Kapitel 1
Amaris’ Sicht
Sie wollte gar nicht erst hier sein.
Allein der Gedanke an verrauchte Bars und verschwitzte Körper, die Schulter an Schulter zusammengepresst waren, ließ Amaris’ Haut krabbeln. Sie hatte argumentiert – zwei-, vielleicht dreimal –, dass ihre Freunde ohne sie viel mehr Spaß hätten.
Doch Ashton und Rose waren schon immer stur wie Esel gewesen, auf eine Art beharrlich, gegen die sie kaum ankam. Und vielleicht, gab sie widerwillig zu, während sie sich durch die belebte Straße von Sydney treiben ließ, war es auch nicht das Schlimmste auf der Welt, ab und zu mal nachzugeben.
„Du tust so, als würden wir dich in ein Kriegsgebiet verschleppen“, murmelte Ashton. Sein Tonfall war halb genervt, halb amüsiert.
Er rückte den Kragen seines Hemdes mit unnötigem Schwung zurecht, was ihm ein Augenrollen von Rose einbrachte.
„Das tut ihr auch“, schoss Amaris zurück, auch wenn ihre Stimme zu sanft war, um wirklich böse zu klingen. Sie zog ihre Strickjacke fester um sich und ließ den Blick über die vorbeiziehenden Leuchtreklamen schweifen.
„Ich gehöre nicht an solche Orte.“ Rose drückte kurz und beruhigend ihren Arm. „Du gehörst zu uns. Und heute Abend sind wir nun mal in einer Bar. Nur ein Drink, Ammy. Wenn du dich unwohl fühlst, hauen wir wieder ab. Pfadfinderehrenwort.“
„Als wärst du jemals eine Pfadfinderin gewesen“, sagte Ashton mit einem Grinsen und drängelte sich nach vorne, um die Schlange vor dem Club zu überholen.
Amaris seufzte, wehrte sich aber nicht. Gegen die beiden anzukämpfen war anstrengend. Und ein Teil von ihr – der Teil, der schon immer still und hoffnungslos an Märchen geglaubt hatte – fragte sich, ob sie vielleicht, nur vielleicht, recht hatten. Die Leute erzählten ständig Geschichten über Seelenverwandte als eine Art Märchen; von zufälligen Begegnungen in überfüllten Räumen, von Funken, die sprühten, wenn man es am wenigsten erwartete.
Es wurde so viel darüber geredet, dass man meinen könnte, es sei etwas Alltägliches, obwohl es in Wirklichkeit ein seltenes Phänomen war. Nur wenige hatten schicksalhaft vor der Geburt miteinander verbundene Seelenverwandte. Seelenverbindungen waren über die Jahre so selten geworden, dass man kaum noch an sie glaubte. Es war ein Band, das von den Göttern gesegnet und selbst durch den Tod eines Partners nicht zu brechen war. Meistens folgte der andere kurz darauf, weshalb es eine heilige Sache war. Deshalb lebten und liebten die meisten Menschen frei und nur wenige trugen die Fäden des Schicksals.
Und doch konnte sie nicht anders – manche würden sagen, auf törichte Weise –, als sich in das Konzept zu verlieben. Die Vorstellung, dass jemand nur dazu geboren wurde, einen selbst zu lieben, ließ ihr hoffnungsvolles romantisches Herz höherschlagen.
Sie hatte immer mit den Augen gerollt, wenn ihre Freunde und Familie sie aufzogen, aber insgeheim wollte sie daran glauben.
Selbst jetzt, als sich ihr Magen vor Nervosität zusammenzog, flüsterte es in ihrer Brust: Was wäre, wenn?
Der Bass aus dem Inneren ließ das Pflaster unter ihren Stiefeln beben, während Ashton sie durch die Tür winkte und dem Türsteher ein Augenzwinkern zuwarf. Rose verstärkte ihren Griff um Amaris’ Arm, bevor diese den Mut verlieren konnte.
Dann öffnete sich die Tür und die Welt veränderte sich.
Zuerst schlug ihr die Hitze entgegen, schwer von Alkohol, Parfüm und etwas Schärferem – Lust, Verzweiflung, der Cocktail des Nachtlebens. Lichter flackerten in unnatürlichen Farben und schnitten durch das Meer aus Körpern auf der Tanzfläche. Am anderen Ende glänzten Flaschen hinter einer Bar wie Buntglas in einer Kathedrale, während die Leute bereits mit Bargeld in der Hand nach vorne drängten.
