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Die Glastüren zum Blackthorne Tower gleiten mit einem pneumatischen Flüstern auf, das förmlich nach Geld schreit. Ich glaube, ich habe für einen Moment vergessen, wie man atmet.
„Fuck“, murmle ich vor mich hin und rücke den Träger meiner Secondhand-Ledermappe zurecht. „Vermassel das nicht, Milla. Einfach… nicht vermasseln.“
Die Lobby besteht nur aus scharfen Kanten und spiegelnden Oberflächen. Der Marmorboden ist so poliert, dass ich mein eigenes, aufgerissenes Gesicht darin sehen kann. Irgendwo weit über mir glitzern Deckenleuchten wie ferne Sterne.
Ich bin jetzt genau drei Wochen in New York und schlafe auf einer ausziehbaren Couch im Apartment meines Cousins in Queens. Gegen diesen Ort wirkt jedes andere Gebäude, das ich bisher betreten habe, wie ein Pappkarton.
Die Empfangsdame hinter dem geschwungenen Schreibtisch aus Obsidian sieht nicht von ihrem Computer auf. „Name?“
„Milla Hathorn. Ich habe ein Vorstellungsgespräch bei Michael Black. Um halb elf.“
Sie klickt etwas an und deutet dann mit einer perfekt manikürten Hand in Richtung der Aufzüge. „Sechzigster Stock. Kommen Sie nicht zu spät. Mr. Black verabscheut Unpünktlichkeit.“
Großartig. Kein Druck, absolut nicht.
Meine Absätze klackern zu laut auf dem Marmor, während ich die Lobby durchquere. Mein Herz hämmert gegen meine Rippen, als wollte es ausbrechen. Ich beiße mir auf die Unterlippe. Eine nervöse Angewohnheit, schon immer gewesen.
Die Aufzugtüren öffnen sich mit einem leisen Ding. Ich steige ein und drücke mit zittrigen Fingern auf den Knopf für den sechzigsten Stock.
Die Fahrt nach oben ist eine Qual. Ich ziehe meinen Lebenslauf aus der Tasche, ganz zerknittert, und überfliege ihn zum hundertsten Mal. Bachelor in Betriebswirtschaft, summa cum laude.
Drei Jahre Verwaltungstätigkeit in einer Baufirma in Ohio. Blah, blah, blah. Es klingt so kleinstädtisch im Vergleich zu diesem gläsernen Denkmal des Kapitalismus. Aber ich brauche diesen Job.
Nachdem ich meinen Ex dabei erwischt habe, wie er meine Nachfolgerin in unserem Bett durchgenommen hat, nachdem ich meine Ersparnisse für den Umzugswagen Richtung Osten geplündert habe und nachdem ich wochenlang Ramen in einem Studio gegessen habe, das nach den Sportsocken meines Cousins riecht, brauche ich diesen Job.
Der Aufzug hält an.
Die Türen öffnen sich zu einem Korridor mit anthrazitfarbenem Teppich und dezenter Kunst. Ich streiche meinen schwarzen, professionellen Rock glatt, der sich eng um Kurven schmiegt, die ich eigentlich zu kaschieren versuche. Dann zupfe ich am Ausschnitt meiner Bluse.
Die Narbe an meinem linken Knie juckt unter der Strumpfhose, ein phantomhaftes Gefühl vom Fahrradunfall, als ich zwölf war. Ich ignoriere es.
Eine strenge Frau mit silbernem Dutt sitzt an einem Schreibtisch vor massiven Doppeltüren. „Miss Hathorn?“
„Ja.“
„Er wartet. Gehen Sie rein.“
Ich drücke die Türen auf. Das Erste, was mich erschlägt, ist die Aussicht. Vom Boden bis zur Decke reichende Fenster, die den Blick auf die Stadt freigeben; die Skyline erstreckt sich wie ein Königreich. Das Zweite ist der Mann, der vor diesen Fenstern steht.
Michael Black dreht sich um, und ich schwöre, die Temperatur im Raum sinkt schlagartig um zehn Grad.
Er ist in seinen Sechzigern, hat silbernes Haar und eine Körperhaltung, die vermuten lässt, dass er noch nie in seinem Leben zusammengesackt ist. Sein Anzug ist anthrazit, perfekt maßgeschneidert, und seine stahlgrauen Augen scannen mich mit der Effizienz eines Barcode-Lesers.
„Miss Hathorn.“ Seine Stimme ist wie Kies gemischt mit Autorität.
„Mr. Black. Danke, dass Sie mich empfangen.“ Ich trete vor und reiche ihm die Hand. Er schüttelt sie kurz, mit festem Griff, und lässt sie sofort wieder los, als hätte er Angst, ich könnte ihn kontaminieren.
