Kapitel 1
Atrix – Der letzte reinblütige Wolf, der noch am Leben ist.
Elora –
Karte von Tymandore.
Solange es das Übernatürliche gibt, stecken zwei Spezies in einem endlosen Krieg fest.
Die Nachtkriecher und die Mondwandler.
Oder, wie die Menschen uns in ihren brüchigen Legenden nennen – Vampire und Werwölfe.
Anfangs beherrschten die Wölfe alles. Sie waren stärker, schneller und mit dem rohen Puls der Erde selbst verbunden. Eine Naturgewalt, mit der man nicht verhandeln oder die man nicht beherrschen konnte.
Dann begannen sie, sich mit Menschen zu paaren.
Ihr Blut wurde dünner. Ihr Nachwuchs wurde kleiner. Schwächer. Weniger göttlich.
Hybride wurden geboren, und mit ihnen kamen die Brüche – feine Risse in dem, was einst eine undurchdringliche Festung gewesen war.
Und durch diese Risse schlichen wir uns hinein.
Geduldig. Lautlos. Ewig.
Vampire beanspruchten das Reich des Übernatürlichen nicht durch rohe Gewalt, sondern durch Ausdauer. Durch Erinnerungen. Durch die Zeit selbst.
Die reinblütigen Wölfe sind heute fast verschwunden. Bis auf die letzten verstreuten Reste wurden sie gejagt.
Alle bis auf einen.
Dank meines Großvaters – Silvius der Ewige. Der erste Vampirkönig von Tymandore. Er schuf Ordnung aus dem Chaos und krönte sich selbst zum Herrscher, als die Wölfe begannen zu fallen.
Als das Alter ihn einholte, erbte sein Sohn – mein Vater, Sorn – die Krone.
Und dann komme ich.
Prinzessin Elora, Erste meines Namens und Erbin des Throns von Tymandore.
Die einzige Erbin.
Und bald die erste Vampirkönigin.
Falls bis dahin noch irgendetwas von Tymandore übrig ist.
Der Gedanke wiegt schwer und bleibt länger, als er sollte, bevor ich ihn verdränge.
Ich zwinge mich dazu, mich auf das Pergament vor mir zu konzentrieren.
Dasselbe, das ich seit zwei Wochen ununterbrochen durchgehe.
Mein Federkiel kratzt schneller darüber, Tinte sammelt sich dort, wo ich zu fest aufdrücke. Zahlenreihen verschwimmen, eine Berechnung stapelt sich auf die andere, und jede einzelne endet in demselben nutzlosen Ergebnis.
Wenn uns nicht bald etwas einfällt, wird ein Teil unseres Volkes den Winter nicht überleben.
Ich atme aus und lehne mich in meinem Stuhl zurück.
Es muss eine Lösung geben.
Eine Möglichkeit, das wenige, das wir noch haben, zu strecken. Ein Weg, Zeit zu gewinnen.
Aber jeder Pfad führt zum selben Ort.
Nirgendwohin.
Ich fahre mir mit der Hand über die Schläfe, zwinge meine Gedanken zur Ruhe, schiebe mich dann vom Schreibtisch weg und stehe auf.
Der Raum fühlt sich zu still an. Zu ruhig für die Last, die auf meiner Brust liegt.
Ich gehe zu dem Spiegel in der Ecke.
Mein Spiegelbild begegnet mir dort.
Langes silbernes Haar fällt mir über den Rücken – ein Zeichen einer Abstammung, die über tausend Jahre zurückreicht. Meine Augen, die im Ruhezustand violett sind, flackern unter der Oberfläche schwach rot.
Die Leute sagen, ich sei das Ebenbild meiner Mutter.
Vielleicht ist das in gewisser Weise wahr.
Aber wenn ich nach dem suche, was sie zu ihr gemacht hat – die Anmut, die Güte, die Brillanz, um zu führen –
finde ich das nicht.
