Contracted to Kill the Alpha

Die Nachricht kam in Blut.

Nicht metaphorisches Blut. Echtes Blut, verschmiert auf der Innenseite eines Briefumschlags, der um drei Uhr morgens in meiner versifften Wohnung ankam. Rezniks Handschrift. Der Bastard hatte ein Gespür für Dramatik.

Ich war gerade von einem Job in Newark zurückgekommen – irgendein Hedgefonds-Arschloch, das die falschen Leute bestohlen hatte. Saubere Arbeit. Rein und raus. Die Art von Job, die gut bezahlt wurde und dafür sorgte, dass mein Name in den richtigen Kreisen geflüstert wurde. Oder in den falschen, je nachdem, wie man es sieht.

Meine Hände waren noch klebrig vom Blut eines anderen, als ich den Umschlag aufriss.

Der Geruch traf mich zuerst. Wolfsblut. Alt, vielleicht eine Woche. Vermischt mit einem chemischen Konservierungsmittel. Mein Wolf regte sich unter meiner Haut, das Nackenfell stellte sich bei dem Gedanken an die Falschheit auf. Ein totes Rudel. Der Geruch ließ meine Zähne schmerzen.

Darin: ein einzelnes Foto und ein getippter Vertrag.

Das Foto zeigte einen Mann Mitte dreißig mit dunklem Haar, einer markanten Kinnpartie und Augen wie Winterstahl. Er stand vor etwas, das wie ein Lagerhaus aussah, umgeben von anderen Wölfen. Ich konnte es an ihrer Haltung erkennen – diese räuberische Ruhe, die Hierarchie in ihrer Positionierung. Er war im Zentrum. Alpha. Keine Frage.

Kade Volkov.

Ich hatte den Namen schon gehört. Jeder in unserer Welt kannte ihn. Er leitete das Volkov Syndicate von Brooklyn aus, ein straffer Familienbetrieb, der den halben Untergrundhandel von Red Hook bis Brighton Beach kontrollierte. Drogen, Waffen, Diebesgut – wenn es illegal und lukrativ war, hatte Volkov seine Krallen darin.

Der Vertrag war simpel. Fünfzig Wörter, vielleicht weniger.

<i>Ziel: Kade Volkov. Zeitrahmen: 30 Tage. Bezahlung: $500.000 + Schuldenerlass. Versagen ist keine Option. Nachweis des Todes erforderlich. —R</i>

Schuldenerlass.

Diese zwei Worte ließen meinen Magen sich zusammenziehen.

Ich stand bei Reznik in der Schuld. Seit drei Jahren, seit er mich aus einer Situation in Chicago herausgeholt hatte, die für mich in Stücken geendet hätte. Die Art von Schulden, vor denen man nicht einfach davonlaufen kann. Die Art, die einen besitzt, Körper und Seele, bis sie beglichen sind.

Ich hatte mich Stück für Stück freigearbeitet, Job für Job, aber Reznik ließ die Zinsen steigen. Er hielt mich an seiner Leine.

Das war mein Ausweg.

Töte Kade Volkov, und ich wäre frei.

Ich ließ das Foto auf meinen Küchentisch fallen – so ein IKEA-Scheißdreck, den ich betrunken zusammengebaut hatte – und starrte in diese Winteraugen. Etwas in meiner Brust zog sich zusammen. Mein Wolf drängte nach vorn, neugierig, aufgewühlt.

<i>Was ist mit dir los?</i> schickte ich meine Gedanken an sie. <i>Er ist nur ein weiteres Ziel.</i>

Aber sie beruhigte sich nicht. Sie tigerte unter meiner Haut auf und ab, rastlos und hungrig.

Ich ignorierte sie und holte meinen Laptop hervor.

Erst recherchieren. Immer erst recherchieren.

