The Prince's Exiled Mate:

Kapitel Eins

Es gibt drei Strafen in unserer Welt.

Jeder kennt sie.

Die Hinrichtung ist für diejenigen reserviert, die nicht aufhören wollen. Für jene, die Blut vergießen, selbst wenn man ihnen die Kapitulation anbietet. Sie erfolgt schnell. Endgültig. Ein Urteil, das nicht aus Zorn gefällt wird, sondern aus Notwendigkeit.

Gefängnis ist für jene gedacht, deren Verbrechen kalkuliert und nicht gewalttätig waren. Manipulatoren. Strategen.

Menschen, die den Verstand vergiften statt den Körper. Ihre Wölfe werden gebunden und ihre Macht wird ihnen entzogen. Man streicht ihre Namen aus den Räten. Manche kommen eines Tages frei, aber sie kehren nie wieder in ihre alten Ränge zurück. Sie bleiben Teil der Werwolfwelt, heilen aber ewig an einem Ruf, der nie wieder ganz gesund wird. Niemandem wird automatisch vergeben.

Und dann gibt es noch das Exil.

Das Exil ist nicht der Tod. Genau deshalb dauert es länger.

Ich war sieben Jahre alt, als meine Familie dazu verurteilt wurde.

Das Haus Merrow gehörte nie zum Adel, aber wir wurden respektiert. Hochrangige Krieger. Geschäftsinhaber. Harte Arbeiter. Gammas, denen man vertraute, die Ordnung aufrechtzuerhalten, wenn die Alphas es nicht konnten. Wir standen nah genug an der Macht, um sie zu schmecken – und nah genug, um uns einzureden, dass wir mehr verdient hätten.

Mein Onkel glaubte, dass ihm Macht zustand, anstatt dass er sie sich verdienen musste. Seine Gefährtin glaubte, Blutlinien seien wichtiger als Zustimmung. Mein Vater – jung, brillant, ehrgeizig – glaubte, er könne die Konsequenzen austricksen, wenn das Ziel nur groß genug war.

Sie haben gelogen.

Sie haben manipuliert.

Sie haben Rivalen unter Drogen gesetzt, um sie gefügig zu machen.

Sie täuschten falsche Bindungen vor. Sie gingen sogar so weit, einen Wolf aus dem Umfeld der Royals als Gefährten zu beanspruchen, obwohl gar keine Bindung bestand.

Alles, was sie taten, geschah heimlich. Strategisch. Oberflächlich betrachtet war ihre Weste sauber.

Und es hätte fast funktioniert.

Wären sie erfolgreich gewesen, wäre das königliche Rudel zerbrochen. Meine Familie hätte seinen Platz eingenommen. Bündnisse wären zerfallen. Leben wären auf eine Weise ruiniert worden, die keine Klinge wiedergutmachen könnte. Einmal auf diese Weise gestohlene Macht wäre nie wieder stabil gewesen.

Als die Wahrheit ans Licht kam, folgte die Strafe auf dem Fuße.

Manche starben, weil sie versuchten, zuerst zu töten.

Manche kamen ins Gefängnis, weil ihre Verbrechen eher hinterhältig als gewalttätig waren.

Und der Rest von uns – die Kinder, die Cousins, die, die man nie gefragt oder eingeweiht hatte – wurde verbannt.

Kein Rudel.

Kein Schutz.

Keine Kultur.

Exil bedeutet, dass wir zwar noch Wölfe sind, aber nicht mehr zu den Wölfen gehören.

Wir dürfen unter Menschen leben. Wir arbeiten in Menschenberufen. Wir gehen auf Menschenschulen und zahlen Miete an Menschen. Auf dem Papier ist unser Leben geregelt – sogar komfortabel.

Aber Wölfe sind nicht dazu geschaffen, ungesehen zu leben.

Wir sind Rudeltiere. Wir messen die Zeit nach dem Mond und Erinnerungen nach Ritualen. Wir erkennen einander nicht am Aussehen, sondern an der Präsenz. Unter Menschen wird all das zu etwas, das man herunterschlucken muss.

