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Das Auto roch nach Fast-Food-Pommes, die schon drei Landkreise zuvor den Lebenswillen aufgegeben hatten, und nach dem Lavendel-Lufterfrischer, von dem ihre Mutter behauptete, er würde „Gerüche neutralisieren“.
Das tat er nicht. Er ließ die Pommes nur so riechen, als würden sie sich viel zu sehr anstrengen.
Lila Gray saß da, die Knie leicht angezogen, die Ellbogen eng am Körper, als könnte sie sich so kleiner machen und für ihre eigenen Nerven weniger greifbar sein. Ihr Handy vibrierte wieder in ihrer Handfläche.
MAMA: Schreib mir, wenn du angekommen bist.
MAMA: Schick ein Foto von deinem Wohnheimzimmer.
MAMA: Vergiss nicht, die Oberflächen abzuwischen.
MAMA: Und lass dein Getränk nicht unbeaufsichtigt. Auch nicht bei Limo.
MAMA: Ruf mich an.
Lila starrte so lange auf die letzte Nachricht, bis die Wörter etwas verschwammen. Sie blinzelte kräftig und drückte das Handy mit dem Display nach unten auf ihren Oberschenkel, als würde es dadurch aufhören zu existieren.
Ihr Vater fuhr mit beiden Händen am Lenkrad, die Schultern angespannt, den Kiefer in dieser Bewegung, bei der es aussah, als würde er auf unsichtbarem Kaugummi kauen. Er hatte nicht viel gesagt, seit sie die Autobahn verlassen hatten und auf die zweispurige Straße eingebogen waren, die von dunklen Kiefern gesäumt wurde, welche den Himmel einengten.
Es war Spätsommer, aber der Wald ließ die Luft kühler wirken, als wäre es ihm egal, was im Kalender stand.
Ein Holzschild tauchte auf, verwittert, aber in gutem Zustand:
WILLKOMMEN IN NORTHBRIDGE
HEIMAT DER NORTHBRIDGE UNIVERSITY
BITTE LANGSAM FAHREN – WILDWECHSEL
Ihr Vater bremste bis zum Schritttempo ab, als hätte ihn das Schild persönlich bedroht.
„Siehst du?“, sagte ihre Mutter vom Beifahrersitz aus und war sofort triumphierend. „Wild.“
Lilas Mutter drehte sich auf ihrem Sitz zu ihr um, als würde sie Beweise vor Gericht präsentieren. „Das ist es, was ich meinte. Du musst vorsichtig sein.“
„Vor Eichhörnchen?“, murmelte Lila.
„Vor allem.“ Ihre Mutter griff nach hinten und tätschelte Lilas Knie. Nicht tröstend – eher, als würde sie die Reife einer Frucht prüfen. „Hast du dein Pfefferspray dabei?“
„Es ist in meiner Tasche.“
„In welcher Tasche?“
Lila atmete durch die Nase ein. Sie spürte, wie sich Angst hinter ihren Rippen sammelte, als würde sie dort ein Nest bauen. „Im Rucksack. Dem schwarzen.“
„Und dein—“
„Mama“, sagte Lila, etwas zu schnell. Dann sanfter, weil die Fingerknöchel ihres Vaters am Lenkrad weiß hervortraten. „Mir geht’s gut.“
Der Mund ihrer Mutter öffnete sich und schloss sich wieder. Sie schaute aus dem Fenster auf die Bäume. „Ich weiß. Ich mache mir nur…“ Sie hielt inne und versuchte es dann wieder, kurz angebunden: „Ich mache mir halt Sorgen.“
Lila sprach das Offensichtliche nicht aus: Du machst dir Sorgen, als wäre es ein Hobby. Als würdest du dafür einen Pokal gewinnen.
Stattdessen beobachtete sie, wie die Stadt auftauchte. Sie schmiegte sich an den Waldrand, als wollte sie nicht auffallen. Cafés, Buchläden und kleine Backsteingebäude mit hängenden Blumenkörben. Ein Diner mit einem Neonschild, das EATS leuchtete, als wäre es eine Drohung. Studenten wanderten in Gruppen über die Gehwege; sie trugen Uni-Shirts und schleppten Kartons und Kissen mit sich herum. Diese Art von Aufregung, die Lilas Magen zusammenkrampfte.
