Körper und Seele

Die Musik im Club pulsierte wie ein Herzschlag durch die Dielen – ein tiefer, wummernder Bass, der durch Hayley Carters Absätze vibrierte und sich irgendwo in ihrer Brust festsetzte. Über der Nische, in der sie zwischen ihren Freundinnen eingeklemmt saß, drängten sich rosa und goldene Luftballons. Mit jeder Minute rutschte ihr ein Diadem aus Plastik tiefer ins Gesicht. Die Worte Bride to Be glitzerten auf der rosa Schärpe, die Jess ihr vor ungefähr zwanzig Minuten und zwei Cocktails hatte aufschwatzen müssen.

Sie zupfte zum zwölften Mal verlegen daran herum.

„Ich sehe aus wie ein wandelnder Party-Dekoladen“, murmelte Hayley und zerrte an der Schärpe. Sie versuchte, sie ganz loszuwerden.

Megan schlug ihr auf die Hand. „Du siehst hinreißend aus. Hör auf, so rumzuzappeln.“

Jess lachte und hob ihren eigenen, neongrünen Cocktail – irgendwas mit einem winzigen Schirmchen und reichlich Blue Curaçao –, doch in ihren Augen flackerte etwas auf.

Gegenüber lehnte sich Lila in der roten Lederbank zurück und ihre dunklen Locken wippten, während sie grinste. „Entspann dich. Es ist dein Junggesellinnenabschied. Du sollst dich gefälligst ein bisschen schämen. Das steht so im Regelbuch.“

Der Club war voll von lachenden Frauengruppen – Geburtstagskronen fingen das Licht ein, Federboas hingen über Schultern, leuchtende Armbänder flackerten im Neonlicht. Irgendwo im hinteren Bereich versuchte eine Gruppe, der angehenden Braut eine Choreografie zu einem Spice-Girls-Song beizubringen. Es lief eher schlecht. Hayley fühlte eine seltsame Verbundenheit mit dieser Frau.

Daniel hatte darauf bestanden, dass sie ausgeht.

„Genieß es“, hatte er an diesem Morgen gesagt und ihr die Stirn geküsst, während sie im Schlafanzug an der Kücheninsel saß, ihren Kaffee trank und sich schon leicht vor der Party fürchtete. „Deine Freundinnen haben es verdient, dich zu feiern. Und du hast es verdient, dich vor dem großen Tag mal ein bisschen lockerzumachen.“

Sie war bei diesen Worten ein wenig weich geworden, so wie immer, wenn er so aufmerksam war. Das war Daniel – still und rücksichtsvoll, absolut zuverlässig, das menschliche Äquivalent zu einer warmen Decke und einer Tasse Tee. Was wunderbar war. Was genau das war, was sie wollte.

Oder etwa nicht?

Hayley nahm einen größeren Schluck von ihrem Drink und schob den Gedanken beiseite.

Natürlich war es das, was sie wollte. Sie waren seit vier Jahren zusammen. Sie wohnten praktisch schon bei ihm im Condo. Sie hatte zwar immer ihre eigene Wohnung behalten, aber Daniel bevorzugte sein geräumigeres Condo. Sie hatten ein gemeinsames Sparkonto und ein geteiltes Streaming-Abo. Das war der logische nächste Schritt. Eine natürliche Entwicklung. Das, was man eben macht, wenn man jemanden liebt und den Rest seines Lebens mit ihm verbringen will.

Warum nur tauchte das Wort logisch ständig in ihren Gedanken auf, wenn sie an ihre eigene Hochzeit dachte?

Jess lehnte sich verschwörerisch vor, ihre Augen funkelten vor dem Schalk, der sie in fünfzehn Jahren Freundschaft für etwa 73 % von Hayleys bedauerlichsten Lebensentscheidungen verantwortlich gemacht hatte. „Okay. Nächste Aktivität.“

Hayleys Magen zog sich zusammen.

„Jess –“

Zu spät. Jess schlug mit beiden Handflächen auf den Tisch. „Bringt ihn raus!“

Hayley erstarrte mitten im Schluck.

„Megan“, sagte sie langsam, während die Angst wie Nebel vom Meer heraufzog. „Was hast du getan?“

Megans Lächeln war absolut durchtrieben. Sie warf ihr blondes Haar über die Schulter und lehnte sich zurück wie eine Königin, die ihr Reich mustert. „Ach, nichts“, sagte sie locker. „Ich habe nur ein bisschen Unterhaltung gebucht. Man wird schließlich nur einmal im Leben gleichzeitig fünfundzwanzig und heiratet. Ich dachte mir, das muss man ordentlich feiern.“

Lila quietschte und strampelte unter dem Tisch wie ein erfreutes Kleinkind.

Hayley stöhnte und hielt sich beide Hände vors Gesicht. „Nein. Nein, nein, nein. Ich habe euch gesagt – ich habe es ausdrücklich gesagt –, keine Stripper. Ich war da ganz klar. Ich habe den Ausdruck ‚unter keinen Umständen‘ benutzt. Genau diese Worte.“

„Kein Stripper“, korrigierte Megan charmant. „Ein Tänzer. Da gibt es einen Unterschied. Stripper ziehen Dinge aus. Tänzer... tanzen einfach. Geschmackvoll. Künstlerisch.“

„Seit wann schert dich Geschmack?“

Megan legte sich gespielt beleidigt eine Hand auf die Brust. „Ich bin eine Frau von Welt und Kultur.“

Jess prustete in ihr Glas.

