Chapter 1
Auf dem Kingsize-Bett, in dem sich die Seidenlaken unter ihnen verhedderten, hatte Ronan Elara gegen die Kissen gedrückt. Seine Lippen wanderten die Kurve ihres Halses hinab. Eine Hand hatte sich in ihrem Haar verfangen, während die andere mit geübter Leichtigkeit ihre Taille umfasste. Ihr Atem stockte und ihre Finger krallten sich in den Stoff seines Hemdes. Für einen Moment fühlte sich alles an wie immer: hitzig, körperlich und völlig mühelos.
Dann passierte es.
Mitten beim Küssen hauchte sie einen Namen.„Alex...“
Ronan erstarrte. Der Name hallte in seinem Kopf wider und schnitt wie eine Glasscherbe durch den Nebel. Sein Blick schnellte zu ihr hoch. Ihre Augen waren halb geschlossen, die Pupillen geweitet, und sie ahnte absolut nicht, dass sie gerade sein Ego zerschmettert hatte.
Er wich ein Stück zurück und musterte ihr Gesicht. Sie war nicht wirklich da. Ihr Blick war in die Ferne gerichtet, auf eine Weise sanft, wie sie es ihm gegenüber nie gewesen war.
Ohne ein Wort griff er nach der Decke am Fußende des Bettes und zog sie ihr über die nackten Schultern. Während er sie einwickelte, bewegten sich ihre Lippen erneut, kaum mehr als ein Flüstern: „Geh nicht, Alex.“
Die Worte trafen ihn tief, schwer und bestimmt, auch wenn sie selbst nicht wusste, dass sie sie ausgesprochen hatte.
Ronans Kiefer spannte sich an, aber er antwortete nicht. Er ließ die Decke ganz über sie gleiten, richtete sich auf und ging zu den raumhohen Fenstern. Die Lichter der Stadt tauchten sein Gesicht in Silber und Schatten, während er eine Zigarette aus der Schublade an seinem Nachttisch holte. Das Aufleuchten seines Feuerzeugs durchbrach die Stille.
Er lehnte sich gegen die Armlehne des eleganten Ledersofas, ein Knie angewinkelt, während der Rauch träge zur Decke stieg. Elara lag regungslos auf dem Bett, atmete ruhig, die Augen geschlossen, und glitt bereits in den Schlaf.
Sein Blick wich nicht von ihr. Er hatte schon viele Frauen gehabt, aber das hier war anders. Nicht, weil sie ihm wichtig war. Nein... es war, weil sie selbst hier, in seinem Bett, eingehüllt in seine Laken, absolut nicht ihm gehörte.
Ein langsames, humorloses Lächeln stahl sich auf sein Gesicht. „Alex, was ist so besonders an ihm?“ wiederholte er leise, während er die Bitterkeit auf seiner Zunge spürte. „Mal sehen, wie lange dieser Name Bestand hat.“
Er nahm noch einen Zug, die Glut leuchtete im Dunkeln auf, und er beobachtete sie weiter, während er bereits seinen nächsten Schachzug plante.
Der erste Anflug der Morgendämmerung kroch durch die riesigen Glasfronten, und weiches, goldenes Licht ergoss sich langsam über den Raum. Die Seidenlaken schimmerten in der Wärme, und die Luft war noch immer schwer vom schwachen Duft von Rauch und Parfüm.
Ronan hatte sich nicht bewegt. Er saß mit nacktem Oberkörper auf dem eleganten Ledersofa, einen Arm über die Rückenlehne gehängt, eine halb abgebrannte Zigarette ruhte im Aschenbecher neben ihm. Seine Augen hatten die ganze Nacht nicht von ihr abgelassen.
Das Sonnenlicht wanderte über das Bett, bis es ihr Gesicht berührte. Elara regte sich, ihre Wimpern zuckten. Sie blinzelte zur Decke, noch benommen, und drehte dann den Kopf zur Fensterfront, bis ihr Blick auf ihm haften blieb.
Er sprach nicht. Er saß nur da und beobachtete sie.
Eine Welle des Bewusstwerdens überkam sie, und instinktiv zog sie die Decke fester um sich. Dann traf sie die Erkenntnis wie Eis, das durch ihre Adern floss. Sie hatten miteinander geschlafen.
