Gefangen im Sternenlicht

Prolog

Die Dunkelheit wich einem blendenden Licht, als eine raue Hand ihr die Kapuze vom Kopf riss. Harper kniff die Augen vor dem hellen Schein zusammen und stöhnte, als brennender Schmerz durch ihren Schädel zuckte. Ihre Zunge fühlte sich doppelt so groß an und schmeckte nach Dreck und Chemikalien. Als die billige Droge, mit der sie sie ruhiggestellt hatten, langsam nachließ, wich die Benommenheit der Panik.

Das Letzte, an das ich mich erinnere, ist, wie ich das Krankenhaus verließ und mich auf den Heimweg machte.

Sie versuchte erneut, die Augen zu öffnen, doch das grelle Licht brannte, und sie riss sie wieder zu. Durch das Klingeln in ihren Ohren hörte sie ein Summen, das von Stimmen stammen könnte, doch es klang dumpf und sie konnte nichts verstehen. Die Muskeln in ihren Schultern und Armen schmerzten, weil sie hinter dem Rücken zusammengebunden waren. Sie zerrte an den festen Fesseln an ihren Handgelenken, doch sie gaben nicht nach. Das Ding, auf dem sie saß, war hart und schmal und drückte schmerzhaft in ihren Oberschenkel.

Die Panik wuchs und machte ihren Mund trocken wie Asche. Sie brauchte Luft. Sie wusste nicht, wo sie war oder was passierte. Und ihr Kopf tat so schrecklich weh, dass sie glaubte, sie müsste sich übergeben.

Atmen. Konzentrieren. Konzentriere dich auf das, was du weißt.

Mein Name ist Harper Elliston. Ich bin 20 Jahre alt und lebe im Verint-Sektor von Bethnali. Ich arbeite seit elf Jahren bei Triton Chemical Industries.

„Wach auf, Schätzchen!“ Die raue Stimme durchbrach den Nebel in ihrem Kopf.

Jemand mit heißem Atem beugte sich über sie und schnitt ihre Fesseln durch. Ihre Schultern pochten vor Schmerz, und sie rieb sich die Hände und Handgelenke, um das Gefühl zurückzubringen.

Ein weiterer kleiner Stich im Arm, ein heißes Gefühl unter der Haut, und plötzlich verschwanden ihre Kopfschmerzen und der Nebel. Sie blinzelte und sah sich um.

Der Raum war weitläufig und schattig; die hohen Wände waren mit schwerem, besticktem rotem Stoff behangen, der im schwachen, bernsteinfarbenen Licht schimmerte. Holzvertäfelungen mit tiefer Maserung verliehen dem Raum eine Opulenz des alten Geldes, warm und unnachgiebig. Schlanke Vitrinen mit Glasfronten säumten den Raum, gefüllt mit seltenen, kostbaren Artefakten. Dazwischen standen niedrige, granatfarbene Sofas, dezent, aber unverkennbar luxuriös.

Zwei Männer lungerten auf einem dieser Sofas herum. Ihre abgetragenen Arbeitskleider bildeten einen starken Kontrast zu dem scharf blauen Symbol, das hoch auf ihren linken Wangenknochen tätowiert war – ein stilles, unmissverständliches Zeichen der Zugehörigkeit. Einer von ihnen nahm einen tiefen Zug an einer Wasserpfeife aus Messing, die am Boden bei seinen Füßen stand. Er stieß den Dampf in einer langsamen, kontrollierten Wolke aus; die Bewegung war unheimlich sanft, geübt und selbstsicher.

Ein dritter Mann stand ein paar Meter entfernt bei einem kleinen, polierten Tisch. Ein schwarzer Medizinkoffer lag offen vor ihm. Seine Hände bewegten sich mit mechanischer Präzision, als er eine glänzende Spritze in ihren vorgesehenen Platz zwischen Reihen von Fläschchen mit farbigen Flüssigkeiten schob, die alle schwach im Licht leuchteten. Das Blau seiner Tätowierung passte zur Farbe seiner medizinischen Uniform.

Doch es war die Gestalt hinter dem riesigen, dunklen Schreibtisch am anderen Ende des Raumes, die Harpers Blut gefrieren ließ.

Don Chadia – eine der mächtigsten Dons auf Bethnali. Sie war zierlich, hatte mandelförmige Augen und leuchtend silbernes Haar, das zu einer komplizierten Masse aus Locken und Zöpfen gestylt war. Sie studierte Harper mit eisigen Augen, die fast so silbern waren wie ihr Haar.

Der herzhafte Duft von gebratenem Fleisch und frischem Brot stieg vom Teller vor ihr auf und erinnerte Harper daran, dass sie seit Tagen nichts mehr gegessen hatte.