„Ich mein’s ernst, Meg. Ich will nicht, dass irgendein Fremder...“ Hayley senkte die Stimme und sah sich um „...an mir rumreibt, während ihr das alle für die Nachwelt filmt. Ich muss mit diesen Erinnerungen leben.“

„Entspann dich.“ Megan winkte ab. „Ich habe ihn über den Club gebucht, nicht über irgendeine zwielichtige Website. Das sind Profis.“

„Du hast einen Stripper über einen Club gebucht?“

„Einen Tänzer. Und ja. Ich habe ihnen die Stimmung durchgegeben – spaßig, aber respektvoll – und sie schicken, wer gerade Zeit hat.“ Megan zuckte mit den Schultern. „Standardkram.“

„Du weißt also nicht mal, wer kommt?“

„Ich weiß, dass er professionell sein wird. Das ist buchstäblich sein Job.“ Megan signalisierte der Bedienung, dass sie die nächste Runde wollte.

„Du hast ihnen eine Stimmung durchgegeben?“

„Habe einen Tisch reserviert, den Anlass genannt und vorab ordentlich Trinkgeld gegeben.“ Megan zuckte mit den Schultern.

Hayley starrte sie an. „Du willst mir sagen, dass irgendein Fremder gleich hier auftaucht und für mich tanzt, und du weißt nicht mal seinen Namen?“

„Ich kenne seinen Künstlernamen.“ Megan grinste. „Ryder Storm. Sehr dramatisch. Sehr passend.“

Jess stieß ein so heftiges Prusten aus, dass sie sich fast an ihrem Cocktail verschluckt hätte. „Ryder Storm?“ Sie presste die Hand auf den Mund, ihre Schultern bebten. „Das klingt nach einem Unwetter in einem Männer-Stripclub.“

„Es ist ein Männer-Stripclub“, sagte Megan trocken.

„Noch besser.“ Jess fächelte sich dramatisch Luft zu und ließ sich wie eine viktorianische Jungfrau, die gerade einen Skandal erlebt hat, in die Bank zurückfallen. „Oh Gott, Ryder Storm nähert sich. Alle in Deckung. Ladys, bringt euch in Sicherheit!“

Lila trat ihr unter dem Tisch vors Schienbein. „Du bist so übertrieben.“

„Ich bin amüsiert. Da gibt es einen Unterschied.“

Sogar bei Hayley zuckte der Mundwinkel, trotz allem. „Ihr seid beide unmöglich.“

Megan wischte den Kommentar mit der Würde jemandes beiseite, der genau diese Reaktion erwartet hatte. „Spottet nur. Ihr werdet schon sehen, wenn er auftaucht und ihr alle sprachlos seid.“

„Ich werde wegen eines Typen namens Ryder Storm niemals sprachlos sein“, erklärte Jess. „Das ist ein feierliches Gelöbnis.“

(Zwölf Minuten später würde sie es spektakulär brechen.)

Hayley stöhnte. „Ich hasse alles daran.“

„Du liebst alles daran. Du tust nur so, als wäre es nicht so. Relax.“ Megan winkte ab. „Ich habe recherchiert. Der Typ soll klasse sein. Mehr Performance-Kunst als... du weißt schon. Das andere.“

„Es gibt kein anderes. Es gibt nur das eine, und genau das will ich nicht.“

„Du bist dramatisch.“

„Ich bin vernünftig!“

„Du bist dramatisch und vernünftig, was die schlimmste Kombination ist. Vertrau mir einfach. Wann hab ich dich je falsch beraten?“, sagte Megan.

Hayley wollte gerade antworten.

Megan hob die Hand. „Rhetorische Frage. Nicht antworten.“

Die Musik des DJs verstummte plötzlich mitten im Lied. Eine dröhnende Stille legte sich über den Raum, die jeden sofort aufmerksam werden ließ. Ein Scheinwerfer sprang nahe der kleinen Bühne an, und eine Stimme dröhnte aus den Lautsprechern – tief, dramatisch, eine Stimme, die wahrscheinlich Boxkämpfe und Wrestling-Events ankündigte.

„Ladys... seid ihr bereit?“

Die Menge brach in Jubel aus. Die Party-Truppe brach ihre Spice-Girls-Routine komplett ab.

Hayley rutschte so weit in die Bank, bis ihr Kinn fast die Tischkante berührte.

„Ich hasse euch alle“, murmelte sie durch ihre Finger. „Das werde ich bei der Sitzordnung für die Hochzeit berücksichtigen. Jede von euch wird in der Nähe der Küche sitzen. Ihr werdet hinter einer Säule sitzen. Ihr werdet nur eingeschränkte Sicht auf den Altar haben.“

Jess riss ihre Hände von ihrem Gesicht weg. „Du wirst dich nicht verstecken. Das ist eine heilige Tradition. Die letzte Nacht in Freiheit. Du sollst wild und sorglos sein und Dinge tun, die du halb bereust.“

„Ich will nicht wild und sorglos sein. Ich will zu Hause in meinem Schlafanzug Stolz und Vorurteil schauen und so tun, als wäre Mr. Darcy echt.“

„Genau deshalb brauchst du das hier.“

Ein langsamer, schwerer Bass setzte ein – tief und rhythmisch, ein Klang, der die Ohren zu umgehen schien und sich direkt in den Blutkreislauf setzte. Die Lichter wurden gedimmt, bis der Raum in tiefem Karmesin und Violett glühte. Schatten sammelten sich in den Ecken und zogen sich über die Decke.

Die Menge vor der Bühne drängte nach vorne, eine Welle aus Glitzer und aufgeregten Schreien.

Und dann trat er ins Licht, und Hayley vergaß zu atmen.

Er war groß – nicht einfach nur groß, sondern imposant – mit breiten Schultern, die es unvermeidbar erscheinen ließen, dass sich die Menge vor ihm teilte. Er war locker über 1,90 Meter groß und bewegte sich mit der trägen Zuversicht eines Raubtiers, das die Lage sondiert. Sein Körper schien genau zu wissen, welchen Raum er einnahm, und entschuldigte sich nicht im Geringsten dafür. Sein langes, dunkles Haar hing ihm locker auf die Schultern und fing die farbigen Lichter wie Tinte auf Seide ein. Ein paar Strähnen fielen ihm ins Gesicht, als er den Kopf neigte und den Raum scannte.

