Wagered to the Duke

„Maya.“

Ihr Name klang tief und rau. „Ist es Ihre Gewohnheit, mit anderen Männern zu lachen, als ob diese Sie amüsieren?“

Sie richtete sich auf und hob das Kinn. „Ist es Ihre Gewohnheit, Ihre Frau vor einem ganzen Ballsaal zu demütigen?“

„Demütigen?“ Er lachte leise und ungläubig – wie ein Mann, der dieses Wort selten auf sich selbst bezogen hörte. „Glauben Sie, ich stand gerne da und sah zu, wie Ashcombe Ihnen etwas zuflüsterte?“

„Ich war höflich. Wie es sich für eine Gastgeberin gehört.“

Seine Augen blitzten auf. „Sie waren strahlend. Jeder Narr im Raum hat es gesehen. Und er –“ Seine Kiefermuskeln spannten sich an. „Er sah Sie an, als hätte er ein Recht darauf.“

Ihr Gesichtsausdruck wurde erst weicher, dann funkelte sie ihn wieder an. „Und welches Recht haben Sie sich verdient, William, mir vorzuschreiben, wie ich lächle?“

Er machte einen Schritt auf sie zu. Sie wich nicht zurück, obwohl ihr Instinkt sie zur Flucht drängte.

„Ich bin Ihr Ehemann“, sagte er leise und bestimmt, als würde er einen Besitzanspruch anmelden. „Der einzige Mann in England oder der ganzen Welt, der ein Recht auf Ihr Lächeln hat – oder auf Ihren Trotz.“

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Damenzimmer, Novaton-Ball, Nottinghamshire – 1883

In einem Raum voller Ehrgeiz war Maya Prescotts bestgehütetes Geheimnis ein Käfer. Das Tier krabbelte geduldig über ihre Handfläche. Es war ihre stille Rebellion gegen das Rascheln der Seide und die prüfenden Blicke der Mädchen aus Nottinghamshire.

Zum x-ten Mal wünschte sie sich, gar nicht hier zu sein. Ihr Bett und ihr weiches Kissen kamen ihr viel besser vor als diese Versammlung.

„Nur noch einen Moment“, murmelte sie dem Käfer zu.

„Wie kannst du nur so ruhig bleiben?“, rief eine Debütantin in rosa Brokat. Sie tat so, als wäre sie völlig verzweifelt. „Ich werde aufschreien, wenn er mich zum Tanz auffordert!“

Mit einer geschickten Bewegung versteckte Maya ihren sechsbeinigen Freund.

„Nur Maya würde in so einem Moment Blumen zählen“, lachte Victoria und rückte ihr Bukett aus Seidenrosen zurecht.

„Und Monster“, kicherte Rachel mit einem giftigen Blick auf Maya. „Vergiss die Monster nicht.“

Maya lächelte nur und schob sich eine Haarsträhne hinter das Ohr. Diese gelassene Art ärgerte ihre Begleiterinnen mehr als jede Antwort.

Cordelia rauschte in rosa Satin vorbei. „Beeilt euch! Seine Gnaden kommt in einer Stunde an!“

Nach dieser Nachricht wurde es still im Zimmer. Fächer aus Straußenfedern hielten inne. In den Augen der Mädchen glänzte Gier auf.

„Hat er nicht die fesselndsten Augen?“, schwärmte ein Mädchen in blauem Kleid.

„‚Fesselnd‘ reicht gar nicht aus“, sagte eine andere träumerisch. „Sie sind durchdringend. Ich glaube, er kann einem mit einem Blick direkt in die Seele schauen.“

Lady Clara Penbrook zitterte leicht. „Ich weiß es nicht. Ich war noch nie mutig genug, ihn direkt anzusehen.“

„Mutig?“, schnaubte jemand. „Nennen wir das jetzt so?“

„Du lachst nur“, entgegnete Clara. „Aber du warst letzten Monat nicht auf der Party bei den Hartleys. Ich bin ihm auf dem Flur aus Versehen in die Arme gelaufen –“

„Er hat sich sicher nicht mal entschuldigt“, unterbrach sie eine andere. „Er hat wahrscheinlich durch dich hindurchgesehen.“

„Das ist es ja gerade.“ Claras Stimme wurde leise. „Er grinste. Ein langsames, böses Grinsen. Und dann beugte er sich zu mir herunter – er ist ja so groß – und sagte ganz deutlich: ‚Buh!‘“

Alle schnappten nach Luft.

