The Ruthless Contract

Der Club pulsierte vor Energie. Er war in gedimmtes Licht getaucht, servierte teuren Alkohol und war gefüllt mit einer Menge an Körpern, die sich zum sinnlichen Rhythmus des Basses bewegten. In der exklusiven VIP-Lounge lehnte sich Liam Astor zurück, einen Whiskey in der Hand, während seine scharfen blauen Augen mit geübter Gleichgültigkeit durch den Raum schweiften. Frauen verweilten in seiner Nähe und buhlten um seine Aufmerksamkeit, ihre Absichten so durchschaubar wie das Kristallglas, das er hielt. Keine von ihnen interessierte ihn, bis er sie sah.

Sie versuchte gar nicht, aufzufallen. Sie bewegte sich mühelos und schlängelte sich mit einer beiläufigen Eleganz durch die überfüllte Menge, die sie deutlich von den anderen abhob. Dunkle Wellen fielen in wilder Freiheit über ihre Schultern, und ihre Kurven wurden durch eine schlichte Uniform betont, die ihre trainierten Beine zur Geltung brachte. Doch an ihr wirkte es anders, etwas, das Liam Stück für Stück auspacken wollte.

Brian Luis, sein langjähriger Freund und Geschäftspartner, folgte seinem Blick und grinste. „Die da?“ Liam ließ seinen Drink kreisen und beobachtete, wie das bernsteinfarbene Licht langsam in der Flüssigkeit tanzte. „Die will ich.“

Die Kellnerin näherte sich ihrer Lounge und stellte die Drinks mit geübter Leichtigkeit ab. Er begehrt sie. Die Kellnerin schlüpfte neben ihre Lounge und setzte die Drinks mit geschickter Finesse ab. Ihre Hände blieben bemerkenswert ruhig, während sie Liams intensiven Blick bewusst ignorierte.

Seine Neugier war plötzlich geweckt. Er war es gewohnt, dass Frauen übermäßig flirtend und manchmal auf sehr unangenehme Weise verspielt waren. „Wie heißt du?“, fragte Liam mit sanfter, bestimmender Stimme.

Sie würdigte ihn kaum eines Blickes, ihr Fokus lag ganz auf ihrer Arbeit, nicht auf dem Milliardär, der vor ihr stand.

Brian hustete, um ein Lachen zu unterdrücken. Liam schmunzelte, fasziniert. Frauen wiesen ihn nie ab. Niemals. Unbeirrt griff er in sein Jackett, holte seine goldene Visitenkarte hervor und schnippte sie auf ihr Tablett. „Das wirst du noch.“

Sie schnaubte und hob das Tablett an die Hüfte. „Nicht in diesem Leben, Playboy.“

Als sie sich abwandte, um zu gehen, handelte Liam aus einem Impuls heraus. Seine Hand bewegte sich, bevor er nachdenken konnte, und gab ihr einen leichten, neckischen Klaps auf den Arsch. Er war nicht fest, aber er machte seinen Punkt klar und erinnerte sie daran, dass er sie beobachtete; er war die Art von Mann, der sich nahm, was er wollte. Sie erstarrte, als sie das spürte.

Die Luft um sie herum wurde schwer, während das gedämpfte Summen des Clubs leise in der Dunkelheit verblasste. Sie drehte sich langsam auf dem Absatz um, ihr Gesichtsausdruck verdunkelte sich geheimnisvoll wie ein aufziehendes Gewitter.

Durch ihren festen Griff begann das Tablett in ihren Fingern leicht zu zittern, und die leeren Gläser klirrten laut auf der Metalloberfläche. Ihre Knöchel traten weiß hervor, als sie sich mit intensiver Anspannung an der Kante des abgenutzten Holztisches festhielt.

Liam hatte kaum Zeit zu reagieren, bevor sie das Tablett mit offensichtlicher Absicht langsam absetzte. Sie schnappte sich seinen unberührten Whiskey vom Tisch und schleuderte ihn ihm kurzerhand direkt ins Gesicht. Plötzlich legte sich eine unheimliche Stille über den Club.

