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Der Bass war nicht nur ein Geräusch, er war wie ein körperlicher Angriff.
Er hämmerte gegen meinen Brustkorb, ließ meine Zähne klappern und vibrierte durch die Sohlen meiner abgetragenen Converse. Die Luft im Haus der Delta Sigma war eine giftige Mischung aus billigem Bier, teurem Parfüm und dem typischen, feuchten Gestank von dreihundert schwitzenden Körpern, die sich aneinanderrieben.
Ich hasste es. Ich hasste jede einzelne Faser davon.
„Maya! Guck nicht so, als wärst du auf einer Beerdigung!“, schrie Chloe gegen den wummernden Beat eines Remixes an, den ich nicht kannte. Sie legte mir einen Arm um den Hals. Ihr Gewicht drohte uns beide gegen einen Tisch voller zerdrückter roter Plastikbecher umkippen zu lassen. „Das ist das Alpha-Haus! Weißt du eigentlich, wie schwer es ist, auf die Liste für eine Wilder-Party zu kommen?“
„Mir hat es besser gefallen, als wir nicht auf der Liste standen“, schrie ich zurück. Aber meine Stimme ging sofort im Lärm unter.
Chloe grinste nur. Ihr glitzernder Lidschatten fing das Licht der Stroboskope ein. Sie war in ihrem Element – ein kleiner Chaos-Dämon im Minirock. Ich hingegen trug einen dunkelgrauen Oversize-Pulli und Jeans. Ich klammerte mich an ein Glas mit lauwarmem Sprudelwasser, als wäre es eine heilige Reliquie, die mich vor sozialen Kontakten schützt.
„Leb doch mal ein bisschen, Maya! Hier herrscht pure animalische Energie!“, lachte Chloe. Sie wirbelte davon, um mit einem Typen zu tanzen. Er sah aus, als würde er mehr Zeit damit verbringen, Autos zu stemmen, als für Prüfungen zu büffeln.
Animalisch. Das war eine Art, es auszudrücken.
Ich drückte den Rücken gegen die Wand und versuchte, so unsichtbar wie möglich zu sein. Die Blackwood University war angesehen, alt und seltsam isoliert. Sie lag tief in den Gebirgsketten des pazifischen Nordwestens. Die Umgebung war düster und wunderschön. Perfekt für eine Stipendiatin wie mich, die einfach nur den Kopf unten halten, ihren Abschluss in Archivgeschichte machen und dann verschwinden wollte.
Aber die soziale Rangordnung hier war… seltsam. Extrem intensiv.
Die Typen in diesem Haus waren die Könige. Man nannte sie die „Wilders“, obwohl nur einer von ihnen wirklich diesen Nachnamen trug. Sie waren zu groß, zu schnell und auf eine Weise zu schön, die mich nervös machte. Sie liefen über den Campus, als gehöre ihnen der Asphalt. Alle anderen machten Platz wie beim Auszug aus Ägypten.
Ich ließ den Blick durch den Raum schweifen. Mein analytischer Verstand suchte nach einem Muster im Chaos. Ich sah erhitzte Gesichter, geweitete Pupillen und Hände, die nach Hüften griffen. Es war ein Meer aus Hemmungslosigkeit.
Und dann spürte ich es.
Es war kein Geräusch. Es war ein Gefühl, wie statische Elektrizität in meinem Nacken. Die feinen Härchen auf meinen Armen stellten sich auf.
Ich blickte zu der gewaltigen Treppe am anderen Ende des großen Saals.
Er stand auf dem Treppenabsatz. Er blickte auf die Party herab wie ein Herrscher auf ein ziemlich enttäuschendes Königreich.
Jaxson Wilder.
Sogar vom anderen Ende des Raums wirkte er durch den Dunst und das Blitzlicht furchteinflößend. Er war größer als alle anderen. Seine Schultern waren so breit, dass sie das Licht hinter ihm schluckten. Er trug ein einfaches schwarzes T-Shirt, das über seiner Brust spannte, und dunkle Jeans. Sein Haar war schwarz und wirr, aber auf eine absichtliche Art. Sein Gesicht war eine Maske aus gelangweilter, gefährlicher Gleichgültigkeit.
Aber es waren seine Augen, die mein Herz stocken ließen. Selbst aus dieser Entfernung schienen sie das Licht zu reflektieren – bernsteinfarben, glühend, wie bei einem Raubtier.
Er suchte die Menge ab und ließ den Blick über die tanzenden Körper schweifen. Dann, ganz plötzlich, ruckte sein Kopf in meine Richtung.
