Chapter 1
Der Rauch weckte sie auf.
Beißende, übelriechende und dichte Rauchfinger drangen durch die Zimmertür und stießen in ihr Schlafzimmer vor. Sie würgte, als sich der Rauch um ihren Kopf legte. Sie wehrte sich, setzte sich auf und schlug um sich, während der Qualm versuchte, in ihre Nase und ihren Mund einzudringen. Reflexartig wollte sie ihren Segen nutzen, um das Feuer zu ersticken, doch nichts geschah.
Scheiße. Magisches Feuer.
Hustend setzte sie sich aufrecht hin. Sie versuchte es erneut, rief ihr Talent stärker ab und befahl den Flammen, zu erlöschen.
Der Rauch wich, wenn auch nur kaum. Dann spürte sie einen neuen Machtstoß, der sich gegen ihren legte. Ein Schock fuhr durch sie hindurch. Diese Magie, die Hexe dahinter – kam ihr das bekannt vor? Sie schüttelte den Kopf, um den Rauch und das seltsame Gefühl zu vertreiben, dass sie diese Art von Macht kannte. Sie ignorierte ihre Erschöpfung, schob die Bettdecke beiseite und legte die Hände zusammen. Sie erschuf eine Kugel aus ihrem eigenen Feuer als Falle und zwang die Flammen und den Rauch des Eindringlings hinein. Einen Moment lang dachte sie, es würde funktionieren. Doch dann quoll der Rauch dichter als zuvor hervor. Er war so fest, dass sie ihn fast greifen konnte. Sie schlug danach.
Hitze breitete sich in ihrem Zimmer aus. Die Tür wackelte und schlug im wabernden Rauch gegen die Wand. Auf dem Flur sah sie orangefarbene Lichtblitze, die heller wurden. Das Haus war alt, sein trockenes Holz bot ideale Nahrung für das Feuer. Sie hörte es fauchen, das gierige Rauschen der Flammen, die sich ausbreiteten und an Geschwindigkeit gewannen.
Granny stieß einen überraschten Schrei aus.
Riley Cartwright warf ihre Bettdecken beiseite, griff nach dem Telefon auf dem Nachttisch und rannte barfuß den Flur entlang zum Sessel neben dem Holzofen. Sie legte ihren gesunden Arm um ihre hustende Urgroßmutter und zerrte sie durch den kurzen Flur in die Küche und weiter zur Kellertür im hinteren Bereich.
Draußen leckten tosende Flammen in unnatürlichen Farben an den Seiten des kleinen Bauernhauses aus den 1780er-Jahren am Ufer des Ohio River. Ein Fenster barst durch die Hitze, und Grannys geliebte, alte Tapete blätterte bis auf den Boden ab. Zwischen den Flammen sah Riley hohe, wuchtige Silhouetten, die in sicherem Abstand warteten. Alle bis auf einen, der mit breitem Stand und ausgestreckten Armen dastand. Selbst von hier aus konnte sie den Zorn des Warlock spüren. Alles, was sie gewollt hatte, waren ein paar Tage bei Granny, um zu weinen und sich mit den Veränderungen in ihrem Leben abzufinden. Verdammt noch mal, nicht einmal ihr Elternhaus war mehr ein Zufluchtsort.
Sie humpelten durch den Rauch die Kellertreppe hinunter und steuerten dann mit gesenkten Köpfen auf den alten Kohleschacht an der Rückseite des Hauses zu. Riley wuchtete Granny auf die Rutsche und schob sie mit dem Hintern den kurzen Abhang hinauf zu den schweren Metalltüren. Sie kletterte zu ihrer Urgroßmutter hoch, und gemeinsam rissen sie den Verschlussriegel zur Seite. Vorsichtig hob Riley die Klappe einen Spaltbreit an und spähte hinaus. Ein kurzfristiger Zufluchtsort war die etwa fünfzehn Meter entfernte Baumgrenze, die fast vollständig von dichten Schneewirbeln und Eisgraupel verdeckt wurde. Dort könnten sie sich ein paar Minuten verstecken, ausruhen und Granny eine Chance geben, wieder zu Atem zu kommen. Und Riley könnte entscheiden, ob es Zeit für einen Telefonanruf war.