Bernsteinfarbene Flüssigkeit spritzte rücksichtslos über seine markanten Wangenknochen, tropfte langsam von seinem kantigen Kiefer und zog tief in den Stoff seines edlen Seidenhemds ein. Ein paar erschrockene Atemzüge waren an den umliegenden Tischen zu hören, und irgendwo im Hintergrund pulsierte die Musik, unbeeindruckt von der wachsenden Spannung.

Liam blieb wie angewurzelt stehen und blinzelte heftig gegen das brennende Brennen des Alkohols in seinen Augen. Plötzlich fing er an zu lachen. Dunkelheit durchzieht diesen Ort, erfüllt von etwas zutiefst Verräterischem.

Die Stille wurde durch ein Geräusch durchbrochen, das wie eine dunkle, geflüsterte Warnung durch diesen Moment schlich.

Die Brust der Kellnerin hob und senkte sich schnell unter ihrer Uniform in sichtlich wütenden Atemzügen. Ihre Hände zitterten heftig an ihren Seiten, doch sie blieb standhaft. Kaum ein Millimeter Platz blieb zwischen ihnen.

Sie hielt seinem Blick stand, Feuer loderte in ihren Augen, und sie forderte ihn heraus, mit etwas Schlimmerem als Demütigung zu antworten.

Laute Schritte hallten plötzlich von weit hinten durch den Raum.

„Raus hier“, herrschte die Stimme ihres Managers mit scharfer Autorität. „Du bist gefeuert.“ Ihre Lippen öffneten sich. Seine Stimme wurde nun noch schärfer. „Warten Sie, ich...“

„Keine Ausreden!“, bellte der Manager und griff bereits nach ihrem Arm, um sie zum Ausgang zu schieben. „Das war’s für dich.“

Schock huschte über ihr Gesicht, dann wich er rascher Wut. Ihre Hände ballten sich zu festen Fäusten neben ihren Hüften; ihr Puls hämmerte nun heftig gegen ihren Brustkorb.

Liam lehnte sich weit in seinem Stuhl zurück, immer noch vom Whiskey durchnässt; langsam vertiefte sich sein Grinsen, während sie vor ihm zusammenbrach.

„Interessant“, sagte Brian und schüttelte den Kopf. „Das war brutal.“ Liam lehnte sich zurück und wischte sich mit einer Serviette das Gesicht ab, sein Grinsen verschwand nicht. „Sie wird zu mir kommen.“ Und er hatte recht.

Chloe Carter saß in ihrem winzigen Apartment, die Beine unter sich gezogen, und starrte auf die Räumungsklagen, die auf dem vollgestopften Couchtisch verstreut lagen.

Plötzlich verschwammen die fetten, purpurroten Buchstaben, als salzige Tränen in ihren empfindlichen Augen aufstiegen. Überfällige Rechnungen stapelten sich daneben, verspotteten sie und ließen sie kaum atmen.

Sie fuhr sich mit der Hand durch die Haare und stieß einen zittrigen Atemzug aus. Es war Wochen her, seit sie den Job verloren hatte, gefolgt von wochenlangen Absagen, schlaflosen Nächten und Ramen-Nudeln zum Abendessen. Sie hatte keine Optionen mehr.

In diesem Moment dachte sie an die goldene Karte, die sie am Tag des Vorfalls unbewusst in ihre Tasche gesteckt hatte. Der arrogante und frustrierende Mann, der glaubte, er könne alles kaufen, auch sie. Sie hatte sich geschworen, sich nie bei ihm zu melden. Dass sie Stolz hatte. Aber Stolz bezahlte keine Miete. Stolz brachte kein Essen auf den Tisch.

Ihre Finger zitterten, als sie die Karte nahm, ohne den Namen darauf zu lesen; sie tippte die Nummer in ihr Telefon und wählte.

