Skeeter und Dane.
Dane klopfte den Schnee von seinen Sneakern und betrat das Kleinstadt-Café in Grand River. Er streifte den Schneematsch von den Schuhen, wobei das rhythmische Poch-Poch durch die Stille hallte. Er musterte den Raum. Stille herrschte an den leeren Tischen. Das war kein Wunder an einem Donnerstagabend, an dem der Flussnebel zu Eis gefroren war. Er wischte seine Sohlen am schmutzigen Fußabtreter ab und sein Blick glitt über den zerkratzten Linoleumboden zur Glasvitrine mit dem Gebäck und der schweren, alten Registrierkasse.
Von Doc Henderson fehlte jede Spur. Dane straffte die Schultern. Er würde hier sitzen bleiben, bis der Mann zur Tür hereinkam.
„Kann ich dir helfen, Süßer?“ Eine Frau mit Haarnetz tauchte aus der Küche auf. „Du siehst aus, als wärst du fast erfroren.“ Sie lehnte sich hinter die Kasse, während sich ihr Lächeln in kleine Fältchen um ihre Augen legte.
„Sicher.“ Dane ging auf die Auslage zu. Sein Portemonnaie fühlte sich leicht an, viel zu leicht, aber wer sitzen wollte, musste etwas kaufen. Wenn er so tat, als würde er an einem Gebäckstück knabbern, konnte er im Warmen bleiben, während er Doc anrief. Sie hatten acht Uhr vereinbart, aber er wusste, dass der Arzt im Nachbarort wohnte. Vielleicht machte ihm das Wetter zu schaffen. Danes Blick huschte zu einer Uhr neben dem Schild für „frischen Kaffee“. Es war bereits fünfzehn Minuten nach der vereinbarten Zeit.
„Es ist verdammt ungemütlich da draußen.“ Die Frau schlurfte zu einer schwarzen Industriekaffeemaschine. „Wie wär’s mit einem Kaffee aufs Haus? Ich leere die Kanne sowieso um neun. Dann ist hier Feierabend.“
Er merkte, dass sie ihm die Schließzeit nicht ohne Grund mitteilte.
„Danke.“ Dane entdeckte einen kleinen Teller in der Vitrine mit der Aufschrift Pfirsich-Cobbler. „Ich nehme auch ein Stück von dem Cobbler.“
„Gute Wahl.“ Die Frau stellte einen Pappbecher auf den Tresen und holte das Gebäck. „Ginger hat ihn gemacht, und er ist der beste in der ganzen Stadt.“
„Ich weiß, dass Sie bald schließen, aber ich warte auf jemanden. Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich hier sitzen bleibe?“
„Bleib ruhig noch ein Weilchen sitzen. Du siehst neu in Grand River aus.“ Sie kassierte ihn ab, und Dane gab ihr das Geld, bevor er Teller und Becher nahm. „Auf wen wartest du denn?“
„Ich weiß nicht, ob Sie ihn kennen.“ Dane zögerte. „Doctor Henderson?“
Die Frau nahm eine Gabel und hielt inne. Sie stand so lange regungslos da, dass Dane sich fragte, ob sie einen Schlaganfall hatte.
„Geht es Ihnen gut?“
„Doc ist vor zwei Tagen gestorben, Süßer.“ Sie schniefte, und die Gabel baumelte zwischen ihnen. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, so sehr, dass er sich entschuldigen wollte. „Sein Herz hat einfach aufgehört zu schlagen. Der ganze Bezirk trauert um ihn.“
„Das wusste ich nicht.“ Die Nachricht traf Dane wie ein Schlag. Tot? Was zur Hölle sollte er jetzt tun?
„Vielleicht solltest du dich setzen.“ Die Frau deutete auf einen Tisch. „Kann ich dir noch etwas bringen?“
„Nein. Mir geht’s gut.“ Es war gelogen. Ihm ging es absolut nicht gut.
Dane setzte sich mit seinem Kaffee und dem Cobbler und warf seine Reisetasche auf den Boden. Er starrte auf die Pfirsiche und versuchte herauszufinden, was er nun tun sollte. Die Reise hierher, um Doc zu sehen, war sein letzter Plan gewesen, um sein Haus zu retten. Plötzlich schienen all seine Probleme unüberwindbar. Er brauchte Geld, und zwar schnell. Leider war er kein Krimineller. Außer einen Laden auszurauben, wusste er nicht, wie er sein Leben in Ordnung bringen sollte, damit die Bank ihm nicht das Haus wegnahm.
Die Tür klingelte und kündigte einen neuen Kunden an, aber Dane hob nicht einmal den Kopf. Er war zu aufgebracht, als dass ihn interessieren konnte, wer da gerade Muffins bestellte.
„Hey, Skeeter“, rief die Frau.
Der Name reichte aus, um Dane aufblicken zu lassen. Skeeter? So einen Namen hatte er in der Stadt noch nie gehört.
Ein struppiger, muskulöser Mann hinkte zur Glasvitrine. Er war etwas älter als Dane, jedenfalls soweit er das beurteilen konnte. Dane war erst zweiundzwanzig, und dieser Typ sah aus wie fünfundzwanzig oder so, aber er war zweifellos gutaussehend. Er war groß, hatte breite Schultern, eine schlanke Taille und Oberschenkel, die so aussahen, als könnten sie Steine zerquetschen.