Trotz der Angst krampfte sich ihr Magen vor Hunger zusammen. Mit betörender Eleganz nahm Don das glänzende Besteck, schnitt ein Stück Fleisch ab und nahm einen Bissen, den sie langsam, fast gemütlich kaute. Die Stille zog sich in die Länge und ließ Harpers Puls in ihren Ohren nur noch lauter hämmern. Die Frau legte das Besteck mit einem leichten Klirren ab und schloss ihre manikürte Hand um einen Glasbecher, der mit einer aromatischen bernsteinfarbenen Flüssigkeit gefüllt war. Sie nahm einen Schluck und warf Harper über den Rand hinweg einen dunklen, wütenden Blick zu.

„Du weißt, wer ich bin?“, sagte sie, wobei kalte Bosheit aus jedem Wort tropfte.

Harper nickte ruckartig. Ihre Zunge fühlte sich zu schwer an, um zu antworten.

„Weißt du, warum du hier bist?“ Der Unterton von Grausamkeit in ihrer Stimme ließ Harpers Rücken einen Schauer vor Angst überlaufen.

„Ich… ich bin mit meinen Zahlungen im Rückstand“, brachte Harper heiser hervor. Sie leckte sich über die Lippen; ihr Hals war wund und trocken.

„Nicht nur ein bisschen“, sagte Don Chadia und nahm einen weiteren Schluck. „Du hast dir bei mehreren Geldgebern in ganz Verint Geld geliehen. Du schuldest mir, ehrlich gesagt, eine erschreckende Summe für jemanden mit so wenigen… Aussichten.“ Das letzte Wort sagte sie mit einem Hauch von Abscheu.

Harper schluckte. Ihr Mund schmeckte nach heißem Metall und ihr Magen drehte sich um. Sie hatte jedem Geldgeber gegenüber tunlichst verschwiegen, dass sie sich auch bei anderen Geld geliehen hatte. Niemand würde jemandem etwas leihen, der bereits hohe Schulden bei der Konkurrenz hatte.

„Ich… ich…“, stotterte Harper und schloss dann bei einem kalten Blick von Don Chadia ruckartig den Mund.

„Ich habe die Initiative ergriffen und deine Kredite zusammengelegt.“ Sie nahm einen weiteren entspannten Bissen von ihrem Abendessen, noch einen Schluck Wein und tupfte sich dann zierlich mit einem roten Tuch den Mund ab.

„Ich… was bedeutet das?“, krächzte Harper.

„Ich besitze dich.“ Don Chadia zeigte ihr ihr typisches Lächeln. Es war erschreckend.

Harpers Atem stockte. Kalter Schweiß bildete sich auf ihrer Haut, doch ihr Gesicht brannte, während ihr Puls in ihren Ohren hämmerte. Sie besitzen?

„Ich habe all deine anderen Geldgeber ausgezahlt“, fuhr die Don fort, ihre Stimme süß wie Gift. „Deine Schulden sind jetzt zusammengefasst – unter meinem Namen. Was bedeutet“, sie lehnte sich ein Stück vor und ihr Lächeln wurde breiter, „dass ich dich besitze.“

Harper leckte sich über die Lippen. „Ich werde dich bezahlen, ich verspreche es.“

Don Chadia studierte sie einen Moment lang. „Ich glaube dir“, sagte sie in einem fast großmütigen Tonfall, „aber ich bin nicht in dem Geschäft, hier und da einen kleinen Kredit einzutreiben.“

„Es ist nur eine Frage der Zeit, bis ich Teamleiterin werde, und dann verdiene ich mehr Geld und ich verspreche, ich werde…“

Don Chadia hob die Hand, runzelte die Stirn und ihre Augen verengten sich. „Nicht genug.“

„Aber das ist es doch – ich… das ist alles, was ich habe“, stammelte sie; ihr Verstand war zu wirr, um rational zu denken.

„Das ist mir bewusst.“ Die Don hob das Glas wieder an ihre Lippen und ihre dunklen Augen starrten Harper über den Kristallrand hinweg an. „Zwischen dem Kredit und den Zinsen würde ich selbst dann keine nennenswerte Rendite erzielen, wenn ich jeden Credit nähme, den du bis zu deinem Tod verdienst. Ehrlich gesagt habe ich nicht die Geduld, darauf zu warten. Deshalb habe ich einen… fortschrittlicheren Zahlungsplan für dich ausgearbeitet.“

Don Chadia holte ein Tablet aus einer Schublade und tippte etwas ein. „Du wirst verkauft.“

„Verkauft?“ Harpers Mund bewegte sich, aber es kam kaum ein Laut heraus. Da war keine Luft, keine Luft hier drin.