Die Northbridge University erhob sich hinter der Stadt, als wäre sie absichtlich genau dort platziert worden: Steingebäude, Torbogenfenster, Rasenflächen, die fast zu grün waren, um echt zu sein, und Fahnen in den Schulfarben, die an den Laternenpfählen im Wind flatterten.
Am Eingang winkten Freiwillige in leuchtenden Shirts die Autos vorwärts und riefen sich gegenseitig Anweisungen zu.
„Einzug geradeaus, Ausladen nach links, Parken nach rechts – nein, nach rechts – gnädige Frau, hier können Sie nicht stehen bleiben – mein Herr, weiterfahren!“
Ihr Vater kurbelte das Fenster herunter. „Wo muss ich—“
„Name vom Wohnheim?“, brüllte der Freiwillige.
Ihre Mutter lehnte sich hinaus. „Briar Hall!“
Der Freiwillige zeigte so aggressiv in eine Richtung, dass es wie eine persönliche Fehde wirkte. „Linke Spur, immer weiter, Warnblinkanlage an, schnell ausladen!“
Lilas Handy vibrierte wieder. Sie schaute nicht hin. Sie behielt den Campus vor sich im Blick, die hoch aufragenden Bäume, die die Straße einrahmten, und die Studenten, die lachten, als hätten sie das College erfunden.
Ihr Vater fand die linke Spur und kroch vorwärts. Autos säumten den Bordstein. Eltern stritten sich mit dem Navi. Ein Minikühlschrank rollte auf einem Rollwagen vorbei, verfolgt von einem Erstsemester, als wäre es ein entlaufenes Haustier.
„Warnblinkanlage“, erinnerte ihre Mutter.
Ihr Vater schaltete sie ein, mit der Resignation eines Mannes, der bei seiner eigenen Beerdigung die Musik startet.
Sie hielten vor Briar Hall. Das Gebäude bestand aus altem Backstein, Efeu kletterte an einer Seite hoch und die Fenster starrten zurück, als würden sie über die Lebensentscheidungen eines jeden urteilen. Ein Banner hing über dem Eingang: WILLKOMMEN KLASSE VON 20—! Die letzten Ziffern waren durch eine Falte verdeckt.
Lilas Magen machte einen langsamen, unangenehmen Purzelbaum.
„Das ist es also“, sagte ihre Mutter, als wären sie an einem abgelegenen Außenposten angekommen.
„Das ist es“, bestätigte ihr Vater, etwas leiser.
Lila öffnete die Autotür und wurde sofort von den Geräuschen getroffen: Rufen, Lachen, zuschlagende Autotüren, Rollgeräusche auf dem Asphalt, jemand spielte Musik, die viel zu laut aus einem Lautsprecher dröhnte und den Bass verzerrte.
Sie trat auf den Bordstein und die Welt kippte ein wenig – nicht physisch, aber emotional, als versuchte ihr Gehirn zu verarbeiten, dass sie es wirklich getan hatte. Sie war hier. Sie ging von zu Hause weg.
Ihre Mutter war bereits draußen, wühlte im Kofferraum und zeigte herum. „Okay, du nimmst die Bettwäsche, ich nehme die Toilettenartikel, dein Vater kann die—“
„Ich kann das Schwere tragen“, sagte ihr Vater schnell, als würde ihn das Heben von Kartons davon abhalten, etwas zu fühlen.
Lila schnappte sich ihren Rucksack und eine Reisetasche. Ihr Handy vibrierte in der Rucksacktasche. Sie konnte es wie einen Herzschlag spüren.
Ein Student im Freiwilligen-Shirt tauchte neben ihnen auf. „Hi! Willkommen! Zimmernummer?“
Lila warf einen Blick auf den Zettel, der an ihrer Schlüsselmappe klebte. „Äh. 312.“
„Dritter Stock!“, zwitscherte der Freiwillige. „Aufzug ist – nur ein Witz, der ist kaputt. Treppe ist dort entlang.“
Lila starrte ihn an. „Er ist… kaputt?“
Der Freiwillige lächelte, als wäre das eine liebenswerte Eigenschaft des Gebäudes. „Es ist historisch.“
Lilas Vater machte ein Geräusch, das ein Lachen hätte sein können, wenn es nicht auf halbem Weg erstickt wäre.
Sie gingen hinein, in eine Lobby, die nach Reinigungsmitteln und altem Teppich roch. Das Treppenhaus war schmal und überfüllt mit Leuten, die Kartons schleppten, als wären sie Teil eines unbezahlten Hindernislaufs.