Sogar von der anderen Seite des Clubs aus – selbst durch die Dämmerung und die drängenden Körper hindurch – konnte Hayley die scharfen Linien seines Kiefers sehen, die markanten Wangenknochen und den selbstbewussten Schwung seines Mundes, der andeutete, dass er genau wusste, welche Wirkung er erzielte, und das amüsant fand.

Die Stimme des Ansagers dröhnte erneut.

„Ladys... gebt alles für den Sturm, auf den ihr alle gewartet habt...“

Dramatische Pause. Die Menge hielt den Atem an.

„RYDER STORM!“

Die Menge kreischte. Die Party-Truppe hüpfte auf und ab. Irgendwo links von Hayley schrie eine Frau etwas Unanständiges.

Ihre Freundinnen schrien noch lauter.

„Oh mein Gott“, hauchte Jess und krallte ihre Finger mit weißer Knöchelspannung in Hayleys Arm. „Oh mein Gott. Megan. Megan, ich nehme alles zurück, was ich je Schlechtes über dich gesagt habe.“

Megan sah unerträglich zufrieden mit sich aus. „Das solltest du auch.“

Hayley starrte ihn an.

Er trug eine schwarze Lederhose, die tief auf seinen Hüften saß – die Sorte, die teuer aussah, nicht wie billiger Kostüm-Kram – und eine offene schwarze Jacke, die im Bühnenlicht eine durchtrainierte Brust und einen definierten Bauch freigab. Seine Haut glänzte im Scheinwerferlicht.

Aber was sie am meisten beeindruckte, war nicht nur der Körper.

Es war die Art, wie er sich bewegte.

Er schritt über die Bühne mit einer leichten, flüssigen Selbstverständlichkeit, die fast unbewusst wirkte, als ob die Musik in seinen Knochen steckte und er sie einfach nur herausließ. Jeder Schritt war gezielt, ohne einstudiert zu wirken, gemächlich, das langsame Streifen von jemandem, der sich jedes Blickes im Raum bewusst und völlig unbeeindruckt davon war.

Als der Beat wieder einsetzte, rollte er einmal mit den Schultern – eine einzige, geschmeidige Bewegung, bei der die Jacke leicht verrutschte und noch mehr von seiner Brust enthüllte –, und der ganze Raum flippte aus.

Hayley bemerkte, dass ihr Mund leicht offen stand. Sie schloss ihn.

Jess griff so fest nach ihrem Arm, dass es blaue Flecken geben würde. „Hayley. Hayley. Schau ihn dir an.“

„Ich schau ja“, sagte Hayley. „Ich schau ja.“

Ryder Storm – offenbar – begann zu tanzen.

Es war nicht hektisch oder übertrieben, wie sie erwartet hatte. Es gab kein peinliches Beckenstoßen, kein fremdschämiges Herumzeigen auf Frauen in der Menge. Nichts, was schrie: Ich bin ein professioneller Entertainer, bitte bewundert meine Künstlichkeit.

Es war langsamer. Kontrolliert. Fast schon... künstlerisch.

Er bewegte sich im Rhythmus, als würde er mit seinem Körper eine Geschichte erzählen – jede Hüftbewegung gezielt, jede Schulterdrehung präzise und ausdrucksstark. Seine Hände bewegten sich durch die Luft, als würden sie Formen nachzeichnen, die nur er sehen konnte. Wenn die Musik anschwoll, taten es seine Bewegungen auch; wenn sie ruhiger wurde, folgte er ihr, sein Körper bog und floss wie Wasser, das seinen Lauf fand.

Der Scheinwerfer folgte ihm, als er von der Bühne stieg.

Die Menge teilte sich instinktiv und bildete einen Pfad wie beim Roten Meer.

Frauen streckten die Hände aus, als er vorbeiging, lachten und jubelten, versuchten seine Arme, seine Schultern, seine Brust zu berühren. Er schenkte ihnen ein müheloses Grinsen, schlug bei einer Gruppe ein, bevor er sich geschmeidig wegdrehte, ohne jemals den Rhythmus der Musik zu verlieren. Er ließ es völlig mühelos wirken – die Aufmerksamkeit, die körperliche Präsenz, das ständige Wissen, wo sein Körper war.

Hayley spürte ein seltsames Flattern im Bauch. Es war nicht direkt Anziehung. Eher so etwas wie... Wiedererkennen? Nein, das ergab keinen Sinn. Sie war diesem Mann noch nie begegnet.

Jess lehnte sich zu ihr hinüber. „Er kommt herüber.“

Hayleys Augen wurden groß. „Nein, tut er nicht.“

Jess zeigte mit dem Finger.

Hayley schaute.

Ryder Storm lief direkt auf ihre Sitznische zu.

Ihre Freundinnen brachen in begeistertes Chaos aus.

„Hayley ist die Braut!“

„Hierher!“

„Bring ihn her!“

Megan pfiff – zwei Finger im Mund, durchdringend und laut, so wie sie es schon seit ihrem siebzehnten Lebensjahr tat, als sie sich mit gefälschten Ausweisen in Clubs geschlichen hatten.

Hayley wollte unter den Tisch kriechen und nie wieder hervorkommen. Kurz überlegte sie, ob es logistisch machbar wäre, einfach unter die Bank zu rutschen und sich zu verstecken, bis der ganze Spuk vorbei war. Leider sah der Boden klebrig aus und sie trug ein funkelndes schwarzes Kleid, das sie mochte.

Der Tänzer blieb neben ihrer Nische stehen.

Aus der Nähe wirkte er noch größer. Und irgendwie... jünger. Nicht vom Alter her – er war eindeutig Ende zwanzig, vielleicht dreißig – sondern in etwas, das man schwerer messen konnte. Die Haut an seinen Augenwinkeln war glatt, ohne die Spuren eines Lebens, das Zeichen hinterlassen hatte. Wenn er nicht gerade auftrat, lag sein Mund in einem Ausdruck, der nicht ganz ein Lächeln war, aber auch nicht Unsicherheit – er war einfach offen, auf eine Weise, die vermuten ließ, dass er noch nicht gelernt hatte, sich zu verschließen.