Sie fragte nicht nach. Sie wollte keine Bestätigung.
Lautlos wickelte sie die Decke um ihren Körper. Ihre Bewegungen waren vorsichtig, fast zu ruhig, als sie aus dem Bett glitt. Sie mied seinen Blick völlig, während sie sich bückte, um ihre Kleidung vom Boden aufzusammeln. Das Geräusch des raschelnden Stoffes war das Einzige, was zwischen ihnen lag.
Ronans Blick verfolgte jeden ihrer Schritte, langsam und ohne zu blinzeln.
Elara ging wortlos ins Badezimmer und schloss die Tür hinter sich. Die Dusche lief nicht. Sie blieb nur wenige Minuten drin, gerade lange genug, um sich wieder zusammenzunehmen.
Als sie wieder herauskam, war sie angezogen. Ihr Haar war leicht feucht, wo sie sich Wasser ins Gesicht gespritzt hatte. Sie sah ihn einmal an, nur einmal. Keine Sanftheit. Kein Zorn. Nur eine dumpfe Last aus Reue in ihren Augen.
Sie schrie nicht. Sie forderte keine Erklärung. Sie ging einfach zur Tür, ihre Absätze klackten leise auf dem Boden, und sie verschwand.
Das Apartment wurde wieder still, während die Sonne den Raum nun vollends in Gold badete.
Ronan lehnte sich auf dem Sofa zurück, seine Lippen verzogen sich zu einem schwachen Grinsen, doch darunter lag etwas Dunkleres. Er zündete sich eine weitere Zigarette an und sah dem Rauch zu, wie er zur Decke wirbelte.
Was ihn störte, was ihm im Kopf blieb, war, dass sie ihm kein einziges Wort gegönnt hatte.
Später am Vormittag strömte das Sonnenlicht in der Universität durch die Flurfenster und spiegelte sich in den Designeruhren und polierten Schuhen der Gruppe wider, die an der Wand lehnte. Ronan stand inmitten der anderen, die Hände in den Taschen, den Kopf nur so weit geneigt, dass es aussah, als würde er dem Gespräch lauschen. Doch seine Gedanken waren ganz woanders.
Seine Freunde, allesamt aus derselben wohlhabenden Clique, redeten noch immer aufgeregt über die Party.
„Hey, Ronan“, grinste Mark und stieß ihn mit dem Ellbogen an. „Du bist früh gegangen. Warst du mit jemandem zusammen?“
Ronan nickte kurz, ohne weiter darauf einzugehen.
James kniff die Augen zusammen. „Was ist los? Du wirkst... abwesend.“
„Nur ein bisschen müde“, murmelte Ronan. Aber Müdigkeit war es nicht.
Er wusste selbst nicht, was es war.
Dann sah er sie.
Elara.
Sie lief mit Alex den Flur entlang, ihr Lachen klang ungezwungen, ihre Augen leuchteten, als sie etwas zu ihm sagte. Sie bewegte sich, als gehörte sie in ihre eigene Welt – eine Welt, in der Ronan nicht existierte.
Seine Augen folgten ihr, stetig und ohne zu blinzeln.
Er hatte mit mehr Mädchen geschlafen, als er zählen konnte. Ihre Gesichter verschwammen, ihre Namen waren am nächsten Tag vergessen. Es war ihm nie wichtig gewesen. Aber bei ihr... war es anders. Und er wusste nicht warum.
Vielleicht lag es daran, dass sie den Namen eines anderen in seinem Bett gesagt hatte. Vielleicht, weil sie ohne ein Wort gegangen war. Oder vielleicht, weil sie gerade Alex anlächelte, als wäre nichts passiert.
Oder vielleicht lag es einfach daran, dass sie ihm nicht das gab, was alle anderen Mädchen taten: Aufmerksamkeit.
Sie ging direkt an ihm vorbei, ohne ihn auch nur eines Blickes zu würdigen, und trat mit Alex im Schlepptau in den Unterrichtsraum.
Drinnen setzte sie sich und redete und lachte weiter.
Ronan blieb, wo er war, während die Stimmen seiner Freunde in den Hintergrund rückten. Seine Augen wichen nicht von ihr. Und je länger er sie ansah, desto mehr störte es ihn – ganz abgesehen davon, dass er nicht einmal wusste, warum sie ihn überhaupt störte.