Er deutet auf einen Stuhl. „Setzen Sie sich.“
Ich setze mich. Das Leder fühlt sich durch meinen Rock kalt an.
Michael Black macht es sich hinter seinem Schreibtisch bequem – eine massive Platte aus schwarzem Marmor, die vermutlich mehr gekostet hat als das Haus meiner Eltern – und öffnet eine Akte. Meine Akte, vermutlich. Er sieht mich nicht an, während er spricht.
„Ihre Qualifikationen sind… angemessen. Kleinstadt, kleine Jobs. Aber die Referenzen stimmen. Zuverlässig, sagen sie. Pünktlich. Diskret.“ Er sieht auf, und diese grauen Augen durchbohren mich. „Mein Sohn braucht Fokus, Miss Hathorn. Keine Ablenkung. Er treibt sich herum, seit…“, er unterbricht sich, sein Kiefer spannt sich an. „Er braucht Struktur. Jemand, der ihn nicht… aufregt.“
Ich blinzle. „Wie bitte?“
„Er langweilt sich schnell“, fährt Michael fort, als würde er über ein defektes Gerät sprechen. „Er lässt sich leicht von… Glamour ablenken. Von Firlefanz. Ich brauche jemanden, der schlicht ist. Zuverlässig. Wenn möglich unsichtbar. Sie wirken vernünftig. Bodenständig.“
Schlicht. Unsichtbar. Vernünftig.
Eigentlich sollte ich beleidigt sein, aber ich bin zu verzweifelt, um jetzt noch die Beleidigte zu spielen. „Ich bin sehr engagiert, Mr. Black. Was auch immer Ihr Sohn administrativ benötigt, ich werde mich darum kümmern.“
„Er ist der CEO dieses Unternehmens“, sagt Michael, und in den Worten schwingt Gewicht mit. „Er ist außerdem… schwierig. Die letzten drei Assistentinnen haben innerhalb eines Monats gekündigt. Die davor hat drei Tage durchgehalten. Verstehen Sie, was ich Ihnen hier anbiete?“
Einen Job.
Ein Gehalt.
Einen Fuß in der Tür dieser Stadt.
„Ich verstehe“, sage ich, und ich bin stolz darauf, wie fest meine Stimme klingt.
Michael mustert mich einen langen Moment lang und schiebt dann ein Dokument über den Schreibtisch. „Der Vertrag. Standard-Verschwiegenheitsklauseln, Wettbewerbsverbot. Die Details zur Anstellungsdauer finden Sie auf Seite drei. Lesen Sie es sorgfältig durch, Miss Hathorn. Sorgfältig.“
Das sollte ich. Gott, das sollte ich wirklich. Alle Alarmglocken in meinem Kopf schrillen: Lies das Kleingedruckte, Milla, denk an den Mietvertrag, denk an die Gebühren für das Lagerabteil, die du nicht kommen sahst. Aber Michael Black starrt mich mit diesen ungeduldigen Augen an, und die Aussicht vom sechzigsten Stock dreht sich vor Möglichkeiten, und ich habe es so fucking satt, immer vorsichtig zu sein.
Ich blättere auf Seite drei. Meine Augen bleiben am Gehalt hängen – heilige Scheiße, mehr als ich je verdient habe – dann am Startdatum: 1. September.
Morgen.
Da steht Text über Laufzeiten, über Dauer, aber mein Gehirn rechnet schon Mietkosten aus, rechnet Freiheit aus, rechnet Flucht aus. Es ist nur ein Job. Ein Jahr geht schnell vorbei. Noch schneller, wenn man nicht hinsieht.
Ich unterschreibe mit dem Stift, den er mir hinhält, einem schweren Füller, der sich in meiner Hand lächerlich anfühlt. Ich lese den Absatz über meiner Unterschrift nicht. Ich sehe die Klausel nicht, die mich für zwölf Monate bindet – eisenhart, keine vorzeitige Kündigung ohne Strafzahlungen, die mich in den Bankrott treiben würden. Ich sehe nur die Zahl oben auf der Seite und unterschreibe.
„Ausgezeichnet“, sagt Michael, und zum ersten Mal weicht etwas wie Zustimmung die harte Linie seines Mundes auf. „Willkommen bei Blackthorne Enterprises, Miss Hathorn.“
Er steht auf, und ich stehe mit ihm auf, meine Beine zittern vor Erleichterung.
„Eine Sache noch“, sagt Michael und geht zur Tür. „Sie sollten ihn kennenlernen. Sehen Sie sich an, worauf Sie sich einlassen, bevor morgen die Einarbeitung beginnt.“
Er öffnet die Tür und nickt der Sekretärin mit dem silbernen Dutt draußen zu. „Holen Sie Damien rein.“
Damien. Der Name hallt in meinem Kopf nach. Ich habe recherchiert. Damien Black, zweiunddreißig Jahre alt, hat vor zwei Jahren als CEO übernommen, nachdem sein Vater Chairman wurde. Ruf eines Playboys. Endlose Reihe von Models und Society-Damen.