Amaris’ Puls raste. Zu viel Lärm. Zu viel Bewegung. Zu viel von allem.
„Du wirst es überleben“, Rose beugte sich nah zu ihr und ihre Lippen streiften Amaris’ Ohr, um gegen die Musik anzukommen.
„Wer weiß – vielleicht gefällt es dir sogar.“ Amaris zwang sich zu einem Lächeln, obwohl ihre Hände in den Ärmeln zu Fäusten geballt waren. Sie bezweifelte das sehr.
Die Bar verschlang sie komplett.
Lichter flackerten rosa und grün über Gesichter, die sie nicht kannte, Schweiß glänzte auf der Haut Fremder und Lachen durchschnitt scharf den Bass. Amaris drückte sich näher an Rose und wünschte, sie könnte im Boden versinken. Ihre Freunde glitten bereits in die Menge, als wäre es das Natürlichste der Welt – Ashton schritt mit einem Grinsen in Richtung Bar, das Ärger versprach, während Rose sie in seinem Kielwasser hinterherzog.
Nur ein Drink, erinnerte sie sich. Einen Drink würde sie überstehen.
Sie hob den Blick und suchte die Menge nach einer Stelle ab – irgendeiner Stelle –, wo sie sitzen konnte, ohne Schulter an Schulter mit Fremden zu stehen. Und genau dann passierte es.
Ihr stockte der Atem.
Zuerst dachte sie, es läge am Gedränge im Raum, den schwindelerregenden Lichtern, dem Geruch von zu vielen Parfüms, die in der Hitze aufeinandertrafen. Aber nein – das hier war schärfer. Einzigartig. Es durchschnitt alles andere wie eine Klinge.
Duft.
Dunkel und rein, wie sturmgepeitschtes Sandelholz und Eukalyptus, das sich wie Rauch aus einem Feuer kräuselte. Es kratzte in ihrem Hals und setzte sich tief in ihrer Brust fest. Die Luft um ihre Lungen wurde dichter, jeder Nerv war wie elektrisiert und ihr Körper vibrierte von einer Erkenntnis, die sie nicht benennen konnte.
Ihr Blick schnellte durch den Raum – gezogen, gezerrt, ohne ihre Zustimmung mitgerissen. Und da war er.
Groß. Breit gebaut. Eine Präsenz, die die Menge unbewusst dazu brachte, sich um ihn herum zu biegen.
Sein Haar fiel als dunkle Strähne in sein Gesicht, sein Hemd war weit genug aufgeknöpft, um die scharfe Linie seines Schlüsselbeins zu enthüllen. Er lachte nicht, er tanzte nicht – er tat nichts, außer zu beobachten.
Er beobachtete sie.
Der Zug traf sie wie ein Blitzschlag und Amaris’ Knie gaben beinahe nach.
Sie hatte die Geschichten so oft gehört, dass sie sofort wusste, was das war.
Gefährte.
Seelenverwandter.
Ihr Puls stolperte. Das törichte, hoffnungslose Flüstern, das sie ihr ganzes Leben lang mit sich getragen hatte, schwoll zu einem Brüllen an. Das war es.
Er.
Ihr Alpha.
Am anderen Ende des Raumes spannte sich sein Kiefer an, das Glas in seiner Hand war vergessen. Er bewegte sich zuerst nicht – blinzelte nicht einmal. Dann, als hätte die Menge um ihn herum aufgehört zu existieren, kam er auf sie zu.
Körper drängten sich gegen sie, Musik donnerte um sie herum, doch Amaris spürte nur den unaufhaltsamen Sog seines Blicks, als würden unsichtbare Ketten zwischen ihnen straff gespannt.
„Ammy?“, Roses Stimme streifte ihr Ohr, gedämpft durch das Rauschen in ihrem Kopf.
„Alles okay bei dir? Du siehst aus, als hättest du ein Gespenst gesehen.“
Amaris konnte nicht antworten. Ihr Hals war trocken, ihre Hände zitterten in ihren Ärmeln. Denn der Alpha kam immer näher, und jeder Instinkt in ihrem Blut schrie danach, stehen zu bleiben, zu warten, sich zu unterwerfen.
Sie wollte weglaufen. Sie wollte sich ihm hingeben.