Das Heulen von Werwölfen war von der Vorderseite des Hauses zu hören, was Rileys Herz schneller schlagen ließ. Doch soweit sie sehen konnte, patrouillierte niemand auf dieser Seite des Hauses. Noch nicht. Die alten Türen des Kohleschachts waren von dichtem Efeu und Unkraut überwuchert. Sie schickte ein stilles Gebet des Dankes zum Himmel, dass Whitewater nicht daran gedacht hatte, hier zu suchen, und dass sie weder mit dem Wetter noch mit dem Rauch gerechnet hatten. Heftige Böen wirbelten Glut zwischen Schnee und Eis auf und würden ihren Rückzug vor dem Feuer verdecken. Riley spürte, wie Grannys Hand ihre Schulter drückte. Immer noch vorsichtig schob Riley die Tür beiseite, legte sie behutsam ab, um keinen unnötigen Lärm zu machen, und half Granny aus dem Schacht. Sie eilten auf die Bäume zu, ihre nackten Füße stolperten über den eisigen Boden. Riley ignorierte die Kälte und die blauen Flecken, die sie später sicher spüren würde. Sie musste Granny, Arabella Cartwright, in Sicherheit bringen.
Seit fast zwei Jahrhunderten arbeitete der Hexenzirkel ihrer Familie hart daran, sich nicht nur vor der Welt im Allgemeinen, sondern auch vor anderen Wesen zu verstecken. Denn die Cartwright-Hexenfrauen aus den Appalachen waren allesamt Feuerelementarwesen. Gesegnet mit einer gefürchteten Kraft, kultivierten sie in der Außenwelt ihre anderen Talente und waren als geschickte Hebammen und Naturheilerinnen bekannt. Menschen wie auch Wesen vertrauten darauf, dass die Cartwright-Frauen bei der Geburt halfen, Krankheiten behandelten und Verletzungen von Unfällen sowie weniger zufälligen Ereignissen versorgten. Das taten sie, doch sie konnten den Argwohn nie ganz ausräumen, dass da noch etwas anderes im Spiel war.
Riley seufzte, als sie die Bäume erreichten. Granny hielt sich den Mund zu, als sie erneut husten musste. „Rauch“, keuchte sie. „Das geht vorbei, ich werde schon still sein.“
Riley legte ihre Stirn gegen die ihrer Urgroßmutter und zwang sich, ruhiger zu atmen. Sie musste nachdenken. Sie brauchte einen Plan.
Die Cartwright-Frauen hatten auch den Wert eines taktischen Rückzugs gelernt, wenn aus Argwohn Angst und das durch einen Mob befeuerte Bedürfnis wurde, einen Sündenbock zu finden und zu bestrafen. Aber das hier war anders. Ein Feuer, das nicht auf den Befehl einer Feuerhexe gehorchte, war ein neues und beunruhigendes Ereignis. Das waren wichtige Neuigkeiten, die so schnell wie möglich die richtigen Leute erreichen mussten, und damit war nicht die Bundesbehörde gemeint, für die sie arbeitete. Riley wusste, dass die Wölfe und der Warlock draußen sie nicht einfach nur aus der Stadt jagen wollten. Sie bewegte ihre Hände und spürte das Ziehen des kürzlich vernarbten Gewebes. Sie wusste aus eigener Erfahrung, was sie mit der Macht einer Feuerhexe anstellen wollten.
Riley setzte Granny hinter den Stamm einer großen Eiche. Das Haus stand vollkommen in Flammen, und das Tosen des Feuers, das den Ort ihrer Kindheit verschlang, war lauter als einer der Wirbelstürme, die im Frühling durch das Land zogen. Sie fluchte, als ihre Hand reflexartig dorthin griff, wo ihre Waffe am Gürtel hätte sitzen sollen, doch sie traf nur auf den dünnen Stoff ihres Pyjamas. Damit blieb ihr nur das Telefon.
Nein, DAS Telefon. Dasjenige, das sie als Erinnerung an den Fall und den Werwolf, der sie in den Wahnsinn trieb, bei sich behielt. Das Gerät, das die IT-Nerds der Regierung nicht hatten knacken können. Nur eine einzige Funktion funktionierte.