Skandale, die von teuren PR-Agenturen sorgfältig begraben wurden.
Die Bürotür öffnet sich, und zum zweiten Mal an diesem Tag vergesse ich zu atmen.
Er ist groß. Mindestens eins-neunzig, mit Schultern, die den Türrahmen ausfüllen, und einer Präsenz, die das riesige Büro plötzlich klaustrophobisch wirken lässt.
Dunkle Haare, gestylt, als wäre er gerade aus dem Bett gerollt, aber irgendwie sah es trotzdem teuer aus.
Ein Kiefer, scharf genug, um Glas zu schneiden, überzogen mit Stoppeln, die wahrscheinlich gegen den Dresscode verstoßen, ihn aber irgendwie noch mächtiger aussehen lassen.
Er trägt einen schwarzen Anzug, ein anthrazitfarbenes Hemd, keine Krawatte. Alles an ihm schreit „unnahbar“, „gefährlich“ und „was zum Teufel habe ich da unterschrieben“.
Aber es sind seine Augen, die mich am Boden festnageln.
Grau, wie die seines Vaters, aber wo Michaels Augen kalter Stahl sind, sind Damiens wie Gewitterwolken.
Aufgewühlt. Elektrisierend.
Sie bohren sich in meine mit der Wucht eines körperlichen Schlags, und ich spüre es überall: in meiner Brust, meinem Magen, diesem verräterischen Puls zwischen meinen Schenkeln, der während eines Vorstellungsgesprächs absolut nichts zu suchen hat.
Damien bleibt mitten im Schritt stehen. Sein Ausdruck wechselt von gelangweilter Angefressenheit zu etwas Dunklerem, Schärferem. Sein Kiefer zuckt, ein kurzes, heftiges Zucken, das er nicht einmal versucht zu verbergen.
„Dad“, sagt er, und seine Stimme ist Whiskey und Kies, rau auf eine Weise, die meine Zehen in meinen vernünftigen Pumps zusammenziehen lässt. „Was soll das?“
„Deine neue persönliche Assistentin“, sagt Michael. „Milla Hathorn. Fängt morgen an. Versuch, sie nicht noch vor dem Mittagessen zu verschrecken.“
Damiens Augen weichen nicht von meinen. Er macht einen Schritt auf mich zu, dann noch einen, bis ich den Kopf in den Nacken legen muss, um Blickkontakt zu halten.
Er riecht nach teurem Parfüm und etwas Dunklerem, etwas Warmem. Er überragt mich und strahlt eine Feindseligkeit aus, so dicht, dass ich daran ersticken könnte.
„Dads neues Kindermädchen?“, fragt er, und in seinem Tonfall liegt ein Hohn, bei dem ich ihm eigentlich eine klatschen sollte. Eigentlich.
Stattdessen spüre ich, wie mein Gesicht heiß wird. Meine Lippe findet den Weg zwischen meine Zähne – nervös, erregt, ich kann den Unterschied gerade nicht sagen – und sein Blick wandert zu meinem Mund. Irgendetwas huscht über sein Gesicht, so schnell, dass ich es nicht benennen kann.
Hunger?
Abscheu?
Beides?
„Sie ist zuverlässig“, sagt Michael, völlig ahnungslos, dass sich drei Meter entfernt gerade eine nukleare Reaktion abspielt. „Vernünftig. Nicht dein üblicher Typ, Gott sei Dank.“
Damiens Blick schnellt zurück zu meinen Augen, und sie sind jetzt härter. Kälter. „Nein“, stimmt er zu, seine Stimme sinkt in ein Register, das gegen meine Rippen vibriert. „Sie ist definitiv nicht mein Typ.“
Die Abweisung sollte wehtun. Tut sie auch, irgendwie, aber sie wird begraben unter einer Lawine aus Verlangen, die mein System flutet – chemisch, dumm und unbestreitbar.
Ich hasse ihn jetzt schon. Ich hasse sein perfektes Gesicht und seinen grausamen Mund und die Art, wie er mich ansieht, als wäre ich etwas, das er unter seinem Schuh abgekratzt hat.
Außerdem will ich wissen, wie es sich anfühlen würde, wenn er mich gegen die Wand drückt. Was mich zur Idiotin macht.
„Ich stehe direkt hier“, sage ich, und meine Stimme klingt hauchiger, als ich es gerne hätte, aber immerhin spreche ich.
