NACHGESCHMACK DER SÜNDE

Das Geschäft war klinisch sauber abgewickelt worden. Kein Blut, kein lautes Wort, nur die lautlose, chirurgische Machtübergabe. Das gefiel Marek immer besser als jedes Spektakel der Gewalt. Effizienz war die einzige Kunst, die er respektierte.

Sie verließen den Stahl-Glas-Monolithen in einer lockeren, eingespielten Formation. Der Lärm der Stadt – hupende Taxis, ferne Sirenen, das tiefe Summen von Millionen Leben – schlug wieder über ihnen zusammen. Seine Männer, Ivan und Viktor, flankierten ihn und unterhielten sich gerade laut genug, um wie gewöhnliche Geschäftsleute zu klingen.

„Hast du gesehen, wie seine Hand beim Unterschreiben gezittert hat?“, brummte Ivan, ein Bär von einem Mann mit überraschend sanfter Stimme. „Wie ein Blatt im Sturm.“

Viktor, ein Mann mit kantigen Gesichtszügen und wachsamen Augen, schnaubte. „Er sitzt bis zum Morgengrauen im Flieger nach Zürich. Ein plötzliches Verlangen nach ‚Bergluft‘.“ Er imitierte mit seinen Fingern Anführungszeichen.

Mareks Mundwinkel zuckten, ein winziger Anflug von einem Grinsen. Das war die einzige Ermutigung, die sie brauchten. „Gib ihm eine Woche“, sagte er mit seiner tiefen, ruhigen Baritonstimme. „Er wird seine Anteile an seinen ahnungslosen Bruder verkaufen und einen Artikel über ‚unternehmerische Nachfolge‘ veröffentlichen.“ Das Bild war so perfekt, so pathetisch menschlich.

Sie kicherten noch – ein seltener Moment echten Vergnügens in ihrer Welt –, als eine Wucht purer, abgelenkter Wut gegen Mareks Brust prallte.

*Wumms.*

„Ach, verdammt noch mal –!“

Es war weniger eine Person als vielmehr ein Tornado aus schwarzem Kaschmir, fliegendem dunklem Haar und aufrichtiger Empörung. Sie prallte an ihm ab, als wäre sie gegen eine Marmorsäule gelaufen, und landete hart auf dem unnachgiebigen Asphalt, mit einem Keuchen, das eher Entrüstung als Schmerz war.

Die Zeit blieb nicht stehen. Mareks Welt justierte sich einfach neu.

Augenblicklich straffte sich die lockere Formation. Ivan und Viktor stürmten nicht los; sie *verlagerten* sich. Ihre Hände bewegten sich unauffällig Richtung Innentaschen, ihre Körperhaltung wechselte in einer Mikrosekunde von entspannt zu einsatzbereit. Das Lachen erstarb und wich einem stillen, tödlichen Fokus.

Die Frau setzte sich auf, ein Wirbelwind aus gefluchten Flüchen. „Du granitharter Mistkerl – au.“ Sie schob sich eine wilde Kaskade pechschwarzer Haare aus dem Gesicht, ihre Bewegungen ruckartig vor Wut. Dann sah sie auf.

Marek sah auf sie herab.

Ihre Augen waren das Erste, was er registrierte. Groß, mandelförmig und von einem tiefen, warmen Braun – und sie brannten vor Verärgerung. Sie waren mit verschmiertem, dunklem Kajal umrandet, was ihre Intensität fast theatralisch machte. Sie blinzelte, lange Wimpern flatterten, und ihr Blick huschte an ihm vorbei zu Ivan und Viktor.

Angst, scharf und urzeitlich, flackerte für eine Sekunde in ihren Augen auf. Sie sah die Anzüge, die Stille, die leise Bedrohung, die von ihnen ausging. Sie schluckte.

Ohne den Blick von ihr abzuwenden, hob Marek die rechte Hand und machte eine winzige, abweisende Geste mit den Fingern.

Ivan und Viktor zögerten für einen Sekundenbruchteil – ihr Boss lag mit einer potenziellen Bedrohung am Boden –, doch Disziplin war absolut. Sie lösten sich auf, zogen sich in den Schatten einer Häuserfassade zurück und wurden wieder Teil der Kulisse der Stadt.

