Kapitel 1
Marcus
Meine Schritte hallen auf dem Kopfsteinpflaster, als ich links abbiege. Mein Kopf hängt noch immer an dem Bild meiner Mutter fest, wie sie lächelt und ihrem anderen – gewollten – Sohn zum Abschied winkt, während ich sie hinter einem Müllcontainer beobachte.
Ich trete einen kleinen Stein aus dem Weg. Er prallt gegen die Wand der schmalen Gasse – die angebliche Abkürzung nach Hause –, die ich nehme, wenn ich mich eine Weile vor der Welt verstecken will.
Nicht, dass mich jemand vermissen würde.
„Uff!"
Bumm.
Meine Augen weiten sich, als ein Mädchen ein paar Meter vor mir gegen die Backsteinmauer knallt. Ihr Schwung lässt sie fast sofort wieder davon abprallen.
Meine Gedanken zersplittern und mir stockt der Atem, als ein anderes Mädchen dazwischentritt und ihr in den Solarplexus schlägt, bevor sie überhaupt wieder zu Atem gekommen ist.
Meine Füße bewegen sich bereits vorwärts, als das Mädchen den Kopf hebt. Sie ist angeschlagen, aber nicht besiegt.
Ihre Augen, eines blau und eines braun – interessant –, funkeln vor Wut, obwohl ihr gründlich die Luft weggeblieben ist.
Ich kann nicht anders, als ihre Stärke zu bewundern, als sie das andere Mädchen packt und zu Boden zieht.
Meine Füße werden schneller und ich renne auf sie zu.
Da ist etwas in ihren Augen – Trotz vielleicht? Sie starrt einer gewaltigen Tracht Prügel entgegen, ohne zu zucken, und ich … etwas dreht sich in meiner Brust, bis Bitterkeit meinen Mund füllt.
Ich kann nicht zulassen, dass diese anderen Mädchen ihr den Kampfgeist austreiben.
Also tue ich etwas, das ich normalerweise nie tun würde.
Ich trete vor und stelle mich zwischen sie und einen Tritt, der wahrscheinlich ein Organ zerreißen oder ihre Rippen brechen würde.
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Celeste
Die rauen Kanten des Backsteins graben sich in meinen Rücken, als ich gegen die Wand pralle. Mein Schwung lässt mich nach vorne schnellen, direkt in eine Faust hinein.
Die Luft entweicht meinen Lungen, aber ich stürze mich auf das Mädchen, packe ihre Haare und ziehe sie runter.
Ihre Freundin rammt mich und schreit. Sie reißt mich von der Schlampe weg und schlägt mir hart ins Gesicht.
Sie tritt zurück, um zu treten, und ich rolle mich auf dem harten Boden zusammen. Ich warte auf Schmerz, der nie kommt.
Stattdessen steht ein Junge zwischen uns, mir zugewandt. Ein Kratzer ziert seinen Unterarm und ein Schuhabdruck sein Hemd.
Die beiden Mädchen, mit denen ich gekämpft habe, rennen bereits davon. Ich springe auf und stürze ihnen nach, aber er packt mich an der Taille.
„Warte mal, sie sind zu weit weg. Alles in Ordnung mit dir?"
Seine Brust ist warm gegen meinen Rücken – ein Gefühl, das ich noch nie erlebt habe. Seine Gestalt überragt mich. Sein Unterarm liegt angespannt an meiner Taille, stark, aber sanft.
Ein Schauer läuft mir über den Rücken – aber es ist nicht die Angst, die ich erwartet hätte … Es ist ein Gefühl von Sicherheit.
Mein Puls hämmert gegen meine Kehle, als das Adrenalin nachlässt. Ich drücke gegen seinen Arm und schnaufe: „Mir geht's gut. Ich hatte das im Griff."
Hattest du nicht – aber das muss er nicht wissen.
Sein Unterarm spannt sich gegen meinen Bauch, als ich mich winde, um mich zu befreien und ihnen zu folgen.
„Mhm", sagt er. „Klar. Obwohl deine Haare eine andere Geschichte erzählen."
„Hättest du das andere Mädchen sehen sollen –", beginne ich, aber er bricht in Gelächter aus.
Ich schnappe mir meine Schultasche von neben der Wand, wo ich sie fallen gelassen habe.
„War's das? Na dann, gern geschehen." Seine Stimme trägt noch immer einen Hauch seines Lachens.
Ich verdrehe die Augen, während er grinst und den Staub von seinem Hemd bürstet.
