Kapitel 1
Selena
Zwei Wochen. Es ist zwei Wochen her, seit ich auf der Lichtung stand, umringt von meinem Rudel. Das Blut vom Sieg über Kali klebte noch an meinen Händen, als ich Zevs Ankündigung über die Vampir-Bedrohung hörte, die in diesen Baum geritzt war. Zwei Wochen, seit ich offiziell die Alpha-Wölfin der Protectors bin. Und ganz ehrlich? Ich habe immer noch keine Ahnung, was zum Teufel ich hier eigentlich mache.
Ich stehe auf der hinteren Terrasse von Zevs – unserem – Rudelhaus und beobachte, wie die Sonne über dem Wald aufgeht, der an unser Territorium grenzt. Die Morgenluft ist kühl und riecht nach Kiefern, Erde und etwas durch und durch Wildem, das ich erst kürzlich als die kollektive Präsenz meines Rudels identifizieren gelernt habe.
Selbst von hier aus kann ich sie spüren. Einige sind schon wach und gehen ihrer Morgenroutine nach. Andere schlafen noch, ihre Essenzen fühlen sich an wie ferne Herzschläge, die am Rande meines Bewusstseins pochen. Es ist gleichermaßen überwältigend wie beruhigend.
„Du bist früh wach, mein Schmetterling.“ Slates raue Stimme jagt mir einen Schauer über den Rücken, bevor sich seine Arme von hinten um meine Taille legen. Er drückt seine Brust gegen meinen Rücken und ich spüre seine Wärme durch mein dünnes Schlafshirt. Sein Duft, erdig wie ein aufziehendes Gewitter, hüllt mich ein, und ohne nachzudenken lehne ich mich in seine Umarmung zurück.
„Konnte nicht schlafen“, gebe ich zu und lege meine Hände auf seine, die auf meinem Bauch ruhen. „Ich habe zu viel im Kopf.“
„Wegen des Krieges?“, fragt er, sein Atem warm an meinem Hals.
„Wegen allem.“ Ich drehe mich in seinen Armen um, damit ich zu ihm aufsehen kann. Selbst im dämmrigen Licht vor der Morgendämmerung scheinen seine graublauen Augen zu leuchten. „Der Krieg, das Rudel, das ganze Alpha-Ding ... Ich warte ständig darauf, dass jemand merkt, was für einen Fehler sie gemacht haben, mich in diese Position zu bringen.“
Slates Gesichtsausdruck wird weicher und er umschließt mein Gesicht mit einer seiner großen Hände. „Das war kein Fehler, Selena. Du hast dich bewiesen, als du Kali entgegentratest. Das Rudel respektiert Stärke, und du hast ihnen genau gezeigt, wie stark du bist.“
Ich will ihm glauben. Wirklich. Aber die Last der Verantwortung wiegt schwer auf meinen Schultern. In den letzten zwei Wochen musste ich Streitigkeiten zwischen Rudelmitgliedern schlichten, Trainingspläne für die jüngeren Wölfe organisieren und an unzähligen Strategietreffen wegen der Vampir-Bedrohung teilnehmen. Zev war geduldig und hat mich in die Feinheiten der Rudelpolitik und die Pflichten eines Alphas eingewiesen, aber es gibt immer noch so viel, das ich nicht verstehe.
„Ich habe ihre Herausforderung nur angenommen, weil ich stinksauer war“, sage ich mit einem schwachen Lachen. „Nicht, weil ich Alpha-Wölfin werden wollte.“
„Und doch stehst du hier.“ Slate grinst dieses verschmitzte Lächeln, das meine Knie weich werden lässt. „Du führst uns an. Du beschützt uns. Du bist genau die, die du sein solltest.“
Bevor ich antworten kann, macht sich eine weitere Präsenz bemerkbar. Das Gefährtenband – dieser unsichtbare Faden, der mich sowohl mit Slate als auch mit Connor verbindet – spannt sich an, und ich spüre Connor, noch bevor ich ihn sehe. Einen Augenblick später tritt er auf die Terrasse, zwei dampfende Tassen Kaffee in den Händen.
„Dachte, das könntest du gebrauchen“, sagt Connor und gibt mir eine der Tassen. Seine haselnussbraunen Augen, die je nach Stimmung zwischen Gold und Grün wechseln, mustern mich besorgt. „Alles okay, mein Engel?“
Der Spitzname lässt mein Herz immer noch schneller schlagen. Beide haben ihren eigenen Namen für mich; Slates „Schmetterling“ und Connors „Engel“. Wenn ich einen davon höre, löst das jedes Mal etwas in mir aus.
„Ich habe nur nachgedacht“, sage ich und nehme einen dankbaren Schluck Kaffee. Er ist perfekt, genau so, wie ich ihn mag. Natürlich ist er das. Das Gefährtenband sorgt dafür, dass sie selbst die kleinsten Details über mich kennen, genau wie ich sie immer besser kennenlerne.