Es klingelte zweimal, bevor eine tiefe, amüsierte Stimme abnahm. „Ich wusste, dass du anrufst.“ Chloe schloss die Augen und schluckte ihren Stolz hinunter. „Ihr Angebot.“ Er wiederholte sich, als hätte sie ihn beim ersten Mal nicht gehört. Das ganze Angebot von Ihnen klingt bereits irgendwie faszinierend. Stille legte sich plötzlich über die Leitung, nachdem sie gefragt hatte, ob es noch bestehe.

Schick mir deine Adresse per SMS. Sie spürte, wie ihr Puls unter ihrer Haut raste. Sie drückte das Telefon fester an ihr Ohr. Vielleicht schien es irgendwie der einzige Ausweg zu sein. „Miss Carter?“ Sie nickte zögernd vor sich hin und antwortete: „Ja, Sir.“

Eine Stunde später stand Chloe vor ihrem Gebäude, die Arme unter dem dunkler werdenden Himmel verschränkt, als plötzlich ein schnittiges, schwarzes Auto vorfuhr. Die getönte Scheibe fuhr herunter und gab den Blick auf einen Chauffeur im Anzug frei.

Mit einem letzten Blick auf ihr heruntergekommenes Apartment stieg Chloe in den Wagen, und der Duft von Leder und Luxus legte sich wie eine Warnung um sie.

Mr. Astor erwartet Ihre Ankunft. Chloe warf einen kurzen Blick auf ihre trostlose Wohnung, bevor sie in das Fahrzeug stieg, umgeben von opulenter Ledernote, die sich unheilvoll verschwenderisch anfühlte. Die Dunkelheit war nun ihre Realität geworden.

Heute Abend muss sie irgendwie so tun, als würde die Situation existieren. Dunkelheit umhüllt sie, während die Lichter von New York an ihr vorbeiziehen wie Geister eines Lebens, das sie sich in flüchtigen Momenten der Einsamkeit einst ausgemalt hatte.

Sie blickte zu dem hoch aufragenden Hotel vor ihr auf, einem Fünf-Sterne-Meisterwerk aus großem Reichtum und purer Exklusivität, das sich langsam über ihr entfaltete.

Der Fahrer öffnete die Tür, und Chloe stieg aus. Ihre Knie waren aufgrund der überwältigenden Umstände plötzlich weich. Vielleicht könnte sie jetzt noch umkehren.

Geh langsam zurück. Sie dachte an die vielen überfälligen Rechnungen und die Verzweiflung, die in letzter Zeit so schnell angewachsen war.

Sie nahm all ihren Mut zusammen und ging zügigen Schrittes in den prachtvollen Eingang. Die Fahrt mit dem Aufzug nach oben wurde unglaublich nervenaufreibend, während jede Sekunde quälend in Zeitlupe verstrich.

Als sich die Türen endlich öffneten, betrat sie eine luxuriöse Umgebung voller verschwenderischer Eleganz und extravaganter Einrichtung. Hohe, bodentiefe Fenster rahmenten die glitzernde Skyline der Stadt draußen wunderschön ein.

Sanft leuchtende Flammen tanzten wild über dunklem Stein um einen Kamin, der schwache Schatten auf die plüschigen Samtmöbel warf.

Plötzlich tauchte er aus dem Nichts auf. Liam Astor stand in der Nähe der Bar und goss sich bei gedimmtem Licht langsam einen Whiskey ein. „Ich habe mich gefragt, wie lange du wohl brauchen würdest.“

Chloe straffte die Schultern. „Ich bin nicht hierhergekommen, um Spielchen zu spielen.“ Er stellte sein teures Glas ab und schritt mit träger Zuversicht auf sie zu.

Ihr Herz hämmerte. Das war ein Fehler, ein schrecklicher und gefährlicher Fehler. Aber sie war bereits hier und wartete gleichermaßen auf das Schlimmste, was nun folgen würde.