Ihre Mutter übernahm die Führung – natürlich – und Lila folgte, wobei sie zur Ablenkung die Stufen zählte.
Auf dem Absatz des zweiten Stocks huschte jemand an ihr vorbei, und Lila nahm einen Duft wahr – Seife, Schweiß, etwas Scharfes wie Kiefernnadeln –, und dann war die Person auch schon weg, zu schnell, um sie einordnen zu können.
Ihre Haut kribbelte.
Sie redete sich ein, es läge nur an der Hitze. Nur an der Menge. Nur an der Tatsache, dass ihre Angst wieder ihre übliche Performance ablieferte.
Dritter Stock.
Ihr Vater blieb vor Zimmer 312 stehen und verlagerte das Gewicht eines Kartons. „Okay. Das hier… ist dein Zimmer.“
Lilas Hand umklammerte den Schlüssel fester. Er fühlte sich zu klein an für die Bedeutung dieses Moments.
Sie öffnete die Tür.
Das Zimmer war bereits halb erobert.
Eine Seite des kleinen Raums war eine wahre Farbexplosion: Lichterketten hingen wie ein Netz herab, Poster waren schief aufgeklebt und eine flauschige Tagesdecke war über ein ordentlich gemachtes Bett geworfen. Ein kleines Whiteboard an der Wand war mit Kritzeleien und einer großen Nachricht in Blasen-Schrift verziert:
WILLKOMMEN ROOMIE!!!
Darunter stand ein Mädchen auf einem Schreibtischstuhl und streckte sich, um eine weitere Lichterkette zu befestigen. Sie trug ein schwarzes Tanktop und eine zerrissene Jeans, ihre Haare waren zu einem chaotischen Dutt gebunden, der so aussah, als hätte sie einen Kampf mit ihnen geführt und verloren. Sie hielt eine Rolle Klebeband zwischen den Zähnen wie ein Pirat eine Zigarre.
Sie drehte sich beim Geräusch der Tür um, und ihr ganzes Gesicht strahlte auf.
„OH MEIN GOTT“, sagte sie, ließ das Klebeband in ihre Handfläche fallen und sprang mit der Gelassenheit von jemandem vom Stuhl, für den Peinlichkeit im Leben noch nie eine Rolle gespielt hatte. „Du bist da! Du bist echt! Gott sei Dank, ich hatte solche Angst, dass sie mir so ein Flöten-Girl zuteilen.“
Lila blinzelte. „Was ist falsch an Flöten-Girls?“
„Die sind entweder immer viel zu gelassen oder heimlich total fies“, sagte das Mädchen, als wäre das wissenschaftlich erwiesen. Sie streckte ihre Hand aus. „Ich bin Harper Lane. Deine Mitbewohnerin, deine Reiseführerin, dein emotionales Unterstützungstier –“
Lila schüttelte ihre Hand, irritiert von Harpers Herzlichkeit, die wie ein plötzlicher Sonnenstrahl einschlug. „Lila.“
Harper grinste. „Lila. Süß. Solide. Wie ein Mädchen, das seine eigenen Einkäufe tragen kann.“
Lila warf einen Blick auf die Reisetasche, die ihr in die Schulter schnitt. „Kann ich. Gerade so.“
Harpers Blick huschte an ihr vorbei zu Lilas Eltern, und ihr Grinsen wechselte sofort in den Höflichkeitsmodus. „Hi! Eltern! Ich bin Harper. Ich verspreche, ich bin keine Serienmörderin.“
Ihre Mutter schenkte Harper ein gezwungenes Lächeln, das besagte: Ich präge mir dein Gesicht gut ein. „Hallo, Harper. Schön, dich kennenzulernen.“
Harper nickte ernst. „Absolut. Ich liebe es, Leute kennenzulernen, die meine Mitbewohnerin erschaffen haben. Legendär.“
Lilas Vater hustete, als würde er versuchen, nicht zu lachen.
Ihre Mutter begann sofort, den Raum nach Problemen zu scannen wie ein Sicherheitssystem. „Oh. Ihr habt ja schon dekoriert.“
Harper faltete die Hände. „Ja. Weil ich, wenn ich mir hier keine Umgebung schaffe, völlig durchdrehe.“
Lila stellte ihre Tasche auf ihrer Hälfte des Zimmers ab, die außer einer nackten Matratze und einem Schreibtisch, der aussah, als hätte er drei Kriege überlebt, noch völlig leer war.
