Zuckersüße Versuchung

Dank des Muskelgedächtnisses schlüpfte ich in die Sweet Treats Bakery, ohne das Willkommensglöckchen auszulösen. Meine Schultern entspannten sich bei dem Duft von Keksen und Kuchen. Als ich mich in den vertrauten Räumlichkeiten umsah, konnte ich mir ein Grinsen nicht verkneifen. Nach all den Jahren hatte sich hier nicht das Geringste verändert.

Die Kasse stand unbesetzt auf der Glastheke. Darunter befand sich eine Ansammlung kleiner Teller, auf denen alles von Mini-Eclairs bis zu Donuts lag. Mein Magen knurrte beim Anblick, doch trotz meiner Sehnsucht bemerkte ich etwas, das mein Grinsen erstarren ließ. Lücken. Ich hielt den Atem an. Das stimmte so nicht.

Schnell versuchte ich, einen Grund dafür zu finden. Es war nach der Mittagszeit. Wollte sie vielleicht schon mit dem Abwasch anfangen? Ich schüttelte den Kopf und wandte mich von der Theke ab. Das war nicht der Grund, warum ich hier war. Außerdem musste ich mich beeilen. Das Gehör der Beast-kin war erstaunlich, und es gab kaum eine Chance, dass sie das Knurren meines Magens nicht gehört hatte.

Ob Lücken oder nicht – darauf hätte ich meine knappen Ersparnisse verwettet, dass sich das nicht geändert hatte. Da ich nun unter Zeitdruck stand, eilte ich an den beiden Vierertischen vorbei zu den großen Erkerfenstern. In der Fensternische stapelten sich Kissen in einem unordentlichen Haufen. Dazwischen lagen verstreut alte Taschenbücher, meist zerfledderte Liebesromane, doch ich entdeckte auch einige Comics mit eingerissenen Seiten. Nichts davon wirkte, als wäre es kürzlich benutzt worden.

Ein verstohlener Blick bestätigte mir, dass sie immer noch im hinteren Bereich war. Gut. Ich ging in die Hocke, meine Hände zitterten, als ich den verblichenen violetten Vorhang beiseite schob. Ich unterdrückte ein freudiges Geräusch, das mir beinahe entfahren wäre. Sie hatte es nicht entfernt.

Zwei Strichmännchen prangten mit wasserfestem Stift auf der hellvioletten Tapete. Ein männliches, eindeutig ein Mensch, da ihm jegliche tierischen Merkmale fehlten, rannte Hand in Hand mit einem weiblichen Beast-kin. Ihr Schwanz, ein Knäuel aus Gekritzel, fiel mir zuerst ins Auge, noch vor den beiden Dreiecken, die ihre Ohren darstellten.

Wir hatten damals geglaubt, wir wären so heimlich gewesen, und ich erinnerte mich an die Aufregung über unser künstlerisches Genie. Mein Vater war es gewesen, der uns erwischt hatte. Seine heftige Standpauke war ein wenig abgeschwächt durch die Tatsache, dass sie an eine Fünf- und eine Dreijährige gerichtet war, die kaum Reue zeigten.

Sie hatte es nie entfernt, obwohl sie als Kind immer behauptet hatte, sie würde mich zwingen, es mit einer Zahnbürste abzuschrubben. Ich fragte mich, ob sie jetzt dieselbe Taktik anwenden würde. Das Geräusch näherkommender Schritte unterbrach meinen Gedankengang.

Ich brachte den Vorhang lautlos wieder an seinen Platz und sprang auf. Mit einem erzwungen lässigen Gang steuerte ich die Position vor der Theke an. Wenn ich Glück hatte, würde die Inhaberin annehmen, dass ich ein Kunde war, der im Laden auf und ab ging und sich umsah. Nichts, was mein Spiel verraten würde.

Meine Hände zitterten vor Nervosität, während ich mich auf die Auslage konzentrierte. Ich hatte keine Ahnung, ob dieser Scherz funktionieren würde. Aber ich hatte mich während meines langen Aufenthalts in der Stadt verändert, hoffentlich genug, um das hier durchzuziehen, egal wie viel Zeit ich früher in diesem Gebäude verbracht hatte.

Obwohl ich kein Bodybuilder geworden war, erinnerte wenig an den schlaksigen Teenager, der damals gegangen war. Ein Nebeneffekt davon, wenn man sich mit Studenten der Sport- und Ernährungswissenschaften anfreundete. Es war leichter, gute Gewohnheiten zu entwickeln, wenn man Leute um sich hatte, deren Noten von deinem Erfolg abhingen.