Sie schaltete es ein und drückte den SOS-Knopf. Eine bekannte Nummer erschien auf dem Bildschirm und begann zu wählen. Nach einem Klingelton meldete sich eine aufgeweckte Stimme: „Welche Unterstützung benötigen Sie?“
Sie holte tief Luft. „Hier ist Riley Cartwright.“
Die Stimme veränderte sich. „Sind Sie in Gefahr?“
„Ja, wir werden angegriffen. Whitewater-Wölfe und ein Warlock. Sie haben Feuer, das nicht auf meine Kräfte reagiert –“
„Bleiben Sie an der Leitung und ziehen Sie sich an einen sicheren Ort zurück. Wir schicken Ihnen in maximal zwei Minuten ein Portal.“
Ein Portal? Riley sah Granny an, deren Augen vor Staunen weit aufgerissen waren. Sie beugte sich nah an Rileys Ohr. „Nur jemand, der stark mit Luft gesegnet ist, kann ein Portal erschaffen. Und das aus der Ferne... mein Gott, das ist jemand, vor dem man sich fürchten muss.“
Beide wandten sich um, als die Luft hinter ihnen zu wirbeln begann und immer schneller wurde. Sie breitete sich zu einem großen Kreis aus, und Gestalten tauchten auf. Riesige Wölfe sprangen auf den Waldboden, stürmten durch die Bäume und griffen die Feinde an, die vor Rileys zerstörtem Haus warteten. Geheul und Schreie zerrissen die Luft. Riley zuckte zusammen, als das Geräusch von brechenden Knochen das Knistern des Feuers übertönte. Sie drückte Granny fest an sich und kauerte sich mit ihr hinter den Eichenstamm.
Das Portal wirbelte erneut, und ein weiterer Werwolf sprang hindurch, diesmal in menschlicher Gestalt. Er war ein hoher, wuchtiger Schatten gegen den magischen Glanz des Portals. Sein Atem bildete kleine Wolken in der kalten Winterluft, doch die niedrige Temperatur schien ihn nicht zu stören. Er trug einen dicken Pullover mit hochgekrempelten Ärmeln und eine Cargohose. Und kurioserweise war er barfuß. Er scannte die Umgebung, fixierte Riley und Granny und schritt auf sie zu. Seine Füße knirschten schwer auf dem gefrorenen Boden.
„Kommen Sie mit mir, Mistress Cartwright“, sagte er und streckte Granny eine Hand entgegen. „Brauchen Sie Hilfe beim Gehen?“
„Werwolf“, murmelte Granny mit einem typischen Schnauben. Sie verschränkte fest die Arme. „Ich brauche keine Hilfe von keinem Hund.“
Riley unterdrückte ein Stöhnen. Arabella Cartwright konnte bei Bedarf jeden Akzent von der Wildnis bis zur Fifth Avenue imitieren. Mit sechsundneunzig war sie die mächtigste Feuerhexe im Zirkel, und nur wenige wagten es, sich ihr zu widersetzen, wenn sie beschloss, schwierig zu sein. Caden Running Bear ging in die Hocke und begegnete ihrem stählernen Blick. „Ma’am“, sagte er in dem unendlich geduldigen Ton, bei dem Rileys Nackenhaare hochgingen, „bitte lassen Sie mich Ihnen und Riley helfen, von hier wegzukommen.“
„Du kennst meine Enkelin?“
Sein Blick glitt zu ihr und wanderte kurz an ihr hoch und runter. Riley hielt ihre Hand an, die gerade nach ihrer Pyjamahose greifen wollte, um sie über ihre nackten Beine zu ziehen. Sie versteckte ihren verletzten Arm hinter Grannys Rücken.
Alle drehten sich bei dem Geräusch stampfender Wolfspfoten um. Mehrere Gestalten sprangen in das gähnende Portal und verschwanden. Dann eine Explosion. Schneller als sie ausweichen konnte, wickelte Caden Riley und Granny in seine Arme und drückte sie unter sich auf den Boden. Eine Schockwelle und dann eine Hitzewelle fegten über sie hinweg, ließen die Baumzweige klappern und brachten den Gestank von Schwefel mit sich.
