Verbotenes Herzklopfen – Eine Liebe im River Valley

Isabella

Sechs Wochen vor River Valley

Sie wusste es, bevor sie die Badezimmertür öffnete.

Das war der Gedanke, zu dem sie später immer wieder zurückkehrte. Sie saß auf dem kalten Küchenboden, den Rücken gegen den Schrank gelehnt und die Knie an die Brust gezogen. Vierzehn Stockwerke unter ihr tat der Verkehr von Chicago das, was er immer tat: Er floss einfach weiter, völlig unbeeindruckt und gleichgültig gegenüber der Art und Weise, wie ein Leben an einem Dienstagabend in einem Apartment in sich zusammenbrechen konnte. Sie hatte es gewusst. Nicht auf diese dramatische, filmreife Weise einer plötzlichen Erleuchtung, sondern auf die stille, beschämende Art eines Menschen, der seit Monaten Beweise gesammelt und sie an einem Ort abgelegt hatte, an dem sie nicht direkt hinschauen musste.

Die späten Nächte, die irgendwie nicht zusammenpassten.

Die Art, wie er den Bildschirm seines Handys wegdrehte, wenn sie einen Raum betrat.

Die ganz spezielle Art seiner Zerstreutheit — nicht die eines vielbeschäftigten Mannes, sondern die eines Mannes, dessen Aufmerksamkeit bereits woanders war und der nur das Nötigste tat, um es zu verbergen.

Sie war vierundzwanzig Jahre alt und arbeitete als Marketing-Koordinatorin. Sie entwickelte Kampagnen, die auf der Wissenschaft menschlicher Aufmerksamkeit basierten, und sie hatte sich vorsätzlich, bewusst und professionell dazu entschieden, diese Wissenschaft nicht auf den Mann anzuwenden, neben dem sie seit zwei Jahren schlief.

Daran würde sie später denken, auf dem Küchenboden.

Wie viel sie bereits gewusst hatte.

Sie war früh nach Hause gekommen.

Das Pitch-Meeting war eine Stunde früher beendet als geplant. Die Kunden waren von dem Konzept begeistert gewesen, man hatte sich die Hände geschüttelt und war in einer Weise aufgebrochen, die sich wie ein Sieg anfühlte. Isabella hatte ihre Unterlagen und ihre Tasche gepackt und ihre gute Laune zusammen mit dem Zug um 16:47 Uhr genommen, statt den um 18:15 Uhr. Sie dachte an das thailändische Essen, das im Kühlschrank auf sie wartete, an die Serie, die sie schauen wollte, und an das besondere Vergnügen eines Dienstagabends, der ihr ganz allein gehörte.

Das Apartment war still, als sie die Tür öffnete. Nicht diese leere Stille, sondern eine bewohnte Stille – das spezifische Gefühl eines Raumes, in dem sich Menschen aufhielten, die nicht wussten, dass man sie hören konnte.

Sie hörte das Wasser der Dusche.

Sie stellte ihre Tasche auf den Ecktisch im Flur.

Sie blieb einen Moment stehen – nur einen Moment, gerade lang genug, damit das Wissen, das sie schon so lange mit sich herumtrug, in ihr aufsteigen konnte, durch ihre Brust bis in ihren Hals, als hätte es genau darauf gewartet. Dann ging sie ins Wohnzimmer und sah Lizzies Mantel auf dem Stuhl liegen.

Lizzie. Die sie in ihrer ersten Woche in Chicago bei einem Networking-Event kennengelernt hatte, bei dem sie fast nicht erschienen wäre. Lizzie, die ihr ein Glas Wein in die Hand gedrückt und gesagt hatte: Du siehst aus, als könntest du das nötiger brauchen als ich. Eine Frau, die über drei Jahre hinweg die Art von Freundin geworden war, die man anrief, wenn etwas schiefging, und die einen auch zurückrief.

Lizzies Mantel auf dem Stuhl von Reginald Okafor.

Isabella stand dort und sah ihn lange an.

Etwas durchströmte sie, das nicht ganz Wut, nicht ganz Trauer und nicht ganz das saubere, scharfe Gefühl war, das sie erwartet hätte. Es fühlte sich eher an, als würde der Boden langsam unter ihr nachgeben – dieser besondere Horror, wenn sich feste Dinge als unzuverlässig erweisen.

Sie hatte es gewusst.

Sie hatte es längst gewusst.

Die Badezimmertür öffnete sich und Lizzie kam in einer Wolke aus Dampf heraus, in nichts als ein Handtuch gehüllt und mit dem speziellen Gesichtsausdruck von jemandem, der gerade etwas getan hatte, von dem er wusste, dass es falsch war, und der dieses Wissen nur lange genug ausgeblendet hatte, um es trotzdem zu tun.

Sie sah Isabella.

Das Blut wich aus ihrem Gesicht.