Sein Haar fiel ihm leicht in die Stirn, als er auf sie hinabsah. Seine graublauen Augen musterten ihr Gesicht mit einem Ausdruck, den sie nicht recht deuten konnte. Da war ein Flackern, kaum wahrnehmbar, so schnell wieder weg, wie es gekommen war – etwas, das fast wie Nervosität wirkte. Die Art von Aufregung, die man verspürt, bevor man genug Dinge getan hat, um sich nicht mehr darüber nervös zu machen.

Für einen Moment wankte der selbstbewusste Performer.

Etwas Ruhigeres huschte über sein Gesicht, beinahe unsicher. Fast schüchtern. Sein Kiefer mahlte kurz, als würde er abwägen, ob er etwas sagen sollte, um sich dann dagegen zu entscheiden.

Dann kehrte das Bühnenlächeln zurück, warm und einstudiert, und Hayley fragte sich, ob sie sich das nur eingebildet hatte.

„Nun“, sagte er, seine Stimme war weich und tief und trug mühelos über die Musik hinweg. „Wer von euch ist die Braut?“

Vier Finger deuteten auf Hayley.

Sie stöhnte und schloss kurz die Augen. „Verräterinnen. Ihr seid alle Verräterinnen.“

Er lachte – ein echtes Lachen, kein Künstler-Lachen, tief und aufrichtig.

„Das wäre dann wohl ich“, gab Hayley schwach zu und deutete auf die lächerliche Schärpe. „Leider.“

Er ging leicht in die Hocke, damit sie auf Augenhöhe waren. Aus der Nähe waren seine Augen ungewöhnlich – graublau, wie das Meer vor einem Sturm, mit dunkleren Ringen an den Rändern. Seine Wimpern waren unverschämt lang.

„Hayley“, sagte er, während er die glitzernden Buchstaben auf ihrer Brust las.

Seine Stimme wurde ein Stück weicher. Verlor etwas von der aufgesetzten Routine.

„Glückwunsch.“

Irgendetwas an seiner Aufrichtigkeit überrumpelte sie. Sie hatte die übliche gespielte Schmeichelei erwartet – du bist die schönste Braut, die ich je gesehen habe, wie hast du nur so viel Glück verdient – dieser hohle Charme, der dazu gehörte. Aber seine Stimme enthielt nichts davon. Nur einfache, echte Wärme.

„Danke“, sagte sie unbeholfen. „Ich – danke.“

Jess, die offensichtlich entschied, dass Zurückhaltung etwas für Feiglinge war, stieß sie leicht an der Schulter an. „Tanz für die Braut!“, forderte sie. „Deshalb bist du hier, oder? Tanz für sie.“

Die Menge um sie herum stimmte jubelnd zu.

Ryder Storm kicherte, fuhr sich mit der Hand durch das Haar und strich es aus dem Gesicht. Die Bewegung lenkte Hayleys Aufmerksamkeit auf seine Kieferpartie, seinen Hals, die Art, wie sich sein Oberkörper beim Atmen bewegte.

Hör auf, auf solche Details zu achten, ermahnte sie sich streng. Du bist verlobt. Verlobte Frauen starren nicht auf die Hälse anderer Männer.

„Nun“, sagte er und richtete sich wieder zu seiner vollen Größe auf, „ich will euch ja nicht enttäuschen.“

Die Musik veränderte sich – sie wurde langsamer, schwerer, mit einem Rhythmus, der direkt mit ihrem Herzschlag zu pulsieren schien. Der Bass war tief genug, um ihn in ihren Zähnen zu spüren.

Er streckte Hayley die Hand entgegen.

Ihr Herz klopfte ihr schmerzhaft gegen die Rippen.

„Oh, ich nicht – ich bin – ich tanze nicht so gerne –“

Jess packte ihr Handgelenk und schob sie nach vorne, bevor sie den Satz beenden konnte.

Hayley warf ihr einen Blick reiner Verzweiflung zu.

Zu spät.

Ryder Storms Hand schloss sich sanft um ihre.

Sein Griff war warm. Fest. Vorsichtig – als würde er etwas Zerbrechliches halten, ohne dabei herablassend zu wirken. Seine Handfläche war leicht rau auf ihrer Haut.

Er zog sie auf die Beine.

Sie stand einfach da und blinzelte, ihre Hand immer noch in seiner. Die Musik hämmerte weiter. Die Bar bewegte sich weiter. Aber etwas hatte sich verändert – ein Hauch von Aufmerksamkeit ging durch die Menge wie Wind durch ein Getreidefeld.

Der Junggesellinnenabschied, der noch in der Nähe der Bühne stand, bemerkte sie als Erste. Eine von ihnen – vielleicht die Braut oder die lauteste Freundin – deutete auf sie und sagte etwas, das Hayley nicht verstehen konnte. Innerhalb von Sekunden bewegte sich die Gruppe und zerrte ihre widerstrebende Braut in Richtung des Geschehens, wobei sie einen Platz neben der Nische frei machten, als hätten sie genau darauf gewartet.

„Platz da!“, rief jemand. „Die Braut kommt durch!“

Andere Gruppen wichen automatisch zurück, wie Menschenmengen das immer tun, wenn etwas passiert – nicht unbedingt, weil es sie interessierte, sondern weil Körper in Bewegung von Natur aus Platz schufen. Ein paar Frauen sahen herüber, bewerteten die Situation (Tänzer + Braut = Fotogelegenheit) und zückten ihre Handys mit der geübten Lässigkeit von Leuten, die alles für alle Fälle dokumentierten.

Die Gruppe des Junggesellinnenabschieds war näher gekommen, ihre Braut saß nun auf den Schultern einer Freundin für eine bessere Aussicht. Handys wippten über der Menge wie Knicklichter bei einem Konzert.