Die Frau stieß einen zittrigen Atemzug aus, den sie angehalten hatte. „Okay“, sagte sie und bürstete Staub von ihrer Hose. „Also. Hallo. Hattest du und deine… Chorknaben einen schönen Tag?“

„Sie sind gerannt“, stellte Marek fest, seine Stimme frei von jedem Vorwurf. Es war eine einfache Tatsachenfeststellung.

„Ich bin mit aggressivem Ziel gelaufen“, korrigierte sie ihn und sah ihn endlich richtig an. Sie musterte ihn: den maßgeschneiderten, anthrazitfarbenen Anzug, der von Geld sprach, nicht von Mode; die scharfen, zeitlosen Züge seines Gesichts; die Augen, die weder warm noch kalt waren, sondern einfach *beobachtend*. „Emotionaler Sprint. Da gibt es einen Unterschied. Meine Füße waren nur Beiwerk.“

Er hielt ihr die Hand hin. Sie war groß, sauber, mit schwachen Narben an den Knöcheln. Sie starrte einen Moment darauf, dann legte sie ihre kleinere hinein. Ihre Haut war warm. Er zog sie mit einer einzigen, mühelosen Bewegung hoch, die kraftvoll und seltsam elegant war, als wäre er es gewohnt, mit Dingen von großem Wert und großem Risiko umzugehen.

Sie bedankte sich nicht. Stattdessen nahm sie sich einen Moment Zeit, ihn von oben bis unten zu mustern – ein Urteil, das fast beleidigend direkt war.

„Gut“, sagte sie, als wäre sie zu einem Schluss gekommen. „Können Sie mir bei etwas absolut Verdammtem helfen, das total lächerlich ist?“

Seine Lippen zuckten. Belustigung, ein seltener Gast, regte sich. „Das hängt ganz von der Art der Lächerlichkeit ab.“

„Ich tue buchstäblich alles.“

Eine schwere Pause hing zwischen ihnen.

Sie zuckte zusammen, ihre vollen Lippen kräuselten sich. „*Gott*. Nichts Perverses. Jesus, Mann, machen Sie es nicht seltsam. Ich habe Sie gerade erst getroffen. Ich habe Standards. Sie sind zwar niedrig, aber sie existieren.“ Sie blies sich wieder eine verirrte Haarsträhne aus dem Mund, eine Geste, die gleichzeitig frustriert und liebenswert wirkte.

Ein echtes, fast unterdrücktes Lachen drängte sich in Mareks Brust. Er schob es beiseite. „Was brauchen Sie?“, wiederholte er, nun neugieriger.

Sie fuhr sich mit beiden Händen übers Gesicht und verschmierte den Kajal noch mehr. Sie war, stellte er sachlich fest, auffallend hübsch. Nicht klassisch schön, aber lebendig. Ihr Gesicht war voller Ausdruck – diese großen Augen, der volle Mund, der jetzt vor Ärger verzogen war, ein leichter Hauch von Sommersprossen auf ihrer Nase.

„Okay. Erstens: eine wichtige Frage. Wie alt sind Sie?“

Er hob eine einzelne dunkle Braue. „Ist das für die lächerliche Sache wichtig?“

„Geben Sie mir einfach nach. Bitte. Nur… halten Sie es eine Sekunde mit mir aus. Ich habe heute einen Tag.“

„Fünfundvierzig.“

Erleichterung überflutete ihr Gesicht so deutlich, dass sie regelrecht zusammensackte. „Oh, Gott sei *Dank*. Okay. Super. Das ist… legal. Ethisch fragwürdig vielleicht, aber nicht illegal. Sozial katastrophal, was perfekt ist, aber kein Fall fürs Gefängnis. Puh.“

Marek verschränkte langsam die Arme. „Und Sie sind…?“

„Vierundzwanzig“, sagte sie, und die Worte sprudelten in hitziger Eile heraus. „Und mein Vater, die menschliche Verkörperung einer Midlife-Crisis, hat gerade seine zwanzigjährige Freundin zu seiner verdammten ‚Ich-bin-noch-jung‘-Geburtstagsparty mitgebracht.“

Sie begann, eine kurze, straffe Strecke vor ihm auf und ab zu gehen, ihre Hände gestikulierten wild.