Harper beugte sich vor und senkte ihre Stimme verschwörerisch, während Lilas Eltern begannen, Kartons auszupacken. „Okay, erster Eindruck. Deine Mutter hat ‘Ich-rufe-den-Dekan-an’-Energie.“
Lilas Mund zuckte. „Das stimmt.“
„Und dein Vater hat ‘Ich-helfe-dir-beim-Sofa-schleppen-und-weine-dann-im-Auto’-Energie.“
Lilas Mund zuckte erneut, aber diesmal fühlte es sich an, als würde etwas hinter ihren Augen ziehen. „Auch das stimmt.“
Harper wurde ein Stück weicher. Dann hellte sie wieder auf, als würde sie sich weigern, Aufrichtigkeit länger als zwei Sekunden zuzulassen. „Super! Wir werden uns prächtig verstehen. Ich weiß es jetzt schon, weil du so ein Pokerface hast. Das ist meine Lieblingsart von Gesicht.“
Lila holte ihr Handy heraus, weil es wieder vibrierte und sie nicht so tun konnte, als würde sie es nicht spüren. Der Sperrbildschirm war voll mit Benachrichtigungen.
MAMA: Bist du schon beim Auspacken?
MAMA: Ruf mich an.
Lila tippte: Ich bin da. Meine Mitbewohnerin ist nett. Bin gerade beschäftigt.
Sofort erschienen die drei Tipp-Punkte. Ihre Mutter schrieb schneller, als es jeder Teenager verdient hätte.
Lila steckte das Handy in die Tasche, bevor die nächste Panikwelle in Textform eintraf.
Harpers Augen funkelten. „Okay. Während deine Eltern das tun, was sie immer tun – versuchen, das Chaos zu kontrollieren –, lass mich dir den ultimativen Überlebensguide für Northbridge geben.“
Lila hob eine Augenbraue. „Hat das irgendwas mit kriminellen Aktivitäten zu tun?“
„Vielleicht mit emotionalen Verbrechen“, sagte Harper und wedelte mit der Hand, als würde sie einen Freizeitpark präsentieren. „Northbridge University: Das Land des überteuerten Kaffees, der verfluchten Wohnheim-Rohre und Professoren, die denken, ihr Lehrplan sei eine heilige Schrift.“
Ihre Mutter hielt mitten beim Zusammenlegen eines Handtuchs inne. „Verflucht?“
Harper lächelte unschuldig. „Metaphorisch.“
Lilas Vater beugte sich zu Lila und murmelte: „Sie gefällt mir.“
Lila murmelte zurück: „Natürlich tut sie das.“
Harper senkte wieder die Stimme. „Okay, aber jetzt mal im Ernst, das Wichtige zuerst: Das Frühstück in der Mensa ist essbar, solange man nicht zu genau hinsieht. Es gibt ein Café außerhalb vom Campus namens Witchlight – geh da nicht hin, außer du willst acht Dollar für Schaum ausgeben. Die Bibliothek ist der Ort, an dem Träume sterben.“
Lila nickte, als würde sie sich Notizen machen.
„Und“, sagte Harper und zog das Wort in die Länge, „die größte Legende auf dem Campus ist … Caleb Raine.“
Lila hielt inne, mit einem Stapel T-Shirts in den Händen. „Wer?“
Harpers Gesichtsausdruck wurde ehrfürchtig, so wie Leute schauen, wenn es um Promis oder Katastrophen geht. „Du weißt nicht, wer Caleb Raine ist?“
„Ich bin jetzt“, sagte Lila und warf einen Blick auf ihre Uhr, „fünfundvierzig Minuten hier.“
„Stimmt. Okay.“ Harper kletterte auf ihr Bett, als würde sie gleich Geistergeschichten erzählen. „Caleb Raine ist der Bad Boy vom Campus. Nicht der lustige Bad Boy, der ‚Ups, ich habe deinen Geburtstag vergessen‘-Typ. Sondern der Typ, bei dessen Namen deine Organe sofort eine einstweilige Verfügung beantragen.“
Lila schnaubte trotz sich selbst. „Klingt dramatisch.“
„Es ist dramatisch“, sagte Harper. „Er ist im dritten Jahr. Niemand kennt sein Hauptfach, weil er mit niemandem spricht – außer mit seiner kleinen Gruppe von unheimlichen Freunden.“
„Unheimliche Freunde?“
Harper nickte heftig. „Ja, ziemlich unheimlich. Hübsch, allgemein gesagt. Unheimlich, spezifisch gesehen.“
Lila versuchte sich das vorzustellen. Ein Typ mit einem Ruf. Das gab es auf jedem Campus. Meistens war es ein großer Sportler, der gemein zu Mädchen war, zu schnell fuhr und dachte, unhöflich zu sein sei Charisma.