Ich erstarrte. Das war unmöglich. Zwischen uns waren hunderte Leute. Ich war nur ein Schatten an der Wand. Aber für einen Bruchteil einer Sekunde fühlte ich mich festgenagelt. Aufgespießt. Die Luft in meinen Lungen gefror zu Eis. Er blinzelte nicht. Er lächelte nicht. Er starrte einfach nur. Es fühlte sich nicht wie ein Blick an, sondern eher wie das Erfassen einer Beute.
Dann stolperte ein blondes Mädchen in einem roten Kleid die Treppe hoch. Sie fasste ihn am Oberarm und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Die Verbindung riss ab. Jaxson wandte sich ab, sein Blick verfinsterte sich und er verschwand im Flur des zweiten Stocks.
Ich stieß den Atem aus, den ich unbewusst angehalten hatte. Meine Hände zitterten.
„Okay“, murmelte ich vor mich hin. „Das reicht. Limit erreicht.“
Ich brauchte frische Luft. Ich brauchte Ruhe. Wenn ich noch eine Minute länger in diesem Haus blieb, würde ich hyperventilieren.
Ich versuchte, Chloe zuzuwinken, aber sie trank gerade einen Tequila-Shot vom Bauchmuskel irgendeines Typen. Ich schrieb ihr eine SMS: Brauche Luft. Gehe raus. Stirb nicht.
Ich stieß mich von der Wand ab und begann den mühsamen Weg zum Hinterausgang. Ich wich zappelnden Armen und verschütteten Getränken aus. Dabei starrte ich fest auf den Boden. Als ich endlich durch die Fenstertüren auf die Terrasse trat, war die kühle Luft eine Wohltat.
Es war Ende Oktober. Die Nachtluft war frisch und roch nach feuchter Erde und welkem Laub. Auf der Terrasse drängten sich Raucher und knutschende Paare im Schatten, also ging ich weiter. Ich verließ den Beton und trat auf den weitläufigen Rasen, der zum Rand des Grundstücks führte.
Die Musik war hier draußen immer noch laut, ein dumpfes Wummern, das im Boden vibrierte. Ich musste weg von diesem Bass. Ich musste nachdenken.
Ich ging an den gestutzten Hecken vorbei, am alten Steinbrunnen vorbei, bis zur Waldgrenze.
Das Blackwood-Reservat grenzte direkt an den Campus. Es waren tausende Hektar Naturschutzwald – dichte, uralte Kiefern, die hunderte Meter in die Höhe ragten. Den Studenten war es eigentlich verboten, den Wald nachts zu betreten, aber jeder tat es. Meistens, um zu kiffen oder um Sex zu haben.
Heute Nacht wirkte die Waldgrenze wie eine Wand aus Tinte. Der Mond war fast voll und warf lange, skelettartige Schatten über das Gras. Doch das Licht schien nicht in den Wald einzudringen.
Ich blieb am Waldrand stehen und zog meinen Pulli enger um mich. Die Stille hier war schwer. Sie war nicht leer, sie fühlte sich an, als würde sie mich beobachten.
„Nur fünf Minuten“, flüsterte ich. „Beruhigen, sammeln, wieder rein, Chloe rauszerren.“
Ich machte einen Schritt in den Wald. Dann noch einen.
Das dumpfe Wummern der Party verblasste schneller, als es sollte. Die Bäume schienen den Lärm zu verschlucken und hüllten mich in eine Decke aus Kiefernadeln und Schatten ein. Die Luft war hier kälter und klarer. Es roch moschusartig, nach nassem Fell und Ozon.
Ich ging so weit, bis die Lichter der Party nur noch ein schwacher Schein hinter mir waren. Ich fand einen großen, umgestürzten Baumstamm und setzte mich hin. Meinen Kopf stützte ich in die Hände.
Warum habe ich mich von ihr herlocken lassen?, schalt ich mich selbst. Ich schreibe in zwei Tagen eine Klausur über die Industrielle Revolution. Ich sollte Texte markieren und mich nicht in einem Horrorfilm-Wald verstecken.
Knack.
Das Geräusch war in der Stille so laut wie ein Schuss.
Mein Kopf ruckte hoch.
Es kam von tiefer aus dem Wald. Zu meiner Linken.
„Hallo?“, rief ich, und meine Stimme zitterte leicht. „Wenn ihr gerade Sex habt, verspreche ich, dass ich sofort gehe. Ich will nichts sehen.“
Stille.
Dann ein tiefes, vibrierendes Geräusch. Es war zu tief für eine menschliche Kehle. Es klang wie Steine, die tief unter der Erde aneinandermahlen. Ein Knurren.