Riley schob Cadens Arm beiseite. „Scheiße, das Portal ist weg.“
„Plan B“, sagte Caden, sein Gesicht dicht bei ihrem. Sein warmer Atem kitzelte ihre Wange und ließ sie erkennen, wie kalt ihr war. „Ich werde bald wissen, ob jemand aus dem Rudel verletzt wurde. Mrs. Cartwright, Riley“, wiederholte er, „wie weit ist es bis zur Haven Road?“
„Eine halbe Meile östlich“, sagte Granny. Sie schob gegen seinen Arm. „Ich bin nicht tot und ich kann laufen, junger Mann. Wer bist du eigentlich?“
Er setzte sich auf und zog beide Frauen an den Händen auf die Füße. Im Feuerschein sah sie, wie er die Stirn runzelte, als Riley ein paar Schritte humpelte. „Ma’am, ich bin Caden Running Bear, Gamma des Red Canyon Rudels und Sicherheitschef bei Hawkins Investigations.“
Granny stieß ihm in die Brust. „Das habe ich nicht gemeint, junger Mann. Was bist du für meine Enkelin?“
„Können wir später darüber sprechen? Alle Überlebenden von Whitewater werden nach uns suchen. Wir müssen weiter.“
„Er hat recht, Granny.“ Riley umarmte ihre Urgroßmutter fest. Zu Caden sagte sie: „Transport?“
Er tippte kurz auf seine Uhr und neigte dann den Kopf. „Da drüben ist Osten.“
Granny humpelte zu ihm und gab ihm einen Schubs. „Ich wohne hier. Ich weiß, wo Osten ist.“
„Ja, Ma’am.“ Für einen Augenblick starrte er sie an, dann bot er ihr seinen Arm an – eine altmodische, höfliche Geste. Sie nahm ihn, königlich wie eine Regentin. „Führen Sie uns“, sagte er.
Riley seufzte und folgte ihnen, während sie ihre Arme schützend vor der Brust verschränkte. Das Adrenalin ließ nach, und durch die kurzen Momente des Kontakts mit Cadens Körper spürte sie die Kälte, die sie bisher hatte ignorieren können. Steine drückten auf ihre Füße. Ihre Zehen und Finger waren taub. Sie fluchte leise, als sie über einen Ast stolperte und fast hinfiel. Caden blieb stehen und hielt ihr wortlos die Hand hin. Müde und wütend legte sie ihre Finger in seine. Im schwachen Mondlicht sah sie, wie er die Stirn runzelte, als seine Wärme in sie überging. Er zog sie eng an sich, und sie hätte bei dem Vergnügen, wie seine Wärme durch seinen Pullover in sie drang, fast gestöhnt.
„Alles okay, Cartwright?“
„Mir geht’s gut, Laufbursche.“
Sie gingen weiter. Riley spähte an Cadens breiter Brust vorbei zu Granny, aber ihr schien es gut zu gehen. Caden hatte seine Schritte verkürzt, um ihrem Tempo zu entsprechen, aber sie kamen trotzdem gut durch die Bäume voran.
Hinter ihnen stieg der Glanz des Feuers über die Baumwipfel auf, und in der Ferne hörte sie das Heulen von Sirenen. Sie hatte so viele Fragen. Wie waren sie gefunden worden? Granny hatte ihr Haus und das umliegende Land mit Schutzzaubern belegt, damit sie wusste, wenn Gefahr drohte. Aber als Heilerin hatte sie sich geweigert, ihr Zuhause für jemanden unsichtbar zu machen, der sie vielleicht brauchte. Warum hatten die Schutzzauber heute Nacht versagt?
Sie blickte beim Geräusch eines dumpfen Krachens zurück, ihre Schritte gerieten ins Stocken. „Die Wände stürzen ein“, sagte Caden leise. „Es tut mir leid, dass ihr beide euer Zuhause auf diese Weise verloren habt.“
„Jemand wird dafür bezahlen“, sagte Granny durch zusammengebissene Zähne. „Meine Ur-Ur-Ur-Großeltern haben diesen Ort gebaut, als Wheeling noch nicht einmal ein Punkt auf der Landkarte war.“
Riley dachte an die weichen, alten Decken auf ihrem Bett, ihre Kindersammlungen von Krimibüchern, Beflockungstiere und die sorgfältig dekorierten Schatzkästchen mit Schlangenhäuten und Federn, die sie bei ihren Streifzügen im Wald entdeckt hatte. Alles weg. Sie wollte Fotos machen, aber irgendwie war jeder Besuch bei Granny nie lang genug gewesen.
Und dieser Besuch hätte von Dauer sein können, wenn nicht... „Götter“, sagte sie und blieb abrupt stehen. „Mein Dienstausweis.“
„Kann ersetzt werden“, sagte Caden, legte seinen Arm um sie und drängte sie weiter.
Riley blinzelte die aufsteigenden Tränen weg. Sie hasste dieses Gefühl, verloren zu sein. „Hast du jemals ein Zuhause verloren, Lauf-umher?“
„Ja.“ Dann: „Da wären wir.“
Caden führte sie aus der Baumgrenze und hob sie nacheinander über die tiefe Senke auf die Straße. Haven war eine zweispurige Schotterstraße für Holztransporter, die um diese Jahreszeit nicht genutzt wurde. Ein paar hundert Meter von der Stelle, an der sie herauskamen, blinkte ein Auto mit den Scheinwerfern, und Caden steuerte in diese Richtung. Riley zuckte zusammen, als der Kies ihre nackten Füße malträtierte. Caden schritt über den unebenen Untergrund, als wäre er flach. Ugh. Wie machte er das nur?