Bis Hayley begriff, was geschah, hatte sich ein loser Kreis gebildet – uneben, ungezwungen, eher zufällig als gewollt. Der Junggesellinnenabschied sicherte sich die erste Reihe, die Handys nahmen bereits auf. Ein paar Frauen von anderen Gruppen blieben am Rand stehen, mehr neugierig als beteiligt. Der Großteil der Bar setzte ihre Unterhaltungen fort, unwissend oder desinteressiert.

Es war kein Auftritt. Es war einfach... ein Moment. Einer, der zufällig Zuschauer hatte. Aber Ryders Augen blieben auf ihren, fest und warm, und irgendwie sorgte das dafür, dass sich das Publikum wie Hintergrundgeräusch anfühlte und nicht wie ein Urteil.

Hayley spürte, wie ihr Gesicht brannte. Sie war sicher, sie war ungefähr so rot wie ein Feuerwehrauto.

„Es tut mir so leid“, flüsterte sie, bevor sie sich bremsen konnte.

Er blinzelte überrascht. „Wofür?“

„Für... das hier.“ Sie gestikulierte hilflos an sich selbst, an die Schärpe, an das Diadem, die Menge, die gesamte peinliche Situation. „Dass ich die denkbar schlechteste Person bin, mit der man tanzen muss. Ich bin nicht – ich – das ist nicht meine Welt.“

Ein schwaches Lächeln zuckte um seinen Mund – diesmal nicht das Lächeln des Künstlers, sondern etwas Kleineres und Privateres. „Es ist buchstäblich mein Job“, sagte er leise. „Glaub mir, ich habe schon mit viel schlimmeren getanzt. Wenigstens bist du höflich dabei.“

„Wer ist denn nicht höflich dabei?“

„Du wärst überrascht.“ Seine Augen falteten sich in den Winkeln. „Letzte Woche hat versucht eine Frau, an mir hochzuklettern wie an einem Baum. Der Sicherheitsdienst musste eingreifen.“

Hayley lachte, bevor sie sich kontrollieren konnte – ein überraschtes, echtes Geräusch, das sie beide gleichermaßen zu verblüffen schien.

Die Musik schwoll an.

Er trat einen Schritt näher.

Aber nicht so nah, wie sie erwartet hatte. Nicht das Ganzkörper-Anschmiegen, auf das sie sich gefasst gemacht hatte, die Art von Sache, die ihre Freundinnen in Hysterie und sie selbst in einen Herzstillstand versetzt hätte. Stattdessen gab er ihr Raum – genug, damit sie atmen konnte, denken konnte, sich immer noch wie sie selbst fühlen konnte.

Er begann sich um sie herum zu bewegen, tanzte in fließenden, kontrollierten Bewegungen, die gerade genug Distanz wahrten, um respektvoll zu wirken. Seine Hüften rollten im Rhythmus, langsam und gezielt, aber seine Augen blieben auf ihrem Gesicht statt auf ihrem Körper – er prüfte, ständig prüfte er, ob sie damit okay war.

Es war seltsam... rücksichtsvoll.

Hayley stieß einen zittrigen Atemzug aus, von dem sie nicht einmal gewusst hatte, dass sie ihn angehalten hatte.

Ihre Freundinnen kreischten vor Lachen und Anfeuerung hinter ihr. Sie hörte, wie Megan etwas von „Gib’s ihr, Hayley!“ rief und Jess mit etwas Unaussprechlichem antwortete.

Ryder ging in eine langsame Drehung über und kreiste mit bewusster Anmut um sie herum. Sein Körper wogte mit der Musik – ein Rollen seiner Schultern, das seinen Rücken hinunter bis in seine Hüften wanderte. Geschmeidig und hypnotisierend. Als er ihr den Rücken zudrehte, blickte er mit demselben warmen Lächeln über die Schulter zurück, eine Hand reichte zurück, als würde er sie einladen, einen Schritt vorwärts zu machen.

Sie bewegte sich nicht. Konnte sich nicht bewegen. War sich nicht sicher, ob sie noch wusste, wie.

Er drehte sich wieder zu ihr um und ging in eine tiefe Hocke, um sich dann langsam – quälend langsam – wieder aufzurichten, in einer Bewegung, die in seinen Oberschenkeln begann und wie eine Welle nach oben wanderte. Seine Hände zeichneten die Luft in der Nähe seines eigenen Körpers nach, ohne sie je zu berühren, aber die Andeutung war da, der Hinweis auf Vertrautheit ohne jeden tatsächlichen Kontakt.

Hayley wurde bewusst, dass sie die Luft anhielt.

Er wirbelte einmal im Rhythmus der Musik herum, sein Haar fegte wie ein dunkler Vorhang um seine Schultern. Das Bühnenlicht blitzte über seinen Rücken und hob die starken Muskelstränge unter seiner Haut hervor, die Art, wie sich sein Körper bewegte, als wäre er genau für diesen Zweck entworfen worden.

Als er ihr wieder gegenüberstand, veränderte sich sein Ausdruck.

Dasselbe Weiche wie zuvor. Fast schüchtern.

Er neigte den Kopf zu ihrem – nah genug, dass sein Haar ihre Schulter streifte, nah genug, dass sie für eine schwindelerregende Sekunde dachte, er könnte etwas sagen. Stattdessen bewegten sich seine Lippen an ihrem Ohr und formten Worte, die sie nicht hören konnte, unmöglich hören konnte über den Bass hinweg, der den Boden zum Beben brachte.

Aber sie spürte sie. Die Wärme seines Atems. Die Form der Silben auf ihrer Haut.

Dann trat er zurück und die Worte klärten sich in ihrer Erinnerung wie ein Traum beim Erwachen:

Sei einfach da. Den Rest mache ich. Sie hatte keine Ahnung, woher sie das wusste. Sie wusste es einfach.