„Ich brauchte die Hilfe nicht." Ich richte meine Kleidung, klopfe mich ab und taste meine Wange ab. Morgen wird das höllisch wehtun, das spüre ich jetzt schon.
Trotzdem – es war es wert.
Ich habe eine Regel – niemand beleidigt meine Mutter – weder mir ins Gesicht noch hinter meinem Rücken.
Alles andere kann ich ertragen, aber das nicht.
„Eine Hure musste ja ein Bastardkind hervorbringen. Ich werde sie dafür bezahlen lassen, dass sie es wagt, ihr Gesicht in einer Schule wie unserer zu zeigen."
Es ist mir egal, dass sie mich Bastard genannt haben … aber meine Mutter eine Hure zu nennen?
Diese Schlampen hätten es besser wissen müssen.
Ich finde es immer heraus – und ich begleiche immer meine Rechnungen.
Der Typ reinigt seinen Kratzer mit einem Taschentuch – er blutet noch.
Ein Anflug von Schuldgefühl lässt mich innerlich zusammenzucken. Er hat mir geholfen.
Ich ziehe ein Pflaster heraus, reiße die Verpackung auf, schiebe seine Hand weg und klebe es auf die Wunde.
„Misch dich nicht in die Kämpfe anderer Leute ein, Weichei. Beim nächsten Mal könnte es schlimmer sein."
Seine Augenbrauen verschwinden in seinem dunklen Pony und lassen seine blauen Augen weit offen.
So elektrisierend. So verdammt gefährlich.
Ich räuspere mich und trete zurück.
„Danke", murmelt er.
Ich nicke und drehe mich um.
Es ist Zeit, zurück ins Krankenhaus zu gehen – Mama dreht wahrscheinlich wieder durch.
Ich ignoriere beharrlich den Blick, der sich in meinen Rücken brennt, als ich im Eilschritt aus der Gasse marschiere. Ich bin mir einer Sache sicher –
Ich werde diese Augen und das Versprechen von Wärme, das sie brachten, nie vergessen.
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Der Weg zum Krankenhaus vergeht überraschend schnell. Ich betrete die Station und der Lärm trifft mich zuerst. Der Desinfektionsgeruch ist so stark, dass mir übel wird. Die Krankenschwester wäscht meine Mutter gerade.
Der Geruch von Erbrochenem hängt um ihr Bett herum, und sofort wird meine Wut durch Sorge ersetzt.
„Was ist passiert?" Meine Worte vermischen sich mit Mamas, obwohl meine klarer sind.
„Hast du dich wieder geprügelt?" Mamas Worte sind schwach, und fast sofort beginnt ein Hustenanfall.
„Sprich nicht … Ich bin hier." Ich nehme ihre Hand in meine. Die Krankenschwester sammelt ihre Sachen ein und geht.
„Ich muss dir etwas sagen …", fährt Mama flüsternd fort. Ich lege meinen Kopf auf ihren Schoß, während sie sanft durch mein Haar streicht.
„Wenn es so weit ist, geh mit deinem Vater. Ich habe ihm alles erzählt." Ihr Husten wird heftig.
„Nein …", flüstere ich mit Tränen in den Augen. „Ich verlasse dich nie."
„Es tut mir leid, dass ich nicht besser für dich gesorgt habe." Ihre Stimme ist kaum hörbar. Der Krebs hat alles gefressen – ihre Lungen, ihre Kehle … Alles.
Ich schüttele den Kopf.
„Sei nett. Prügel dich nicht." Ich schüttele wieder den Kopf. Der Monitor neben ihrem Kopf beginnt heftig zu piepen.
Ich fahre hoch und rufe nach der Krankenschwester. Mama zieht an meiner Hand.
„Hab dich lieb."
Das Piepen wird zu einem langen Dauerton, und selbst ich weiß, was das bedeutet.
Krankenschwestern und Ärzte versammeln sich um sie herum. Ich stolpere zurück und warte, während sie alles tun, um sie wiederzubeleben – aber ich kenne die Wahrheit.
Sie ist gegangen. Sie hat sich verabschiedet.
Zum ersten und letzten Mal in meinen fast achtzehn Jahren hat sie gesagt, dass sie mich liebt.
„Mir wird es gut gehen, Mama", flüstere ich. „Du kannst jetzt glücklich sein. Geh in Frieden."
Ich sitze an ihrem Bett, während sie die Todeszeit verkünden.
Sie sagen Dinge, die ich nicht höre. Ich unterschreibe Dinge, die ich nicht lese.
Sie händigen mir Mamas Sterbeurkunde aus. Ich packe unsere Sachen zusammen. Das Haus haben wir schon vor langer Zeit aufgegeben.