Hätte ich es, würde ich nicht immer noch hier stehen, mit nichts als einem Pergament voller unmöglicher Zahlen. Ich werfe einen weiteren Blick in den Spiegel und erkenne...
Meine Schultern sind leicht nach vorne gebeugt. Eine Folge der stundenlangen Arbeit über Zahlen, die sich einfach nicht ändern wollen.
Für einen Moment sehe ich fast meinen Vater hinter mir.
Die Missbilligung in seinem Blick kann ich mir leicht vorstellen.
Steh gerader!
Du bist eine Prinzessin! Sei ihr würdig!
Instinktiv ziehe ich die Schultern zurück und richte meine Wirbelsäule so aus, wie es mir beigebracht wurde.
Das Korsett spannt sich durch die Bewegung und raubt mir einen flachen Atemzug.
Und dann kommt der Gedanke:
Ich müsste mich gar nicht mit Zahlen herumschlagen... wenn du deine Arbeit als König erledigt hättest.
Wenn du, König Sorn von Tymandore, nicht das kostbare Geld und die Ressourcen deines Volkes für deine nutzlosen Kriege verschwendet hättest.
Aber ich bin nicht klüger.
Und trotz allem,
streichen meine Hände über die Vorderseite meines Kleides und glätten unsichtbare Falten.
Ich sehe ein letztes Mal in mein Spiegelbild und greife nach dem Wolfsfell-Gewand, das über der Stuhllehne liegt. Das helle Fell ist schwer, als ich es hochhebe. Ich lege es mir über die linke Schulter und befestige es; das Gewicht fühlt sich vertraut an, wie eine alte Angewohnheit.
Ich drehe mich um und will gerade hinausgehen, als die Tür zu meinen Gemächern aufgestoßen wird.
„Prinzessin!“
Meine Zofe steht außer Atem im Türrahmen, ihre Wangen sind gerötet, ihre Augen leuchten vor etwas, das gefährlich nahe an Schadenfreude grenzt.
„Der König verlangt sofort Ihre Anwesenheit in der Arena“, platzt sie heraus. „Sie haben ihn gefangen!“
Ich runzle die Stirn: „Wen gefangen?“
Ihre Augen weiten sich: „Ihn! Den einen, den sie schon die ganze Zeit fangen wollten!“
Ein Atemzug,
„Den letzten Alpha!“
Ein leises Keuchen entweicht meinen Lippen.
„Der letzte Alpha...“
Ein Stechen dringt in meinen Schädel, scharf und beharrlich, wie eine Warnung, die ich noch nicht verstehe. Meine Finger krallen sich an meinen Seiten zusammen.
Der letzte Alpha.
Die Worte liegen schwer in meiner Brust, unerwünscht und unvermeidbar – als wäre gerade eine Tür aufgestoßen worden, und was auch immer dahinter wartet, hat schon die ganze Zeit auf mich gewartet.
Momente später schreite ich durch die Palastanlagen und halte meine Röcke in den Händen, damit sie nicht über den Stein schleifen. Meine Wache flankiert mich in lautloser Formation; ihre Rüstungen glänzen unter der weiten Sonne, die über Tymandores Himmel steht.
Die Luft ist aufgeladen.
Lebendig – aber nicht vor Feierlaune.
Vor mir erhebt sich das antike Kolosseum aus der Erde wie die Rippen eines kolossalen Biests; sein verwitterter Stein trägt die Narben von tausend Jahren blutigen Sports. Es steht dort schon seit der Zeit vor der Herrschaft meines Großvaters – seit die Vampire noch nicht offen herrschten – und sein Zweck ist unverändert.
Ein Ort des Spektakels.
Der Verurteilung.
Und des Todes.
Die Menge strömt auf die Tore zu. Sie bewegt sich in Wellen – durchzogen von etwas Schwererem, etwas Leiserem.
Unbehagen.
