Kapitel 1 – Der Tausch
Das Diagramm mit der Notenverteilung leuchtete auf der Projektionsleinwand wie ein persönlicher Angriff.
Evelyn Parker starrte auf den zweithöchsten Balken – ihren Balken – und spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog. Sie hatte 97 Punkte erreicht. Ein hervorragendes Ergebnis nach jedem vernünftigen Maßstab. Aber der einzelne Balken, der nur ein kleines Stück weiter nach oben ragte, diese arrogante kleine 99 ganz oben auf der Kurve, gehörte Nathan Cole.
Natürlich tat er das.
Professor Hendricks schwafelte immer noch über den Schwierigkeitsgrad der Zwischenprüfung und darüber, wie beeindruckt er von der Leistung des Kurses insgesamt sei, aber Evelyn hörte ihm kaum zu. Ihre Finger umklammerten ihren Stift so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Sie war sich Nathan, der drei Reihen vor ihr und zwei Plätze weiter saß, schmerzlich bewusst. Sein dunkler Kopf war über seine Notizen gebeugt, als hätte er ihr nicht gerade zum dritten Mal in diesem Semester den ersten Platz gestohlen.
Das dritte Mal.
Sie hatte das gesamte erste Studienjahr den ersten Platz in Molekularbiologie gehalten. Sie hatte ihn sich verdient – mit langen Nächten in der Bibliothek, wöchentlichen Sprechstunden und Lerngruppen, die sie selbst organisiert hatte. Dann kam Nathan Cole zu Beginn des zweiten Jahres als Transferstudent dazu, und plötzlich kämpfte Evelyn nur noch um die Reste.
Das Schlimmste daran? Er ließ es so einfach aussehen. Kein sichtbarer Aufwand, kein Stress, nur mühelose Brillanz, verpackt in einen 1,80 Meter großen Körper und ein Gesicht, wegen dem die halbe Uni über ihre eigenen Füße stolperte. Selbst jetzt, als Professor Hendricks sie entließ, packte Nathan seine Sachen mit unaufgeregter Präzision zusammen. Jede Bewegung war kontrolliert und bedacht.
Evelyn stopfte ihren Laptop mit deutlich weniger Anmut in ihre Tasche.
„Ein harter Tag?“
Sie sah auf und bemerkte, wie ihre beste Freundin Riley sich mit wissend hochgezogenen Augenbrauen auf den Platz neben sie gleiten ließ.
„Ich habe eine 97“, sagte Evelyn stumpf.
„Oh nein. Eine 97. Wirst du das überleben?“
„Riley…“
„Lass mich raten. Der ‚Golden Boy‘ hat eine 99 bekommen?“ Riley reckte den Hals, um Nathan zu beobachten, wie er den Hörsaal verließ, gefolgt von seinem üblichen Kreis aus Bewunderern. „Ganz ehrlich, ich weiß nicht, warum du dir Sorgen machst. Du wirst trotzdem für jedes Grad-Programm genommen, das du willst. Dein Notendurchschnitt ist der Wahnsinn.“
„Es geht nicht um die Uni“, sagte Evelyn und schwang ihre Tasche über die Schulter. „Es geht um … ich weiß nicht. Es geht ums Prinzip.“
„Das Prinzip, dass jemand ein kleines bisschen besser in organischer Chemie ist als du?“
„Molekularbiologie. Und er ist nicht besser, er ist nur …“ Sie hielt inne, frustriert über sich selbst, weil sie sich überhaupt auf diese Diskussion einließ. „Vergiss es.“
Riley hakte sich bei ihr unter, als sie Richtung Ausgang gingen. „Weißt du, was du brauchst? Einen Abend zum Ausgehen. Es gibt eine Party bei Sigma Chi …“
„Auf gar keinen Fall.“
„… mit einer offenen Bar und mehreren süßen Typen, die dir nur zu gerne helfen würden, dein akademisches Nemesis-Problem zu vergessen.“
„Ich muss bis Montag einen Laborbericht abgeben.“
„Es ist Donnerstag, Evelyn. Du hast vier Tage Zeit.“ Riley drückte ihren Arm. „Komm schon. Lebe ein bisschen. Nathan Cole wird nicht spontan in Flammen aufgehen, nur weil du auf eine einzige Party gehst.“
Evelyn öffnete den Mund, um zu widersprechen, als sie Nathan auf dem Campusplatz entdeckte. Er war stehen geblieben, um sich mit jemandem zu unterhalten – einem blonden Mädchen aus ihrem Kurs, das gerade seinen Arm berührte und über etwas lachte, das er gesagt hatte. Er lächelte zurück, höflich, aber distanziert – mit demselben sorgfältig neutralen Ausdruck, den er bei jeder sozialen Interaktion zeigte, die Evelyn je beobachtet hatte.