Kade Volkov war nicht schwer zu finden, aber die Informationen waren widersprüchlich. Manche Quellen stellten ihn als brutalen Vollstrecker dar, der seinen eigenen Vater getötet hatte, um die Kontrolle über das Rudel zu übernehmen. Andere sagten, er sei wie Robin Hood und würde Reichtum an Wölfe verteilen, die von menschlicher Gentrifizierung und gierigen Konzernen verdrängt worden waren.

Die Wahrheit lag wahrscheinlich irgendwo dazwischen.

Die meisten Alphas waren so.

Ich scrollte durch Überwachungsfotos, Polizeiberichte und abgefangene Nachrichten. Das NYPD hatte eine drei Zoll dicke Akte über ihn, aber nichts blieb an ihm hängen. Er war schlau. Vorsichtig. Seine Leute waren bis zum Fanatismus loyal.

Das würde die Sache schwieriger machen.

Ich rief eine Karte seines Territoriums auf. Red Hook. Sunset Park. Bay Ridge. Er besaß ganze Häuserblocks dort, legale Geschäfte als Fassade für den illegalen Scheiß im Hintergrund. Restaurants, Autowerkstätten und ein Boxstudio. Klassisches Syndikat-Setup.

Ich würde eine Tarnidentität brauchen. Etwas, das mich nahe heranbringen würde, ohne Alarm zu schlagen.

Mein Handy vibrierte.

Unbekannte Nummer. Ich wusste, wer es war, bevor ich abnahm.

„Zara.“ Rezniks Stimme war sanft, kultiviert. Er klang wie ein College-Professor, nicht wie ein Verbrecherkönig. Das war es, was ihn so gefährlich machte. „Du hast mein Paket erhalten.“

„Habe ich.“

„Und?“

Ich sah wieder auf das Foto. Kade Volkov starrte mich ungerührt an. Da war etwas in seinem Ausdruck – nicht direkt Grausamkeit. Kontrolle. Die Art von Kontrolle, die daraus entstand, die Hölle überlebt und etwas aus der Asche aufgebaut zu haben.

„Warum er?“, fragte ich.

„Spielt das eine Rolle?“

„Vielleicht.“

Reznik lachte, tief und kalt. „Er expandiert in ein Gebiet, das ihm nicht gehört. Er stört jahrzehntealte Geschäftsbeziehungen. Er macht sich zu einem Problem.“

„Also willst du ihn weg haben.“

„Ich will ihn tot sehen, Zara. Öffentlich, dreckig und bald. Ich will, dass sein Rudel auseinanderfällt. Ich will, dass sein Imperium zerbröckelt. Und ich will, dass du diejenige bist, die das möglich macht.“

Mein Wolf knurrte. Ich drückte sie runter.

„Dreißig Tage“, sagte ich.

„Dreißig Tage. Danach läuft das Angebot ab. Und damit auch dein Schuldenerlass.“

„Was passiert, wenn ich Nein sage?“

Stille. Dann: „Du wirst nicht Nein sagen.“

Er legte auf.

Ich saß im Dunkeln und starrte auf Kade Volkovs Gesicht.

Fünfzig Jobs. Vielleicht mehr. Ich hatte den Überblick verloren. Politiker, Mafiosi, abtrünnige Wölfe, Menschen, die die falschen Leute verärgert hatten. Ich hatte sie alle ohne Zögern, ohne Reue getötet. Das war es, worin ich gut war. Wofür ich trainiert wurde, seit ich sechzehn, allein und verzweifelt war.

Das sollte einfach sein.

Warum also drängte mein Wolf ständig nach vorn und winselte, als hätte sie etwas verloren?

Ich schüttelte es ab und öffnete ein neues Browserfenster. Ich fing an, eine Tarnidentität aufzubauen. Ich brauchte einen Namen, einen Hintergrund, einen Grund, in Red Hook zu sein. Etwas, das mich nah an Volkov heranbringen würde, ohne seine Sicherheit auszulösen.

Als die Sonne aufging, hatte ich es.