Nach der letzten Stunde strömten die Studenten in Gruppen aus dem Kurs, ihre Stimmen hallten im Flur wider. Ronan lehnte an der Wand, den Blick starr auf eine Person gerichtet.
Elara.
Sie schlüpfte allein hinaus, ohne Alex an ihrer Seite, den Blick starr nach vorne gerichtet.
Ronans Schritte waren langsam, aber bestimmt, als er ihr folgte und sich durch die Menge schlängelte. Er war nur ein paar Schritte hinter ihr, als sie sich umdrehte und in der Damentoilette verschwand.
Er blieb stehen und lehnte sich lässig gegen die Wand. Eine Gruppe von Mädchen lief vorbei, warf ihm Blicke zu und lächelte auf diese Art, die verriet, dass sie nichts dagegen hätten, die Nächste in seinem Bett zu sein. Normalerweise hätte er ihnen einen Blick zugeworfen, gegrinst, vielleicht mehr. Heute blinzelte er nicht einmal.
Er wartete.
Als Elara schließlich herauskam – ihr Haar war noch immer leicht feucht vom kalten Wasser – hatte sie kaum zwei Schritte getan, bevor seine Hand ihren Arm fest umschloss. Ohne ein Wort zu sagen, zog er sie den Korridor entlang in eine ruhige, leere Ecke.
Ihr Rücken prallte gegen die Wand, und er baute sich so nah vor ihr auf, dass er ihr den Weg versperrte. Ihr Kopf streifte sein Kinn, und sie neigte ihn instinktiv nach hinten.
Und einfach so starrten sie sich an. Kaum einen Zoll Platz zwischen ihnen.
Etwas in Ronans Brust zog sich zusammen. Er verstand es nicht. Konnte es nicht benennen. Alles, was er wusste, war, dass ihre Augen ihn festhielten.
Bis sie ihn von sich stieß.
„Was ist eigentlich dein Problem?“ zischte sie, ihre Stimme scharf, aber kontrolliert.
Ronan packte ihr Handgelenk, bevor sie sich entziehen konnte, drückte es gegen die Wand und beugte sich wieder vor. Seine Stimme wurde tief und bissig: „Warum ignorierst du mich?“
Ihr Blick blieb fest. „Wir stehen uns nicht nah genug, um uns zu ignorieren“, sagte sie in einem ruhigen, bestimmten Ton. „Wir sind einfach... nichts.“
Etwas in ihm loderte auf. Niemand, wirklich niemand, hatte ihn je so klein fühlen lassen.
Seine Lippen verzogen sich zu einem langsamen, gefährlichen Grinsen. Sie stieß ihn erneut von sich, diesmal fester, und machte sich frei. Sie wollte gerade gehen –
„Es war dein erstes Mal. Das kannst du nicht einfach vergessen“, murmelte er. „Also hör auf, so zu tun.“
Ein langsames, wissendes Lächeln erschien auf Elaras Lippen.
„Aber es scheint, als wärst du derjenige, der es nicht vergessen kann“, erwiderte sie leise und legte den Kopf schief.
Ihr Blick senkte sich kurz, bevor er wieder zu seinen Augen zurückkehrte, scharf und furchtlos.
„Es war nicht dein erstes Mal, oder? Warum lässt dich das dann so kalt?“
Sie drückte einen einzelnen Finger leicht gegen seine Brust und schob ihn gerade so weit zurück, um ihren Standpunkt zu unterstreichen.
Nicht fest.
„Weißt du, was dich wirklich stört?“ sagte sie sanft. „Dass es mich nicht stört.“
Sein Kiefer spannte sich an. „Du solltest Verantwortung übernehmen...“
„Verantwortung?“ unterbrach sie ihn und neigte den Kopf. Dann wurde ihr Lächeln schärfer und sie trat näher an sein Gesicht heran, um ihm direkt in die Augen zu sehen. „Habe ich dich etwa geschwängert?“
Ohne eine Antwort abzuwarten, ging sie weg. Das Klacken ihrer Absätze auf dem Boden hallte nach und ließ ihn allein in der stillen Ecke zurück, während ihre Worte noch immer in seinem Kopf brannten.
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