Harper fuhr fort, sichtlich erfreut, die Aufmerksamkeit zu haben. „Er hatte angeblich drei Schlägereien in einem Semester auf dem Campus. Eine davon direkt in der Student Union. Man munkelt, er habe jemanden durch eine Tür befördert.“
Ihre Mutter schreckte hoch. „Durch eine Tür?“
Harpers Lächeln wurde wieder engelhaft. „Angeblich.“
„Das ist …“, fing Lila an, hielt aber inne. Sie sah Harper an. „Die Leute sagen das einfach so?“
„Die Leute sagen vieles.“ Harper zuckte mit den Schultern. „Aber alle sind sich in einer Sache einig: Leg dich nicht mit ihm an.“
Lila faltete ein T-Shirt mit unnötiger Genauigkeit. „Okay. Also ist er gewalttätig. Großartig.“
Harper lehnte sich vor, die Augen leuchteten. „Aber jetzt kommt das Seltsame. Hunde flippen aus, wenn er vorbeiläuft.“
Lila hielt wieder inne. „Was soll das heißen?“
„Als hätten sie den Teufel gesehen“, sagte Harper. „Meine Cousine ist im zweiten Jahr und schwört, dass ihr Therapie-Corgi versucht hat, ihn in den Knöchel zu beißen.“
Lila starrte sie an. „Vielleicht mag er einfach keine Hunde.“
„Nein“, sagte Harper und schüttelte den Kopf, als würde Lila den Punkt nicht verstehen. „Es ist nicht wie bei ‚Oh, er hasst Welpen‘. Es ist eher so … als könnten Tiere spüren, wenn etwas nicht stimmt.“
Lilas Magen zog sich ohne logischen Grund zusammen. Das gefiel ihr nicht. Ihr gefiel auch nicht, dass sich die Härchen auf ihren Armen aufstellten, als würden sie auf eine Temperaturänderung reagieren.
Sie zwang sich zu einem Lachen. „Oder Tiere merken, dass er ein Arschloch ist.“
Harper zeigte auf sie. „Das ist auch möglich. Und ehrlich gesagt, ich respektiere einen Hund mit Standards.“
Lilas Mutter presste die Lippen zusammen. „Wenn es einen gewalttätigen Studenten gibt, sollte die Universität …“
„Mama“, sagte Lila schnell, und Harpers Augen blitzten vor Belustigung. Lila hielt ihre Stimme locker. „Das ist bestimmt übertrieben.“
Der Blick ihrer Mutter blieb scharf. „Du musst vorsichtig sein.“
„Ich bin immer vorsichtig“, log Lila.
Ihr Vater schob einen Karton unter Lilas Bett, als versuche er, mit seinen Gefühlen etwas Sinnvolles anzufangen. „Gibt es eine Nummer für die Sicherheit auf dem Campus? Wir sollten sie in dein Handy einspeichern.“
Lilas Kehle schnürte sich zu. „Papa.“
Er blickte auf, seine Augen wirkten zu hell. „Nur … damit du sie hast.“
Harper beobachtete die Szene, plötzlich stiller. Dann räusperte sie sich und sprang vom Bett. „Okay! Genug vom Morden. Lass uns etwas Spaßiges machen. Zum Beispiel … die Orientierungstour. Oder die Mensa stalken.“
Lilas Mutter wirkte erleichtert, einen Plan zu haben. „Ja, wir sollten uns ansehen, wo ihre Kurse stattfinden werden.“
Lila wollte sagen: Ich kenne meine Kurse noch nicht einmal, aber sie hatte keine Energie, sich gegen den Strom zu wehren. Sie band ihre Haare zusammen, griff nach ihrer Schlüsselkarte und folgte ihren Eltern und Harper hinaus in den Flur.
Die Führungsgruppe sammelte sich bereits vor der Briar Hall, angeführt von einer fröhlichen Studentin mit Megafon und der Art von Lächeln, das verriet, dass sie nicht an Negativität glaubte.
