihr wunderschönes Gesicht und wünschte mir nichts sehnlicher, als Zeit mit ihr zu verbringen.
Deshalb willigte ich ein, dass sie mich am nächsten Tag auf dem Campus herumführte. Ich gab ihr meine Nummer und speicherte sie in meinem Handy als *moy angel* (mein Engel).
„Synok, pozvol’ mne razobrat’sya s Lyubov’yu i yego docher’yu (Sohn, lass mich mich um Lyubov und seine Tochter kümmern).“
Ich nickte und ging, um zu sehen, ob Eliana nach der Arbeit Zeit hatte, damit wir uns besser kennenlernen konnten.
Ich sah sie an einem der hinteren Tische sitzen, knöpfte vorsichtig mein Sakko auf und legte es über den Stuhl neben ihr.
„Eliana?“, rief ich sofort, als ich sah, wie ihr Körper für einen Moment erstarrte. Dann wischte sie sich die Augen und blickte mit einem süßen Lächeln zu mir auf – ihre Augen waren ein wenig gerötet vom Weinen.
Ich zog den Stuhl neben ihr hervor und nahm sanft ihr Gesicht in meine Hände, wischte mit den Daumen ihre Tränen weg.
„Was ist los, Krasivyy (Schöne)?“, fragte ich leise, holte mein Taschentuch hervor und tupfte ihr Gesicht ab, bevor ich ihr einen Kuss auf die Wange drückte.
„Mein Bruder war wieder wütend und hat mich angeschrien – seine Freundin war da und hat sich beschwert, ich hätte sie verletzt“, sagte Eliana leise und schniefte, während ihr die Tränen in den Augen standen.
Ich zog sie sanft an mich, drückte sie an meine Brust und strich ihr über den Rücken, um sie zu beruhigen.
Mein Blut begann zu kochen. Wie konnte ihr eigenes Fleisch und Blut sie für so eine *pizda* (Schlampe) verraten – und das nur wegen seiner kleinen Schwester?
„Schhh, Schatz. Ich bin da und werde dich nie allein lassen“, flüsterte ich und küsste sie auf die Schläfe.
So saßen wir ein paar Minuten da, in den Armen des anderen – genau das, was ich für den Rest meines Lebens mit Eliana tun wollte.
„Eliana, möchtest du nach der Arbeit mit mir abhängen?“, fragte ich, während sie auf meinem Schoß saß, die Beine um mich geschlungen, die Arme um meinen Hals und den Kopf an meine Brust gelehnt.
„Klar, das würde ich gern“, sagte Eliana mit ihrem süßen Lächeln.
Ich küsste sie auf die Stirn, tätschelte ihr den Hintern und sagte, ich würde auf sie warten, bis sie Feierabend hatte.
Keine zwei Minuten später sah ich, wie mein Engel auf mich zugelaufen kam. Ich stand schnell auf, fing sie in meinen Armen auf und hob sie hoch, sodass sie sich mit Armen und Beinen an mir festklammern konnte.
Ich hielt sie fest an mich gedrückt und hörte ihr Schluchzen, spürte ihre Tränen an meinem warmen Hals. Die Wut in mir wuchs, denn ich wusste, dass ihr Arschloch von Bruder der Grund für die Tränen meines Engels war.
„Schhh, Moya lyubov’ (meine Liebe).“ Ich strich ihr beruhigend über den Rücken, nahm mein Sakko und wickelte es um Eliana, damit ihr warm war.
Ich trug sie nach draußen, wo Ivan mit dem Wagen wartete, und stieg vorsichtig mit meinem Engel auf dem Schoß hinten ein.
„Geht es ihr gut?“ Ich nickte Ivan zu und sagte ihm, er solle nach Hause fahren – ich würde nicht zulassen, dass mein Engel das allein durchstehen musste.
„Ellie, Schatz, wäre es okay, wenn wir zu mir fahren?“, fragte ich und wollte ihre Zustimmung, bevor wir weiterfuhren.
„Können wir erst zu mir? Ich muss ein paar Sachen holen.“ Ich seufzte, zog sie enger an mich und sagte Ivan, er solle zu ihr nach Hause fahren.
Wir kamen an, und ich ging mit ihr hinein, während Ivan draußen Wache stand und nach möglichen Gefahren Ausschau hielt.
„Eliana, sprich mit mir, Schatz“, sagte ich sanft und versuchte, sie zum Reden zu bringen.
