Die Gekrönte

Reynold.

Zwei Wochen später

„Du siehst besser aus. Fleischiger“, sagte Belma und schlug mir fest auf den Rücken.

Mein ganzer Körper bebte von dem Schlag.

„Danke“, keuchte ich. „Du siehst selbst … fleischig aus.“

Belmas Mund verzog sich zu einem Grinsen. „Ich nehme an, du hast verlernt, wie man kämpft, seit du weg warst.“

Sie tippte mit der Kante des hölzernen Übungsschwertes gegen die festgetretene Erde in unserem Kampfkreis. Es war still an diesem Morgen, sogar ein wenig kühl.

„Das würde ich nicht vergessen“, sagte ich und hob das Übungsschwert. Mein Arm fühlte sich schwerer an, als er sollte. Ich kreiste langsam meine rechte Schulter und spürte die Steifheit im Gelenk. „Aber ich bin ohne Zweifel eingerostet.“

Ich richtete die Klinge träge auf sie. „Nichts unter der Gürtellinie.“

Belma schnaubte. „Wann habe ich jemals unfair gekämpft?“

„Ständig“, warf Castian ein.

Wir beide schauten auf.

Der Hothram-König stand direkt außerhalb des Kreises, die Arme vor der Brust verschränkt. Er war gekleidet, als wäre er schon eine Weile wach.

„Das ist früh für dich, Cas“, sinnierte Belma und gab meine eigenen Gedanken wieder.

Die Sonne war kaum aufgegangen. Blasser Nebel hielt sich noch an den Rändern des Waldes.

Es war die einzige Zeit des Tages, in der Belma Zeit hatte, mir beim Training zu helfen; ansonsten nahmen die Kriegsvorbereitungen ihre ganze Aufmerksamkeit in Anspruch.

Ehrlich gesagt fühlte ich mich schuldig, ihr diese kleinen Momente der Freiheit zu rauben.

Aber ich sehnte mich nach Normalität. Die Vertrautheit des Sparrings, der gleichmäßige Rhythmus eines Schwertes in meiner Hand ... es nährte die Illusion, dass ich niemals vier Jahre in einer Zelle verrottet wäre.

„Ich muss nach Süden reisen“, sagte Castian. „Nach Evengate.“

„Um ein paar Lords und Ladys zu bezirzen, damit sie militärische Hilfe gegen Galesseine leisten?“, riet Belma.

Castian nickte steif. „Wir brauchen jede Hilfe, die wir bekommen können.“

„Dann wünsche ich dir viel Glück, Bruder.“

„Schleimerei war noch nie deine Stärke“, fügte Belma hinzu. „Aber ich bin sicher, du kannst es lernen.“

Castian warf uns beiden einen trockenen Blick zu. „Wenn du wieder fit genug bist, Bruder, wirst du die Runden für mich machen. Also genieß deine Freiheit, solange sie anhält.“

Er wirbelte herum und verließ uns.

Ronan hatte seinen Zug noch nicht gemacht. Aber die Spannung wurde mit jedem Tag dichter, wie ein Sturm, der sich am Horizont zusammenbraut.

Ich senkte mein Schwert und wandte mich meinem Gegner zu. „Wenn ich dich besiege, musst du heute Abend ein Kleid zum Abendessen tragen.“

Sie lachte bellend und stürzte mit dem Holzschwert in der Hand auf mich zu.

Später am Nachmittag stellte ich die Vorräte für meine Reise zusammen.

Es war am besten, wenn ich ging, ohne dass Castian es wusste. Wenn alles gut lief, würde ich zurück sein, bevor er es war.

Er würde wüten, wenn er herausfand, was ich getan hatte – das war sicher. Aber ich konnte nicht untätig bleiben, während Everly genauso in Ronans Kerkern verrottete, wie ich es getan hatte.

Belma versprach, die Ohren nach Nachrichten von der Königin offenzuhalten. Aber seit zwei Wochen gab es nichts. Kein Flüstern im Spionagenetzwerk, keine Informationen.

Und ich verstand die Wahrheit dahinter: Everly war weder für den König noch für die Generalin eine Priorität.

Castian musste ein Königreich zusammenhalten. Armeen vorbereiten. Lords beschwichtigen.

Aber ich? Ich war nur ein Prinz. Ich hatte keine wirkliche Aufgabe.

Und ich würde Everlys Freundlichkeit nicht vergessen. Wenn ihr sonst niemand helfen konnte, dann würde ich es tun.

Alles, was mir für meine Reise noch fehlte, war ein Schwertgurt.

Ich schlich in Castians privates Gemach, um einen zu suchen, und hielt direkt im Türrahmen inne, während ich mich umsah.

In den vergangenen Jahren war es nicht ungewöhnlich gewesen, eine nackte Frau in seinem Bett schlafend vorzufinden, die auf seine Rückkehr wartete.

Das Bett war leer und der Raum wirkte … seltsam. Einsam.

Mein Blick glitt zum Tisch. Oder besser gesagt – zu dem, was einmal auf dem Tisch gelegen hatte.

Seine Wyrre-Figuren lagen über den Boden verstreut. Ich bückte mich, um eine aufzuheben, und drehte sie langsam in meinen Fingern. Es erinnerte mich daran, wie er immer gegrinst hatte, wenn er mich in einem Spiel in die Enge trieb, dieser arrogante Bastard.