„Sie ist blond. Nicht so ein ‚Oh, sie hat blondes Haar‘-Blond. Sondern so ein *aggressives* Blond. Die Art von Blond, die mit Garantie und einer Portion existentieller Angst geliefert wird. Künstliche Titten, ein Lachen, das klingt, als würde man auf einen Delphin treten, und ich bin mir ziemlich sicher, dass ihr Abschluss in Instagram-Influencing ist.“ Sie hielt inne, wirbelte herum, um ihm in die Augen zu blicken, und ihre Augen brannten. „Und diese Kreatur hat ihre gesamte Delta Nu Schwesternschaft in unser Familienhaus eingeladen. Sie trinken gerade den siebzig Dollar teuren Pinot Noir meiner Mutter und machen Entenmund-Selfies vor ihrer eingerahmten Scheidungsurkunde, die mein Vater, der Arsch, ‚als Scherz‘ auf dem Kaminsims stehen gelassen hat.“

Sie machte einen Schritt auf ihn zu; ihr Duft – Bergamotte, Vanille und pures Adrenalin – schlug ihm entgegen.

„Und ich“, sagte sie und stieß mit dem Finger in die Luft, „will ihm eine Kostprobe seiner eigenen verdammten Medizin geben.“

„Welche Medizin ist das?“, fragte Marek, sein Tonfall immer noch mild, als würde er über das Wetter sprechen.

„Die Medizin der öffentlichen Demütigung“, verkündete sie. „Mit Zeugen. Die Art, die keine Spuren auf der Haut hinterlässt, aber das Ego absolut *verdampfen* lässt. Ich will, dass er sich vor allen Leuten, die er beeindrucken will, wie das billige, traurige Klischee fühlt, das er ist.“

Er wartete, schweigend. Er war ein Meister des Schweigens; es brachte Menschen dazu, sich in die Leere hinein zu offenbaren.

Sie faltete ihre Hände unter dem Kinn, das Bild verzweifelter Theatralik. „Also. Sei mein Date.“

Die Stille dehnte sich aus, dick und elektrisierend. Eine Taube gurrte auf einem nahegelegenen Sims.

„Nur für die *Party*“, fügte sie hastig hinzu, ihre Wangen röteten sich. „Komm einfach mit. Sieh so aus wie… wie *du*.“ Sie fuchtelte mit einer Hand an seinem ganzen Erscheinungsbild herum. „Sei älter. Sei furchteinflößend auf eine ruhige, teure Art. Lächle, als wüsstest du, wo die Leichen begraben liegen – denn seien wir ehrlich, das tust du wahrscheinlich. Steh einfach nur da und sorge dafür, dass er sich wie ein Junge fühlt, der sich im Anzug seines Vaters verkleidet hat.“

„Warum ich?“, fragte Marek, die Frage war ernst gemeint.

Sie sah ihn an, den Kopf schief gelegt. Die Angst von vorhin war verschwunden, ersetzt durch eine scharfe, analysierende Intelligenz. „Drei Gründe“, sagte sie und hob die Finger. „Erstens: Du siehst aus, als könntest du das Selbstwertgefühl eines Mannes mit einem wohlplatzierten Seufzer demontieren. Zweitens: Du siehst nicht so aus, als hättest du mein Geld oder meine Tugend nötig, also wirst du wahrscheinlich nicht versuchen, mich später als ‚Dankeschön‘ zu flachlegen. Und drittens…“ Sie lehnte sich leicht vor, ihre Stimme sank zu einem verschwörerischen Flüstern. „Du bist die erste Person, die ich heute angerempelt habe, die mich nicht angeschrien hat. Die Messlatte liegt niedrig, aber du hast sie geschafft.“

Ein Moment verblüffter Stille verging.

„Außerdem“, fuhr sie hastig fort, als der Moment zerbrach, „koche ich verdammt gut. Ich sage das nicht nur so. Ich mache dir Lasagne. Das echte Zeug. Drei Käsesorten, hausgemachte Nudelteigplatten, die Soße acht Stunden lang geschmort. Du kriegst das ganze Eckstück – das mit dem knusprigen Käse. Nichts von diesem trockenen, traurigen Kantinendreck.“

Das endlich weckte seine volle, ungeteilte Aufmerksamkeit. Essen, richtiges Essen, war eines seiner wenigen unkomplizierten Vergnügen.