Es ist uns verboten, an Zeremonien, Versammlungen oder Tänzen der Werwölfe teilzunehmen. Nicht, weil wir gefährlich sind, sondern weil unsere Anwesenheit Unbehagen auslöst. Da ist immer diese eine Frage: Was, wenn sie wie ihre Vorfahren sind? Ändern Menschen sich wirklich? Wir sind Mahnmale, die die Leute nicht auf ihren Feiern haben wollen.

Wir dürfen keine Ämter in der übernatürlichen Welt bekleiden. Wir müssen unseren Kindern unsere Geschichte im Stillen beibringen, aber sie werden das Rudelleben nie selbst erleben. Sie können die Kultur, zu der sie gehören, nicht erfahren. Sie können nur darüber lesen.

Wir dürfen uns nicht mit dem Rat treffen oder als geladene Gäste erscheinen. Wir dürfen Briefe schreiben und Gesuche mit Tinte statt mit der Stimme einreichen. Aber die meisten Mächtigen scheren sich nicht genug darum, um sie überhaupt zu lesen. Unsere Namen sind jetzt Flecken. Ruiniert. Schmutzig. Wir können gegen Urteile, die eigentlich nie die unseren waren, keinen echten Einspruch erheben.

Es gibt nur sehr wenige Gesetze, die die Verbannten schützen – und ich meine wirklich sehr wenige.

Erstens: Anderen Wölfen ist es verboten, uns Leid zuzufügen.

Zweitens: Es ist ihnen verboten, uns an Orte der Werwölfe einzuladen. Außerhalb dieser Orte dürfen sie höflich sein. Sie können Hallo sagen. Wenn sie einen Laden der Menschen betreten, in dem wir arbeiten, müssen sie nicht umdrehen und gehen. Aber echte Anerkennung gibt es nicht.

Drittens: Wir existieren in einem Raum kurz vor der Unsichtbarkeit. Ich kann mich immer noch verwandeln – allein, im Wald, wo mich niemand hört.

Viertens: In unserer Welt sind Gefährten heilig, egal wer man ist. Ich kann immer noch lieben. Aber egal, welchen Gefährten ich wähle, er darf mich nicht in sein Rudel aufnehmen. Wir müssten außerhalb der Rudelgrenzen leben oder unter Menschen.

Normalerweise dauert es Jahrzehnte, bis jemand, der mit Verbannten verwandt ist, wieder wie ein normaler Werwolf leben kann. Die Verwandtschaft muss weit entfernt sein – sehr weit entfernt. Und selbst dann fangen sie bei null an. Es spielt keine Rolle, ob sie Beta-Blut in sich tragen oder seltene Fähigkeiten besitzen. Wir erben die Sünden unserer Vorfahren über Generationen hinweg. Es gibt keine echte Erlösung.

Wir können trotzdem leben. Wir können uns etwas aufbauen. Wir können überleben.

Aber ich spüre, wie mein Wolf in mir auf und ab geht. Er sehnt sich nach etwas, an das er sich erinnert, das er aber nicht erreichen kann.

Das ist die Strafe.

Nicht der Tod.

Nicht der Schmerz.

Die Abwesenheit.

Das menschliche Leben ist nicht grausam – aber es ist nicht das unsere. Wir unterdrücken, wer wir wirklich sind, und wir dürfen den Menschen nicht sagen, was wir sind. Selbst wenn wir von Freunden umgeben sind, gibt es niemanden, der uns vollkommen versteht.

Mein Vater und mein Onkel wissen, was uns ihr Hunger nach Macht gekostet hat. Sie tragen dieses Wissen wie eine Wunde mit sich herum, die sich nie schließt. Sie bitten nicht um Vergebung. Sie erwarten keine Erlösung.

Ich auch nicht.

Ich weiß, dass das, was sie getan haben, falsch war. Sie wissen es auch. Sie sind nicht mehr dieselben Männer wie in ihren frühen Zwanzigern – aber das löscht nicht aus, was sie zerstört haben.

Ich liebe meine Familie immer noch.

Ich entschuldige sie nicht.

Und ich verteidige sie nicht.

Aber ich werde keine Welt akzeptieren, in der Schuld wie Blut vererbt wird.

Mein Name ist Elora Merrow.

Und das ist das Leben, das sie für gerecht befunden haben.