Kapitel 1
Vom 42. Stockwerk des Goenka Headquarters überblickte man Mumbai nicht nur; man sah auf die Stadt herab. In dieser Höhe waren die Hitze, das chaotische Hupen der Rikscha-Fahrer und der lebendige Geruch von Streetfood hinter einer dreifach verglasten Scheibe verschwunden. Drinnen gab es nur das leise Summen der Klimaanlage und den Duft nach teurem, kühlem Parfüm.
Veeraj Goenka saß am Kopfende eines Konferenztisches aus obsidianschwarzem Marmor. Mit seinen 29 Jahren war er als „Restrukturierungsspezialist“ bekannt – ein höflicher Begriff für einen Mann, der marode Firmen zerschlug und deren Überreste an den Meistbietenden verkaufte. Er rückte seine Manschettenknöpfe aus Platin zurecht. Seine Bewegungen waren präzise und effizient. Sein Gesicht war ein Meisterwerk aus scharfen Kanten und einer beängstigenden Ruhe, seine Augen hatten die Farbe eines Wintermeeres kurz vor dem Sturm.
„Die Rechnung ist ganz einfach, Herr Sharma“, sagte Veeraj. Seine Stimme war tief, was die Luft im Raum schwerer machte. „Sie haben einen Privatkredit von einer Goenka-Tochtergesellschaft aufgenommen, um die Restaurierung der ‚Shabd‘ Heritage Library zu finanzieren. Als Sicherheit haben Sie die Grundbucheinträge hinterlegt. Sie haben drei Ratenzahlungen versäumt. In meiner Welt ist das kein Unglück. Es ist eine Beschlagnahmung.“
Ihm gegenüber saß Om Prakash Sharma. Er wirkte wie ein Mann aus einer sanfteren Epoche. Sein leinener Kurta war gebügelt, aber an den Ärmeln ausgefranst. Seine Hände, die normalerweise Manuskripte aus dem 18. Jahrhundert mit der Eleganz eines Chirurgen behandelten, zitterten so stark, dass er sie unter dem Tisch verstecken musste.
„Es war eine schlechte Saison, Herr Goenka“, flüsterte Om Prakash. „Der Monsun hat zu Lecks geführt... die Kosten für die Erhaltung haben sich verdoppelt. Ich brauche nur sechs Monate...“
„Sie hatten achtzehn Monate Zeit“, unterbrach ihn Veeraj. „Ich kaufe keine Geschichten und ich kaufe keine Herzen. Ich kaufe Vermögenswerte. Und Ihre Bibliothek ist ein Vermögenswert, der mir gehört. Bis morgen früh wird die Räumungsklage zugestellt.“
Die schweren Eichentüren des Konferenzraums gingen nicht einfach auf; sie wurden gegen die Wand geschleudert.
Auf das Geräusch folgte das rhythmische Klingeln von Silber. Sharvari Sharma marschierte in den sterilen, monochromen Raum wie ein Flächenbrand, der einen eisigen Ort überfällt. Sie war ein Ausbruch an Farbe, trug einen senfgelben, knielangen Kurti zur Jeans, und ihre Handgelenke waren schwer behangen mit oxidierten Silberarmreifen. Ein blauer Farbklecks zierte ihre Kieferpartie – ein Beweis für einen Vormittag in ihrem Atelier.
„Baba, steh auf“, befahl sie. Ihre Stimme war voll und melodisch, schnitt aber wie eine Klinge durch die unterkühlte Business-Atmosphäre.
Veeraj stand nicht auf. Er sah anfangs nicht einmal auf. Er beobachtete nur, wie ihre Anwesenheit die perfekte Symmetrie seines Büros störte. Der Duft nach Jasmin überlagerte plötzlich das teure Parfüm. Es war ein Eindringen.
„Miss Sharma, nehme ich an“, sagte Veeraj und hob schließlich den Blick. Für einen Sekundenbruchteil geriet sein Verstand ins Stocken. Er hatte eine weinende Tochter erwartet. Er hatte nicht mit einer Frau gerechnet, deren Augen genug Feuer enthielten, um seinen Wolkenkratzer niederzubrennen.
„Sparen Sie sich die Vorstellungen“, schnitt Sharvari das Wort ab und lehnte sich über den Obsidianschrank. Sie presste ihre farbverschmierten Handflächen direkt auf die polierte Oberfläche und hinterließ Abdrücke auf dem Stein. „Sie wollen die Bibliothek, weil sie an einer erstklassigen Ecke in South Mumbai liegt. Sie wollen dreihundert Jahre Geschichte abreißen, um einen weiteren Glaskasten für Leute zu bauen, die sowieso nicht lesen.“
„Ich will das, was mir rechtmäßig zusteht“, antwortete Veeraj mit ausdrucksloser Miene. Er lehnte sich vor und brachte sein Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt. Aus der Nähe sah er die goldenen Sprenkel in ihren dunklen Augen. „Ihr Vater hat den Vertrag unterschrieben. Er hat sich für das Risiko entschieden. Ich bin lediglich das Casino, und das Casino gewinnt immer.“
„Sie sind kein Casino, Herr Goenka“, flüsterte sie. Ihre Stimme bebte nicht vor Angst, sondern vor wilder, schützender Wut. „Sie sind eine Maschine. Aber selbst Maschinen haben eine Energiequelle. Was ist Ihre? Reine Gier? Oder nur ein hohler Raum dort, wo eigentlich eine Seele sein sollte?“
Eine angespannte Stille breitete sich zwischen ihnen aus. Die Anwälte im Raum hielten den Atem an. Niemand wagte es, so mit Veeraj Goenka zu sprechen.