Sie konnte sich überhaupt nicht bewegen.
Renjis Sicht
Es war eine unerträglich lange Woche gewesen. Ein Meeting jagte das nächste, Entscheidungen zerrten von allen Seiten an ihm. Am Freitag war Renji Takizawas Geduld am Ende.
Er hatte mehr als einen Angestellten angefahren und dabei zugesehen, wie sie unter seinem Blick schrumpften, doch die Reizbarkeit klebte wie Öl an ihm. Sein Handy hatte den ganzen Abend mit Anrufen seiner Mutter und Hayatos Nachrichten gebimmelt, die er alle mit dem gleichen kurzen Wischen seines Daumens ignorierte.
Das Letzte, was er heute Abend wollte, war Gesellschaft.
Also war er direkt vom Büro zur nächstgelegenen Bar gefahren, hatte geparkt, während der Motor noch heiß nachtickte, und war hineingegangen, nachdem er sich die Krawatte vom Hals gerissen und die Knöpfe aufgeknöpft hatte.
Der Laden war laut, Musik wummerte, Körper pressten sich aneinander, Lachen drang aus allen Ecken. Renji war das egal. Er drängelte sich durch, ergatterte einen Platz an der Bar und bestellte Whiskey. Stark. Pur.
Drei Gläser waren verschwunden, bevor er das Brennen in seinem Hals überhaupt bemerkte. Er wollte gerade zum vierten greifen, als es ihn traf.
Der Duft.
Er traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube – scharf, süß, lebendig. Sein Alpha in ihm drängte nach vorn und heulte vor Freude.
Wärme. Ananas. Etwas Weicheres darunter – Honig auf sonnenverwöhnter Haut, Regen auf Blütenblättern, eine unmögliche Mischung aus Unschuld und Versuchung.
Renji erstarrte, das Glas blieb in der Luft hängen. Der Lärm der Bar wurde dumpf, die Stimmen gedämpft, bis er nur noch das Pochen seines Pulses hören konnte und das tiefe, insistierende Knurren, das in seiner Brust vibrierte. Seine Instinkte bäumten sich auf, wie ein unter Strom stehendes Kabel, das kurz vor dem Reißen war.
Sie ist hier.
Seine Omega.
Sein Kiefer mahlte so fest, dass es schmerzte. Er glaubte nicht an Seelenverwandte. Er hatte jahrelang sogar die Idee gehasst – Ketten, die als Schicksal getarnt waren. Schwäche, verkleidet als Bestimmung. Er wollte keine. Er hatte noch nie eine gewollt.
Aber sein innerer Alpha sah das anders. Gefährtin. Gefährtin. Gefährtin. Das Wort brüllte in ihm und rüttelte an seiner Beherrschung, bis seine Finger weiß um das Glas gekrallt waren.
Renjis Blick fegte durch den Raum – und blieb dann hängen.
Mitten in der Menge, zwischen einem Alpha und einem Beta, saß die Quelle. Eine dunkelhäutige Omega mit großen braunen Augen, die den Raum absuchten; Verwirrung flackerte über ihr Gesicht, als ob auch sie nach dem Ursprung dieses Zugs jagte. Als sich ihre Blicke schließlich trafen, veränderte sich ihr Ausdruck. Er wurde weicher. Ein langsames, strahlendes Lächeln blühte auf – schutzlos, hoffnungsvoll.
Etwas in ihm bebte heftig.
Und dann sah er es. Der Alpha an ihrer Seite lehnte sich vor, die Stirn gerunzelt, und eine Hand streifte ihr Haar. Vertraut. Lässig.
Zu vertraut. Zu lässig.
Ein Knurren entwich Renjis Brust, bevor er es verhindern konnte. Köpfe drehten sich erschrocken um. Sein Whiskey landete mit einem dumpfen Schlag unberührt auf der Bar, als er aufsprang und losstürmte. Jeder Schritt war Feuer in seinem Blut; die Instinkte übertönten die Vernunft.
Der Anblick, wie ein anderer Alpha sie berührte, war unerträglich.
Seine. Sie war sein.
Die Omega zuckte zusammen, als er sie erreichte. Ihre Augen wurden groß, ihre Lippen teilten sich, um etwas zu sagen – doch Renji hatte bereits eine Hand um ihren Arm gelegt und sie gegen seine Brust gezogen.