Er trat wieder näher – immer noch nicht zu nah, aber doch näher – und begann sich auf eine Weise zu bewegen, die unmissverständlich anzüglich war, ohne dabei vulgär zu wirken. Seine Hüften rollten in langsamen Kreisen, seine Hände zeichneten die Luft eher in der Nähe seines eigenen Körpers als in ihrer.

Dann hob sich seine Hand.

Hayley stockte der Atem.

Seine Handfläche schwebte Zentimeter vor ihrer Taille – nah genug, dass sie die Wärme spüren konnte, die von seiner Haut ausging, nah genug, dass sie bei der kleinsten Bewegung gegen ihn gedrückt wäre. Seine Finger krümmten sich, als würde er dem Drang widerstehen, die Distanz zu überbrücken. Die Musik verblasste. Oder vielleicht hörte sie einfach auf, sie wahrzunehmen. So oder so, es gab nur noch den Bass in ihrer Brust, den Raum zwischen seiner Hand und ihrer Haut und die Frage, die keiner von beiden aussprechen würde.

Seine Augen sanken zu der Stelle, wo seine Hand sie fast berührte, dann hoben sie sich wieder zu ihrem Gesicht.

Er prüft, begriff sie. Er prüft, ob das hier in Ordnung ist.

Sie bewegte sich nicht. Konnte sich nicht bewegen. War sich nicht sicher, ob sie es wollte.

Der Moment dehnte sich – eine Sekunde, zwei – und dann sank seine Hand wieder an seine Seite. Er kreiste mit der Schulter in einer fließenden Bewegung, leitete die Energie in seinen eigenen Körper und wirbelte in einer kontrollierten Drehung von ihr weg, die sich irgendwie intimer anfühlte, als es Berührung je hätte sein können.

Als er ihr wieder gegenüberstand, zuckte jenes kleine, private Lächeln um seinen Mund. Das, das nicht für die Menge bestimmt war.

Er ging wieder leicht in die Hocke, dann stieg er langsam auf, die Bewegung wanderte durch seine Oberschenkel, seine Hüften, seine Brust, seine Schultern – eine Welle von Bewegung, die jeden Blick im Raum auf sich zog.

Einschließlich ihrer. Immer ihrer.

Er griff nach dem Saum seiner Jacke, die Finger streiften den Stoff, und für einen atemberaubenden Moment dachte Hayley, er könnte sie ausziehen. Aber er zupfte nur daran, ein neckisches Spiel, eine Andeutung, bevor er sie wieder losließ und weiter tanzte.

Die Menge stöhnte enttäuscht auf. Ein paar Frauen riefen aufmunternde Worte.

Ryder grinste nur und tanzte weiter.

Hayley wurde in diesem Moment schmerzlich bewusst, dass sie mitten in einem Club in einer lächerlichen Schärpe stand, während ein Mann, der aussah, als wäre er von jemandem mit ganz spezifischen künstlerischen Absichten modelliert worden, direkt vor ihr tanzte.

Sie merkte auch, dass es ihr … gefiel.

Nicht in der Art von Ich will diesen Mann – sie war verlobt, sie liebte Daniel, Daniel war wundervoll, beständig und sicher –, sondern in der Art von das macht irgendwie Spaß. Es hatte etwas Befreiendes, ohne Druck angesehen zu werden. Das Zentrum der Aufmerksamkeit zu sein, ohne selbst etwas leisten zu müssen. Sie konnte einfach … hier stehen. Zusehen. Und sich für fünf Minuten wie eine Frau fühlen, die in solche Situationen gerät.

Dieser Gedanke zauberte ihr ein Lächeln ins Gesicht – ein echtes Lächeln, nicht das angespannte, das sie den ganzen Abend getragen hatte.

Ryder bemerkte es. Seine Augen weiteten sich leicht und wurden dann weicher.

Die Musik schwoll an und er bewegte sich dazu – jetzt langsamer, um die letzten Augenblicke auszukosten. Sein Blick traf ihren und hielt ihn fest.

Er formte etwas mit den Lippen. Drei Silben. Sie konnte sie nicht verstehen.

Hayley schüttelte den Kopf und deutete auf ihr Ohr und die Musik – Ich kann dich nicht hören.

Er lächelte. Dieses private Lächeln. Er lehnte sich gerade so weit vor, dass sie die Wärme seiner Nähe spürte, ohne ihn wirklich zu berühren.

„Natürlich“, sagte er. Nicht laut genug, um gegen die Musik anzukommen. Gerade so laut, dass sie die Form der Worte erfasste. Die Bedeutung.

Sie lachte, ganz überrascht. „Ich stehe doch nur still.“

Er las ihre Lippen, während sich seine Augen kräuselten. „Genau.“ Pause. „Darin bist du exzellent.“

Den letzten Teil hörte sie nicht. Brauchte sie auch nicht.

Sie lachte erneut. Das passierte häufiger, als sie erwartet hatte.

Das Lied klang langsam aus – sie merkte, wie sich der Rhythmus änderte und der Bass leiser wurde. Ryder verlangsamte seine Bewegungen entsprechend und kostete die letzten Sekunden mit einer gewissen Anmut aus. Er drehte ihr den Rücken zu, kreiste noch einmal mit den Schultern und sah dann über die Schulter zurück, mit einem letzten Aufblitzen dieses Show-Lächelns.

Aber statt des erwarteten Endes – der dramatischen Pose, dem letzten Schlag – tat er etwas Unerwartetes.

Er drehte sich wieder zu ihr um, trat einen Schritt vor, bis kaum noch dreißig Zentimeter zwischen ihnen lagen, und streckte beide Hände mit den Handflächen nach oben aus. Eine Einladung, keine Forderung.

Hayley zögerte nur eine Sekunde, bevor sie ihre Hände in seine legte.

Er hielt sie sanft, seine Daumen strichen einmal über ihre Knöchel, bevor er einen Schritt zurücktrat und sich verbeugte – eine formelle Geste, die so gar nicht zu allem davor passen wollte.

Die Musik endete.

Der Raum explodierte in Jubel.

