Chapter One
Renae Hennington hatte siebenundvierzig Minuten damit verbracht, sich für ein Outfit zu entscheiden, und war am Ende trotzdem sauer auf ihre Jeans. Sie waren nicht direkt eng, aber der Bund drückte so gegen ihren Bauch, als hätte er eine persönliche Vendetta gegen sie, und flüsterte leise: Ich weiß noch, als du dünner warst.
Sie zupfte daran herum, bereute es aber sofort, als eine vertraute Hitzewelle in ihrer Brust aufstieg. „Oh nein“, murmelte sie ihrem Spiegelbild zu. „Nicht jetzt. Das machen wir jetzt nicht.“
Die Frau im Spiegel – grüne Augen, braune Haare (außer an der Stelle, wo sie gerade taten, was auch immer das war) – starrte sie misstrauisch an.
Früher hatten ihre Haare eine anständige, pflegeleichte Welle gehabt. Jetzt waren sie über Nacht zu festen, krausen Locken geworden, als hätten ihre Haarwurzeln eine geheime Versammlung abgehalten und sie rausgewählt.
Renae strich sich durch die Haare und hielt inne, als drei Strähnen in ihren Fingern hängen blieben. Sie schloss die Augen und zählte bis fünf, dann bis zehn. „Wenn ich heute Abend glatzköpfig bin und in Flammen aufgehe, dann schwöre ich bei Gott …“
Ihr Handy auf der Theke vibrierte.
Monique: Bist du bereit???
Monique: Denn ich drehe das Auto um, wenn du kneifst
Monique: Und ich habe Ersatz-Lippenstift dabei
Renae seufzte. „Verräterin“, sagte sie liebevoll zu ihrem Handy. Sie war seit über zwanzig Jahren nicht mehr auf einem Date gewesen. Das letzte Mal, dass sie einem Mann gegenübersaß, der nicht ihr Ehemann war, war Bill Clinton Präsident, und Low-Rise-Jeans waren ein Verbrechen gegen die Menschlichkeit.
Ihr erster (und einziger) Ehemann war Berufssoldat gewesen. Er war seit zwei Jahren tot und hinterließ ihr Erinnerungen sowie neunzehnjährige Zwillinge, die gerade am College waren und dort gut genug zurechtkamen, um sie allein mit ihren Gedanken zu lassen. Und mit ihrem Körper, der anscheinend beschlossen hatte, für ein medizinisches Lehrbuch zu modeln.
Renae griff nach ihrer Handtasche, schlüpfte in ihre flachen Schuhe (denn auf Absätze war kein Verlass mehr) und machte das Licht aus. „Nur Drinks“, erinnerte sie sich. „Ein Drink. Du brauchst nicht mehr als einen Drink.“ Das war eine Lüge, aber eine hoffnungsvolle.
Das Schild draußen verkündete Langly’s Bar, und Monique bestand darauf, dass es der perfekte Ort sei, um sich wieder unter die Leute zu mischen. „Es ist neutraler Boden“, sagte Monique. „Es ist ein öffentlicher Ort und die Drinks sind gut. Da gibt es keinerlei Erwartungen.“
Renae konterte: „Es gibt Erwartungen. Nämlich, dass ich nicht in Flammen aufgehe.“
„Entspann dich, es ist nur ein Date.“ Monique sprach ihr Mut zu, als sie hineingingen. „Du schaffst das. Ich setze mich neben dich und tue so, als würde ich dich nicht kennen, du lernst einen netten Typen kennen, und danach gehen wir und lachen darüber.“
Die Bar war lauter, als sie erwartet hatte. Nicht so laut wie im Club, Gott sei Dank, aber lebhaft. Warmes Holz, bernsteinfarbenes Licht und ein Kommen und Gehen von Gelächter.
Sie rutschten auf Hocker in der Mitte der Bar. Monique, strahlend vor Selbstbewusstsein, mit ihren langen Zöpfen und der ungezwungenen Art einer Frau, deren Hormone sich noch benahmen, gab dem Barkeeper ein Zeichen.
Renae sah sich nervös um. War sie zu alt für diesen Laden? Es gab eine ganze Reihe von Paaren, eine Gruppe von Frauen, die vor Lachen kreischten, ein paar ältere Männer, die weiter hinten an der Bar saßen, und einen Mann am anderen Ende, der Gläser polierte, als würde ihm der Laden gehören. Was, wie sich herausstellte, auch der Fall war.
Preston Langly half hinter der Bar aus, die Ärmel hochgekrempelt, seine Unterarme waren auf eine Weise beeindruckend, die Renae nur am Rande registrierte. Er hatte breite Schultern, eine weiche Körpermitte, die darauf hindeutete, dass er sein Essen genoss, und schulterlange Locken, die locker zurückgebunden waren. Seine Haut war warm gebräunt und Sommersprossen verstreuten sich über seine Nase, als hätte ihn jemand mit Charme bestäubt.
Er blickte auf, seine Augen dunkel und aufmerksam, und lächelte einen Gast an. Renae sah sofort weg. Konzentrier dich, sagte sie sich. Du bist hier für ein Date.
Ihr Handy vibrierte erneut.
Monique: Er ist gerade reingekommen
Monique: Blaues Hemd. Keine Panik
Zu spät. Er war … ganz okay. Nicht toll, nur durchschnittlich, normal. Was die Sache irgendwie schlimmer machte.