Der Mann schob sich mit der rechten Hand einen dicken, zotteligen braunen Vokuhila aus der Stirn. Dane rümpfte über den Haarschnitt die Nase, konnte aber nicht anders, als den Arsch dieses Fremden zu bewundern. Der Typ hielt seinen linken Arm eng am Körper, geschützt durch eine schwarze Schiene, die von den Fingern bis zum Ellbogen reichte.
Dane beobachtete fasziniert, wie der Mann zur Kasse schlurfte. Er war kein Hochglanzmodel oder Filmstar, aber es lag etwas in der Art, wie die blaue Jeans an seinem knackigen Hintern klebte, bei dem Dane glatt hätte sabbern können.
„Abend, Sharon.“ Seine Stimme war tief, rau und triefte vor einem dicken, honigsüßen Südstaatenakzent. „Hast du noch ein Stück von dem Cobbler übrig?“ Der Tonfall rührte etwas in Danes Innerstem an. „Ich hatte einen beschissenen Tag, Ma’am.“
Willkommen im Club, brummte Dane in Gedanken.
Während der Fremde der Kassiererin sagte, was er wollte, stellte er zwei Papiertüten auf den Tresen. Wieder einmal ließ Dane seinen Blick über den wuchtigen Mantel schweifen. Er fragte sich, ob das nur Stoffschichten oder echte Muskeln waren. Er wettete, das war die Art von Muskeln, die darum bettelten, angefasst zu werden.
Dane schüttelte sich gedanklich.
Er hatte nicht das Geringste bei diesem zufälligen Country-Boy in der Kleinstadt Grand River zu suchen. Flirts, Dating, Sex – all das war das Letzte, wofür er in seinem Leben Zeit hatte. Dane hatte echte Probleme, und selbst wenn dieser Typ breite Schultern und einen netten Arsch hatte, bedeutete das gar nichts. Der Mann war wahrscheinlich hetero, und Dane stand nicht auf unrasierte Hinterwäldler, die ihre Jeans in riesige Arbeitsstiefel stopften. Außerdem musste Dane jetzt herausfinden, wie er nach Hause kam. Wenn er zurück in die Stadt kehrte, musste er einen Weg finden, die Hypothekenrückstände zu bezahlen, bevor die Bank das Haus zwangsversteigerte.
„Schönen Abend noch.“ Skeeter drehte sich zum Gehen um, und Dane hob den Blick.
Ihre Augen trafen sich. Ein Stoß rastloser Begierde durchfuhr ihn, Funken sprühten in der stillen Luft. Er glaubte nicht an Liebe auf den ersten Blick, aber als er Skeeter ansah, erwachte etwas in ihm zum Leben.
Dunkle, seelenvolle haselnussbraune Augen fixierten Dane. Die Welt draußen, der Schnee, der tote Arzt, die geplatzte Hypothek – alles verschwand. Die Zeit dehnte sich. Sie sahen sich viel länger an, als es in irgendeiner Situation angemessen gewesen wäre, aber Dane konnte den Blickkontakt nicht lösen.
Es war, als hätten sie sich schon einmal gekannt. Vielleicht hatten sie sich in einem früheren Leben getroffen, da Dane sicher war, diesen Kerl noch nie in der Stadt gesehen zu haben. Skeeter war nicht gestylt oder gepflegt, aber sein Gesicht war mit dem Bartstoppeln und den intelligenten haselnussbraunen Augen dennoch attraktiv. Dieser Mann sah ehrlich, bodenständig und freundlich aus. Diese Verlässlichkeit, die er ausstrahlte, war heißer als jedes blendende Aussehen und ein riesiger Schwanz.
Wie auf Verabredung realisierten beide gleichzeitig, dass sie angestarrt hatten, und sahen weg. Dane senkte den Blick auf seinen Kaffee. Skeeter hantierte mit seinen Papiertüten, griff die Plastiktüte vom Tresen und hastete zum Ausgang.
Die Glocke klingelte.
Dane atmete langsam aus.
„Möchtest du noch etwas?“, fragte die Angestellte. Dieser Satz klang wie der Code für „verschwinde endlich“. Wahrscheinlich wollte sie nicht unhöflich sein, da sie diejenige war, die ihm gesagt hatte, dass Doc tot war.
„Alles gut.“ Dane stand auf, griff seine kleine Tasche und sah auf sein Handy. Das Café schloss in zehn Minuten. Er sollte gehen. Er hasste es, eine Arbeitskraft in irgendeinem Laden aufzuhalten. Außerdem wusste er, dass Doc nicht mehr kommen würde. „Danke.“
„Schönen Abend noch.“ Sharon hielt inne. „Und es tut mir wirklich leid wegen Doc. Wir alle mochten ihn sehr.“
„Ja.“ Dane trat aus dem Ausgang und blieb stehen. Und jetzt?