„Valentino hat mich rausgeschmissen, und jetzt muss ich mir eine neue Bleibe suchen. Das hier war die einzige andere Wohnung, die ich kannte, seit unsere Eltern starben, als ich vierzehn war“, erklärte Eliana.
„Es tut mir leid wegen deiner Eltern, Schatz, und wie dein Bruder dich behandelt“, sagte ich, küsste sie auf den Kopf und ließ sie in Ruhe packen.
Ich zog schnell mein Handy heraus, rief meinen Vater an und erklärte ihm, was ich vorhatte. Ich würde nicht zulassen, dass mein süßer Engel auf der Straße landete, wo ihr sonst was passieren konnte.
Synok, v chem delo (Sohn, was ist los?)
Otets, ya perevozhu Eliannu v svoyu kvartiru, chtoby ona mogla byt’ v bezopasnosti i podal’she ot svoyego brata (Vater, ich bringe Eliana in meine Wohnung, damit sie in Sicherheit ist und weg von ihrem Bruder).
Eto normal’no, syn moy. Pozabot’sya o ney i skazhi yey pravdu, syn moy (Das ist in Ordnung, mein Sohn. Pass auf sie auf und sag ihr die Wahrheit, mein Sohn).
Spasibo, otets (Danke, Vater).
Ich legte auf und steckte das Handy zurück in die Tasche, während ich Eliana beobachtete, wie sie in ihrem kleinen Zimmer hin und her ging und mit zitternden Händen ihre Sachen zusammenpackte.
Sie zog eine abgewetzte Sporttasche unter ihrem Bett hervor und begann, sie mit Kleidung zu füllen – schnell und effizient, trotz ihrer offensichtlichen Verzweiflung.
„Brauchst du Hilfe, Engel?“, fragte ich und trat näher.
Sie schüttelte den Kopf und wischte sich mit dem Handrücken eine Träne weg. „Ich bin es gewohnt, schnell zu packen.“
Die Worte hingen schwer zwischen uns. Wie oft hatte sie das schon tun müssen? Mein Kiefer verkrampfte sich bei dem Gedanken, dass ihr Bruder sie immer wieder so behandelte.
„Eliana“, sagte ich leise und trat zu ihr, als sie den Reißverschluss der Tasche zuzog. „Du kannst so lange bei mir bleiben, wie du willst. Ich habe genug Platz.“
Sie zögerte und blickte mit unsicherem Blick zu mir auf. „Ich will dir keine Last sein.“
Ich streckte die Hand aus und nahm vorsichtig ihre Hände in meine. „Du könntest mir niemals zur Last fallen. Niemals.“
Ihre Augen, noch immer rot vom Weinen, suchten in meinen nach einem Anzeichen von Täuschung. Als sie keins fanden, entspannten sich ihre Schultern ein wenig.
„Bist du sicher?“, flüsterte sie.
„Absolut“, antwortete ich und drückte sanft ihre Hände. „Lass mich dir damit helfen.“
Ich nahm ihr die Sporttasche ab und warf sie mir über die Schulter. Dann bemerkte ich, wie sie sich noch einmal im Zimmer umsah, als wollte sie sichergehen, dass sie nichts Wichtiges vergessen hatte.
„Brauchst du noch etwas?“, fragte ich.
Sie zögerte, ging dann zu ihrem kleinen Schreibtisch und zog die unterste Schublade auf. Darin lag ein abgenutztes, ledernes Rezeptbuch und ein gerahmtes Foto. Selbst von hier aus konnte ich erkennen, dass es ein jüngeres Bild von Eliana mit einem älteren Paar zeigte – zweifellos ihre Eltern.
„Alex, wir müssen los“, rief Ivan vom Flur.
„Nur noch eine Minute“, rief ich zurück und drehte mich zu Eliana um, die das Rezeptbuch und das Foto wie einen Schatz an ihre Brust drückte.
„Bereit?“, fragte ich leise.
Sie nickte, hob leicht das Kinn, obwohl ihre Lippen zitterten. Mein Engel war stärker, als sie dachte.
Wir eilten den Flur entlang, und ich legte schützend den Arm um ihre Schultern. Als wir uns der Haustür näherten, sagte Ivans Blick schon alles, was ich wissen musste.
„Valentino kommt gerade“, sagte er mit gedämpfter Stimme.