„Ich habe geschrien“, gab sie kläglich zu. „Richtig laut geschrien. Und bin weggelaufen.“

Der ganze Raum lachte los.

„Ich hätte dasselbe getan“, sagte jemand freundlich.

„Du wärst ohnmächtig geworden“, korrigierte eine andere.

„Kommt aufs Gleiche raus.“

„Vergesst den Duke“, sagte ein Mädchen mit wissendem Blick. „Hat jemand heute Abend Lord Waverly gesehen? Man sagt, er ist wieder in der Stadt.“

„Lord Waverly!“ Ein Seufzen ging durch die Gruppe. „Diese blauen Augen. Wie Kornblumen in der Sonne.“

„Und dieses Haar – wie gesponnenes Gold. Er sieht aus wie ein frecher Engel.“

„Ein verheirateter Engel“, warf jemand ein.

„Die Ehe hat ihn noch nie am Flirten gehindert“, sagte eine andere düster, und die Mädchen kicherten wissend.

„Ich habe gehört“, flüsterte ein Mädchen in Gelb, „dass Seine Gnaden einmal fünfzigtausend Pfund in einer Nacht verspielt hat. Und gewonnen hat.“

Ein ehrfürchtiges Raunen folgte.

„Fünfzigtausend!“, hauchte jemand. „Das ganze Gut meines Vaters ist nicht mal die Hälfte wert.“

„Dein Vater ist kein Duke“, sagte eine kühle Stimme. „Und er hat nicht die Arroganz, so viel zu riskieren.“

Jemand räusperte sich laut. Die Mädchen drehten sich um. Lady Sophia Harton stand da wie eine Statue aus Alabaster. Ihr Kleid aus lila Tüll saß perfekt. Ihre Taille war durch das Korsett extrem eng geschnürt. Mit kühlem Blick musterte sie den Raum.

„Man sagt, Devin mischt sich nicht unters Volk, tanzt nicht und spricht kaum“, fuhr sie fort. „Wenn er dich ansieht, ist es so, als wärst du gar nicht da.“

„Und trotzdem wirft ihm jede Mutter in England ihre Tochter vor die Füße“, bemerkte eine andere.

„Weil die Ignoranz eines Dukes immer noch besser ist als gar keine Beachtung“, sagte Sophia glatt.

Sie wandte sich um und sah Maya direkt an. „Ein Duke muss standesgemäß heiraten. Ein hübsches Gesicht bedeutet wenig ohne eine ordentliche Mitgift.“ Ihr Blick glitt über Mayas Kurven und ihr rötlich-goldenes Haar. „Alles andere ist reines Wunschdenken.“

Es herrschte Stille. Ein paar Mädchen kicherten nervös und sahen zu Boden.

Maya lächelte weiterhin. „Dann ist es wohl ein Glück, Lady Sophia, dass ich weder einen Titel noch Anerkennung brauche, um aufrecht zu stehen.“

Sophias Fächer klappte laut zu. Für einen Moment war es totenstill.

Dann war der Moment vorbei. Die Gespräche gingen weiter wie flatternde Schmetterlinge.

„Wusstet ihr eigentlich“, murmelte jemand, „dass er fast einmal verheiratet gewesen wäre? Vor Jahren. Eine Erbin – Lady Eleanor oder so ähnlich.“

Der Name schlug ein wie ein Stein im Wasser.

„Was ist passiert?“

„Sie ist gestorben.“ Die Stimme des Mädchens wurde leiser. „Schwindsucht, heißt es. Es hat nur ein paar Monate gedauert.“

Eine seltsame Stille legte sich über die Gruppe. Sogar die schlimmsten Lästerschwestern spürten, dass dies ein ernstes Thema war.