Der Alpha und der Beta sprangen sofort auf und sträubten sich. Drei Knurren hallten durch den Raum, trafen aufeinander und ließen den Raum zwischen ihnen erzittern.
„Hey“, begann der unbekannte Alpha und machte einen Schritt vor.
„Das würde ich lassen.“ Renjis Stimme war tief, gefährlich, und seine Augen ließen sie nicht los.
„Sie gehört mir.“ Die Worte fielen wie eine Klinge zwischen sie.
Der andere Alpha erstarrte, seine Instinkte durch diesen Anspruch zum Schweigen gezwungen.
Der Omega stockte der Atem.
„Du – was?“
Renjis Griff lockerte sich, aber er ließ sie nicht los. Sein Blick bohrte sich in ihren.
„Du hast es gespürt. Ich weiß, dass du es hast.“ Ihre Lippen bebten. Langsam nickte sie.
„Habe ich… aber du kannst mich nicht einfach so wegschleppen und meine Freunde anknurren, die mich nur beschützen wollten!“
Ein neues Knurren stieg in seiner Brust auf bei dem Gedanken, dass sie einen anderen Alpha verteidigte.
„Du hast ihn dich berühren lassen.“
„Sie sind meine Familie“, sagte sie schnell, ihre Augen huschten zwischen den dreien hin und her.
„Wir sind zusammen aufgewachsen. Sie sind wie meine Geschwister.“
„Das ist mir egal.“ Sein Kiefer war hart wie Stahl, sein Blick dunkel. „Er ist nicht dein Gefährte.“
Ihre Stimme wurde leiser, zitternd, aber da war Feuer dahinter: „Und du etwa?“
Etwas zerbrach in ihm. Sein Gesicht wurde für eine halbe Sekunde weicher – gerade genug, damit sie den Sturm sehen konnte, der unter der Oberfläche kochte. Dann, ohne ein weiteres Wort, riss er sie von der Bar weg.
Ihr erschrockener Aufschrei durchschnitt den Lärm der Menge, doch er hielt nicht an. Der Sog des Bandes war wie ein Schraubstock um seine Rippen; sein Alpha kratzte an seinem Inneren und forderte: Beanspruchen, sichern, brandmarken.
Sie leistete kaum Widerstand, als er sie in sein Auto zwang. Seine Pheromone waren dick, schwer, füllten den engen Raum wie Rauch und trübten jeden Atemzug. Sie bewegte sich unruhig auf dem Sitz, benommen von der Last.
Renji umklammerte das Lenkrad so fest, dass seine Knöchel schmerzten. Die Stimme seines Wolfes donnerte in seinem Schädel.
‚Uns. Beanspruche sie jetzt.‘
‚Gefährtin.‘
‚Sie ist deine Gefährtin, nicht meine‘,
schoss Renji stumm zurück, seine Lippe kräuselte sich.
‚Ich will sie nicht. Ich will das nicht.‘
Das antwortende Knurren schüttelte ihn von innen heraus.
‚Wage es ja nicht.‘
Als sie sein Haus erreichten, hielt er sich kaum noch zusammen.
Drinnen lastete Stille schwer auf ihnen. Sie saß steif auf der Kante der Couch, die Augen huschten unsicher umher, während er wie ein eingesperrtes Tier auf und ab ging.
Endlich räusperte er sich, seine Stimme war kalt.
„Hör mal –“
„Amaris“, korrigierte sie sanft, als er bei ihrem Namen stockte.
Sein wütender Blick schnitt ihr das Wort ab.
„Richtig. Amaris. Ich will keine Gefährtin. Ich wollte nie eine. Und ich will dich nicht.“
Ihr Atem stockte. Er hörte es – das winzige Geräusch von etwas, das zerbrach. Tränen sammelten sich in ihren Augenwinkeln, ihre Omega winselte leise in ihr, ein Geräusch, das fast in der Luft zwischen ihnen zu hören war.
„Warum dann?“, flüsterte sie und stand auf.
„Warum hast du mich hierher geschleppt? Warum – warum tust du mir das an?“
Er hatte keine Antwort. Keine, die Sinn ergab. Nur Wut und Ablehnung, die wie Säure in seinem Hals sprudelten.
Sie schüttelte den Kopf und wandte sich zur Tür, die Schultern bebten.
Und ihr Alpha rastete aus.