Eliana erstarrte neben mir. „Er sollte erst später zurück sein.“
„Wir kriegen das hin“, beruhigte ich sie und drückte ihre Sporttasche fester. „Ivan, mach den Wagen bereit.“
Während Ivan schnell zum wartenden Auto ging, hielt ein schwarzer Sedan mit quietschenden Reifen am Straßenrand. Ein Mann, der Eliana ähnlich sah, stieg aus – zusammen mit einer blondierten Frau. „Das ist Sofia.“
„Also das ist die Schlampe, die dich loswerden will“, murmelte ich, stellte mich leicht vor Eliana und spürte, wie sie sich an mich schmiegte, ihre Finger in mein Sakko krallte.
Valentino verengte die Augen, als er uns in der Tür stehen sah. „Was zum Teufel soll das?“, fauchte er und blickte zwischen seiner Schwester und mir hin und her. „Wer zum Henker bist du?“
Ich richtete mich zu meiner vollen Größe auf und ließ ihn meinen maßgeschneiderten Anzug und den eiskalten Blick in meinen Augen mustern. „Alexei Katrova“, sagte ich mit betont ruhiger Stimme. „Ich helfe Eliana, ihre Sachen zu packen.“
Sofia schnaubte und warf ihre blondierten Haare zurück. „Endlich die kleine Schmarotzerin loswerden? Wurde auch Zeit.“
Ich spürte, wie Eliana bei den Worten zusammenzuckte, und etwas Urtümliches, Beschützendes stieg in mir auf, als diese Tussi über meinen Engel sprach.
Ich trat einen Schritt vor und stellte mich vollends zwischen Eliana und das Paar. Der Blick in meinen Augen wurde eisig, als ich Sofia fixierte.
„Pass auf, wie du über sie redest“, sagte ich mit leiser, aber unmissverständlich gefährlicher Stimme.
Valentinos Gesicht verzerrte sich vor Wut. „Wer zum Teufel glaubst du, wer du bist, hier in mein Haus zu kommen und uns zu bedrohen?“
„Ich bin der Mann, der dafür sorgt, dass Eliana einen sicheren Ort hat, nachdem du sie wie Müll rausgeschmissen hast“, erwiderte ich kalt. „Und ich drohe nicht. Ich halte Versprechen.“
Sofia lachte, wenn auch gekünstelt. „Val, Schatz, wen juckt’s? Lass sie doch mit ihrem Sugar Daddy abhauen. Ein Problem weniger für uns.“
Ich spürte, wie Elianas Hand sich fester in mein Sakko krallte, und drückte beruhigend ihre Finger.
„Du solltest auf deine kleine Nutte hören.“
Valentinos Gesicht verdunkelte sich vor Wut. Er machte einen Schritt auf mich zu und ballte die Fäuste. „Was hast du gerade zu ihr gesagt?“
„Val, nicht“, zischte Sofia und griff nach seinem Arm.
Ich rührte mich keinen Zentimeter, starrte ihn nur mit der kühlen Berechnung an, die mir seit meiner Kindheit eingepflanzt worden war. Hinter mir flüsterte Eliana: „Alexei, bitte. Lass uns gehen.“
Doch Valentino war noch nicht fertig. Er deutete mit dem Finger auf mich. „Glaubst du, ich weiß nicht, wer die Katrovas sind? Meine Schwester unter deine Fittiche nehmen – was hast du vor? Willst du mich über sie kriegen? Oder das Restaurant?“
Fast hätte ich gelacht über seine Arroganz. „Das Restaurant? Meinst du, ich gebe einen Scheiß auf euer kleines Familienunternehmen?“
„Alexei“, flehte Eliana leise hinter mir.
Ich streckte die Hand nach hinten aus und gab meinem Engel meine Hand zum Festhalten, denn diese Konfrontation war meine Zeit nicht wert.
„Wir gehen“, sagte ich entschlossen, nahm Elianas Hand und führte sie zum wartenden Wagen. Wie sie zitterte, bestärkte mich nur in meinem Entschluss, sie hier wegzubringen.
Valentino stürzte nach vorn und packte Elianas Arm. „Du gehst nirgendwo mit ihm hin! Glaubst du, ich weiß nicht, was Typen wie er von Mädchen wie dir wollen?“
Mit einer fließenden Bewegung packte ich sein Handgelenk und übte gerade genug Druck aus, dass er zusammenzuckte und sie losließ. „Fass. Sie. Nie. Wieder. An.“ Jedes Wort fiel wie Eis zwischen uns.