Meine Überlebensinstinkte, die in der Sicherheit der Bibliothek meistens schliefen, schossen hellwach. Lauf weg.
Ich stand auf und wollte zurück zu den Lichtern des Hauses rennen.
Wumms.
Etwas Massives schlug auf dem Boden auf, in der Lichtung hinter einer Gruppe dicker Eichen. Es klang wie ein Sack Zement, der aus dem ersten Stock geworfen wurde.
Gegen jede Vernunft und gegen jedes logische Signal in meinem Gehirn lief ich nicht weg. Die Neugier, der größte Fehler jeder Historikerin, fesselte mich. Ich schlich zu den Eichen und spähte um die raue Rinde herum.
Dort war eine kleine Lichtung, die im Mondlicht badete.
Und dort war Jaxson Wilder.
Er trug jetzt kein Shirt mehr. Seine Haut war im Mondlicht bleich wie Marmor und glänzte vor Schweiß. Er stand über einem anderen Mann – einem Typen, den ich nicht kannte. Der Fremde war auch kräftig, mit rasiertem Kopf und Lederjacke, aber er sah verängstigt aus. Er rutschte im Dreck rückwärts, während ihm Blut aus der Nase lief.
„Ich wusste es nicht!“, keuchte der Fremde und spuckte Blut. „Ich schwöre es, Wilder, ich wusste nicht, dass sie markiert ist!“
Jaxson antwortete nicht. Er pirschte vorwärts. Die Bewegung wirkte falsch. Sie war zu flüssig. Zu sehr wie ein Raubtier. Seine Wirbelsäule schien sich unter der Haut zu wellen.
„Du hast die Grenze überschritten“, sagte Jaxson. Seine Stimme war nicht das tiefe Grollen, das ich aus der Bibliothek oder den Hörsälen kannte. Sie war verzerrt und vielschichtig, als würden zwei Stimmen gleichzeitig sprechen – eine menschliche und… etwas anderes.
„Es war ein Fehler!“, schrie der Mann.
Jaxson stürzte sich auf ihn.
Es geschah so schnell, dass meine Augen nicht folgen konnten. In der einen Sekunde war Jax noch zwei Meter entfernt. In der nächsten hatte er den Mann an der Kehle und rammte ihn mit solcher Wucht gegen einen Baum, dass die Äste über ihnen bebten. Blätter regneten auf sie herab.
„Bitte“, brachte der Mann mühsam hervor, während seine Beine nutzlos in der Luft strampelten. „Nicht. Lass es nicht raus.“
Jaxson stand mit dem Rücken zu mir. Ich sah, wie sich die Muskeln in seinen Schultern anspannten und zuckten. Er bebte am ganzen Körper. Ein heftiges Zittern ging von seiner Körpermitte aus und breitete sich überall hin aus.
Er warf den Kopf in den Nacken. Dann stieß er einen Laut aus, bei dem mir das Blut in den Adern fror. Es war erst ein Schrei, der dann in ein Brüllen überging.
Und dann brach sein Körper förmlich auseinander.
Ich schlug mir eine Hand vor den Mund, um einen Schrei zu ersticken.
Ich sah wie gelähmt vor Entsetzen zu, wie Jaxsons Knochen hörbar knackten. Sein Rückgrat bog sich in einem unmöglichen Winkel. Das Geräusch von reißendem Fleisch erfüllte die Lichtung – nass und ekelerregend. Er fiel auf Hände und Knie, aber seine Hände veränderten sich bereits. Die Finger wurden länger, brachen und verformten sich, während aus den Nägeln lange, schwarze Krallen wurden.
Dunkles Fell schoss aus seiner Haut hervor, wie Schimmel, der in einem Zeitraffer-Video eine Frucht überzieht. Es explodierte förmlich entlang seiner Wirbelsäule und bedeckte seine Schultern und Arme. Seine Kleidung riss nicht nur; sie zerfetzte und fiel in Lumpen von ihm ab.
Der Mann am Baum schrie jetzt. Er versuchte verzweifelt wegzukommen, aber er war zu langsam.
Das Wesen, das eben noch Jaxson Wilder gewesen war, war verschwunden. An seiner Stelle stand nun ein Monster.
Es war ein Wolf, aber dieses Wort reichte bei weitem nicht aus. Er war riesig – locker so groß wie ein Pony. Sein Fell war pechschwarz und schluckte das Mondlicht. Seine Schultern bestanden aus stahlharten Muskelsträngen.
Der Wolf drehte den Kopf.
Seine Schnauze war lang. Er fletschte die Zähne zu einem Knurren, das spitze, weiße Dolche offenbarte. Aber die Augen… die Augen waren dieselben. Brennendes, intelligentes Bernstein.