Eine winzige Vampirin mit kurzem Punk-Haarschnitt und mehreren Piercings in jedem Ohr stieg aus der Fahrertür und winkte sie heran, sich zu beeilen. „Luca hat einen Jet auf einem privaten Flugfeld etwa 30 Minuten von hier bereitstehen.“ Sie öffnete eine der hinteren Türen des Wagens.
„Vic, wie zum Teufel kommst du dazu, uns abzuholen?“
„Ich hatte ein Treffen mit dem Interspecies Council. Der neue Vertreter der Vampire wollte, dass ich dabei bin, um seine Autorität zu untermauern.“
„Aber der Anruf –“
„Geht für genau solche Situationen an mehrere Standorte. Ihr Netzwerk ist krank. Und ich habe es satt, wie eine Prinzessin behandelt zu werden.“ Sie grinste verschmitzt. „Luca wollte einen seiner magischen Handlanger schicken, aber ich war schneller am Auto.“
Der Vampir lächelte Riley und Granny an. „Es ist warm hier drin, meine Damen. Auf dem Rücksitz liegen Decken und Wasserflaschen. Macht es euch gemütlich.“
Riley war zu müde, um sich Cadens Arm zu entziehen, als er ihnen ins Auto half. Seine Hand verweilte einen Moment auf ihrer Schulter und drückte sie sanft. Sie sah auf, doch seine Augen, die sie als einen köstlichen Schokobraun-Ton in Erinnerung hatte, lagen im Schatten. Ein paar seiner Haare, die er seit ihrem letzten Treffen hatte wachsen lassen, fielen ihm in die Stirn. Das Mondlicht betonte die markanten Züge seines Gesichts. Ihr Herz begann wieder zu schmerzen.
Riley seufzte und rutschte auf den Sitz. Sie unterdrückte ein Stöhnen angesichts der willkommenen Behaglichkeit. Der Vampir hatte nicht gelogen; es war warm. Die Luft war mollig und die butterweichen Sitze waren kuschelig warm. Beide zitterten, als Riley Granny beim Anschnallen half und sie dann in mehrere Decken einwickelte. Sie sah auf, als Caden sich auf dem Beifahrersitz niederließ und der Vampir den Motor startete. Er sah über die Schulter zurück.
„Ist eine von euch verletzt?“
Granny nutzte den Moment, um in einen Hustenanfall auszubrechen.
„Damit wäre die Frage beantwortet.“
„Caden, sie hatten ein Feuer, das nicht auf meine Magie gehorcht hat.“
„Wir wissen es. Das nennt sich Höllenfeuer. Noch ein Horror-Geschenk von Victor Markovic.“
„Schon wieder dieser Wichser?“
„Deine Sprache, Riley“, murmelte Granny unter ihren Decken hervor.
„Ja, Granny.“
Sie sah, wie Caden sich ein Lächeln verkniff, dann wurde sein Ausdruck ernst. „Nach dem Casino-Brand wurden in einem feuerfesten Archiv Unterlagen gefunden. Der Hexenmeister-Doktor, der den Vampirhof behandelte, hat auch mit verbotener Chemie experimentiert. Ich behaupte nicht, das zu verstehen, aber es ist dunkle Magie und verdammt übel. Dann fanden sie einen Hexenmeister, der den Zauber perfektionierte und ihn beherrschen konnte. Diese Waldbrände im Westen, die nicht ausgehen wollten? Das waren erste Experimente mit Höllenfeuer. Markovic wollte eine Terrorwaffe, um seinem Drogennetzwerk zu zeigen, dass er zurück ist und mieser als je zuvor.“
Riley kuschelte sich an Granny, die bereits die Augen geschlossen hatte und leise schnarchte. Sie zog ihre Beine unter sich und wickelte sich in eine Decke. „Das hört nie auf.“
Er griff nach hinten und bot ihr seine Hand an. Langsam nahm sie sie und erwiderte sein sanftes Drücken. „Die Flugbegleiter in den IC-Maschinen haben alle eine Erste-Hilfe-Ausbildung.“ Er warf einen Blick auf Granny. „Wie schlimm ist es?“
„Keine von uns hat Verbrennungen. Sie hustet so viel, wahrscheinlich etwas Rauchgasvergiftung?“
Er ließ seine Finger über ihre Handfläche gleiten. „Du hast hier Schrammen. Deine Füße danken dir sicher nicht, dass du barfuß über den gefrorenen Boden gerannt bist.“
„Wir sind durch den alten Kohlenschacht geklettert. Er war total verdreckt, wahrscheinlich seit fünfzig Jahren nicht benutzt.“
Sie zog ihre Hand zurück und wollte eine Wasserflasche öffnen. Sie fluchte leise, als die Finger ihres nervengeschädigten Arms einfach nicht gehorchen wollten. Caden seufzte, nahm ihr die Flasche aus der Hand und öffnete sie mit einer einzigen Drehung. Mit ausdrucksloser Miene reichte er sie ihr zurück.