Hayley blinzelte und wurde sich bewusst, wie laut es war, wie hell die Lichter wirkten und wie viele Leute sie beobachteten.

Ryder richtete sich auf und ließ ihre Hände vorsichtig los – ganz bewusst –, als wolle er sie wissen lassen, dass der Kontakt absichtlich endete, nicht aus Versehen. Dann fuhr er sich wieder durch das Haar.

Sie sahen sich einfach nur an – zwei Fremde inmitten eines vollen Clubs, beide atmeten schwerer als gewöhnlich, gefangen in etwas, für das keiner von beiden Worte hatte.

„Danke“, sagte Hayley, und sie meinte es auch so.

Er nickte einmal, und der Lärm des Clubs schien leiser zu werden, die Menge verschwamm zu einem Hintergrundrauschen. „Danke, dass du so locker drauf warst. Das ist nicht jeder.“

„Ich vermute, nicht jeder bekommt einen Profitänzer, der persönliche Grenzen tatsächlich respektiert.“

Dann tauchte Jess an Hayleys Seite auf, packte ihren Arm und zog sie zurück zum Tisch.

„Oh mein Gott“, kreischte Jess. „Oh mein Gott. Das war unglaublich. Du warst unglaublich. Er war unglaublich. Alles ist unglaublich.“

Hayley ließ sich mitziehen und blickte noch einmal über die Schulter zurück.

Ryder sah ihr nach, mit diesem ruhigen Ausdruck im Gesicht. Als sich ihre Blicke trafen, nickte er einmal – eine kleine, private Anerkennung –, dann wandte er sich ab, um den High-Five einer der Frauen aus der Junggesellinnenparty entgegenzunehmen.

Hayley ließ sich zurück in die Sitzecke gleiten, ihr Herz schlug schneller, als es die Situation erforderte. Das Diadem war irgendwo in die Nähe ihres linken Ohrs gerutscht – sie spürte, wie es an ihrem Haar zog, ein beharrliches kleines Ziehen, das zu dem beharrlichen kleinen Pochen passte, das immer noch unter ihrer Haut summte. Das musste während des Tanzes passiert sein, bei all dem Drehen und den Beinahe-Berührungen, als sie zu sehr auf Ryders Hände und Augen und alles an Ryder konzentriert war, um ihren eigenen Körper zu bemerken.

Sie hob die Hand, um es zu richten.

Jess beobachtete sie. Nicht offensichtlich – sie lachte gerade über etwas auf Lilas Handy –, aber Hayley bemerkte den kurzen Blick, die Art, wie Jess' Augen sie verfolgten, als sie sich wieder in den Sitz sinken ließ, so als würde sie nach etwas suchen.

Nach was suchen?

Der Gedanke huschte davon, bevor sie ihn festhalten konnte.

Sie drückte ihre Handflächen flach auf den klebrigen Tisch, um sich zu erden. Ryders Hand war warm gewesen. Schwielig, was darauf hindeutete, dass er etwas mit seinen Händen tat, wenn er nicht tanzte – vielleicht Gitarre spielen oder Klettern, oder irgendetwas anderes, das die Haut auf eine Weise rau werden ließ, die selbst bei einer flüchtigen Berührung auffiel.

Daniels Hände waren weich. Büro-weich, tastatur-glatt. Das hatte sie schon immer an ihnen gemocht – es waren die Hände ihres Daniels, die Zettel am Badezimmerspiegel hinterließen und ihr Gesicht umschlossen, wenn er sie guten Morgen küsste.

Warum zog sich ihr Magen bei diesem Vergleich dann zusammen?

Megan schob ihr einen frischen Tequila hin. „Gern geschehen.“

„Halt die Klappe.“

„Niemals.“

Lila beugte sich vor, die Augen weit aufgerissen. „Er war so heiß. Also, unfair heiß. Das sollte illegal sein.“

„Er war sehr …“, Hayley suchte nach dem richtigen Wort. „Professionell.“

Jess schnaubte. „Professionell ist nicht das Wort, das ich benutzen würde. Begabt, vielleicht. Talentiert. Von den Göttern gesegnet.“

„Jess.“

„Was? Ich darf doch wohl gucken. Ich habe Augen im Kopf.“

Hayley lachte und nahm einen langen Schluck von ihrem Getränk. Der Alkohol brannte beim Runtergehen, aber auf angenehme Weise – eine Wärme breitete sich in ihrer Brust aus und lockerte etwas in ihr, von dem sie nicht wusste, dass sie es festgehalten hatte.

„Und?“, Megan lehnte sich vor, die Augen funkelten. „War es alles, von dem du nicht wusstest, dass du es willst?“

„Es war …“, Hayley überlegte. „Ganz nett. Er war respektvoll.“

„Respektvoll.“ Megan verzog das Gesicht. „Das ist das Wort, für das du dich entscheidest? Nicht ‚unglaublich‘ oder ‚lebensverändernd‘ oder ‚ich habe mich noch nie so lebendig gefühlt‘?“

„Ich bin verlobt, Meg. Ich sollte mich nicht lebendiger fühlen, nur weil ein Fremder in meiner Nähe getanzt hat.“

Am anderen Ende des Tisches stellte Jess ihren Cocktail mit einem undurchschaubaren Gesichtsausdruck ab. „Wo wir gerade dabei sind –“ Sie legte den Kopf schief und studierte Hayley mit der besonderen Aufmerksamkeit von jemandem, der sie seit fünfzehn Jahren kannte und Stille besser lesen konnte als Worte. „Du bist okay, oder? Das mit den drei Wochen?“

„Drei Wochen?“

„Die Hochzeit, du Genie. Der Grund für die Schärpe.“ Jess’ Stimme war leicht, aber ihre Augen blieben fest. „Daniel hat so ein Glück, dass du nicht der Typ für kalte Füße bist.“

Etwas schwankte in ihrem Ausdruck. Ein Moment zu lange vor dem Lächeln. Ein wissender Blick, der andeutete, dass sie nach etwas Ausschau hielt – dass sie etwas erwartete.