„Bella –“

„Lass es.“ Isabella hörte ihre eigene Stimme, die ruhig klang, und war insgeheim überrascht davon. „Bitte lass es.“

Sie nahm ihre Tasche und ihre Schlüssel. Sie bewegte sich mit der konzentrierten Effizienz einer Frau, die einen Plan hatte, obwohl sie gar keinen hatte. Sie hatte nichts außer dem Bedürfnis, an einem anderen Ort zu sein als in diesem Raum, bevor das, was in ihrer Brust lebte, einen Weg nach draußen fand.

Reginald kam aus dem Schlafzimmer, bekleidet mit einem T-Shirt und einer Jogginghose, das Haar noch feucht, mit der lässigen Selbstsicherheit eines Mannes, der noch nicht begriffen hatte, was hier passierte. Er sah gut aus, genau wie sie ihn immer wahrgenommen hatte – groß, sportlich, mit diesem Gesicht, das einen in den ersten dreißig Sekunden eines Treffens vertrauenserweckend erschien. Jetzt verstand sie, dass auch das eine ganz besondere Art von Fähigkeit war.

Er sah Isabella an. Dann Lizzie. Dann wieder Isabella.

„Baby –“

„Nenn mich nicht so.“ Sie bewegte sich in Richtung Tür.

Er stellte sich ihr in den Weg.

Nicht aggressiv – noch nicht, nicht auf eine Art, die sie als klare Grenzüberschreitung hätte benennen können. Er stand einfach im Türrahmen, eine Hand am Rahmen, ein größerer Körper, der den Platz einnahm, durch den sie hindurchwollte.

„Lass uns einfach darüber reden“, sagte er. Seine Stimme war die Stimme, der sie zwei Jahre lang vertraut hatte. Ruhig. Vernünftig. Die Stimme, die er in Diskussionen benutzte, um ihr das Gefühl zu geben, sie sei die Unvernünftige. „Du bist aufgebracht. Das verstehe ich. Aber wenn du jetzt gehst, gibst du mir keine Chance, mich zu erklären –“

„Erklär mir Lizzies Mantel.“

„Das ist nicht –“

„Erklär mir Lizzie in unserer Dusche, Reginald.“

Er atmete langsam durch die Nase aus. Die kalkulierte Geduld eines Mannes, der beschlossen hatte, es sei am besten, darauf zu warten, dass sie sich auspowerte. Sie hatte das schon früher bei ihm gesehen – bei kleineren Streitigkeiten über unwichtigere Dinge – und hatte sich schließlich immer dazu drängen lassen, in eine ruhigere Version ihrer selbst zurückzufinden.

Sie fühlte sich nicht ruhig.

„Wie lange?“, fragte sie.

„Isabella –“

„Wie lange?“

Er sah sie an. Etwas veränderte sich in seinem Gesicht – nicht direkt Schuld, eher das Fehlen der Maskerade, der spezielle Ausdruck eines Mannes, der entschieden hatte, dass die Show nicht mehr die Mühe wert war.

„Vier Monate“, sagte er.

Der Boden gab ein weiteres Stück nach.

Vier Monate. Sie hatte vier Monate neben ihm geschlafen, während das passierte. Sie hatte Abendessen gekocht, über seine Witze gelacht und Pläne für eine Sommerreise gemacht, die sie scheinbar nie antreten würden. Sie hatte all das innerhalb einer Lüge getan, die er mit einem Aufwand aufrechterhalten hatte, der ihr jetzt erst bewusst wurde – und zwar ohne jegliche Reue.

„Ich möchte, dass du gehst“, sagte sie. „Ihr beide.“

„Das ist mein Apartment –“

„Dann gehe ich.“ Sie bewegte sich erneut auf die Tür zu.

Seine Hand legte sich um ihren Arm.

Nicht hart – nicht beim ersten Mal. Es war der Griff eines Mannes, der es gewohnt war, die Dinge zu lenken, umzuleiten und zu bestimmen, wann ein Gespräch beendet war. Sie spürte den Druck an ihrer Schulter, spürte, wie ihr Körper abrupt gestoppt wurde, und fühlte die spezielle Demütigung, körperlich von jemandem aufgehalten zu werden, der ihr schon genug genommen hatte.

Sie blickte auf seine Hand an ihrem Arm.

Sie sah in sein Gesicht.

„Lass mich los“, sagte sie.

„Wir sind noch nicht fertig mit dem Reden.“

„Reginald.“ Ihre Stimme war sehr fest. „Lass meinen Arm los.“

Etwas bewegte sich in seinem Ausdruck – etwas, für das sie keinen Namen hatte, etwas Kaltes und Fremdes unter seinem vertrauten Gesicht. Sein Griff verstärkte sich, statt nachzulassen. Isabella spürte den ersten echten Hauch von Angst, dünn und elektrisierend, denn das hier war neu. Das hatte sie noch nie gesehen. Das war nicht die kalkulierte Geduld, die vernünftige Stimme oder eine der Versionen von ihm, mit denen sie gelernt hatte umzugehen.