Sie nickte dankend und nahm einen Schluck. Caden drehte sich um, verschränkte die Arme und lehnte sich gegen die Kopfstütze.
Riley trank ein wenig und fühlte dann die Wangen, Hände und Zehen ihrer Urgroßmutter. Sie war erleichtert, dass die Haut langsam warm wurde. Sie selbst zitterte immer noch, ob vor Adrenalin oder vor Kälte, spielte keine Rolle. Whitewater war in ihr Zuhause eingedrungen und hatte es zerstört. Da sie im Urlaub war, würden die Einheimischen den Vorfall ihrer Dienststelle melden, und ihre Vorgesetzten wären alles andere als erfreut. Ein versuchter Mord an einem Bundesagenten wurde nie auf die leichte Schulter genommen. Aber sie wusste, dass ihre Behörde gegen etwas, an das sie nicht glaubte, machtlos war.
Im Auto war es ruhig. Der Motor summte leise, als der Vampir von der Forststraße auf die Autobahn abbog und beschleunigte – knapp unter dem Limit, das ein State Trooper hätte ahnden können. Die Scheinwerfer erhellten Schneeböen, die waagerecht über die Straße fegten. Vic manövrierte gekonnt an LKWs und langsameren Autos vorbei, und Riley wusste, dass sie gut vorankamen. Es gab nicht viele private Flugplätze in der Nähe von Wheeling, und nach zwei Ausfahrten wusste Riley, wohin sie unterwegs waren. Granny schnaubte und wachte auf, als Vic plötzlich für ein langsameres Fahrzeug bremsen musste.
„Wo sind wir, Liebes?“
„Auf dem Weg nach Fort Clark.“
„Die alte Air-Force-Basis?“
Vic sagte über die Schulter: „Der Interspecies Council hat das Gelände nach der Stilllegung gekauft und unterhält die Startbahnen und den Tower.“
Gott, sie war so müde. Sie wollte eigentlich nicht kämpfen, aber dieser Angriff war einfach zu viel. „Bis jetzt hat der Interspecies Council nie auch nur einen Finger oder eine Pfote gerührt, um Feuerhexen zu helfen, wenn sie von Ort zu Ort gejagt wurden. Warum jetzt?“
„Du hast angerufen“, sagte er schlicht. „Vielleicht wäre alles anders gewesen, wenn dein Zirkel sich nicht so gut versteckt oder versucht hätte, das Problem bei einem Hexenvertreter anzusprechen.“
„Wie kannst du das jemals verstehen?“
„Ich verstehe eine ganze Menge, Agent Cartwright.“ Er zeigte auf das verblasste Schild, als Vic auf die Hauptstraße des Flugfeldes einbog. „Wir sind da.“
Riley schnaubte und lehnte sich zurück, wobei sie die hochgezogenen Augenbrauen ihrer Großmutter ignorierte. Trotz des heruntergekommenen Aussehens der alten Schilder war der Außenzaun neu, und die Hauptstraße der Basis war schneefrei und frisch asphaltiert. Die Nebengebäude waren gut beleuchtet, ebenso wie der Tower. Reihen von geparkten Autos zeugten von Betrieb in vielen der Gebäude. Sie wurden an mehreren Wachposten durchgewinkt, und Vic lenkte das Auto vor einen riesigen Hangar, dessen Tore halb offen standen. Goldenes Licht aus dem Inneren ergoss sich in die Nacht.