Ich habe nirgendwo, wo ich hingehen kann.
Ich gehe für die Nacht in ein Obdachlosenheim.
Ich bin dankbar, dass Mama die Beerdigung arrangiert hat, bevor sie starb – ich glaube nicht, dass ich das gekonnt hätte.
Sie findet zwei Tage später statt. Ich trage das einzige Kleid, das ich habe, ein schwarzes Kleid, das Mama mir gekauft hat, bevor wir dauerhaft ins Krankenhaus gezogen sind.
Ich erinnere mich nicht an viel von dem, was passiert ist, außer dass ich die Einzige war. Niemand kam – nicht, dass ich es erwartet hätte.
Es gibt keine einzige Bekannte, von der wir uns kein Geld geliehen haben, und Mama hat sich schon lange mit jedem Mitarbeiter im Krankenhaus überworfen.
Ihr Groll und ihr Elend waren wie giftiger Nebel – sie verdarben alles, was sie berührten, auch mich.
Alle waren schuld, außer ihr. Trotzdem. Sie war Mama. Und sie blieb – auch wenn sie nicht wollte.
Ich sitze in der leeren ersten Reihe, während der Pfarrer ein paar Worte sagt. Ich werfe Erde und eine Rose in ihr Grab, bevor ich gehe.
Ich sitze an der Bushaltestelle vor dem Friedhof und starre auf die Straße.
Was jetzt?
Ich habe vor drei Jahren einen Antrag auf Emanzipation gestellt. Ich habe jahrelang in Teilzeit gearbeitet. Ich hatte gehofft, diesen Herbst mein letztes Schuljahr zu beginnen.
Auch nach Schulbeginn sollte ich in der Lage sein, weiter in Teilzeit zu arbeiten. Vielleicht kann ich etwas mit der Schule aushandeln?
Eine Bleibe könnte eine Herausforderung sein.
Oder sollte ich einfach eine Vollzeitstelle suchen? Ich muss den Leuten immer noch das Geld zurückzahlen, das sie uns geliehen haben.
Die Gedanken kreisen in meinem Kopf und halten die Gefühle in Schach.
Ein Schatten füllt mein Blickfeld.
Ein schwarzes Auto gleitet vor mir ins Bild und der Fahrer steigt aus.
„Miss Shaw? Ich komme vom Lowell-Anwesen. Ihr Vater, Mr. Jonathan Lowell, hat mich geschickt, um Sie abzuholen."
Ich starre den Fahrer ungläubig an. Ich hatte ehrlich gesagt nicht geglaubt, dass mein Vater mich aufnehmen würde. Ich dachte wirklich, das war nur leeres Gerede, um meine sterbende Mutter zu beruhigen.
Ich sitze schweigend auf der Bank und wäge meine Möglichkeiten ab.
Der Fahrer wartet geduldig und lässt mir meinen Freiraum.
Obwohl ich gebadet habe, rieche ich das Obdachlosenheim immer noch an mir. Einer der Riemen meiner beiden Taschen franst aus, wo letzte Nacht eine Ratte daran genagt hat.
Stolz ist vielleicht das Einzige, was ich habe, aber ich kann ihn herunterschlucken, wenn es bedeutet, ein Dach über dem Kopf zu haben und einen Ort, an dem ich meine nächsten Schritte planen kann.
Was auch immer mein Vater vorhaben mag, es kann nicht schlimmer sein als im Obdachlosenheim oder auf der Straße zu leben.
Verdammt, je nach seiner Laune kann ich vielleicht sogar ein paar Dinge von ihm abstauben.
Endlich entschlossen, hebe ich die beiden Taschen neben mir – die Summe all meiner Besitztümer – und gehe zum Auto.
Ein neues Kapitel wartet auf mich.
Wird es klappen?
Meine Fäuste ballen sich an meinen Seiten, während ich mich in den weichen Sitz zurücklehne.
Es muss klappen. Ich bin noch keiner Herausforderung begegnet, die ich nicht mit purer Willenskraft bewältigen konnte – und ich habe nicht vor, jetzt damit anzufangen.
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Marcus
Elektrisch blaue Augen – genau wie die meiner Mutter – starren mir entgegen, als ich mir noch mehr Wasser ins Gesicht spritze.
Der Kratzer an meinem Unterarm brennt immer noch, den ich mir zugezogen habe, als ich ein Mädchen davor rettete, fast zu Tode geprügelt zu werden.
Ihre freche Art und ihre unbekümmerte Haltung bringen mich immer noch zum Lächeln.