„Willkommen, neue Studenten!“, rief sie. „Ich bin Maddy, eure Orientierungsleiterin. Wenn ihr euch verlauft, folgt dem Klang meiner Stimme oder dem Geruch der Angst!“
Harper beugte sich zu Lilas Ohr. „Das bist du. Du riechst nach Angst.“
„Ich rieche nach Deo“, flüsterte Lila zurück.
„Angst-Deo.“
Sie schlossen sich der Gruppe der Erstsemester an. Eltern schwebten wie besorgte Satelliten umher und machten Fotos von allem: vom Wohnheimschild, der Ziegelmauer, dem Boden. Jemand filmte sein Kind, wie es in einer geraden Linie lief, als wäre es historisches Filmmaterial.
Die Tour begann über das Quad. Der Hauptrasen von Northbridge war weitläufig und gepflegt, mit Steinwegen, die sich wie Adern hindurchzogen. Studenten lungerten auf Decken herum, warfen Frisbees und taten so, als wären sie nicht gestresst.
Maddy rief spaßige Fakten in die Menge. „Links seht ihr die Whitaker Hall, erbaut 1893, von der man sagt, sie sei vom Geist eines Professors heimgesucht, der seine Bücher nie zurückgegeben hat!“
Harper klatschte sarkastisch. „Wir lieben einen akademischen Bösewicht.“
Lila versuchte sich auf die physischen Details zu konzentrieren – wie die Sonne auf den Stein traf, das Geräusch von Turnschuhen auf dem Weg, der Geruch von gemähtem Gras –, denn wenn sie ihren Gedanken freien Lauf ließe, würde sie direkt in Panik geraten.
Sie passierten die Student Union, wo ein Springbrunnen leise plätscherte. Maddy zeigte darauf. „Hier treffen sich die meisten Studentenorganisationen! Und ja, manchmal muss die Campus-Security Streitigkeiten über Club-Budgets schlichten.“
Ein Typ hinter ihnen murmelte zu seinem Freund: „Nicht die einzigen Streitigkeiten. Erinnerst du dich an das Caleb-Ding letztes Jahr?“
Lila drehte den Kopf, bevor sie es stoppen konnte, als hätte ihre Neugier Zähne.
Harpers Augen wurden groß. Sie formte mit den Lippen: Caleb.
Der Freund des Typen schnaubte. „Bro, sag seinen Namen nicht so, als würdest du ihn beschwören.“
Ein anderes Mädchen fügte hinzu, halb lachend, halb ernst: „Im Ernst, lass es. Er wird dich hören.“
Lila lehnte sich zu Harper und flüsterte: „Denken die Leute, er ist Voldemort?“
Harper flüsterte begeistert zurück: „Im Grunde genommen. Heißer Voldemort.“
Sie gingen am Wissenschaftsgebäude vorbei. Ein Trio von Studenten überquerte den Weg vor ihnen und lachte laut. Ein kleiner Hund an der Leine trottete neben ihnen her – irgendeine Art Goldendoodle mit wedelndem Schwanz.
Der Hund blieb abrupt stehen.
Seine Ohren flachten ab. Der Kopf schnellte in Richtung der anderen Seite des Quads. Er stieß ein scharfes Bellen aus, das alle in der Nähe erschreckte.
„Oh mein Gott“, lachte die Besitzerin nervös und zupfte an der Leine. „Buddy, was ist denn …“
Der Hund bellte wieder, noch panischer, und zog sich zurück, als wolle er vor irgendetwas fliehen. Seine Krallen scharrten auf dem Steinweg. Die Besitzerin hockte sich hin und versuchte, ihn zu beruhigen. „Hey, hey – was ist los?“
Lila spürte, wie sich ihre Haut sträubte.
Sie hatte noch nichts gesehen, aber die Reaktion verbreitete sich wie eine Welle durch die Menge – Leute drehten sich um, warfen Blicke zu, die Köpfe richteten sich auf denselben unsichtbaren Punkt aus wie Sonnenblumen, die dem Licht folgen.
Harper verstärkte ihren Griff um Lilas Unterarm. Nicht fest genug, um wehzutun. Aber genug, um zu sagen: Schau hin.
Lilas Blick wanderte über das Quad.
Und da war er.