Riley rieb sich das Gesicht. „Ich weiß nicht einmal, wie spät es ist.“
„Etwa drei Uhr morgens. Der Flug dauert mehrere Stunden. Du wirst untersucht, dann kannst du schlafen. Wir landen gegen Sonnenaufgang in Jackson, nach deren Zeit.“
„Du bringst uns nach Red Canyon?“
„Es ist der sicherste Ort für euch jetzt.“
Granny schnaubte verächtlich. „Was ist Red Canyon?“
„Gnädige Frau, das sind unsere Stammesgebiete. Sie sind stark gegen Eindringlinge geschützt. Wir nehmen dort Feuerhexen auf, die Schutz vor Whitewater suchen, und helfen ihnen dann, in sichere Zirkel umzusiedeln.“
„Wusstest du davon?“, fragte sie plötzlich Riley.
„Nein, Granny. Ich bin genauso überrascht wie du.“
„Aber du kennst diese Leute.“
Sie atmete tief durch und seufzte. „Ich habe es dir nie erzählt, aber ja, ich kenne sie.“
„Hmm.“ Granny warf ihr einen dieser Blicke zu, die sagten, dass da noch eine Menge ungesagt blieb. „Ich kann nicht sagen, dass es dort, wo wir herkommen, noch irgendetwas gibt, zu dem es sich lohnt zurückzukehren. Und ich will dich sicher nicht in der Nähe von denen wissen, die dir wehgetan haben.“
Caden stieg aus, öffnete Grannys Tür und half ihr vorsichtig heraus. Riley sah, wie sie leise sprachen, und beobachtete dann völlig perplex, wie Granny sich von Caden hochheben ließ und in Richtung eines Privatjets tragen ließ, der im Hangar bereitgemacht wurde. Riley schreckte bei einem leisen Klopfen an ihrem Fenster hoch. Es war Vic. Riley löste ihren Gurt und stieg aus, wobei sie bei der Kälte erschauderte. Vic legte ihr die Decke wieder um die Schultern. „Ich bin stark genug, dich zu tragen, aber ich bin mir nicht sicher, ob du mich lassen würdest.“
„Da hast du recht“, sagte Riley kurz angebunden und verzog das Gesicht, als der kalte, raue Beton ihre verletzten Füße berührte.
Sie hörte seine Schritte und roch dann Caden: Kiefernharz, kaltes Gebirgswasser, rauchige Würze. „Ich lasse dir keine Wahl“, sagte er, und bevor sie zum Widerspruch ansetzen konnte, hob er sie hoch und schritt zum Flugzeug.
Sie war zu müde und zu schmerzgeplagt, um zu streiten. Die Wärme seines Körpers drang in sie ein. Sie legte ihren Kopf auf seine Schulter, nur für einen Moment, dachte sie, eine Hand auf seiner Brust. Sein Herz schlug einen beruhigenden Rhythmus unter ihrer Handfläche. Die vernarbte Haut war dort noch immer so empfindlich, aber der gleichmäßige Puls seines Blutes linderte den Schmerz in ihren Händen.
Riley leckte sich über die Lippen und verzog das Gesicht. Ihr Mund schmeckte nach Asche, und der Gestank von Rauch und unnatürlichem Feuer hing ihr in der Nase. Im hellen Licht des Hangars sah sie, wie schmutzig und widerlich sie aussah. „Igitt“, sagte sie und drehte ihre Hände hin und her. Schlieren von uraltem Kohlestaub überzogen ihre Arme und Beine. Ihr einst rosafarbener Schlafanzug war damit beschmiert, dazu kamen Fetzen von abgestorbenen Blättern, Baumrinde und Matsch. Ihre Füße waren schwarz vom Dreck. „Ugh, Caden, setz mich ab, ich bin total dreckig“, sagte sie, als er die Rampe zum Flugzeug bestieg.
„Wenn wir drin sind“, sagte er und manövrierte geschickt durch den engen Gang. „Deine Großmutter wird gerade durchgecheckt. Die Schlafsuite hat eine Dusche. Ihr könnt euch beide sauber machen und frische Kleidung anziehen. Wir starten, sobald ihr euch eingelebt habt.“
Er drehte sich seitlich, um durch den Gang zu kommen. Riley starrte das Innere des Flugzeugs an. Sicher, sie hatte genug Filme gesehen, die das Innere von Privatjets zeigten, aber die Realität war weitaus einschüchternder.