Connor stellt sich auf meine andere Seite, und plötzlich bin ich zwischen meinen beiden Gefährten eingebettet. Das Band zwischen uns dreien summt wie ein lebendiges Wesen, das jeden Tag stärker wird. Ich kann ihre Gefühle genauso deutlich spüren wie meine eigenen; Slates heftigen Beschützerinstinkt, Connors stetige Entschlossenheit und darunter die Liebe, die beide für mich empfinden.
Es ist immer noch seltsam, diese Verbindung. Vor zwei Wochen wusste ich nicht einmal, dass schicksalhafte Gefährten wirklich existieren. Jetzt kann ich mir ein Leben ohne einen von ihnen nicht mehr vorstellen.
„Zev will heute Morgen Übungen machen“, sagt Connor und durchbricht die angenehme Stille. „Die jüngeren Wölfe brauchen mehr Praxis im Formationskampf. Wir können uns keine Schwächen leisten, wenn die Vampire angreifen.“
„Ich bin dabei“, verspreche ich. „Wann?“
„In einer Stunde.“ Connor findet meine Hand und verschränkt seine Finger mit meinen. „Aber das gibt uns noch ein bisschen Zeit ...“ Die Art, wie er es sagt, leise und voller Versprechen, lässt Hitze in meinem Unterleib aufsteigen. Slate kichert hinter mir, da er den Stimmungswechsel durch das Band ganz klar bemerkt hat.
„Bleib locker, Junge“, necke ich, obwohl ich lächle. „Wir haben Verpflichtungen.“
„Verpflichtungen können zehn Minuten warten“, murmelt Slate an meinem Ohr, und dann sind seine Lippen an meinem Hals und küssen die Stelle, an der er mich beim ersten Mal markiert hat.
Ich schnappe nach Luft und meine freie Hand wandert nach hinten, um sich in sein Haar zu vergraben. Connor kommt näher, seine Augen werden dunkel, während er beobachtet, wie Slate sich an meinem Hals zu schaffen macht. Das Band flammt zwischen uns auf, Verlangen und Bedürfnis und etwas Tieferes strömen durch die Verbindung.
„Wir sollten wirklich nicht ...“, setze ich zum Protest an, doch Connor bringt mich mit einem Kuss zum Schweigen, der mir den Atem raubt und jeden klaren Gedanken aus meinem Kopf fegt. Als er sich schließlich zurückzieht, keuche ich. „Ihr zwei bringt mich noch um.“
„Was für ein Abgang“, sagt Slate grinsend. Trotz allem – dem drohenden Krieg, der Last der Führung, der Ungewissheit, was als Nächstes kommt – muss ich plötzlich lachen.
Diese Momente des Friedens, der Verbundenheit mit meinen Gefährten, sind das, was mich auf dem Boden hält. Sie erinnern mich daran, dass ich damit nicht allein bin. Welche Herausforderungen uns auch bevorstehen, wir werden sie gemeinsam meistern.
Die Sonne bricht über den Horizont und färbt den Himmel in Rosa- und Goldtöne. In der Ferne. Bald wird das Haus voller Leben sein: Wölfe, die sich für das Training fertig machen, Zev, der sich mit anderen Rudelführern abspricht, und Maryann, die wahrscheinlich schon in der Küche steht und genug Frühstück für eine ganze Armee zubereitet.
Aber für jetzt, für diese wenigen kostbaren Minuten, sind wir nur zu dritt. Meine Gefährten. Mein Anker. Mein Zuhause. „Ich liebe euch beide“, sage ich leise, und die Worte fühlen sich immer noch neu auf meiner Zunge an. „Ihr wisst das, oder?“
Connor drückt einen Kuss auf meine Schläfe. „Wir wissen es, Engel. Wir lieben dich auch.“
Slates Arme ziehen sich fester um mich. „Für immer, Schmetterling. Egal, was kommt.“
Und während ich dort stehe, eingehüllt in ihre Wärme, während die Sonne an einem neuen Tag aufgeht, glaube ich fast daran, dass wir allem gewachsen sind. Selbst einem Krieg gegen Vampire. Sogar den unbekannten Bedrohungen, die in den Schatten von Tenebrosity lauern. Fast.
Denn tief in mir, an einem Ort, den ich nicht gerne wahrhaben will, weiß ich, dass die Botschaft, die in diesen Baum geritzt wurde, erst der Anfang war. Der eigentliche Krieg – der, der alles auf die Probe stellen wird, was wir sind und was wir geworden sind – steht erst noch bevor.
Und wenn er kommt, muss ich bereit sein. Nicht nur als Selena, das Mädchen, das vor zwei Monaten in diese Welt gestolpert ist. Sondern als Selena Blakely, Alpha-Wölfin der Protectors. Die Frage ist nur: Werde ich stark genug sein?