„Er spricht nie darüber“, fügte eine andere leise hinzu. „Überhaupt nicht.“

„Wie schrecklich“, hauchte jemand. „Jemanden so zu lieben und dann zu verlieren.“

„Wer hat was von Liebe gesagt?“, warf Sophia ein, aber ihre Stimme klang weniger scharf als sonst. „Er war ein Duke. Sie war eine Erbin. Es war eine Abmachung, mehr nicht.“

Aber die Worte klang hohl. Die folgende Stille war schwer von unausgesprochenen Gedanken.

Mayas Finger schlossen sich fester um ihren Käfer. Eine Verlobung. Ein Tod. Ein Mann, der nie darüber sprach.

Das erklärte einiges. Nicht alles, aber ein bisschen was. Die Einsamkeit, die sie bei Morgengrauen gesehen hatte. Die Art, wie er allein ritt und nur auf den Weg vor sich achtete. Ein Mann, der vor etwas weglief oder vielleicht versuchte, seine eigenen Geister abzuschütteln.

„Ich verstehe den ganzen Trubel nicht“, sagte ein Mädchen mit spitzem Kinn und brach den Bann. „Wenn Seine Gnaden versuchen würde, mit mir zu reden, würde ich ihn einfach links liegen lassen. Mal sehen, wie es ihm gefällt, ignoriert zu werden.“

Kurze Pause. Dann kicherte jemand.

„Du, Alice?“, lachte eine Freundin. „Du bist doch bei der Jagd wie eine Statue erstarrt, als er vorbeiritt. Du hast nicht mal geatmet.“

„Ich war – ich war einfach nur überrascht –“

„Du hast gewimmert“, warf ein anderes Mädchen schadenfroh ein. „Richtig gewimmert. Ich habe es gehört.“

Alice hob das Kinn. „Eine Dame wimmert nicht.“

„Eine Dame ignoriert auch keine Dukes, in die sie seit ihrem vierzehnten Lebensjahr verliebt ist“, murmelte jemand.

Das Gelächter wurde lauter.

„Seine Gnaden, der Duke of Devin!“

Die Stimme des Majordomus hallte durch den Raum.

Sofort änderte sich alles. Fächer flatterten, Röcke rauschten. Alle drängten zur Tür, um den berühmten Mann zu sehen.

Zurück blieb nur das Echo des Lachens und eine einsame Gestalt vor dem Spiegel.

Maya machte den Rücken gerade. Sie sammelte die Gelassenheit, die andere oft für Hochmut hielten. Der Raum war jetzt leer und angenehm still.

„Endlich“, flüsterte sie, „ein wenig Frieden.“

Doch die Ruhe hielt nicht lange an. Von unten aus dem Ballsaal drang Musik herauf. Ein Raunen ging durch die Menge, als der Mann eintraf, über den alle sprachen.

Der Duke of Devin war da.

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Von oben an der großen Marmortreppe beobachtete Devin die Menge. Er wirkte wie ein Stratege vor einer Schlacht. Große Kronleuchter hingen wie Diamanten von der Decke. Ihr Licht fiel auf teure Kleider und steife Krawatten. Überall hörte man helles Lachen.

Die Gäste machten ihm Platz, als hätte jemand ein Zeichen gegeben. Er stieg die Treppe hinunter, die Hände auf dem Rücken verschränkt. Sein Abendrock saß perfekt auf seinen Schultern.

„Euer Gnaden“, begrüßte ihn ein dicker Herr außer Atem. „Es ist eine Ehre. London war ohne Sie sehr langweilig.“

Devin neigte leicht den Kopf.

Sir Thomas Farnsworths Lachen wurde unsicher. Er wusste nicht, ob Devin ihn beachtet oder abgewiesen hatte.

„Ha! Bescheidenheit steht Ihnen nicht. In den Clubs ist es ohne Sie furchtbar öde. Sogar im White’s reden sie jetzt über Politik.“

Devin nahm ein Glas Champagner von einem Diener, trank einen Schluck und ging weiter durch die Menge.