Gott, selbst sein Lächeln war perfekt.
„Na gut“, hörte sie sich sagen. „Eine Stunde. Aber ich gehe, sobald es komisch wird.“
Rileys Gesicht strahlte. „Ja! Okay, komm um acht vorbei und wir …“
„Eigentlich, können wir es auf morgen verschieben? Ich muss wirklich an diesem Laborbericht arbeiten und wollte heute Abend noch etwas in der Bibliothek lesen.“
Riley seufzte theatralisch. „Du bist unmöglich. Aber gut. Morgen. Und du darfst nicht kneifen.“
„Ich werde nicht kneifen“, versprach Evelyn, während sie im Kopf bereits ihren Abend plante: Bibliothek bis neun, dann zurück in ihre Wohnung für zwei weitere Stunden Arbeit vor dem Schlafengehen.
Sie war vor allem eines: diszipliniert.
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Die Wissenschaftsbibliothek war gegen halb neun fast leer, genau so, wie Evelyn es mochte. Sie hatte ihren üblichen Platz im dritten Stock belegt – Ecktisch, gute Beleuchtung, perfekte Stille. Ihr Laborbericht nahm Gestalt an, und sie war bereits mit dem Lesen für das Seminar nächste Woche fertig.
Sie griff nach ihrem Kaffee, als sie ihn bemerkte.
Nathan Cole. Zwei Tische weiter, perfekt in ihrem peripheren Sichtfeld platziert wie eine Art akademischer Geist, der sie verfolgte.
Natürlich. Weil das Universum anscheinend beschlossen hatte, dass sie nicht einmal einen einzigen Abend haben durfte, ohne an ihren zweitklassigen Status erinnert zu werden.
Er hatte seinen Laptop offen, trug Noise-Cancelling-Kopfhörer und war völlig in seine Arbeit vertieft. Sein Profil war nervtötend perfekt – ein starker Kiefer, dunkles Haar, das mühelos gestylt aussah, obwohl es wahrscheinlich keinerlei Aufwand kostete, und diese Art von fokussierter Intensität, bei der die Leute stehen blieben und starrten.
Evelyn zwang sich wegzusehen. Sie würde ihren Abend nicht damit verbringen, von Nathan Cole besessen zu sein. Sie hatte Arbeit zu erledigen.
Eine Stunde später begannen ihre Augen zu flimmern. Sie starrte seit zehn Minuten auf denselben Absatz und ihr Kaffee war kalt geworden. Zeit, Schluss zu machen.
Evelyn stand auf, dehnte ihre steifen Schultern und begann, ihre Sachen zusammenzusuchen. Sie wollte gerade ihren Laptop in die Tasche schieben, als sie eine Bewegung in der Nähe wahrnahm.
Nathan packte ebenfalls zusammen, nur zwei Tische weiter. Natürlich tat er das. Weil sie anscheinend selbst beim Feierabend den gleichen Zeitplan hatten.
Sie hielt den Kopf gesenkt, entschlossen, keinen Augenkontakt herzustellen, während sie ihre Notizbücher in die Tasche stopfte. Ihr Handy landete in ihrer Jackentasche. Mit dem Kaffeebecher in der Hand drehte sie sich zu den Mülleimern um –
Und lief direkt gegen Nathan Cole.
Der Aufprall ließ sie rückwärts taumeln. Ihr Kaffeebecher flog ihr aus der Hand, ihre Tasche rutschte von der Schulter und ihr Handy klapperte zu Boden. Nathans Tasche landete ebenfalls auf dem Boden, sein Laptop und seine Notizen fielen heraus und sein Handy rutschte über den Fliesenboden direkt neben ihres.
„Scheiße“, hauchte Evelyn und ließ sich auf die Knie sinken. „Es tut mir so leid, ich habe dich nicht gesehen …“
„Schon gut.“ Nathan hockte bereits da und sammelte seine Sachen mit schnellen, effizienten Bewegungen ein.
Sie griffen gleichzeitig nach ihren Handys. Evelyn schnappte sich das nächstgelegene – schwarzes Case, schlicht – und schob es in ihre Tasche, ohne hinzusehen. Ihr Gesicht brannte. Natürlich. Natürlich musste sie buchstäblich mit Nathan Cole zusammenstoßen.