Der Fremde versuchte zu rennen.
Der Wolf jagte ihn nicht bloß; er überwand die Distanz in einem Wimpernschlag. Er war nur ein schwarzer Schatten. Er riss den Mann zu Boden und seine Kiefer schnappten um dessen Schulter zu.
Der Schrei verstummte sofort, als der Mann auf den Boden geschmettert wurde. Das Geräusch von brechenden Knochen hallte durch die Bäume.
Ich presste die Augen zu, Tränen liefen mir übers Gesicht. Mein Herz hämmerte so fest gegen meine Rippen, dass ich dachte, sie würden brechen. Das ist nicht echt. Irgendwer hat was in den Punsch gemischt. Ich halluziniere. Ich habe einen Nervenzusammenbruch.
Ich wartete auf die Geräusche eines Mordes. Ich wartete auf das nasse Zerreißen von Fleisch.
Doch dann wurde es wieder still.
Schwer. Bedrückend. Absolut.
Ich hielt die Augen geschlossen und zählte bis zehn. Eins. Zwei. Drei…
Ich musste mich nur zurückziehen. Ganz langsam. Ganz leise. Ich würde zurück ins Wohnheim gehen, die Tür abschließen und nie wieder darüber reden. Ich würde die Uni wechseln. Ich würde in die Antarktis ziehen.
Ich öffnete die Augen.
Der Mann war nicht mehr auf der Lichtung. Seine Leiche war weg – weggezerrt, oder vielleicht war er doch weggekrochen, während ich die Augen zu hatte.
Aber der Wolf war noch da.
Er stand mitten auf der Lichtung und hechelte. Dampf stieg von seinem schwarzen Fell in die kalte Nachtluft auf.
Und er starrte direkt auf die Eiche, hinter der ich mich versteckte.
Ich hörte auf zu atmen.
Der Wolf senkte seinen massigen Kopf. Er schnupperte in der Luft. Ein tiefes Grollen begann in seiner Brust, das den Boden und meine Schuhe zum Beben brachte.
Er machte einen Schritt auf mich zu. Dann noch einen. Seine Pfoten machten kein Geräusch auf den toten Blättern. Er bewegte sich mit einer schrecklichen Anmut, einer tödlichen Eleganz.
Ich konnte mich nicht bewegen. Mein Körper hatte mich verraten und meine Muskeln vor lauter Angst gelähmt.
Der Wolf trat hinter dem Baum hervor.
Aus der Nähe war er überwältigend. Die Hitze, die er ausstrahlte, war intensiv, als stünde man neben einem offenen Ofen. Ich konnte den metallischen Geruch von Blut in seinem Atem riechen. Ich sah nach oben – weit nach oben – in diese bernsteinfarbenen Augen. Darin lag nichts Menschliches mehr. Nur Instinkt. Nur Gewalt.
Er ragte über mir auf und verdeckte den Mond.
Ich presste meinen Rücken gegen die raue Rinde der Eiche und zitterte so heftig, dass meine Zähne klapperten.
„Jax?“, flüsterte ich. Der Name fühlte sich auf meiner Zunge dumm und absurd an.
Der Wolf zuckte zusammen. Die Ohren legten sich flach an seinen Schädel. Er stieß ein Knurren aus, das mir heißen Speichel ins Gesicht sprühte. Er beugte sich vor, seine nasse, schwarze Nase nur Zentimeter von meinem Hals entfernt.
Er atmete tief ein.
Ich kniff die Augen wieder zu und wartete auf den Biss. Wartete auf das Ende.
Stattdessen spürte ich eine heiße, raue Zunge, die über die Schlagader an meinem Hals fuhr.
Es war kein Kuss. Es war eine Kostprobe.
Meine Knie gaben nach und ich rutschte am Baumstamm hinunter auf den Boden. Der Wolf folgte mir und überragte meine kauernde Gestalt. Er knurrte erneut, aber diesmal klang es anders. Es war nicht nur Aggression. Es war… besitzergreifend. Frustriert.
Plötzlich zuckte der Wolf zusammen. Er wich zurück und schüttelte den Kopf, als hätte er Schmerzen. Das knackende Geräusch kehrte zurück – Knochen, die sich neu ausrichteten und verformten.
Ich konnte bei der Rückverwandlung nicht zusehen. Ich vergrub mein Gesicht in den Knien und schluchzte leise.
„Sieh mich an.“
Die Stimme war menschlich, aber sie war rau und heiser, als wäre seine Kehle zerfetzt worden.