Am Eingang hantierte eine Flugbegleiterin in einer gut ausgestatteten Bordküche. Köstliche Aromen kitzelten ihre Nase, als Caden vorbeischritt. Gott, sie würde für eine gute Tasse Kaffee gerade morden. Unter ihren Füßen dämpfte ein plüschiger Teppich seine Schritte. Am vorderen Teil der Hauptkabine hatten die Reihen beiger Ledersitze jeweils ein eigenes Fenster, eine Fußstütze und einen klappbaren Schreibtisch. Im hinteren Teil waren Sitze zu Betten gemacht worden, mit vielen flauschigen Kissen und Bettdecken. Caden schritt nach hinten, und ein großer, gut aussehender Hexer mit klassisch mediterranem Aussehen erhob sich von seinem Sitz und hielt die Tür zum hinteren Schlafbereich auf. Er schenkte Riley ein breites Lächeln. „Kenne ich dich?“, fragte sie.
Der Mann lachte leise. „Wir haben uns vor langer Zeit einmal getroffen. Pass auf dich auf“, sagte er und schloss leise die Tür hinter ihnen. Caden setzte Riley behutsam ab und stützte sie. Die gedämpften Geräusche einer Dusche drangen durch eine nahe Tür.
„Deine Großmutter ist da drin“, sagte er und wich ihrem Blick aus. „Sie wollte sich erst waschen, nachdem sie untersucht wurde, aber wir geben ihr Sauerstoff, wenn sie fertig ist. Jetzt bitte, lüg mich nicht an. Wie schlimm bist du verletzt?“
Sie zupfte an ihrem unordentlichen Zopf und wagte dann einen Blick in seine ernsten braunen Augen. „Mir ist kalt und meine Füße und Hände sind geprellt. Abgesehen davon bin ich nur ekelhaft dreckig.“
„Danke für den Anruf.“
Ihre Nackenhaare stellten sich auf. „Dieses verdammte Telefon. Du wusstest, dass ich es stehlen würde, und du wusstest, dass keiner von unseren Leuten es entsperren kann.“
Er wartete einen Moment. „Ja.“
Sie holte Luft für eine bissige Antwort, hielt aber inne, als sie den besorgten Blick in seinen Augen sah. Er hatte in den zwei Monaten, seit sie ihn zuletzt gesehen hatte, an Statur gewonnen. Dieselben hohen Wangenknochen, derselbe sinnliche Mund. Keine müden Ringe mehr unter seinen Augen. Mehr Muskeln. Überall. Er humpelte noch immer, und sie roch den stechenden Geruch eines hartnäckigen Fluches, der ihn mit anhaltenden Schmerzen quälte. Die Hände, die sanft ihre Arme umfassten, umspannten locker ihre Bizepse. Mit Werwolf-Kraft könnte er sie zerquetschen. Aber Caden Running Bear kontrollierte seine Kraft. Aus den wenigen Tagen, in denen sie zusammengearbeitet hatten, wusste sie, dass er nicht der Typ war, der versuchte, andere durch Kraft zu beeindrucken. Er war ein Berg – fest und schwer zu bewegen, während sie das Feuer war, das stichelte und bohrte, um das zu bekommen, was sie wollte.
Das letzte Mal, als sie zusammen waren, hatten sie den heißesten Kuss der Geschichte geteilt, und aus einem Impuls heraus hatte sie ihm sein Portemonnaie und das Handy gestohlen. Warum? Sie war sich nicht sicher, außer dass sie die Chance, diesen Mann wiederzusehen, nicht aufgeben wollte. Dass er ihren Schachzug vorhergesehen hatte, war frustrierend. Deshalb hatte sie sich auch geweigert, sein Handy zu benutzen. Und er wusste es.
Sie schnaubte vor Ärger und machte einen Schritt aus seinem Griff. Die Badezimmertür öffnete sich und Granny kam heraus, in einen viel zu großen Frottee-Bademantel gewickelt. Feuchte, dünne Haarsträhnen kringelten sich um ihr rundes Gesicht, und ihre Wangen waren rosig. Ihre adlergleichen blauen Augen funkelten, als sie die beiden entdeckte. Ihre Augenbrauen wanderten nach oben, eine ganze Novelle in einer Geste. Sie schürzte die Lippen, während sie ihren Bademantel festband. „Die Dusche gehört dir, Liebes. Da ist reichlich heißes Wasser. Lass dir Zeit. Dieser junge Mann und ich haben etwas zu besprechen.“
„Granny –“
Arabella Cartwright hob eine blau geaderte Hand – das universelle Zeichen für alle anderen, die Klappe zu halten und zuzuhören. „Mach dich sauber, Mädchen. Ich verspreche, ihn nicht zu sehr aus der Reserve zu locken.“
Caden gab ihr einen Schubs Richtung Bad. „Keine Sorge, Cartwright, ich hab das im Griff.“