Das war etwas anderes.

Hinter ihm machte Lizzie ein leises Geräusch. „Reg –“

„Halt dich da raus.“ Seine Augen wichen nicht von Isabellas Gesicht. „Du bist so dramatisch, weißt du das? Bei dir ist immer alles eine Szene.“

„Lass meinen Arm los.“ Diesmal leiser.

„Ich habe eine Menge von dir ertragen.“ Seine Stimme hatte sich verändert – immer noch tief, immer noch kontrolliert, aber mit etwas darunter, das sie bis in ihr Rückgrat spürte. „Du hältst dich für so wichtig, Isabella. Deine kleinen Pläne und deine kleine Karriere und dein – glaubst du, irgendetwas davon würde ohne mich existieren? Ich toleriere dich.“ Das Wort landete wie etwas, das Narben hinterlassen sollte. „Du wärst nichts ohne jemanden, der bereit ist, dich zu ertragen. Du wirst niemals jemanden finden, der dich wirklich liebt. Das weißt du, oder? Das weißt du.“

Sie hörte auf, gegen seinen Griff anzukämpfen.

Nicht, weil sie ihm zustimmte. Nicht, weil seine Worte ihr Ziel erreicht hatten – auch wenn sie das getan hatten; sie hatten genau die Stelle getroffen, die sie seit ihrem zwölften Lebensjahr verteidigt hatte, als man ihr gesagt hatte, dass das, was sie sich wünschte, nicht für sie bestimmt sei.

Sie hörte auf zu ziehen, weil sie auf den richtigen Moment wartete.

„Lass meinen Arm los“, sagte sie zum letzten Mal, „oder ich mache so viel Lärm, dass jeder Nachbar auf dieser Etage in diesen Flur rennt.“

Er ließ los.

Sie ging zur Tür.

Sie hätte es fast geschafft.

Sie hatte ihre Hand an der Klinke, die Tür war zwei Zentimeter offen, sie konnte die Luft aus dem Flur spüren – und dann legte sich seine Hand um ihr Handgelenk und riss sie zurück. Die Tür flog zu, und bevor sie begriff, was geschah, wurde sie gegen die Wand gedrückt, während seine Hand sich um ihren Hals schloss.

Nicht fest genug, um ihr die Luft abzuschneiden – aber genug, um sie festzuhalten. Genug, um die Botschaft unmissverständlich klarzumachen.

Sie spürte ihren Puls gegen seine Handfläche hämmern. Sie spürte, wie ihre Hände instinktiv zu seinem Handgelenk fuhren. Sie spürte den puren Horror, während ihr Körper bereits verstand, was ihr Verstand noch nicht begrreifen konnte.

Ich will nicht sterben. Der Gedanke war glasklar und sehr ruhig, so wie wichtige Dinge manchmal mitten im Chaos erscheinen. Lass mich los. Ich will nicht sterben.

„Du bist unterhaltsamer, wenn du lebst“, sagte er. Leise. Fast beiläufig. Der Geruch von Alkohol in seinem Atem, den sie bisher nicht wahrgenommen hatte – wie viel hatte er getrunken, wie lange ging das schon so, bevor sie nach Hause kam, und wie lange war diese Version von ihm schon hier, während sie noch die Konturen einer anderen Version kennengelernt hatte?

Hinter ihm sagte Lizzie seinen Namen. Sie sagte Hör auf. Ihre Stimme war hoch und verängstigt und absolut, erschütternd zu spät.

Sein Griff lockerte sich.

Isabella bewegte sich.

Sie bewegte sich schnell und ohne nachzudenken. Sie riss die Tür auf, rannte hindurch und stand im Flur ihres eigenen Wohnhauses, den Rücken gegen die Wand gepresst, die Hand an ihrem Hals. Ihr ganzer Körper bebte von diesem speziellen Adrenalinschub, der nirgendwohin konnte.

Sie rief die Polizei.

Sie gab ihre Adresse deutlich durch. Sie beantwortete die Fragen präzise. Sie setzte sich auf den Boden des Flurs, weil ihre Beine ihren Dienst versagten – und der Boden war da, und sie war in diesem Moment nicht zu stolz, ihn zu benutzen.

Sie hörte zu, wie sich ihre Atmung normalisierte.

Sie hörte Lizzies Stimme hinter der Tür, die immer noch in diesem dringlichen Tonfall auf Reg einredete, als wolle sie eine Situation retten, die allen schon längst entglitten war.

Sie dachte an den Mantel auf dem Stuhl.

Sie dachte an die vier Monate.