Er setzte sich auf den Hocker neben sie und bot ein verlegenes Lächeln an. „Renae?“
„Ja“, sagte sie zu laut. Dann leiser: „Ja. Hallo. Das bin ich. Renae. Du hast mich gefunden.“ Halt den Mund.
„Ich bin …“, er nannte seinen Namen, aber er blieb nicht hängen.
Sie bestellten Drinks. Renae bestellte Eistee mit einem Schuss Wodka, weil sie eine erwachsene Frau war, die erwachsene Entscheidungen traf, und sie würde das später definitiv bereuen.
Die Unterhaltung begann ganz gut. Er fragte nach ihren Kindern, und sie erzählte ihm von Riley und Rider, wobei sie mitten im Satz merkte, dass sie sehr schnell sprach und schwitzte.
„Also, es sind Zwillinge“, sagte sie und fächelte sich unauffällig Luft zu. „Neunzehn und auf dem College. Was toll ist, unglaublich, ich freue mich für sie. Es ist jetzt sehr still im Haus. Sehr, sehr still.“
Er lachte höflich.
Die Hitze stieg an.
„Oh“, sagte Renae mit großen Augen. „Oh wow. Okay. Das passiert gerade.“
„Was passiert?“
„Nichts“, log sie. „Nur … ist dir hier auch so warm?“
Er sah sich um. „Eigentlich nicht.“
„Tja. Das passt ja.“ Sie zupfte an ihrem Ausschnitt. Ein Feuerstoß stieg in ihrer Brust auf und breitete sich schnell und rücksichtslos aus.
Ihre Haare klebten an ihrem Hals; die Hitze sog die Feuchtigkeit aus ihr heraus, als wäre es eine Strafe.
Irgendwo in der Ferne schrie ein rationaler Teil ihres Gehirns: Mission abbrechen. Stattdessen nahm sie noch einen Schluck von ihrem Drink. Großer Fehler.
„Also“, sagte er und beugte sich vor. „Erzähl mir was von dir.“
Renae lachte. Sie konnte nicht anders. Es war ein plötzliches, sprudelndes Lachen, das sogar sie selbst erschreckte. „Oh, Kumpel, das ist eine heikle Frage.“
Auf der anderen Seite der Bar sah Preston herüber und bemerkte, wie sie den Kopf in den Nacken legte und sich heftiger Luft zufächelte, und wie ihr Date unbehaglich auf dem Stuhl hin- und herrutschte. Er polierte weiter seine Gläser.
Renae wischte sich über die Stirn. „Okay, okay. Mir geht’s gut. Ich bin nur … das passiert manchmal.“
„Was passiert?“
„Die spontane Selbstentzündung“, sagte sie fröhlich. „Es ist neu. Sehr aufregend. Mein Körper spukt.“
Er blinzelte.
Sie beugte sich näher. „Ich bin in den Wechseljahren.“
Er wich zurück, als hätte sie Pocken gesagt. „Oh. Äh. Ich meine … das ist …“
„Normal?“, half sie ihm. „Natürlich? Schrecklich?“
Er lachte schwach.
Die Hitze erreichte ihren Höhepunkt. Renaes Herz hämmerte. Ihr wurde schwarz vor Augen und sie japste nach Luft. „Oh Gott. Oh Gott, ich glaube, ich sterbe!“
„Was?“
„Oder nicht sterben“, verbesserte sie sich schnell. „Manchmal fühlt es sich an, als würde man sterben. Manchmal ist es nur … Lava. Ich brauche Luft.“ Sie rutschte vom Hocker und schwankte.
Aus dem Augenwinkel sah sie Monique, die mit weit aufgerissenen Augen den Kopf schüttelte und beobachtete, wie das hier gerade implodierte.
Preston sah jetzt auch zu.
Renae presste die Handflächen auf die Theke. „Mir geht’s gut. Ich brauche nur … Warum gehst du rückwärts weg?“
„Ich glaube, du brauchst Hilfe“, sagte ihr Date und wich langsam zurück. „So … medizinische Hilfe.“
„Nein, ich brauche keinen Krankenwagen“, sagte sie. „Das Letzte, was ich brauche, sind noch mehr Zeugen.“
„Ich rufe jemanden“, sagte er und zückte schon sein Handy.
„Nein“, zischte sie. „Bitte nicht …“ Er rannte weg. Wirklich gerannt!
Renae sah ihm dabei zu, wie er durch die Menge floh, und ihr blieb der Mund offen stehen. Die Bar-Tür fiel hinter ihm ins Schloss.
Sie ließ langsam den Kopf auf die Theke sinken mit einem dumpfen Klopfgeräusch, einen Moment lang dankbar für die Kühle gegen ihre glühende Stirn.
„Na klar“, murmelte sie in das Holz. „Das lief super.“
Einen Moment später sagte eine ruhige Stimme: „Sieht so aus, als hätte er vergessen, zu bezahlen.“
Renae schaute hoch. Preston stand vor ihr, seine verständnisvollen Augen und ein lockeres Lächeln machten sein Gesicht weich. Er schob ihr ein großes Glas mit Eiswasser hin.
„Geht aufs Haus“, sagte er. „Und du stirbst nicht. Ich habe echte Notfälle gesehen. Das war keiner.“
Sie stöhnte. „Ich hasse Dating.“
Er schmunzelte. „Ja. Das höre ich oft.“
Renae schloss wieder die Augen, voller Scham, überhitzt und absolut sicher, dass sie das nie, nie wieder tun würde. Das Schicksal lachte natürlich schon.