Sirenen gleiten in schimmernden Schleiern vorbei, Minotauren drängen sich durch die Menge, ihre Hufe schlagen mit rastloser Kraft auf den Stein. Feen flackern wie lebendige Funken über den Köpfen; ihre Gesichter sind gezeichnet, ihr Leuchten durch die Anstrengung der Saison gedimmt.
Jeder ist hier.
Jeder will das Ende miterleben.
Auch wenn nicht jeder damit einverstanden ist, wie dieses Ende aussehen soll.
Es gibt immer noch Menschen, die sich an ein anderes Tymandore erinnern. Eines, in dem Wölfe das Land mit einer Art brutaler Balance regierten, die es nicht so ausblutete, wie wir es heute tun.
Ich habe die Zahlen gesehen.
Der Niedergang seit der Machtübernahme der Vampire.
Die Belastung, die wir zu ignorieren vorgeben.
Und manchmal, nur in den stillen Ecken meines eigenen Verstandes, verstehe ich, warum sie denken, die Wölfe wären die besseren Herrscher gewesen als wir.
Es ist ein Gedanke, den ich niemals aussprechen würde.
Nicht hier. Nirgendwo.
Wolfssympathie ist ein Verbrechen, das noch schlimmer ist als Mord.
Die Menge wird lauter, als ich durch die Tore schreite, und ich dränge meine Gedanken ganz weit nach hinten in meinen Kopf.
Drinnen öffnet sich die Arena – kreisförmig, riesig – mit steil ansteigenden Tribünen, die dicht an dicht mit Körpern besetzt sind.
An einem Ende befindet sich der erhöhte Pavillon, abgetrennt und privat, wo der Adel und der Rat abseits der Massen sitzen werden.
Gegenüber, in den Stein eingelassen, ragt ein schweres Metalltor auf.
Dahinter eine kleine, geschlossene Kammer.
Ein Warteraum.
Gladiatoren standen dort früher vor dem Kampf, ihre Herzen hämmerten, während sie dem Gebrüll hinter den Wänden lauschten. Ich habe die Aufzeichnungen gelesen. Ich habe die Zeichnungen gesehen.
Der Alpha ist auf der anderen Seite.
Ich weiß nicht, wie.
Aber ich weiß es.
Und kurz frage ich mich, ob er es jetzt auch hört.
Nicht als Feier –
sondern als Warnung.
Das Brüllen einer Menge, die bereits entschieden hat, wie seine Geschichte endet. Der letzte Ton vor einer ewigen Stille.
Metall reibt schwer und langsam auf Stein, als sich die Tore zu bewegen beginnen.
Die Luft verdichtet sich und drückt von allen Seiten auf mich ein, aufgeladen mit einer Spannung, die unter dem Lärm summt.
Dies ist das Ereignis des Jahrtausends.
Die Nacht, in der der letzte der reinen Wölfe ans Licht gezerrt wird.
In die Knie gezwungen.
Ich sollte glücklich sein, ekstatisch.
Schließlich ist dies etwas, wofür meine Blutlinie so lange gekämpft hat, wie ich mich erinnern kann.
Warum fühle ich mich dann so...
Ich schiebe das Unbehagen beiseite und hebe das Kinn, zwinge meinen Gesichtsausdruck in etwas, das der Krone von Tymandore würdig ist, auch wenn sich tief in meiner Brust etwas zusammenzieht.
Die Geschichte steht kurz davor, die Arena zu betreten.
Ein Alpha.
Eine Kreatur, von der ich nur in Büchern gelesen habe –
reduziert auf Tinte, Mythen und warnende Erzählungen.
Und in wenigen Augenblicken werde ich ihn sehen.
Wirklich. Atmend.
Der Gedanke setzt sich unbehaglich fest.
Dieses Kribbeln kehrt zurück, stärker jetzt, es kriecht unter meine Haut.
Keine Aufregung.
Etwas, das näher an Angst liegt.
Es windet sich tief in meinem Magen, schwer und beharrlich.
Und ich weiß mit einer Gewissheit, die ich nicht erklären kann –
es wird diesmal nicht wieder verschwinden.