Sie dachte an den Satz Ich toleriere dich und seine chirurgische Präzision. Die Art, wie er gezielt war, wie er den Riss gefunden hatte, wie er hineingeschlüpft war und es sich neben all dem gemütlich gemacht hatte, von dem sie seit ihrem zwölften Lebensjahr befürchtet hatte, es sei wahr über sie – als sich die Tradition wie ein Nebel über den Esstisch gelegt hatte und sie zum ersten Mal begriff, dass Wollen nicht bedeutet, dass man es auch bekommt.

Sie war nicht nichts.

Das wusste sie. Sie wusste es genauso genau, wie sie den Hex-Code für ein verblasstes Willkommensschild kannte oder den Verkohlungsgrad eines Fasses oder das exakte Foto einer Großmutter, das eine Kampagne für ein hundert Jahre altes Erbe tragen würde.

Das wusste sie.

Sie brauchte nur eine Minute, um es wieder zu spüren.

Die Polizei kam. Sie waren effizient, freundlich und nahmen ihre Aussage mit der Sorgfalt von Menschen auf, die das schon oft getan hatten. Reginald wurde aufgefordert, das Grundstück zu verlassen. Er ging mit der kontrollierten Würde eines Mannes, der entschieden hatte, dass die beste verbleibende Option darin bestand, vernünftig zu wirken – was sie als die ehrlichste Sache erkannte, die er den ganzen Abend über gezeigt hatte.

Lizzie versuchte im Flur mit ihr zu sprechen.

Isabella sah sie einen langen Moment an – das Gesicht der Frau, der sie vertraut hatte, das Gesicht der Frau, die im Flur gestanden hatte und Hör auf sagte, aber zu leise und zu spät – dann schüttelte sie einmal den Kopf und ging wieder hinein.

Sie setzte sich auf den Küchenboden, den Rücken gegen den Schrank, die Knie an ihre Brust gezogen.

Das Apartment war so still, wie es war, als sie nach Hause gekommen war – eine bewohnte Stille, nur dass sie jetzt allein war. Nur Isabella. Und die Stille hatte eine andere Qualität. Nicht leer. Einfach... aufgeräumt. Wie ein Zimmer, durch das gerade ein Sturm gezogen war.

Ihr Handy klingelte.

Sie sah es drei Mal läuten. Der Name auf dem Bildschirm – Dad – in der Schriftart ihrer Kontaktliste, die sie nie geändert hatte.

Sie nahm ab.

„Hey, Zuckerpuppe.“ Die Stimme ihres Vaters, warm und entspannt, die Stimme eines Mannes, der keine Ahnung hatte, wovon sich seine Tochter gerade auf dem Küchenboden erholte. „Was ist los?“

Sie öffnete den Mund.

„Nichts“, sagte sie. Das Wort kam ihr fester über die Lippen, als sie es je für möglich gehalten hätte. „Nichts, Daddy. Ich habe eigentlich gerade nur... ich habe darüber nachgedacht, nach Hause zu kommen. Für eine Weile. Du weißt schon.“

Stille. Die spezielle Stille von James Bernard Rose, wenn er sorgfältig darüber nachdachte, was er als Nächstes sagen sollte.

„Ich bin eigentlich froh, dass du das in Erwägung ziehst“, sagte er langsam. „Ich... wir brauchen hier irgendwie deine Hilfe. Es ist, äh... es ist wegen Rich. Aber darüber können wir später reden.“

„Okay, Daddy.“

Eine Pause. „Willst du mir sagen, was los ist?“

Sie drückte ihren Handrücken gegen ihren Mund. Sie spürte, wie ihre Augen heiß wurden. Sie spürte dieses Schwanken – die Starke und die Zerbrochene wechselten sich ab, und keine von beiden gewann.

„Nur Heimweh“, sagte sie. Ihre Stimme brach beim letzten Wort nur ganz leicht. „Ich bin bald zu Hause.“

Ihr Vater war einen Moment lang still. Als er sprach, war seine Stimme wie in ihrer Kindheit – die Stimme, die bedeutete, dass der Grill lief, die Glühwürmchen herauskamen, das Tal um die Veranda atmete und nichts auf der Welt unheilbar war.

„Okay, mein Schatz“, sagte er. „Komm nach Hause. Es gibt keinen schöneren Ort.“

Sie saß auf dem Küchenboden ihres Apartments in Chicago, presste die Stirn auf ihre Knie und ließ sich genau so lange weinen, wie sie es brauchte.

Dann stand sie auf.

Sie packte ihre Tasche.

Sie stieg in ihr Auto.

Sie fuhr in Richtung River Valley, Kentucky, wo der Wasserturm immer noch schief stand, das Willkommensschild immer noch einen neuen Anstrich brauchte und die Luft immer noch nach fassgereifter Eiche und Heimat roch.

Sie sah nicht zurück.