Ihre Augen blitzen in meinen Gedanken auf – eines blau, eines braun. Es war einfach etwas an ihr – sie taucht immer wieder in meinen Gedanken auf, seit ich ihr begegnet bin.
Werde ich ihr jemals wieder begegnen?
Zwei ganze Wochen sind vergangen.
Zwei ganze Wochen, seit ich diesen Kratzer bekommen habe … Seit ich wie auf glühenden Kohlen auf die Chance meines Lebens warte.
Meine Gedanken kehren zu meiner Mutter zurück, während die blauen Augen, die wir teilen, mein Gesicht nach allem anderen absuchen, was beweisen könnte, dass ich ihr Sohn war.
Es gibt nichts.
Mutter ging, als ich erst zehn war, und Dad ist seitdem nicht mehr derselbe.
Dad sagte mir, sie sei gestorben. Er weiß nicht, dass ich sie gefunden habe – sie mit ihrer neuen Familie gesehen habe – nachdem ich das CTF gewonnen hatte. Dass ich sie tatsächlich aufgespürt habe.
Sie sah glücklich aus. Ich weiß nicht, warum sie gegangen ist – aber ich schätze, wir waren nie genug – ich war nie genug.
Als Mutter ging, verlor ich nicht nur eine Mutter … Mein Blick fällt auf Dads Tür.
Das Schnarchen meines Vaters im anderen Zimmer steigt und stockt in einer unregelmäßigen Symphonie – ich verlor auch meinen Vater.
Ich sitze auf den Stufen bei der Tür. Das Holz ist abgenutzt – ich erinnere mich nicht, wann ich es zuletzt geölt habe – während ich zusehe, wie der Briefträger unsere Post durch den Schlitz wirft und geht.
Ich hole die Post und fange an, sie zu sortieren.
Die meisten sind unbezahlte Rechnungen, aber hoffentlich …
Da.
Ich greife nach dem Umschlag und lege ihn ehrfürchtig in die Mitte der Theke. Ich will danach greifen, ziehe aber meine Hand zurück.
Ich kann den Tag nicht vergessen, der mir diese Chance gebracht hat.
Mein Blickfeld verengt sich, als ich mich auf meinen Computerbildschirm konzentriere. Alle Geräusche verblassen, außer dem Schlag meines Herzens.
Der Energy-Drink schmeckt nach Koffein und etwas Bitterem, das nachhallt.
Noch drei Zeilen und ich habe den Knoten, schätze ich. Ich könnte das gewinnen.
Meine Tastatur klickt in unglaublicher Geschwindigkeit, während ich den Rest meines Codes eintippe und Enter drücke. Mein Herz hämmert in meiner Brust in den Mikrosekunden, die mein Programm zur Ausführung braucht.
Die Menge rastet aus, als ich den letzten Knoten des Gegners erobere und den Solo-Titel gewinne.
Es ist mein erstes Mal bei diesem CTF-Turnier. Keine formale Ausbildung, kein technischer Hintergrund. Ich habe es geschafft!
Ein Lächeln bricht auf meinem Gesicht aus, obwohl es leicht verblasst.
Selbst in diesem Moment ist alles, was mir am meisten wichtig ist, Dad lächeln zu sehen – ohne dass er dafür trinken muss.
Der Moderator führt uns zu einem Podium, wo unsere Preise verteilt werden. Für den ersten Platz bekomme ich eine Trophäe und einen Scheck über 5000 Dollar. Dieses Geld wird einen langen Weg zur Finanzierung meiner Studiengebühren beitragen.
Ich steige gerade herunter, als ein Mann in einem teuren Anzug mit einzigartigen silbernen Augen, wahrscheinlich Ende vierzig, herüberkommt.
„Diese Leistung war brillant, mein Junge! Wie alt bist du?"
Ich starre ihn mit offenem Mund ungläubig an. Das ist Daniel Ingram von Ingram Technologies.
„Ich – äh – achtzehn, Sir."
Er lacht und klopft mir auf den Rücken.
„Mein Junge, ich bin beeindruckt. Welche High School besuchst du?"
„Äh – Alpen High, in meiner Heimatstadt. Ich bin nicht von hier, Sir."
Seine Augenbrauen heben sich. „Wirklich?"
Er zieht eine Visitenkarte heraus und reicht sie mir. „Wie würde es dir gefallen, die Westridge Prep zu besuchen?"
Ich schlucke, als ich seine Karte nehme.
„Das –" Ich denke eine Sekunde nach und versuche, die passende Formulierung zu finden, bevor ich bei der ungeschminkten Wahrheit lande.
„– wäre nicht möglich, Sir."