Die schwarze Königsfigur stand aufrecht, genau da, wo sie hingehörte. Ich ließ die anderen so liegen, wie sie waren. Es war nicht mein Spiel, das ich beenden konnte.

Everly hatte mir einmal erzählt, dass Wyrre ein Spiel der bewussten Opfer sei. Man müsse Figuren verlieren, um zu gewinnen, sagte sie. Manchmal sogar die wichtigsten.

Damals hatte ich über ihre paradoxe Denkweise gelacht. Jetzt war ich mir nicht mehr sicher, ob es ein Scherz gewesen war.

Ich verließ den Raum einen Moment später mit dem Schwertgurt über der Schulter.

Wenn ich mich beeilte, konnte ich noch vor dem späten Nachmittag im Schwarzwald sein.

Und wenn das Glück mir hold war, wäre Everly vielleicht nicht eine weitere Figur, die auf dem Spielbrett verloren ging.

Everly.

Jemand drückte einen Metallbecher an meine Lippen, und ich hob meinen Kopf gerade weit genug, um zu trinken.

Das Wasser war eiskalt, als es meine Kehle hinunterlief, und ich verschluckte mich fast daran.

„Eure Majestät.“

Die Stimme war vertraut. Ich zwang meine Augen, sich einen Spalt weit zu öffnen, um zu sehen, wer es war.

Eine junge Zofe kauerte vor mir. Sie war ein fester Bestandteil meiner Erinnerungen, so süß und sanft. Immer besorgt.

„Ich kenne deinen Namen nicht“, flüsterte ich. „Es tut mir leid.“

„Nell“, sagte sie leise und schenkte mir ein schwaches Lächeln. „Ich habe etwas für dich mitgebracht.“

Sie legte etwas in meine gefalteten Hände.

Vier hölzerne Spielfiguren. Castians Wyrre-Figuren.

Meine Brust zog sich schmerzhaft zusammen, als ich sie an mein Herz drückte.

Der Gedanke an ihn schmerzte mehr als alles, was Aren mir angetan hatte.

Ich hatte versucht, meinen Geist von unserer gemeinsamen Zeit abzuschotten und die Erinnerungen zusammen mit den anderen wegzusperren.

Aber der Anblick dieser Figuren holte sie wieder an die Oberfläche.

„Wie geht es dem Nachahmer?“, fragte ich.

Ein feuchtes Tuch drückte gegen mein Gesicht, Nell wischte behutsam das getrocknete Blut unter meinem Ohr ab.

Arens letztes … Experiment hatte dazu geführt, dass mein Schädel stundenlang dröhnte.

„Sie ist ziemlich gedämpft“, sagte Nell vorsichtig. „Der Hof führt es auf die Schwangerschaft zurück.“

Stimmt. Ronan hatte endlich seinen Erben.

„Sie hat danach gefragt, dich zu sehen.“

Mein Blick wanderte weg. „Das wäre unklug.“

Nell zögerte. „Ich … ich weiß es nicht, Ma'am. Ich hatte gehofft, du würdest es dir überlegen. Wenn du irgendeine Art von Allianz mit ihr bilden könntest – vielleicht könnte sie dir bei der Flucht helfen. Sie scheint nicht unvernünftig zu sein.“

Mein Verstand war benebelt, während ich versuchte, ihrer Argumentation zu folgen. „Ich glaube nicht, dass es irgendjemanden gibt, der mir gerade helfen kann, Nell.“

Sie sah ehrlich überrascht aus, ihre Hand, die mich wusch, hielt inne.

„Aber du hast noch nie zuvor aufgegeben.“

„Ich weiß nicht, wer diese andere Person war“, gab ich zu, und meine Stimme klang selbst in meinen Ohren hohl. „Nicht vollständig.“

Ich blickte auf meine zitternden Hände. „Aber die Person, die ich jetzt bin, ist müde. Und ich habe nicht die Energie, um zu konspirieren und zu planen, so wie mein früheres Ich es getan hat.“

Nell runzelte die Stirn.

„Aber wenn du nicht entkommst … die Rebellion … alles, was die Leute durchgemacht haben –“

„Eldric schien ein fähiger Mann zu sein“, unterbrach ich sie leise. „Ihm wird es gut gehen. Bitte, Nell, komm nicht mehr hierher, wenn es dich in Gefahr bringt.“

Sie verstummte, während sie die andere Seite meines Kopfes säuberte, und legte dann ein kleines Stück Brot auf meinen Schoß.

„Ich hoffe, du denkst daran, dass sich die Leute auf dich verlassen. Meine … meine Familie eingeschlossen.“ Sie stand auf und zögerte an der Tür. „Die Revolution wird ohne dich nicht überleben.“

Die Tür schloss sich mit einem dumpfen Knall.

Langsam rollte ich mich auf die Seite und starrte auf die vier Wyrre-Figuren in meiner Hand.

Vorsichtig legte ich sie auf den Steinboden.

Rot.

Schwarz.

Rot.

Rot.

Drei rote Figuren.

Nur eine schwarze.

Die Königin.

Meine Sicht verschwamm, als mir Tränen in die Augen traten.

Mit zitternder Hand kippte ich die schwarze Königin auf die Seite.