Mehr als mein Körper hatte sich verändert, was half. Ich war bewusster geworden, was meine Kleidung anging. Ich kaufte nichts mehr, das so unvorteilhaft hing, dass es meinen Körperbau versteckte.

Heute trug ich ein schlichtes schwarzes T-Shirt, das eng genug saß, um meine harte Arbeit zu zeigen. Zusammen mit einer Stoffhose hoffte ich, dass es genau die Grenze zwischen leger und erwachsen traf. Als sich die Türen zum Hinterzimmer öffneten, nahm ich meine beste lässige Haltung ein. Dann war sie da, und die Gefühle, die während meiner Abwesenheit verblasst waren, trafen mich plötzlich mit aller Macht wieder.

Sie kam rückwärts herein, ihr langer, flauschiger weißer Schwanz fegte hinter ihr her. Als er die Theke streifte, drehte sie sich so schnell um, dass ihre Basset-ähnlichen Ohren wackelten. Das erinnerte mich an die baumelnden Ohrringe, über die sie sich immer beschwert hatte, dass sie kitschig seien.

Mit einem dumpfen Geräusch stellte sie den Stapel Donut-Schachteln, den sie trug, neben die Kasse auf das Glas. Sobald ihre Hände frei waren, strich sie sich eine Strähne ihres platinblonden Haares aus der Stirn, die sich aus ihrem normalerweise festen Knoten gelöst hatte.

„Einen Augenblick, Liebes.“ Ihr Südstaaten-Akzent, der meine Träume verfolgt hatte, brachte mich zum Lächeln. Nach einem Schulterzucken winkte ich bestätigend. Ich hatte heute alle Zeit der Welt und war mehr als glücklich, sie mit ihr zu verbringen.

Außerdem wusste ich, dass ihre Reaktion umso lustiger sein würde, je länger sie brauchte, um mich zu erkennen.

Während sie damit beschäftigt war, den Stapel zu ordnen, beobachtete ich sie. Die Jahre hatten nicht nur mich verändert. Krähenfüße saßen in den Winkeln ihrer goldenen Augen und Lachfalten umrahmten ihren Mund. Als sie die Hand hob, um eine Schachtel zu verschieben, wurde ihre Uniform besser sichtbar.

Eine rosafarbene Schürze, die über ihrer Brust viel enger saß, als ich es in Erinnerung hatte, bedeckte teilweise ein grünes Shirt. Das war neu. Früher war es blau gewesen. Ich erinnerte mich daran, wie ihre Tochter fröhlich die Farbe ausgesucht hatte.

Obwohl ich schnell wegsah, als ich ihre goldenen Augen traf, lag in ihnen ein vertrautes, schelmisches Funkeln, das mir verriet, dass ich nicht so unauffällig gewesen war, wie ich angenommen hatte. Sie grinste und lehnte sich auf die Theke. „Guten Tag, Fremder. Bist du hier, um in den Minen zu arbeiten? Ich habe gehört, sie stellen niemanden mehr ein.“

Ihr Blick glitt über mich und musterte mich auf eine Weise, wie sie es nie getan hatte, als ich jünger war. Interessiert, anerkennend, nicht abweisend oder amüsiert. Als sie wieder sprach, war ihre Neugier greifbar.

„Nein, das ist nicht der Grund, warum ich hier bin.“ Ich setzte die Scharade fort und unterdrückte mein Lachen darüber, dass sie anscheinend völlig ahnungslos war, wer ich war. Da ich zwei Jahre älter war als ihre Tochter Vanni, hatte ich genug Zeit mit ihr verbracht. Zwischen Übernachtungspartys und Streichen waren wir mehr als einmal das Stadtgespräch gewesen.

„Ach so?“ Sie stemmte die Hand in die Hüfte und legte den Kopf schief, während ihr Schwanz langsam hinter ihr hin und her wedelte. „Ich habe deinen Magen draußen im Hinterzimmer grummeln hören. Du musst verhungern, mein Guter. Keine Sorge, ich werde dich füttern. Wie du siehst, habe ich genug von meiner Ware probiert, um zu garantieren, dass sie das Beste ist, das du je gegessen hast.“

Die Art und Weise, wie sie sich auf den Bauch klopfte, unterstrich ihr Argument nicht gerade. Wenn ihr Kochen irgendwohin gegangen war, dann sicher nicht auf ihre Taille. Ich verfluchte im Stillen die Ungerechtigkeit der Beast-kin-Genetik. Einige von uns mussten hart arbeiten, um die Pfunde loszuwerden, außerdem bekamen Menschen nichts Cooles wie Schwänze.