Ich schüttelte den Kopf und weigerte mich, aufzusehen.
„Maya. Sieh mich an.“
Eine Hand ergriff mein Kinn. Es war eine menschliche Hand, groß und schwielig, aber glühend heiß. Er zwang meinen Kopf nach oben.
Jaxson kniete vor mir. Er war völlig nackt und ignorierte die Kälte. Sein Körper war schweißnass und mit Blutschlieren bedeckt, die nicht von ihm stammten. Sein Brustkorb hob und senkte sich schwer. Sein Haar war wild und fiel ihm in die Augen.
Aber seine Augen waren furchteinflößend. Das bernsteinfarbene Leuchten war nicht verschwunden. Die Pupillen waren riesig und verschluckten fast die Iris. Er sah aus wie unter Drogen. Völlig von Sinnen.
„Du“, hauchte er und starrte mich an, als wäre ich ein Geist. Oder eine Mahlzeit. „Warum bist du hier?“
„Ich… ich wollte nur kurz an die frische Luft“, stammelte ich mit brüchiger Stimme. „Ich wusste es nicht. Ich schwöre, Jax, ich sag’s keinem. Ich werde nicht…“
„Du riechst“, unterbrach er mich und beugte sich näher. Er vergrub sein Gesicht an meinem Hals und atmete scharf ein. „Gott, du riechst nach… Chaos.“
„Bitte“, wimmerte ich und versuchte, ihn wegzuschieben. Meine Hände berührten seine nackte Brust. Seine Haut brannte auf meinen Handflächen. Unter seinen Rippen schlug sein Herz in einem rasenden Tempo, wie bei einem Kolibri.
Er wich zurück, die Kiefer fest zusammengepresst. Er sah aus, als hätte er körperliche Schmerzen. Eine Ader an seiner Schläfe pochte.
„Lauf weg“, presste er durch zusammengebissene Zähne hervor.
Ich starrte ihn an. „Was?“
„Lauf!“, brüllte er, und der Schall hallte durch die Bäume. Er packte sich an den Kopf, seine Finger gruben sich in seine Kopfhaut. „Verschwinde von hier. Jetzt!“
Das ließ ich mir nicht zweimal sagen.
Ich rappelte mich hastig auf und rutschte auf den feuchten Blättern aus. Ich drehte mich um und rannte los. Ich rannte blindlings davon, Zweige peitschten mir ins Gesicht und rissen an meiner Kleidung. Ich sah mich nicht um.
Aber ich konnte ihn hinter mir hören.
Ich hörte das schwere Pochen von Schritten, die viel zu schnell für einen Menschen waren. Ich hörte seinen keuchenden Atem näher kommen.
Er ließ mich nicht gehen.
Ich stürmte aus dem Wald direkt auf den gepflegten Rasen des Verbindungshauses. Die Musik dröhnte immer noch, die Party war in vollem Gange. Keiner ahnte etwas von dem Albtraum, der sich nur zwanzig Meter entfernt abspielte.
Ich sprintete auf das Licht zu, meine Lungen brannten.
Fast geschafft. Nur bis zu den anderen. Vor allen Leuten wird er mir nichts tun.
Ich war noch drei Meter von der Terrasse entfernt, als mich die Wucht traf.
Es war kein Umreißen. Es war eine Umarmung, brutal und schnell. Starke Arme schlangen sich um meine Taille und hoben mich vom Boden hoch. Mein Rücken prallte gegen eine harte, heiße Brust.
Jaxson wirbelte mich herum und zerrte mich in den Schatten unter der großen Steintreppe der Terrasse, verborgen vor den Partygästen oben. Er drückte mich gegen den kalten Stein und kesselte mich mit seinem Körper ein.
„Ich hab dir gesagt, du sollst laufen“, flüsterte er mit zittriger Stimme. Er bebte an mir, seine Beherrschung knackte wie ein trockener Zweig.
„Bin ich doch“, schluchzte ich. „Ich hab’s versucht.“
Er sah auf mich herab, seine Augen waren wild. Er starrte auf meinen Mund, dann auf meinen Hals. Er stieß ein tiefes, kehliges Wimmern aus, das nach reinem Verlangen klang.
„Zu spät“, stöhnte er. „Es ist zu spät.“
Er senkte den Kopf.
Ich spürte seinen Atem auf der empfindlichen Stelle zwischen Hals und Schulter. Ich spürte, wie seine Zähne meine Haut berührten, scharf und bedrohlich.
„Jax, nein…“
Er hörte nicht zu.
Mit einem Knurren, das durch mein ganzes Skelett vibrierte, biss er zu.