„Entschuldigung“, murmelte sie erneut und stopfte ihre Notizbücher zurück in die Tasche.
Nathan sagte nichts, stand bereits wieder, seine Tasche war wieder gepackt. Er nickte ihr kurz zu – kaum mehr als das – und ging Richtung Treppe davon.
Evelyn saß auf ihren Fersen und spürte, wie sie vor Scham fast verging. Perfekt. Einfach perfekt.
Sie griff nach ihrem Kaffeebecher, der ein Stück weggerollt war, warf ihn in den Mülleimer und steuerte den Ausgang an.
Erst als sie draußen in der kühlen Nachtluft stand, holte sie ihr Handy heraus, um auf die Uhr zu schauen.
Schwarzes Case. Minimalistisch. Schlicht.
Kein Roségold. Kein Fach für Bibliotheksausweise.
Ihr Herz blieb stehen.
„Oh nein“, flüsterte sie.
Sie wirbelte herum und sah zurück zum Bibliothekseingang, aber Nathan war längst weg. Wahrscheinlich schon längst auf dem Weg über den Campus.
Großartig. Einfach großartig. Sie brauchte ihr Handy – ihr Wecker war für eine Lernsitzung am frühen Morgen gestellt, alle ihre Notizen waren dort synchronisiert und Gott weiß, was noch alles. Sie drückte den Power-Knopf, in der Hoffnung, ihn vielleicht anrufen zu können, ihn zu erreichen, bevor er zu weit weg war –
Das Handy in ihrer Hand vibrierte.
Dann vibrierte es erneut.
Und noch einmal.
Evelyn starrte auf den Bildschirm, während Benachrichtigungen hereinströmten, eine nach der anderen, alle von derselben App. Ein einfaches schwarzes Icon mit einem weißen Play-Button, das sie nicht kannte.
VidFlare: @ShadowKnight hat ein neues Video gepostet
VidFlare: *u/MidnightSiren kommentierte: „so heiß 🔥🔥“
VidFlare: u/DesireDemon kommentierte: „lad noch eins hoch“
VidFlare: u/LateNightViewer kommentierte: „wie kannst du überhaupt echt sein?“
VidFlare: Dein Video ‚Midnight Thoughts‘ hat 15.000 Aufrufe erreicht
Ihr stockte der Atem.
VidFlare. Sie hatte davon gehört – man sprach im Flüsterton darüber, es wurde in Artikeln über Content-Erstellung und Online-Plattformen erwähnt. Es war einer dieser Abo-Dienste. Die Art, bei der Leute … anzügliche Inhalte posteten.
Das musste ein Fehler sein. Vielleicht war ein anderer Account mit Nathans Handy verbunden. Ein Freund, der sein Gerät ausgeliehen hatte. Alles, nur nicht –
Eine weitere Benachrichtigung erschien.
VidFlare: Deine Einnahmen diese Woche: $3.847*
Evelyns Hände zitterten.
Sie sollte nicht hinsehen. Sie sollte absolut nicht hinsehen. Das Richtige wäre, das Handy auszuschalten, sofort nach Nathan zu suchen, es ihm mit einer Entschuldigung zurückzugeben und so zu tun, als hätte sie nichts gesehen.
Aber ihr Daumen bewegte sich bereits.
Nach oben wischen. Die App öffnen.
Das Profil lud: @ShadowKnight. Kein Gesicht. Nur eine dunkle Silhouette, wo das Profilbild sein sollte. Aber die Zahlen waren unmissverständlich: 52,8 Tausend Follower. Hunderte von Videos. Tausende Kommentare.
Das aktuellste Video war vor zwei Stunden gepostet worden.
Das Vorschaubild zeigte einen Oberkörper – schlank, definiert, vom Hals abwärts in kunstvollem Schatten aufgenommen. Der Titel lautete: „Late night. Wer ist wach?“
Evelyns Herz hämmerte so stark, dass sie es in ihren Ohren hören konnte.
Sie klickte darauf.
Das Video lud. Kein Gesicht, sorgfältig vom Schlüsselbein abwärts gefilmt. Teure Bettwäsche – dunkelgrau, hohe Fadendichte. Gedimmtes Licht, das alles in intime Schatten tauchte. Und dann eine Hand – lange Finger, kontrollierte Bewegungen –, die langsam einen definierten Bauch hinunterfuhr, weiter nach unten, und sich um seinen Cock legte.