„Und Tiramisu“, fügte sie verzweifelt hinzu, als sie sein Interesse bemerkte. „Die Art, bei der man seine Lebensentscheidungen in Frage stellt. Ich streue den Kakao in der Form deiner Initialen darüber, wenn du willst.“

„Wann ist diese Party?“, fragte er.

Hoffnung explodierte auf ihrem Gesicht, hell und ungehemmt. „Morgen. Acht Uhr abends. Silver Springs Avenue. Zweiundzwanzig B. Der große, kitschige Bungalow mit der Skulptur davor, die so tut, als wäre sie modern, aber aussieht wie eine verhedderte Büroklammer.“

Er legte den Kopf schief und studierte sie. „Du bist bemerkenswert zuversichtlich, wenn du einen Fremden um so etwas bittest.“

„Ich bin nicht zuversichtlich“, korrigierte sie stumpf. „Ich bin verzweifelt. Da ist ein *riesiger*, schluchtartiger Unterschied. Zuversicht ist leise. Verzweiflung ist das Anpöbeln von gut gekleideten, potenziellen Psychopathen auf der Straße. Siehst du den Unterschied?“

Mareks Lippen drohten sich zu einem echten Lächeln zu krümmen. Er beherrschte es. „Wie alt ist dein Vater?“

Sie verzog das Gesicht, als würde sie etwas Saures schmecken. „Einundvierzig. Meine Eltern haben mich bekommen, als sie selbst noch Kinder waren. Sie haben sich vor zwei Jahren scheiden lassen. Er hat betrogen. Sehr viel. Mit… Variationen des blonden Themas.“

Ihre Stimme verlor ihre hektische Energie und sank in etwas Tieferes, Schmerzlicheres. „Meine Mutter… sie hat versucht zu verschwinden, ohne zu sterben, weißt du? Sie hat sich einfach… ganz leise zusammengefaltet, bis fast nichts mehr von ihr übrig war.“

Etwas Dunkles und Vertrautes bewegte sich hinter Mareks Augen. Er hatte diese Art des Verschwindens schon einmal gesehen.

„Und jetzt?“, forderte er sie auf, seine Stimme weicher.

„Jetzt führt er das Mädchen überall herum“, sagte sie flach, ihr Blick schweifte in die Ferne. „Berührt ihren unteren Rücken am Esstisch. Lässt sich von ihr in dieser speziellen Stimme ‚Daddy‘ nennen. Er *zwinkert* seinen Freunden zu, während sie redet. Es ist eine Inszenierung. Er will eine verdammte Trophäe und ein Publikum.“

Sie spottete, und ihre Stimme klang rau. „Er fingert gerade sicher seine persönliche Wetterfee gegen den Sub-Zero-Kühlschrank, während von mir erwartet wird, dass ich lächle und den verdammten Spargel reiche.“

Diesmal war das Lachen, das in Mareks Brust aufstieg, zu scharf, um es ganz zu unterdrücken. Es entwich als ein tiefes, ersticktes Schnauben, und seine Schultern zuckten einmal.

Sie sah es. Ein triumphierendes, schelmisches Grinsen huschte über ihr Gesicht. „Ha! Ich habe den Monolithen fast zum Lachen gebracht! Das muss man im Kalender markieren!“

Er fasste sich wieder und fragte: „Wie heißen Sie?“

„Amy. Kurz für Amethyst Silver. Ja, es ist schrecklich. Meine Mutter hatte damals eine Kristall-Phase.“

Der Name traf ihn wie ein kleiner, spitzer Stein. *Silver.*

Er legte die Stirn in Falten, und seine Belustigung wich einem eher berechnenden Ausdruck. „Silver. Derek Silver?“

Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung. „Sie kennen ihn?“

„Kennen?“ wiederholte Marek. Seine Worte waren leise und bedächtig. „Nein. Er ist eine lästige Mücke. Er besitzt die *Freedom Press*. Er schreibt… spekulative Leitartikel über meine Geschäftsprojekte. Er hat eine Vorliebe für Wörter wie ‚zwielichtig‘ und ‚fragwürdige Herkunft‘. Er ist wie eine Mücke, die ständig gegen eine Fensterscheibe summt.“

Amys spitzes Lächeln kehrte zurück, heller und zufriedener als zuvor. „Perfekt“, hauchte sie. „Oh, das ist einfach poetisch. Das ist besser, als ich gehofft hatte.“