Hayleys Magen zog sich zusammen. „Warum sollte ich kalte Füße bekommen?“

„Nur so.“ Jess zuckte mit den Schultern und griff bereits wieder nach ihrem Glas. Zu beiläufig. „Nur so ein Gespräch. Weißt du. Der Check-up vor der Hochzeit.“

Lila sah zu ihnen rüber, sie hatte offensichtlich verpasst, was gerade passiert war. Megan hatte es nicht verpasst – Hayley bemerkte den kurzen Blick, den sie Jess zuwarf; ein stummes Gespräch, das über ihren Köpfen stattfand.

„Sagt wer?“, sagte Megan geschmeidig und lenkte das Gespräch zurück in sicherere Gewässer.

Hayley öffnete den Mund, um zu antworten, schloss ihn dann aber wieder.

Ihr Handy vibrierte auf dem Tisch.

Sie sah nach unten. Daniels Name leuchtete auf dem Bildschirm.

Hoffe, du hast Spaß! Lass dich von Jess nicht zu verrückten Dingen überreden. Na ja, vielleicht ein bisschen verrückt. Hab dich lieb.

Hayley starrte auf die Nachricht. Drei Sätze. Sechzehn Wörter. Das kleine zwinkernde Emoji, das er immer benutzte – 😉 –, das sie einst charmant gefunden hatte und das sie jetzt nicht mehr richtig deuten konnte.

Hab dich lieb.

Sie sollte antworten. Ein schnelles Herz-Emoji, eine Versicherung, dass es ihr gut ging, dass sie ihn vermisste, dass sie bald zu Hause sein würde. Das ist, was Hayley, die mit Daniel verlobt war, tun würde.

Ihre Daumen blieben still.

Auf der anderen Seite der Bar erregte eine Bewegung ihre Aufmerksamkeit.

Ryder steuerte auf den hinteren Ausgang zu. Seine Jacke war jetzt geschlossen, seine Haltung eine andere – weniger Performance, mehr ein müder Typ, der nach der Arbeit nach Hause geht. Er war fast an der Tür und hatte schon die Hand am Griff, als er stehen blieb.

Drehte sich um.

Sah zurück.

Über die volle Bar, über das Meer aus Körpern, Luftballons und blinkenden Lichtern hinweg trafen seine Augen ihre. Als hätte er genau gewusst, wo er hinsehen muss. Als hätte er gefühlt, dass sie ihn beobachtet.

Hayley hielt den Atem an.

Für einen Moment – einen Herzschlag, zwei – sahen sie sich einfach nur an. Der Abstand zwischen ihnen fühlte sich elektrisch an, aufgeladen mit allem, was nicht passiert war, allem, was nicht passieren konnte. Sein Ausdruck war von hier aus nicht zu lesen, aber sein Körper war völlig still geworden. Eine Hand war auf der Ausgangstür eingefroren, die andere hing locker an seiner Seite.

Warte.

Das Wort stieg ihr in die Kehle. Ungesprochen. Unaussprechlich.

Warte –

Jemand rempelte ihren Ellbogen an – eine Kellnerin, die sich mit einem Tablett voll Schnaps an ihr vorbeidrängelte – und der Moment zerbrach.

Als Hayley zurückblickte, schwang die Tür bereits zu. Dunkles Haar verschwand. Weg.

Sie starrte auf den leeren Raum, in dem er gerade noch gewesen war, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, als würde es versuchen, ihm zu folgen.

Du kennst nicht einmal seinen richtigen Namen, sagte sie sich. Er ist ein Fremder. Ein Performer. Das ist lächerlich.

Aber ihre Hand hob sich trotzdem, halb in Richtung Ausgang, bevor sie sich fing und sie wieder sinken ließ.

Sie sah weg.

Daniel, erinnerte sie sich. Du heiratest Daniel. Daniel, der dir kleine Zettel an den Badezimmerspiegel klebt. Daniel, der daran denkt, deinen Lieblingskaffee zu kaufen. Daniel, der dir nie ein unsicheres oder ängstliches Gefühl gegeben hat, sondern dich immer vollkommen sicher fühlen lässt.

Daniel war wundervoll.

Daniel war perfekt.

Daniel war … vorhersehbar.

Der Gedanke schlich sich ungebeten in ihren Kopf, und sie schob ihn genauso schnell wieder beiseite. Vorhersehbar war gut. Vorhersehbar war sicher. Vorhersehbar war das, was man sich bei einem Lebenspartner wünschte: jemanden, der da war, beständig und zuverlässig, durch all das Chaos, das die Welt einem entgegenwarf.

Warum fühlte sich das Wort vorhersehbar dann schlecht an?

Sie sah weg. Nahm einen Schluck von ihrem Getränk. Tat so, als würde sie Jess zuhören, die etwas mit ausschweifenden Handbewegungen beschrieb.

Ihre Augen wanderten immer wieder zu der Ausgangstür. Dem dunklen Holz. Dem kleinen runden Fenster. Der Art, wie es sich nicht mehr öffnete.

Hör auf damit, sagte sie sich. Er ist weg. Es ist vorbei. Du bist verlobt.

Die Tür blieb geschlossen.

Jess redete gerade über die nächste Runde Schnaps. Lila lachte über etwas auf ihrem Handy. Megan winkte bereits eine Kellnerin herbei.

Hayley lächelte, nickte und machte bei all dem mit, was erwartet wurde.

Doch irgendwo in ihrem Hinterkopf flüsterte eine kleine Stimme etwas, das sie noch nicht bereit war zu hören.

Er hat nichts abgelegt. Weder seine Jacke noch seinen Gürtel, nicht einmal die Fassade. Er hat einfach nur … getanzt. Und das war das Lebendigste, was sie seit Monaten gefühlt hatte.

Sie nahm noch einen Schluck und sagte der Stimme, sie solle die Klappe halten.

Sie hörte nicht darauf.