Westridge ist notorisch schwer reinzukommen, und selbst wenn ich es schaffe, würde allein das Schulgeld uns in den Ruin treiben.
„Schick mir deine Daten per E-Mail. Füge auch deine Zeugnisse der letzten drei Jahre bei."
Er winkt und geht weg, lässt mich dort stehen, winkend, während ich seine Karte fest an meine Brust drücke – fast so, als würde ich Gold halten.
Ich kratze mir am Nacken, während ich dort schwebe und zwischen dem Warten auf Dad oder dem Durchziehen schwanke.
Hör auf zu zögern.
Meine Finger zittern, als ich vorsichtig die Oberseite des Umschlags aufreiße und das Papier herausziehe.
Das Blatt ist dick, wie es von der besten Prep-School des Bundesstaates zu erwarten ist. Das ist es.
„Sehr geehrter Mr. Marcus Holden,
die Westridge Preparatory Academy freut sich, Ihnen mitteilen zu können, dass Ihr Antrag auf Schulwechsel angenommen wurde.
Darüber hinaus wurde Ihnen auf der Grundlage Ihrer Zeugnisse und einer besonderen Empfehlung von Mr. Daniel Ingram persönlich ein vollständiges Stipendium für die Dauer Ihres Studiums und Aufenthalts bei uns gewährt.
Sollten Sie diese Gelegenheit annehmen, müssen Sie einen Notendurchschnitt von 4.0 aufrechterhalten. Es wird auch erwartet, dass Sie an einer Sportart teilnehmen und jedes Semester zwei Fortgeschrittenenkurse belegen.
Die Nichterfüllung dieser Anforderungen führt dazu, dass das Stipendium ausgesetzt wird, bis diese Kriterien wieder erfüllt sind.
Bitte beachten Sie, dass die WPA erwartet, dass Sie sich jederzeit von Ihrer besten Seite zeigen. Mobbing, Schikane, Betrug oder jede Form von Belästigung werden nicht toleriert und können zu Disziplinarmaßnahmen führen. Jede Einleitung von Disziplinarmaßnahmen gegen Sie führt zur Beendigung des Stipendiums.
Eine ausreichend schwerwiegende Anklage und der Nachweis der Schuld können sogar zum Ausschluss führen. Die WPA ist stolz auf ihre Schüler und erwartet dasselbe von ihnen.
Sollten Sie annehmen, unterzeichnen und senden Sie uns bitte die Bestätigung innerhalb von vierzehn Tagen nach Erhalt dieses Schreibens.
Weitere Anweisungen, Datum des Beginns und andere damit verbundene Details sind Teil des Orientierungspakets, das zusammen mit diesem Schreiben versandt wurde.
Wir hoffen, Sie bald zu sehen.
Mit freundlichen Grüßen,
Mr. Jace Hartley, Vizekanzler (WPA)."
Der Brief fällt aus meinen tauben Fingern und ich lasse mich auf einen Stuhl fallen. Ich bin drin. ICH BIN DRIN!
Ich lege den Brief vorsichtig zurück in seinen Umschlag, gehe den Rest des Pakets durch und kann einen begeisterten Jubelschrei nicht unterdrücken.
Allein der Name dieser Prep-School neben meinem wird Türen öffnen, von denen ich mir nie hätte vorstellen können, sie zu betreten.
Ich werfe einen Blick auf die Tür meines Vaters. Ein Gewicht senkt sich in meinen Bauch.
Mein Blick kehrt zum Brief zurück, weit weniger erfreut als zuvor.
Wird er überhaupt merken, dass ich weg bin?
Ich schüttele den Kopf. Solche Fantasien sind für diejenigen, die gewollt werden.
Ich atme tief ein und fahre mit den Fingern über die scharfen Kanten des Umschlags, bis ein dünner, scharfer Schnitt Blut an meinem Finger hervorsickern lässt.
Ich bin vielleicht nicht jemand, den irgendjemand so wählt, wie ich bin … aber an der WPA kann ich zu der Person werden, die jeder will … und wenn ich dafür mein wahres Ich bis in die tiefsten Tiefen der Erde begraben muss …
Meine Gedanken schweifen zu meiner Mutter – glücklich mit ihrem anderen Sohn … zu meinem Vater – glücklicher mit seiner Flasche, als er es jemals mit mir war …
Dann soll es so sein.
Entschlossenheit festigt sich in meinem Bauch.
Marcus Holden – selbst von seinen eigenen Eltern abgelehnt – wird sterben, bevor die Welt seine Wahrheit sehen und ihn dafür ablehnen kann.