Evelyn schnappte nach Luft.
Das Video lief weiter. Seine Hand bewegte sich in langsamen, bewussten Strichen, auf und ab, der Rhythmus war unaufgeregt und selbstbewusst. Der Ton war an – sie konnte es jetzt hören, das leise Atmen, das schwerer wurde, ein leises Stöhnen, das eine Welle von Hitze durch ihren gesamten Körper schickte.
Das war Nathan. Das war Nathan Cole. Er berührte sich. Filmte es. Postete es, damit tausende Fremde es ansehen konnten.
Sein Tempo steigerte sich, sein Atem wurde nun stoßweiser, und Evelyn konnte nicht wegsehen. Seine Bauchmuskeln spannten sich bei jedem Strich an, seine Hüften verschoben sich leicht auf der teuren Bettwäsche, und dann ein leises Stöhnen – leise, aber unverkennbar von ihm –
Mit zitternden Händen beendete sie das Video und scrollte durch sein Profil.
Mehr Videos. So viele mehr. Dutzende Thumbnails, jedes expliziter als das letzte. Titel, bei denen ihr Gesicht heiß wurde: „Brauche das.“ „Kann nicht schlafen.“ „Denke an dich.“ Jedes mit tausenden Aufrufen. Tausenden Kommentaren. Leute, die nach mehr bettelten, ihn perfekt nannten, Dinge sagten, bei denen sich Evelyns Magen umdrehte.
Irgendwo im ersten Stock öffnete sich eine Tür.
Evelyn schreckte hoch, ihr Herz raste.
Schritte. Hallten im Treppenhaus wider. Kamen näher.
Sie scrollte weiter, unfähig aufzuhören, die Augen weit aufgerissen. Ein Video hatte 30.000 Aufrufe. Ein anderes hatte über 500 Kommentare. Er machte das schon seit Monaten. Vielleicht sogar länger.
Die Schritte erreichten den Absatz im zweiten Stock.
Ihre Hände zitterten so stark, dass sie das Handy fast fallen ließ. Sie scrollte schneller – noch mehr Videos, mehr Beweise dafür, dass Nathan Cole ein ganzes geheimes Leben führte, von dem niemand etwas wusste. Von dem sie nichts hätte wissen sollen.
Die Schritte erreichten den dritten Stock.
„Die Bibliothek schließt in fünf Minuten!“, rief die Stimme des Hausmeisters.
Evelyn sperrte das Handy so schnell, dass sie es fast fallen ließ. Ihr Gesicht brannte, ihr ganzer Körper war gerötet von einer Mischung aus Entsetzen und Erregung, die sie absolut nicht beim Namen nennen wollte.
Sie schob das Handy tief in ihre Tasche und sah auf, gerade als der Hausmeister oben an der Treppe erschien und seinen Reinigungswagen neben sich her rollte.
„Packen Sie zusammen?“, fragte er freundlich.
„Ja – ja, ich gehe gerade.“ Ihre Stimme klang gepresst.
Sie griff mit zitternden Händen nach ihrer Tasche und steuerte auf die Treppe zu, wobei ihre Beine sich instabil anfühlten. Sie schaffte gerade noch ein Nicken, als sie an ihm vorbeiging.
Draußen traf sie die Nachtluft wie ein Schock auf ihrer heißen Haut. Sie ging schnell über den Campusplatz, ihre Gedanken überschlugen sich, und Nathans Handy war ein brennendes Gewicht in ihrer Tasche.
Nathan Cole – der kühle, unnahbare, perfekte Nathan Cole – hatte einen geheimen Account, für den tausende Leute bezahlten, um ihn dabei zu beobachten, wie er sich befriedigte. Wo er performte. Wo er stöhnte und für Fremde kam, während er völlig anonym blieb.
Wo er hunderte Videos gepostet hatte.
Wo er damit fast viertausend Dollar in der Woche verdiente.
Irgendwo auf dem Campus hatte Nathan Cole ihr Handy.
Und morgen würde sie ihm gegenübertreten müssen.
Morgen müsste sie ihm in die Augen sehen und so tun, als hätte sie ihn nicht gerade vor der Kamera völlig ausrasten sehen. So tun, als hätte sie nicht monatelang in seinem geheimen Leben herumgestöbert.
Evelyns Hände zitterten immer noch, als sie ihre Wohnung erreichte.
Nichts würde je wieder so sein wie vorher.