Sie machte einen Schritt zurück und war gedanklich schon woanders. „Oh“, fügte sie hinzu und warf die Worte mit erschreckender Lässigkeit über die Schulter, „und falls du ihn eines Tages wirklich mal von einem Gebäude werfen willst? Ich schwöre auf einen Stapel Bibeln, dass er gestolpert ist. Ich bin dein Alibi. Ich bringe dir Lasagne in die Gefängniszelle.“

Sie winkte kurz, ohne sich noch einmal umzusehen, und schritt in die Menschenmenge, während ihr schwarzes Haar schwang. Er hörte ihr letztes Gemurmel, das vom Wind herangetragen wurde: „Fick Delta Nu. Fick dich, Chloe. Und fick deinen Champagner-Pfirsich-Lipgloss.“

Marek stand bewegungslos auf dem Gehweg.

Ivan und Viktor tauchten neben ihm auf; ihre Haltung war vorsichtig.

„Boss?“ wagte Ivan zu fragen, die Stirn in tiefe Falten gelegt. „Was… was war das denn gerade? Gibt es ein Problem?“

Marek beobachtete den leeren Platz, an dem der Wirbelwind namens Amy gerade noch gestanden hatte. Eine komplexe Mischung aus Gefühlen – Belustigung, Neugier, ein schwacher, vergessener Funke von etwas wie ritterlicher Empörung – regte sich unter seinen disziplinierten Rippen. Es war kein Gefühl, das er leicht benennen oder abtun konnte.

Er wandte sich an seine Männer, und ein langsames, raubtierhaftes Grinsen stahl sich auf seine Lippen.

„Es scheint“, sagte er, und seine Worte waren von einer Vorfreude durchzogen, die er seit Jahren nicht mehr gespürt hatte, „dass ich ein Date habe.“

Viktor blinzelte. „Ein… Date, Sir?“

„Ja. Morgen. Um acht Uhr.“ Marek ging wieder los, seine Schritte waren abgemessen. „Informieren Sie die üblichen Kanäle, dass ich nicht verfügbar bin. Und, Viktor?“

„Ja, Boss?“

„Finden Sie alles heraus, was Sie über Derek Silver in Erfahrung bringen können. Nicht die öffentliche Akte. Die *andere*. Die, von der er glaubt, dass sie begraben ist.“

„Verstanden.“

Während sie weitergingen, murmelte Ivan, der stets pragmatisch war: „Sollten wir uns Sorgen wegen dieser… Ablenkung machen?“

Marek antwortete nicht sofort. Er dachte an Lasagne, an Tiramisu, an die köstliche, lächerliche Aussicht darauf, zu beobachten, wie die Welt eines aufgeblasenen Mannes mit nur einem gut platzierten Blick in sich zusammenfiel.

„Nein, Ivan“, sagte er schließlich. „Ich glaube nicht, dass wir das sollten.“

Zum ersten Mal seit langer Zeit versprach etwas, das kein Geschäft, keine Drohung oder eine Berechnung war, wirklich interessant zu werden. Und Marek hatte schon immer eine Schwäche für das Interessante gehabt.

--

Mareks Penthouse war kein Zuhause. Es war eine Kommandozentrale, die als Denkmal für den Minimalismus getarnt war. Die raumhohen Fenster boten ein kaltes, weites Panorama auf das glitzernde Raster der Stadt. Die Einrichtung war karg, präzise und schmerzhaft teuer – ein geschwungenes Stahlsofa, eine einzelne brutalistische Skulptur, Wände in der Farbe verwitterter Asche. Stille herrschte, tief und absolut, nur unterbrochen vom Flüstern der Klimaanlage.

Er streifte sein Sakko ab und warf es mit einer automatischen Bewegung über eine Stuhllehne. Die Begegnung auf der Straße spielte sich wie in einer Endlosschleife in seinem Kopf ab. Nicht der Zusammenstoß, sondern die Zeit danach. Das Mädchen – Amy – mit ihrer kohlgeschwärzten Wut und ihrem absurden, köstlichen Vorschlag.

„*Du siehst aus, als würdest du ihn in unter dreißig Sekunden verunsichern.*“

Er goss sich zwei Fingerbreit eines rauchigen, bernsteinfarbenen Whiskys ein, nicht um zu trinken, sondern um das Glas in der Hand zu halten. Das Gewicht des Kristalls war vertraut und solide. Er stand vor dem Fenster, eine Silhouette gegen das Neonpulsieren der Stadt.