„Ja.“ Die Frau blickte kurz vom Tablet auf und wandte sich dann wieder dem zu, was auf dem Bildschirm stand.

„An wen?“

„Yeard-Williams-Langley.“

„Ich… ich verstehe das nicht.“

Don Chadia runzelte die Stirn, sah auf und fixierte sie mit stechenden Augen: „Du wirst als Vertragskraft bei YWL anfangen. Der Unterzeichnungsbonus, der normalerweise an dich ginge, wird stattdessen als Anzahlung für deinen Kredit verwendet. Von da an wird ein Teil deines Gehalts direkt an mich überwiesen. Es bleibt genug für dich übrig, um die üblichen Lebenshaltungskosten für den Job zu decken, plus ein Taschengeld für das Nötigste.“

Harper schüttelte den Kopf und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. Es passierte alles auf einmal.

„Also ist es ein Job? Du verkaufst mich nicht… in die Sklaverei?“

Die Lippen der Don verzogen sich zu einem sarkastischen Grinsen, eine elegante Augenbraue hob sich.

„Wenn ich damit genug verdienen könnte, würde ich es tun“, antwortete sie unverblümt. Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und legte den Kopf leicht schräg, als würde sie Harper neu einschätzen. „Aber du… wie soll ich das diplomatisch ausdrücken?“ Ihre Stimme klang leicht spöttisch. „Du hast keinen wirklichen Wert auf diesem Markt.“

Harper wurde rot. Es stimmte.

Dünn, ihr Wachstum durch jahrelange Unterernährung und harte Arbeit gehemmt, dazu die Arbeit in der Palicite-Fabrik, wo sie die Dämpfe einatmete – all das verlieh ihr einen fahlen Teint und einen ausgemergelten Körperbau.

Aus Sicherheitsgründen trug sie ihr Haar kurz geschoren, was sie noch knochiger aussehen ließ. Sie war nicht besonders intelligent, hatte keine Bildung oder Ausbildung – konnte nicht einmal lesen – und besaß keine Fertigkeiten.

Einmal hatte sie überlegt, in einem Bordell anzufangen, aber schnell gelernt, dass sie mit ihrem… Mangel… nicht mehr Geld verdienen würde, als sie in den Fabriken verdiente.

Die Don nahm noch einen langen Schluck von dem Wein. „Du wirst sofort zum YWL-Hauptquartier auf Cafinta V aufbrechen.“

Panik überflutete Harper. Bethnali verlassen? Plötzlich fiel ihr das Atmen schwer und sie versuchte, Luft zu schnappen, die einfach… nicht da zu sein schien.

„Ich kann nicht weg, ich kann Bethnali nicht verlassen, ich muss hier bleiben!“, rief sie, und plötzlich stachen ihr heiße Tränen in die Augen, während die Panik nach ihrer Kehle griff und ihr die Luft stahl.

„Wegen deiner Schwester?“ Die Lippen der Frau verzogen sich zu einem grausamen Grinsen.

„Wie… wie wusstest du…“ Aber schon während sie die Frage stellte, kannte Harper die Antwort. Wenn Don Chadia von den Geldgebern wusste, wusste sie auch, warum Harper das ganze Geld geliehen hatte.

„Sie liegt derzeit im Bethnali Imperial Hospital und unterzieht sich einer extrem teuren Behandlung – ein Programm, das für eine Fabrikarbeiterin wie dich völlig außer Reichweite liegt. Und doch sind die Kosten vollständig bezahlt, mit einem ordentlichen Überschuss.“

Harpers Herz krampfte sich bei der Drohung zusammen, die in Don Chadias Worten verborgen lag.

„Ich kann nicht weg“, sagte sie erneut und zwang sich, aufzublicken. „Sie braucht mich. Sie hat niemanden sonst, der sich um sie kümmert.“

„Sie wird nicht länger deine Sorge sein.“

Zum ersten Mal wich die Angst einer Wut. Harper taumelte auf die Füße, die Fäuste geballt. „Sie ist elf!“, schrie Harper. „Sie ist immer meine Sorge!“