„Aber sag mir doch mal, wenn es dich nicht stört, dass ich so neugierig bin. Was verschlägt dich nach Hollow Oak? Wir ziehen nicht gerade viele junge Leute an. Bist du auf dem Weg in den Süden?“

„Eigentlich.“ Ich ließ die Stille einen Moment wirken, bevor ich in meinem besten professionellen Tonfall antwortete. „Ms. Delite. Ich bin wegen Ihnen hier.“

Sie hielt inne, wobei ich nicht wusste, ob wegen meiner Worte oder weil ich es korrekt als „Delite“ und nicht als „Delete“ ausgesprochen hatte. Ihre Augen verengten sich und ihr Schwanz peitschte schnell hinter ihr in einer straffen Hin-und-Her-Bewegung. Besorgte Neugier, das wusste ich, nachdem ich während meiner Kindheit so viel Zeit in ihrer Umgebung verbracht hatte.

„Ach so?“

„Das bin ich.“ Ich nickte und ließ meine Hände in die Taschen gleiten.

„Und warum, darf ich fragen?“ Ihre langsamen Worte ließen mich schmunzeln, aber ich unterdrückte es. „Musstest du hierherkommen, um mich kleine alte Frau zu besuchen, Süßer?“

„Oh, das ist einfach. Im College gab es dein Essen nicht, und ich wollte nach meiner alten Nachbarin sehen.“

Bevor ich mich auf die Erleichterung konzentrieren konnte, die über ihr Gesicht huschte, wich sie purer Aufregung. Ihr Schwanz versteifte sich für einen Moment, bevor sie flüsterte, fast zu leise, als dass ich es hören konnte. Die Lautstärke war bei Beast-kin immer ein Thema. Bei so vielen Arten mit unterschiedlichen Hörbereichen konnte es ein Kampf sein, es immer richtig zu treffen. „Liam? Liam Sutton, bist du das etwa?“

„Ich bin es.“ Das Lachen, das sich angestaut hatte, brach aus mir heraus und ich grinste sie an. „Ich habe endlich meinen Abschluss und—„

Ihr freudiges Bellen überraschte mich und schnitt mir das Wort ab. Sie stürmte hinter der Theke hervor und zog mich in eine feste Umarmung. Das war keine Begrüßung einer Erwachsenen gegenüber einem Kind. Es war ihr Willkommensgruß zu Hause.

Ich erwiderte den Druck und ließ einfließen, wie sehr ich sie vermisst hatte. Sie löste sich nicht. So nah war ihr blumiges Deodorant deutlich wahrnehmbar. Es konnte zwar den Duft des Ofens oder was auch immer sie für Zuckerguss verwendete nicht verbergen, aber das störte mich nicht. Als sie mich endlich losließ, geschah das nicht, um die Umarmung zu beenden.

Stattdessen musterte sie mein Gesicht, während ihre Hände von meinen Seiten abglitten, um an meinen neuen Bizeps entlangzufahren. Gänsehaut prickelte auf meiner Haut bei der leichten Berührung und ich erstarrte unschlüssig. Ich stand weiterhin da, die Arme um sie gelegt, und fragte mich, ob ich mich entfernen sollte.

Bevor ich mich entscheiden konnte, verengten sich ihre Augen. Wäre nicht die Freude in ihrer Stimme gewesen, hätte ich mich gesorgt, sie würde mich tatsächlich ausschimpfen. „Du bist jetzt zu alt für Mrs. Delite, glaube ich. Nenn mich Caroline, Liebes. Aber ehrlich. Vier Jahre! Du bleibst vier Jahre in diesem College eingesperrt, und dann tauchst du aus dem Nichts hier auf und lässt mich über meine Cupcakes schwafeln? Schämen solltest du dich. Ich musste mir alle Updates über dich von Vanni holen. Nicht, dass sie viel erzählt hätte.“

„Oh, hat sie die weitergegeben? Super, dann musst du ja nichts mehr von mir hören“, tat ich so, als wäre ich erleichtert.