In der Nähe drehte sich eine Frau in hellblauem Satin um. Lady Clarissa Whitmore sah ihn über ihren Fächer hinweg an.

„Euer Gnaden. Sie kommen spät genug, um zu zeigen, dass Sie keine Lust haben. Aber früh genug, damit es jeder merkt. Ein geschickter Auftritt.“

Devin fuhr mit dem Daumen über den Rand seines Glases. Lästig. Er trank langsam und sah sie dabei an. Dann setzte er das Glas ab und sagte gar nichts.

Ein leichtes Lächeln erschien auf ihren Lippen. „Und wie läuft Ihre Besserung? Oder haben Sie es aufgegeben, weil es sich nicht lohnt?“

„Wenn Tugend Geld bringen würde“, sagte er und blickte an ihr vorbei in die Menge, „würde mir die Bank von England gehören.“

Sie lachte hell auf. „Ach, an Geld hat es Ihnen ja noch nie gemangelt.“

Bevor Devin antworten konnte, tauchte Lord Waverly neben ihm auf. „Sammelst du immer noch gebrochene Herzen, Devin? Oder hat deine Mutter dich endlich zur Heirat überredet?“

Devin verlagerte sein Gewicht und zog eine Augenbraue hoch.

Waverly grinste. „Und nun stehst du hier auf deinem eigenen Ball. Die Damen sind völlig aus dem Häuschen. Ich habe gehört, wie Miss Grafton sagte, du siehst aus wie ein griechischer Gott, nur weniger gnädig.“

Devin klappte seine Taschenuhr zu und steckte sie ein. „Miss Grafton sollte sich höhere Ziele setzen. Oder niedrigere. Beides wäre interessanter.“

Waverly lachte laut auf.

Lord Thornton kam dazu. Er war groß und hatte dunkles Haar. „Du könntest heute Abend mal freundlich sein. Die Witwe des Dukes ist schon auf Kriegsfuß.“

Devins Mundwinkel zuckte kurz. „Ich bin freundlich.“ Er hob sein Glas zur Menge und trank.

„Das sagt ein Mann, der von Bewunderung in die Enge getrieben wird“, meinte Waverly.

Devins Blick schweifte durch den Raum – über die Kleider, die ehrgeizigen Augen und das Rascheln der Fächer. Er zuckte mit den Schultern. Ein kühles Lächeln umspielte seine Lippen. „Verehrung ist ein Geschäft. Man erwartet eine Gegenleistung, die ich nicht erbringen will.“

Die beiden anderen Männer lachten.

Die alte Herzogin kam auf sie zu. Ihre Diamanten blitzten wie Befehlssignale. „Devin, hör auf, so distanziert zu tun. Lady Penbrook hat ihre Tochter mitgebracht.“

Devin hielt sein Glas fester umklammert. Er spannte den Kiefer an. „Ach ja. Die mit dem Lachen, das Tote aufwecken kann?“

Waverly verschluckte sich fast an seinem Getränk. Thornton klopfte Devin auf die Schulter.

„Devin!“, zischte die Herzogin und klappte ihren Fächer zu. „Benimm dich.“

Er verbeugte sich leicht. Als er sich wieder aufrichtete, zuckte er nur kurz mit den Schultern.

Als sie weg war, murmelte Lord Thornton: „Du forderst das Schicksal heraus, alter Freund. Eines Tages wird dir dein loses Mundwerk teuer zu stehen kommen.“

Devin beobachtete die Menge. Er nahm noch einen langsamen Schluck Champagner. Wahrscheinlich.

Anmerkung des Autors:

Wagered to the Duke ist ein historischer Liebesroman, der langsam Fahrt aufnimmt. Der Anfang konzentriert sich auf die Atmosphäre und die Spannungen in der Gesellschaft, bevor es richtig losgeht. Wenn Sie scharfe Dialoge, Machtspiele und große Gefühle mögen, sind Sie hier genau richtig.