Veeraj sah auf die Unterschrift auf dem Vertrag und dann wieder auf die Frau, die ihm die Stirn bot. Er dachte an seinen Vater, Vikrant, der ihm im Nacken saß, damit er in das Stahl-Imperium der Singhanias einheiratete, um ihren Status zu „festigen“. Er dachte an seinen Bruder, Aryan, dessen neuester Rennskandal die Firma Millionen gekostet hatte. Und dann sah er Sharvari, die „Sonnenschein“-Tochter der Sharma-Familie, die Frau, die anscheinend glaubte, man könne alles mit einem Pinselstrich reparieren.
Ein dunkler, kalkulierter Gedanke keimte in ihm auf. Er wollte sehen, ob sie zerbrach. Er wollte beweisen, dass ihre „Farbe“ nur eine dünne Fassade war, hinter der die gleiche Verzweiflung steckte wie bei allen anderen.
„Ich mache Ihnen ein Angebot“, sagte Veeraj plötzlich. Die Kälte in seinen Augen wich etwas Schärferem – echtem Interesse.
„Ich mache keine Geschäfte mit Haien“, sagte Sharvari.
„Dieses hier rettet das Lebenswerk Ihres Vaters“, entgegnete Veeraj. Er schob ein neues Dokument über den Tisch. „Die Goenka Group startet ein großes CSR-Projekt, ein kulturelles Zentrum. Ich brauche einen ‚künstlerischen Berater‘, der sich mit dem kulturellen Erbe der Stadt auskennt. Jemanden, der das Gesicht des Projekts ist, während ich mich um die… Restrukturierung kümmere.“
„Sie wollen, dass ich für Sie arbeite?“, fragte sie, und ihre Lippe kräuselte sich vor Ekel.
„Ich will, dass Sie Teil des Projekts werden. Für ein Jahr. Sie werden im Goenka-Anwesen wohnen, damit Sie für jede Gala am späten Abend, jede Strategiesitzung und jeden PR-Termin verfügbar sind. Sie werden mein ‚persönlicher Erwerb‘ sein. Im Gegenzug friere ich die Schulden ein. Die Bibliothek bleibt auf den Namen Ihres Vaters. Wenn Sie nach zwölf Monaten nicht gekündigt haben, sind die Schulden vollständig beglichen.“
Om Prakash schnappte nach Luft. „Sharvari, nein. Das ist eine Falle.“
Sharvari sah das ausgemergelte Gesicht ihres Vaters an. Sie dachte an ihre Mutter, Sujata, die zu Hause versuchte, mit der Rente einer Lehrerin Ananyas Studiengebühren zu decken. Sie sah wieder zu Veeraj Goenka. Er wirkte wie ein Mann, der in seinem Leben noch keine Nacht den Schlaf verloren hatte.
„Sie wollen ein Exempel statuieren, nicht wahr?“, fragte Sharvari leise. „Sie wollen mir zeigen, dass Ihre Schatten stärker sind als mein Licht.“
„Ich glaube nicht an Licht, Sharvari“, sagte Veeraj mit einer verführerisch tiefen Stimme. „Ich glaube an Ergebnisse. Haben wir einen Vertrag?“
Sharvari griff nach dem Füllfederhalter auf dem Tisch. Er war schwer und aus massivem Gold. Als sie ihren Namen in schwungvoller, unordentlicher Schrift unterschrieb, klapperten ihre Silberarmreifen auf dem Obsidian-Marmor – ein trotziger Schlachtruf in einem Raum, der für Stille gebaut war.
Sie ließ den Stift fallen. Er rollte über den Tisch und blieb nur wenige Zentimeter vor Veerajs Hand liegen.
„Ein Jahr, Herr Goenka“, sagte sie und hob das Kinn. „Aber seien Sie vorsichtig. Sie denken, Sie holen sich einen Vermögenswert ins Haus. Vielleicht werden Sie feststellen, dass Sie sich einen Geist eingefangen haben, der sich weigert, still zu sein.“
Veeraj beobachtete, wie sie hinausging; sein Blick blieb an dem blauen Farbfleck haften, den sie auf seinem Schreibtisch hinterlassen hatte. Zum ersten Mal seit Jahren tat sein Puls etwas, was er nicht tun sollte.
Er raste.