In einem Wimpernschlag war er bei ihr, seine Arme kesselten sie gegen seine Brust ein, ein Knurren vibrierte in ihrem Ohr.
„Mein.“
Ihr Körper versteifte sich. Sie öffnete den Mund, um zu protestieren – doch sein Duft überrollte sie, dick, überwältigend, Eukalyptus und Sandelholz, bis ihre Knie nachgaben. Seine Zähne sanken in die Haut an ihrem Hals, noch bevor sein Verstand begriff, was er tat.
Die Welt explodierte.
Hitze. Schmerz. Ekstase. Das Band rastete ein, eine Kette aus Feuer und Zugehörigkeit. Sie schnappte nach Luft,
zitterte und klammerte sich an ihn, als würde sie ertrinken.
Dann Klarheit. Entsetzen.
Renji taumelte zurück, sein Atem rasselnd, und starrte sie mit wilden Augen an.
„Was habe ich da gerade – nein. Nein, nein“,
nein…
Ihre Hand wanderte zu ihrem Hals, die Fingerspitzen berührten das frische Mal.
„Du – du hast mich gezeichnet.“
„Das wollte ich nicht.“ Seine Stimme brach. Er schüttelte den Kopf und wich zurück, als könnte Distanz das rückgängig machen.
„Ich will das nicht. Ich will dich nicht.“
„Du hast mich gerade beansprucht, nachdem du mich zurückgewiesen hast – weißt du überhaupt, was du getan hast?“ Tränen lösten sich und liefen über ihre Wangen.
„Das wollte ich nicht!“, schrie er nun, verzweifelt und kalt zugleich.
„Und ich will dich immer noch nicht!“
Die Stille, die folgte, war schwerer als jedes Knurren.
Amaris’ Sicht
Ein paar Tage später
Die Lüge verbreitete sich schnell. Natürlich tat sie das. Renji Takizawa war ein Junggeselle, der das Unternehmen seiner Eltern an die Spitze geführt und sechs Jahre in Folge die Auszeichnung „Junggeselle des Jahres“ gewonnen hatte. Er war zweifellos attraktiv, was in der Geschäftswelt für viel Gerede sorgte.
Amaris lächelte für ihre besten Freunde, für die Menschen, die sie fast wie ihr eigenes Kind aufgezogen hatten. Am Esstisch von Ashtons Eltern saß sie zwischen ihm und Rose, die Wangen schmerzten vor Anstrengung, so zu tun, als ob.
Renji war an diesem Abend perfekt. Zu perfekt. Seine Hand verweilte an ihrem unteren Rücken, seine Lippen streiften ihre Schläfe, wenn die anderen nicht hinsahen. Als Ashtons Vater das Glas erhob, um auf „das glückliche Paar“ anzustoßen,
war Renjis Lächeln scharf, glänzend, überzeugend.
Niemand sonst bemerkte, dass Amaris’ Finger an ihrer Gabel zitterten.
Ashton jedoch – er beugte sich irgendwann vor, seine Stimme war tief und neckisch wie immer, aber seine Augen suchten ihre.
„Alles okay bei dir?“
Amaris’ Hals zog sich zusammen. Sie erzwang ein Lachen und nickte.
„Natürlich. Ich bin glücklich, Ash. Wirklich.“
Die Lüge glitt ihr zu leicht über die Lippen.
Renjis Augen schnellten zu ihr, dunkel und unergründlich, als hätte er jedes Wort gehört. Seine Hand drückte unter dem Tisch fester gegen ihr Rückgrat – eine Warnung oder ein Anspruch, sie konnte es nicht sagen.
Rose streckte sich über den Tisch, drückte ihre Hand und lächelte hell und warm.
„Wir wussten, wenn Seelenverwandte echt sind, dann wärst du die Erste, die einen findet. Du hast das verdient.“
Amaris lächelte zurück, doch ihre Brust brannte. Das Mal an ihrem Hals pulsierte wie ein Brandzeichen unter Renjis kaltem Blick.
Sie wollte die Wahrheit herausschreien – dass dies nicht das war, wovon sie geträumt hatte, dass das Band schmerzte, dass der Mann an ihrer Seite nicht der war, für den sie ihn hielten. Doch die Worte blieben tief in ihr verschlossen, begraben unter der Last des Bandes und den unerträglichen Augen, die sie beobachteten.
Also lächelte sie. Und ließ sie glauben.