Zara Kaine. Neu in der Stadt. Auf der Suche nach Arbeit. Erfahren in Logistik und Bestandsmanagement – nützlich für ein Syndikat, das Waren verschiebt. Keine Rudelzugehörigkeit. Keine Familie. Ein einsamer Wolf, der einen Platz zum Bleiben sucht.

Es war nah genug an der Wahrheit, dass ich es verkaufen konnte.

Ich buchte einen Flug nach New York für den nächsten Tag und fing an zu packen. Leicht. Immer leicht. Zwei Taschen, maximal. Kleidung, Waffen, gefälschte Ausweise, Bargeld. Alles, was ich brauchte, um zu verschwinden, falls die Sache schiefging.

Bevor ich ging, sah ich mir das Foto noch ein letztes Mal an.

Kade Volkov.

In dreißig Tagen würde er tot sein.

Ich würde dafür sorgen.

Der Flug nach JFK war ereignislos. Ich schlief den Großteil des Weges, mein Wolf beruhigte sich endlich in eine unruhige Stille. Als ich landete, schnappte ich meine Taschen und nahm ein Taxi nach Brooklyn.

Red Hook roch nach Salzwasser und Diesel, mit einem Unterton von Wolfsmoschus, der mein Nackenfell aufstellte. Das war Rudelgebiet. Beansprucht, markiert, verteidigt. Ich war hier eine Außenseiterin, und jeder Instinkt in mir schrie danach, umzukehren.

Ich ignorierte es.

Die Wohnung, die ich gemietet hatte, war ein Drecksloch über einem Kiosk, aber sie hatte eine Feuerleiter und zwei Ausgänge. Gut genug. Ich stellte meine Taschen ab und suchte alles ab. Keine Wanzen, keine Kameras, keine Anzeichen, dass in letzter Zeit jemand hier gewesen war.

Ich packte zuerst meine Waffen aus. Zwei Glocks, ein Messer mit einer silbernen Klinge, eine Garrotte und eine kleine Ampulle mit Wolfswurz-Extrakt. Genug, um einen Alpha zu töten, wenn ich nah genug herankam.

Dann zog ich etwas an, mit dem ich nicht auffiel. Jeans, Stiefel, eine Lederjacke. Ich band mein dunkles Haar zu einem Pferdeschwanz und sah mich im Spiegel an.

Ich sah aus wie tausend andere Wölfe in dieser Stadt. Gefährlich, aber nicht zu gefährlich. Hungrig, aber nicht verzweifelt.

Perfekt.

Ich machte mich auf den Weg in die Straßen.

Red Hook bei Nacht war voller Wölfe. Ich konnte sie überall riechen – in den Bars, den Gassen, den Schatten zwischen den Gebäuden. Sie bewegten sich in Rudeln, eng verbundene Gruppen, die mich misstrauisch beäugten, als ich vorbeiging.

Ich hielt den Kopf gesenkt und meinen Wolf an der Leine.

Ich fand das Boxstudio in der Van Brunt Street. Volkovs Fitnessstudio. Der Ort, an dem er angeblich das Sagen hatte, an dem seine Leute trainierten, Streitigkeiten klärten und ihre Loyalität bewiesen.

Die Fenster waren beschlagen von Dampf und Schweiß. Ich konnte das dumpfe Aufschlagen von Fäusten auf schwere Säcke hören, das Grunzen bei Anstrengung, das scharfe Knacken von Knochen auf Knochen.

Ich drückte die Tür auf.

Der Geruch traf mich wie eine Faust – Schweiß, Blut, Testosteron und darunter noch etwas anderes. Etwas, das meinen Wolf so heftig nach vorne stürmen ließ, dass ich mich fast direkt dort verwandelt hätte.

<i>Gefährte.</i>

Nein.

Nein, nein, nein.

Ich erstarrte im Türrahmen, mein Herz hämmerte, mein Wolf kratzte an meinem Inneren.

Auf der anderen Seite des Raumes sah ein Mann von dort auf, wo er gerade seine Hände bandagierte.

Kade Volkov.

Unsere Blicke trafen sich.

Und die Welt fing Feuer.