Arli verlassen? Der Gedanke versetzte Harper einen Schlag aus lähmender Angst. Ihre Schwester allein zurücklassen, mit ihrem zerbrechlichen Körper, ihrem süßen, geistreichen Lächeln und ihrer fröhlichen Entschlossenheit? Arli, die so geduldig in diesem Krankenhausbett lag und den ständigen Strom maskierten medizinischen Personals ertrug, während diese ihren zerbrechlichen Venen Behandlungen injizierten, die Schmerzen verursachten, auch wenn sie heilten. Arli, so brillant und voller Versprechen, dass sie die Aufnahmeprüfung für die freie Sekundarschule leicht bestanden hätte – wenn nicht diese grausame Krankheit wäre, die jetzt ihren Körper zerfraß. Selbst als diese Krankheit ihr die Kraft raubte und ihre Knochen in Feuer verwandelte, lernte Arli. Sie klammerte sich an ihre Hoffnung wie an einen Rettungsanker, entschlossen, die Aufnahmeprüfungen zu bestehen und ein Stipendium für eine der angesehenen Akademien zu ergattern. Wenn sie überlebte, wären diese Akademien ihr Ausweg – ihre Flucht aus Bethnali, ihr Weg in ein Leben außerhalb der Fabriken und der erstickenden gelben Dämpfe und eines langsamen Todes. Harper hatte immer gewusst – und akzeptiert –, dass sie selbst als Fabrikarbeiterin auf diesem Drecksplaneten leben und sterben würde. Aber Arli war anders. Arli war für Großes bestimmt – und Harper hatte vor Jahren beschlossen, dass sie alles tun würde, damit Arli jede Chance bekam, diese Zukunft zu erreichen.

„Nein, das werde ich nicht.“ Ihre Stimme klang angespannt, kaum stabil. Sie wiederholte es, lauter, als könnte sie sich selbst überzeugen, wenn sie es zweimal sagte. „Ich werde es nicht tun.“

Bevor sie die Bewegung überhaupt registrieren konnte, traf sie ein heftiger Tritt in die Kniekehle, und sie sackte mit einem Schmerzensschrei auf den kalten Boden. Einer der Männer vom Sofa glitt lautlos hinter sie; sein Schatten lag nun über ihr.

„Oh, aber das wirst du“, schnurrte Don Chadia vom anderen Ende des Raumes, ein schmales Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie Harpers Widerstand mit einer Art grausamer Belustigung beobachtete, als wäre es das entzückende Verhalten eines hilflosen Insekts.

„Ich kann nicht“, flüsterte Harper und kämpfte sich auf die Knie; rohe Verzweiflung ließ ihre Stimme brechen. „Bitte, lass mich hierbleiben. Ich werde arbeiten, dir alles zahlen, was du willst, mein ganzes Leben lang, wenn ich muss! Schick mich nur nicht von ihr weg!“

Don Chadia hob eine Augenbraue, ihre Stimme war eiskalt.

„Ich besitze dich, erinnerst du dich? Du hast dich mir verkauft, in dem Moment, als du über das Geld gelogen hast, das du dir geliehen hast.“

„Ich hatte keine Wahl!“, Harpers Stimme bebte. „Niemand wollte mir so viel leihen!“

„Aus gutem Grund“, antwortete die Don in einem abfälligen Tonfall.

„Sie ist gestorben!“, Harpers Worte entflohen ihr wie ein verzweifeltes Flehen.

Don Chadia seufzte, als wäre sie von der Ausrede gelangweilt. „Menschen sterben die ganze Zeit. Warum ist sie so besonders?“

„Herzlose Schlampe“, murmelte Harper, Wut bahnte sich ihren Weg durch die Angst, Tränen stachen ihr in die Augen und verschwammen ihre Sicht. Wut und Entsetzen wirbelten in ihr herum, ihr Verstand drehte sich in einem Sturm aus Chaos.

Verzweifelt stürzte sie nach vorn, ihre Hände griffen nach der Kante des Schreibtischs, doch ein kräftiger Arm packte sie am Rücken ihres Hemdes und schleuderte sie zurück. Sie krachte auf den Teppich, Schmerz durchfuhr sie, als sie versuchte, wieder aufzustehen.

„Ja, ich bin herzlos“, sagte Don Chadia mit eisiger Stimme, während sie auf Harper herabsah. „Deshalb bin ich die oberste Don auf Bethnali, und du bist nichts weiter als ein Schädling unter meiner Ferse.“

Sie machte eine Geste zu den Männern neben ihr. Einer trat vor, packte Harper mit schmerzhaftem Druck am Arm und zerrte sie nach hinten.

„Nein! Bitte, nicht, bitte schick mich nicht von ihr weg!“, schrie Harper, ihre Stimme war rau, während sie trat und kratzte in einem verzweifelten Versuch, sich zu befreien; heiße Tränen strömten ihr über das Gesicht. „Ich werde dich bezahlen, ich schwöre es, ich tue alles, lass mich nur bleiben – bitte, schick mich nicht weg! Ich werde-“

„Bringt sie zum Schweigen.“

Ein schneller, brutaler Schlag traf Harpers Kopfseite, und die Welt versank in Schwärze.