„Ich sehe, eine höhere Bildung hat dich nicht von deiner vorlauten Art geheilt.“ Ihr Schwanz schwang herum und klatschte gegen mein Bein, was sich anfühlte, als wäre ich mit einem Staubwedel getroffen worden. Dann schüttelte sie den Kopf, eine Bewegung, die ihre Hundeohren flattern ließ. „Sieh dich an. Du bist erwachsen geworden.“

„Abgenommen, eigentlich. Ich hatte Hilfe dabei, all die Cupcakes abzutrainieren, die du mir zugesteckt hast.“

„Hmm, nein, ‚erwachsen‘ ist das richtige Wort. Du hattest diese Muskeln definitiv nicht, als du mein kleines Mädchen auf dem Spielplatz gejagt hast. Auch wenn sie zwei Jahre jünger war, konnte sie dich ganz schön ins Schwitzen bringen. Oh, ich kann nicht glauben, dass du zurück bist. Ich muss zugeben, diese Veränderungen sind etwas Besonderes.“ Carolines leichte Berührung verwandelte sich in ein festes Picken. Ich spannte mich an, nicht aus Verlegenheit, sondern weil ich wollte, dass sie ein gutes Gefühl dafür bekam, wie viel stärker ich geworden war.

Ihre Hände verweilten, als wollte sie nicht loslassen. Ich wollte ihr nicht sagen, dass sie es sollte, aber leider ruinierte mein Magen den Moment. Er knurrte und erinnerte mich daran, dass ich das Frühstück ausgelassen hatte, in meiner Eile, auf die Straße zu kommen. Caroline starrte mich an, bevor sie aus meiner Umarmung trat. Eine Hand fiel auf ihre Hüfte, während sie mich studierte, ihr Ausdruck berechnend.

„Lass mich raten? Jemand war zu sehr damit beschäftigt, nach Hause zu kommen, und hat das Essen vergessen?“ Ihr Ton war eher spielerisch als vorwurfsvoll.

„Stimmt nicht. Ich hatte einen halben Müsliriegel, den ich in meinem Handschuhfach gefunden habe. Außerdem wollte ich keine Zwischenstopps machen.“

„Mich wundert gar nichts mehr.“ Sie verdrehte die Augen und deutete auf die Tische in der Nähe. „Setz dich, und wir machen einen Deal.“

Ihr amüsierter Tonfall war neu. Als Kinder bekamen wir, wenn einer von uns hungrig zu ihr kam, einen strengen Blick und den einzigen Befehl, sitzen zu bleiben, bis sie unsere Bäuche nicht mehr beschweren hörte. Das hier war etwas völlig anderes, und es gefiel mir viel besser.

„Ich kann bezahlen.“

„Oh, das wirst du. Mach dir darüber mal keine Sorgen.“

Das Grinsen, das sie trug, machte mich nervös, aber ich setzte mich trotzdem. Als ich das tat, bemerkte ich ihr Spiegelbild im Glas. Sie beobachtete mich mit einem faszinierten Ausdruck im Gesicht. Dann drehte sie sich schnell um und griff nach einer Schachtel Donuts. Bald darauf landete sie auf dem Tisch, gefolgt von einer Handvoll Servietten.

Bevor sie sich selbst setzte, stand ich auf und rückte ihren Stuhl heraus. Sie hielt inne und nickte langsam, bevor sie sich hinsetzte. Für einen Moment schien sie nicht zu wissen, was sie mit dieser Geste anfangen sollte. Ich tat so, als hätte ich nichts bemerkt, während ich mich ihr gegenüber niederließ.

Ich klopfte auf die Donut-Schachtel. „Also, was schulde ich dir dafür?“

„Zuerst wirst du mir erklären, wie aus dem schlaksigen Teenager, der mir nicht in die Augen schauen konnte, das hier geworden ist.“ Caroline zeigte mit dem Finger auf mich. Ihr Grinsen wurde räuberisch und stand im Widerspruch zu ihrem sanften, fast intimen Tonfall. Es war die Art von Ton, die einem verriet, dass man in Schwierigkeiten steckte – und dass es vielleicht die spaßige Art sein würde. Es war wie nichts, was ich je zuvor von ihr gehört hatte. „Und dann? Warum erzählst du mir nicht *ganz genau*, was für interessante Streiche du ausgeheckt hast, als du weg warst?“