Er zog seine Lederjacke enger um den Körper und schob alle Gedanken an den toten Arzt beiseite. Er konnte jetzt nicht darüber nachdenken. Er musste jetzt eine Mitfahrgelegenheit zurück zum Busbahnhof finden. Dann musste er ein Ticket kaufen und verschwinden. Es war spät, also würde er wahrscheinlich im Busbahnhof schlafen.
Als er im kleinen Windfang vor den Glastüren des Cafés stand, hängte sich Dane seine Reisetasche über die Schulter. Dann hörte er es. Er legte den Kopf schief und lauschte.
„Du siehst aus wie ein betrunkener Waschbär, der in eine Klärgrube gefallen ist, Skeeter.“ Die Stimme des Mannes war barsch. „Wann willst du dich endlich zusammenreißen und zugeben, dass du ein Lügner bist?“
Dane spähte um die Backsteinecke.
Der Mann namens Skeeter krabbelte im Schnee auf dem Gehweg herum. Eine seiner Papiertüten war am Boden aufgerissen. Dosen, Getränke und Schachteln waren auf dem Zement verstreut. Der Fremde half nicht beim Aufsammeln, während Skeeter mit seinem einen gesunden Arm das Essen zusammenraffte. Der andere Mann redete auf ihn ein, während der Kerl auf seinen Knien kämpfte.
„Keine Sau in dieser Stadt glaubt dir diese Geschichte mit dem Stadt-Freund, die du dir da zusammengesponnen hast“, spottete der Fremde. „Du lügst wie ein aalglatter Anwalt vor dem Scheidungsgericht.“
„Ich weiß nicht, wovon du redest, Mule“, Skeeter schnappte sich eine Wasserflasche und stopfte sie in seine Manteltasche.
„Gib einfach zu, dass du dir diesen Kerl ausgedacht hast.“ Mule, wie er genannt wurde, forderte es. „Wie heißt er überhaupt? Kannst du dich wenigstens daran erinnern?“
„Er ist nicht ausgedacht.“ Skeeter griff nach einem Krug Orangensaft, bevor der Behälter in den Schnee auf dem Gehweg rollte. „Sein Name ist DJ, er lebt in der Stadt und er ist –“ Skeeters Hand umklammerte eine Schachtel Cracker. „Er ist groß wie ich, er ist süß, hat kurzes schwarzes Haar und viele Tattoos, und er hat ein Augenbrauenpiercing, genau wie ein Lippen- und ein linkes Ohrpiercing.“
Während der Mann am Boden die Informationen herausplatzte, lehnte sich Dane im Windfang gegen die Glastür. Skeeter beschrieb ihn haargenau. Es schien, als hätte Skeeter gelogen, einen Freund zu haben, und in Panik benutzte er Dane für eine hastige Beschreibung. Es gab etwas daran, das Dane hasste, und es war nicht Skeeters Lügen. Dieser Mistkerl Mule machte Skeeter fertig, während der arme Kerl im Schnee herumkroch.
Das war mies.
Eine Dose Suppe rollte den Gehweg entlang. Dane ging in die Hocke und hob das verlorene Lebensmittel auf.
„Und er hat diese sexy schwarze Lederjacke“, sprach Skeeter immer noch in hastigem Ton weiter. „Und er sieht heiß aus in seinen schwarzen Jeans, und seine schwarz-weißen Turnschuhe erinnern mich an alte Fünfzigerjahre-Filme.“
Dane wischte die Dose ab und grinste auf seine Schuhe hinunter. Er nahm an, dass sie in den Film Grease gepasst hätten.
„Und weißt du was?“, Skeeter hatte immer noch nicht aufgehört zu reden. „Er ist sexy, schlau und macht Spaß, und – willst du wissen, was das Beste an ihm ist?“
Dane spähte wieder um die Ecke, als der Mann sich von den Knien erhob und dem anderen gegenübertrat. Er zerdrückte ein Brotlaib in der anderen Papiertüte.
„Er ist nett“, fuhr Skeeter ihn an, seine Stimme brach vor einer verzweifelten Art von Stolz. „Er behandelt mich gut, was verdammt nochmal besser ist als das, was du gerade abziehst.“
Dane wischte den leichten Schnee von seiner Lederjacke. Vielleicht wollte er das jetzt tun, weil ihm gefiel, wie Skeeter ihn beschrieb. Das war das Loyalste, was je jemand über ihn gesagt hatte, obwohl sie sich noch nie begegnet waren.
Mule war ein Arschloch.
Dane straffte seinen Rücken, trabte aus dem Windfang und nahm direkten Kurs auf die beiden Männer auf der Straße. Eine kleine Stimme fragte ihn, was er da eigentlich tat, aber Dane war nicht in der Stimmung, ihr zuzuhören. Er war in der Stimmung, Mule dazu zu bringen, verdammt nochmal die Klappe zu halten.
„Brauchst du mich, Schätzchen?“, Dane trat ins Licht einer nahegelegenen Straßenlaterne. Ein Grinsen zuckte um seine Lippen. Er hielt die Tomatensuppendose wie einen Friedenszweig hin, während sein Herz wie wild gegen seine Rippen hämmerte und er darauf wartete, dass Skeeter diesen Rettungsanker ergriff.