Damiens Augenbraue hebt sich – da ist eine feine Narbe, bemerke ich, eine blasse Linie durch seine rechte Braue –, und seine Lippen kräuseln sich zu etwas, das kein Lächeln ist. „Wirklich?“
Er dreht sich zu seinem Vater, und ich sehe, wie sich die Muskeln in seinem Rücken unter der teuren Wolle seines Anzugs bewegen. „Ich brauche kein Kindermädchen, Dad. Feure sie. Stell einen Roboter ein. Stell eine Leiche ein. Jeden, nur nicht die.“
„Das steht nicht zur Diskussion“, sagt Michael, und in seiner Stimme liegt Eisen. „Miss Hathorn hat einen Vertrag unterschrieben. Sie gehört für ein Jahr dir. Versuch, dich wie ein CEO zu benehmen, nicht wie ein Student aus einer Verbindung.“
Ein Jahr.
Die Worte hallen in meinem Kopf nach, aber sie kommen nicht an. Sie bleiben nicht haften.
Ich bin zu sehr damit beschäftigt, zu beobachten, wie sich Damiens Hände an seinen Seiten anspannen, wie er seine Krawatte lockert – ein schneller, wütender Ruck am Stoff –, und dann zuckt sein Kiefer wieder, dieses verräterische Zeichen seines kaum gebändigten Zorns.
Als er wieder zu mir herübersieht, ist die Hitze in seinen Augen zu etwas Gefährlichem abgekühlt. Etwas, das Krieg verspricht.
„In Ordnung“, sagt er sanft. Zu sanft. „Willkommen bei Blackthorne, Miss Hathorn.“
Er spricht meinen Namen aus, als wäre er eine Drohung.
Wie ein Versprechen auf jede schreckliche, köstliche Sache, die gleich passieren wird.
Er schüttelt mir nicht die Hand.
Er starrt mich nur einen Herzschlag lang an, zwei, lässt die Spannung zwischen uns anwachsen, bis ich sicher bin, dass ich vor Anspannung aus meiner Haut fahren werde.
Dann dreht er sich um und geht. Die Tür hinter ihm fällt mit einem Knall ins Schloss, bei dem ich zusammenzucke.
Es wird still im Büro.
Mein Herz versucht, meine Rippen zu sprengen.
Michael räuspert sich und weist mich bereits ab, als er sich zurück an seinen Schreibtisch wendet. „Sie melden sich morgen früh um Punkt neun auf der einundsechzigsten Etage. Kommen Sie nicht zu spät. Und, Miss Hathorn?“
Ich schaffe es, meine Augen von der geschlossenen Tür loszureißen. „Ja?“
„Tragen Sie etwas, das weniger… ablenkt.“ Er deutet vage auf mein Outfit. „Mein Sohn hat schon genug Versuchungen, da muss ich ihn nicht noch durch Sie ablenken.“
Weniger ablenkend. Ich sehe an mir herab, auf meinen langweiligen schwarzen Rock, meine dezente Bluse. Ich trage quasi ein Nonnengewand.
Aber während ich mich verabschiede und zum Aufzug stolpere, wobei meine Hände zittern, als ich den Knopf für die Lobby drücke, kann ich immer noch Damien Blacks Augen auf mir spüren. Ich spüre immer noch das elektrische Knistern dieses ersten Blickes, die Art, wie sein Blick mich verschlungen hat, während er gleichzeitig höhnte.
Nicht sein Typ, hat er gesagt.
Er ist ein Lügner.
Ich habe es daran gesehen, wie sich seine Pupillen geweitet haben. Ich habe es in der Hitze gespürt, die von ihm ausging, wütend und roh und direkt auf mich gerichtet.
Die Aufzugtüren schließen sich, und ich sacke gegen die verspiegelte Wand, während ich meine kühlen Handflächen auf meine brennenden Wangen presse. Durch das Glas breitet sich die Stadt unter mir aus, voller Versprechen und Gefahr.
Ich habe gerade einen Vertrag unterschrieben, den ich nicht gelesen habe, habe mich für ein Jahr an einen Mann gefesselt, der mich ansieht, als wollte er mich ruinieren, und ich frage mich jetzt schon, wie sein Mund schmeckt.
„Fuck“, flüstere ich zu meinem Spiegelbild.
Das Mädchen, das mich anstarrt, hat wilde Augen und rot gebissene Lippen und sieht aus wie jemand, der gerade aus einem Flugzeug gesprungen ist, ohne nach einem Fallschirm zu sehen.
Der Aufzug saust nach unten, so schnell, dass mir der Magen flau wird, und ich kann das Gefühl nicht abschütteln, dass ich gerade den größten Fehler meines Lebens gemacht habe.
Oder den aufregendsten.