„Viktor“, sagte er, und seine Stimme durchschnitt die Stille. Er hatte den Mann nicht kommen hören, aber er wusste, dass er da war.

Viktor trat aus dem dunklen Flur, ein flaches Tablet in der Hand. „Die vorläufigen Berichte, Boss. Zu beiden Personen.“

„Lassen Sie es.“ Marek drehte sich nicht um. „Fassen Sie zusammen.“

Viktor räusperte sich leise. „Derek Silver. Einundvierzig. Eigentümer und Chefredakteur der *Freedom Press*. Die Auflage ist mittelmäßig, aber er hat sich einen Ruf für ‚Investigativjournalismus‘ – sein Wort – erarbeitet, der ihm kleine Auftritte in Nachrichtensendungen einbringt. Aggressiv sozial. Drei Ehen, zwei Scheidungen. Die aktuelle Begleitung, Chloe Brown, ist nicht seine Frau. Er ist…“ Viktor hielt inne und suchte nach dem richtigen Begriff. „Finanziell völlig überbelastet. Der Bungalow, die Autos, das Mädchen… alles Fassade. Er hat beträchtliche, stille Kredite gegen seine Anteile an der Zeitung aufgenommen. Die Gläubiger sind… ungeduldig.“

Marek nahm einen langsamen Schluck Whisky. Eine Mücke mit Schulden. Vorhersehbar. „Und sein Interesse an meinen Projekten?“

„Oberflächlich. Er hat keine echten Quellen innerhalb unserer Organisationen. Er setzt öffentliche Genehmigungen, Firmenunterlagen und Klatsch zusammen. Er schreibt reißerische Schlagzeilen, weil das Klicks bringt. Er hat Ihren Kauf der alten Hafenlagerhäuser mal als ‚ein Schattenkonsortium, das seine Tentakel ausstreckt‘ beschrieben.“ Viktors Stimme war trocken. „Er ist ein Ärgernis, keine Bedrohung.“

„Bis er Glück hat oder verzweifelt“, murmelte Marek. Schulden und Verzweiflung waren ein gefährlicher Cocktail. „Und die andere Akte?“

Eine längere Pause. Viktor verlagerte sein Gewicht. „Amethyst Silver. Vierundzwanzig. Eingeschrieben am Culinary Institute. Beste ihres Jahrgangs, Spezialgebiet Gebäck und italienische Küche. Ihr Abschlussprojekt im letzten Semester war ein dekonstruiertes Tiramisu, das laut den Anmerkungen ihres Professors ‚die grundlegenden emotionalen Erwartungen an das Dessert herausforderte‘. Sie arbeitet nebenbei in einer gehobenen Bäckerei namens ‚Brioche‘.“

Mareks Daumen fuhr über den Rand seines Glases. Eine Kochschülerin. Sie hatte nicht geblufft.

„Ihre Mutter“, fuhr Viktor fort, sein Ton wurde unmerklich weicher. „Eleanor Silver. Neununddreißig. War Literaturübersetzerin. Nach der Scheidung zeigte sie Anzeichen schwerer Depressionen. Es gab… einen Vorfall vor achtzehn Monaten. Eine Kombination aus verschreibungspflichtigen Medikamenten und Alkohol. Es wurde als Unfall eingestuft, aber der Krankenhausbericht deutet auf Absicht hin. Sie verbrachte zweiundsiebzig Stunden in der Psychiatrie. Sie lebt jetzt in einem Pflegeheim. Sie verlässt es nur selten. Amy besucht sie alle zwei Tage, ohne Ausnahme. Sie bringt ihr Essen mit.“

Marek schloss für eine Sekunde die Augen. Das Bild war klar und schmerzhaft: das Mädchen mit den entschlossenen Augen, das Behälter mit Lasagne oder Tiramisu packt und quer durch die Stadt fährt, um eine Mutter zu füttern, die versucht hatte, zu verschwinden. Die Absurdität ihres Vorschlags an der Straßenecke bekam eine neue, schärfere Bedeutung. Das hier ging nicht nur um eine Demütigung auf einer Party. Das war eine Frontsoldatin in einem stillen Krieg, bewaffnet mit Sarkasmus und Nudelteigplatten.