Er stand im Schatten einer hohen Eiche, einen halben Schritt abseits des Weges, als müsste er nicht Teil des Menschenstroms sein. Größer als die meisten Studenten um ihn herum. Breite Schultern unter einem dunklen Hoodie, trotz des warmen Tages. Sein Haar war dunkel und leicht zerzaust, als hätte er sich aus Frustration zu oft hindurchgefahren.
Sein Gesicht war nicht hübsch auf die polierte Posterboy-Art.
Es war … markant. Harte Züge. Eine feine Narbe schnitt durch eine Augenbraue. Eine weitere, dünnere Narbe nahe seinem Kiefer, blass auf gebräunter Haut. Er sah aus wie jemand, der in Schlägereien verwickelt war und das nicht für ungewöhnlich hielt.
Er lächelte nicht.
Nicht einmal ein bisschen.
Seine Körperhaltung strahlte eine angespannte Stille aus, wie angehaltener Atem. Wie jemand, bei dem nur ein kleiner Schubs nötig wäre, damit er einrastet.
Und dann sah er auf.
Seine Augen fixierten Lila mit beunruhigender Präzision – als wäre er sich ihrer bewusst gewesen, noch bevor sie ihn überhaupt angesehen hatte.
Für einen Moment schrumpfte die Welt auf den Raum zwischen ihnen zusammen.
Lilas Lungen vergaßen ihre Arbeit.
Der Hund bellte wieder, hoch und panisch, und zerrte so stark an der Leine, dass sich sein Geschirr verschob. Die Besitzerin fluchte leise und zog den Hund näher zu sich.
Um Lila herum flüsterte jemand: „Das ist er.“
Jemand anderes murmelte: „Ich hab doch gesagt, Hunde hassen ihn.“
Harpers Stimme war direkt an Lilas Ohr, kaum hörbar. „Caleb Raine.“
Caleb reagierte nicht auf das Geflüster. Er reagierte nicht auf den Hund, der völlig durchdrehte.
Er starrte Lila einfach nur an, als versuche er, ein Problem zu lösen, das plötzlich in seinem Leben aufgetaucht war.
Lila zwang sich zum Atmen. Ein Atemzug. Zwei.
Sie hob das Kinn, vor allem, weil ihr Körper sich weigerte, etwas anderes zu tun, das wie Angst aussehen könnte. Ihr Puls hämmerte ihr wie eine Warnung in der Kehle.
Sein Blick glitt – nur kurz – zu ihrem Mund und dann zurück in ihre Augen.
Lilas Magen drehte sich erneut um, und diesmal hatte es nichts mit der Angst vor dem College zu tun.
Was ist nur los mit mir? dachte sie, aber der Gedanke setzte sich nicht fest, denn sein Gesichtsausdruck veränderte sich – nur minimal – zu etwas Dunklerem. Etwas wie Irritation. Oder Überraschung. Oder beides.
Er machte einen Schritt zurück, tiefer in den Schatten.
Der Hund bellte, als würde er versuchen, die Realität in Stücke zu reißen.
Calebs Augen hielten Lilas für eine weitere Sekunde fest – lang genug, dass es sich wie Absicht anfühlte, wie eine Markierung, die sich ins Gedächtnis eingrub –, dann drehte er sich um und ging davon, quer über das Gras zum fernen Ende des Campus, wo die Bäume dichter wurden und der Wald begann.
Er sah nicht zurück.
Lila bemerkte, dass ihre Hände an den Seiten zu Fäusten geballt waren.
Harpers Finger lockerten sich an ihrem Arm. „Also“, flüsterte Harper, ihre Stimme zittrig vor Aufregung. „Kein Mythos.“
Lila schluckte. Ihr Mund war trocken. „Nein“, brachte sie hervor, denn das war das einzige Wort, das ihr blieb.
Maddys Stimme dröhnte wieder durch das Megafon, fröhlich und unwissend. „Und hier drüben ist das Campus-Gesundheitszentrum – denkt dran, psychische Gesundheit ist genauso wichtig!“
Lila hörte sie kaum.
Sie beobachtete die Stelle, an der Caleb verschwunden war; die Baumgrenze verschlang ihn, als hätte sie nur darauf gewartet.
Und irgendwo tief in ihrer Brust, unter der unterschwelligen Panik und dem Neuen an allem, flackerte eine kleine, scharfe Neugier auf – hell genug, um gefährlich zu sein.
Sie wandte sich wieder der Tour zu, bevor jemand es in ihrem Gesicht lesen konnte.