„Und die Begleitung des Vaters?“

„Chloe Brown. Zwanzig. Keine Verbindungsschwester. Sie ist tatsächlich eine junge Journalismus-Praktikantin bei der *Freedom Press*.“

Marek drehte sich jetzt um, ein dunkles, echtes Amüsement blitzte in seinen Augen auf. „Er schläft mit seiner Praktikantin.“

„Und befördert sie zur ‚Lifestyle-Kolumnistin‘, basierend auf ihrer Follower-Zahl in den sozialen Medien“, bestätigte Viktor, mit einem Anflug von Ekel in der Stimme. „Sie schreibt eine Kolumne namens ‚Chloe’s Charge‘. Es geht darin hauptsächlich um Spray-Tans und das ‚Dating mit einem Alpha-Visionär‘.“

Marek stellte sein Glas mit einem leisen *Klicken* ab. Die Puzzleteile fügten sich zu einem erbärmlichen, perfekten Bild zusammen. Ein hohler Mann, der sein Ego mit der Bewunderung eines Kindes stützt, während seine leibliche Tochter, die eigentlich Erwachsene im Raum, mit Mehl und Butter darum kämpft, die Trümmer ihrer Familie zusammenzuhalten.

„Sie hat mich gebeten, ihr Date zu sein“, sagte Marek, mehr zu sich selbst als zu Viktor.

„Ich habe es gehört, Boss.“ Viktor zögerte. „Das ist… ungewöhnlich. Eine potenzielle Komplikation. Ihr Vater schreibt über Sie. Seine Schulden machen ihn leichtsinnig. Diese Verbindung könnte gegen Sie verwendet werden.“

„Ja“, stimmte Marek zu. „Das könnte sie.“ Er ging zum Tablet und scrollte selbst durch die Akten. Er sah das Foto von Amys Studentenausweis. Ihr Lächeln war dort anders – weicher, weniger defensiv. Er sah die klinische Sprache des Krankenhausberichts ihrer Mutter. Er sah Derek Silvers selbstgefälliges, grinsendes Gesicht auf den Gesellschaftsseiten.

Er traf eine Entscheidung. Sie war nicht logisch. Sie war, nach jedem Maßstab seiner Welt, töricht.

„Ivan wird mich morgen fahren. Acht Uhr. Silver Springs Avenue.“

„Boss…“

„Das ist kein Geschäftstermin, Viktor. Betrachten Sie es als… Feldforschung.“ Mareks Lippen krümmten sich. „Ich muss den Störfaktor Derek Silver persönlich einschätzen. Und mir wurde ein Eckstück Lasagne versprochen.“

Viktor wusste, dass es sinnlos war, zu widersprechen. Er nickte. „Sollen wir Informationen über die anderen Gäste einholen?“

„Nein. Ich bezweifle, dass ich mich an irgendeinen von ihnen erinnern werde.“ Marek nahm sein Glas wieder auf. „Aber finden Sie den empfindlichsten Punkt von Derek Silver heraus. Den, von dem er glaubt, er wäre unsichtbar.“

„Die Schulden?“

„Jenseits der Schulden. Die Eitelkeit. Das Geheimnis, das er vor seinem ‚Alpha-Visionär‘-Selbstbild verbirgt.“

Viktor lächelte dünn. „Verstanden.“

Wieder allein, trank Marek seinen Whisky aus. Die Lichter der Stadt verschwammen zu goldenen und weißen Streifen. Er dachte an Amys Stimme, an diese rohe, verzweifelte Poesie: „*Finger-banging his weather girl against the Sub-Zero fridge.*“

Ein leises Lachen entwich ihm und hallte sanft in dem sterilen, riesigen Raum wider. Zum ersten Mal seit langer Zeit gab es für morgen einen Termin, bei dem es nicht um Macht ging, sondern um ein Paradoxon. Darum, eine Mücke aus der Nähe zu betrachten und das Mädchen zu treffen, das ihn mit einer geliehenen Hand erschlagen wollte.

Er sah sich das Foto auf dem Studentenausweis noch einmal an, bevor der Bildschirm dunkel wurde.

„Amethyst“, sagte er in den leeren Raum. Der Name war, genau wie das Mädchen, sowohl wunderschön als auch leicht absurd.

Er stellte fest, dass er sich darauf freute.