Verfallen dem Rudel

Der Wind heulte durch die Bäume, eine kalte Begleitung für das wilde Trommeln meines Herzens. Meine Lungen brannten, während ich rannte. Jeder keuchende Atemzug war ein Widerhall der Panik, die mir die Kehle zuschnürte. Meine Beine fühlten sich an wie Blei, und Äste rissen an meiner zerfetzten Kleidung, doch ich wagte es nicht, stehen zu bleiben. Nicht für irgendetwas. Es war nur eine Frage der Zeit, bis er bemerkte, dass ich weg war. Und wenn er mich fände, würde ich um den Tod betteln, lange bevor er ihn mir gewährte.

Ich duckte mich unter einem umgestürzten Baumstamm hindurch, während mein Körper vor Erschöpfung schrie. Ich hatte seit Tagen nichts gegessen, meine Reserven waren längst aufgebraucht, doch der Terror war ein mächtiger Antrieb. Ich zehrte davon und zwang meine brennenden Muskeln, mich tiefer in den verbotenen Wald zu tragen.

Doch selbst Terror hat seine Grenzen. Mein Körper gab schließlich nach, und ich brach am Stamm einer riesigen Eiche zusammen, hechelnd und völlig am Ende. Ich erstarrte und versuchte, über das Donnern meines Herzschlags hinweg zu hören. Der Wald war lebendig um mich herum: das Flüstern des Windes im Blätterdach, das Zirpen der Nachtinsekten, das verspielte Plätschern eines Baches in der Nähe. Glücklicherweise war kein Geräusch einer Verfolgung zu hören. Ich gönnte mir einen Moment, schlang die Arme um meinen zitternden Körper und lag im Laub und Moos.

Meine Arme und Beine schmerzten; sie waren eine Landkarte aus Schnitten und Schrammen. Manche waren halb verheilt, andere frisch und nässend. Ich tupfte die schlimmsten Stellen mit einem Stoffstreifen ab, den ich vom Saum meines Shirts abgerissen hatte.

Ich weiß nicht, wie lange ich dort lag, ob Minuten oder Stunden. Doch als ich wieder zu mir kam, stand der Mond hoch am Himmel und badete den düsteren Wald in einem bleichen, milchigen Licht. Ich setzte mich auf und ließ den Blick hastig durch die erdrückende Dunkelheit schweifen.

Mein Kopf schnellte herum, als ich das leise Knacken von Schritten hörte. Ich krabbelte rückwärts und trat so lange gegen das Laub, bis mein Rücken hart gegen den rauen Stamm der Eiche prallte. Ich rollte mich zu einer Kugel zusammen und betete, dass er mich nicht sehen würde, wenn ich mich nur klein genug machte.

Die leisen Schritte hielten direkt vor mir an. Ich wimmerte und zwang mich, die Augen zu öffnen, doch es war nicht er. Mit weit aufgerissenen Augen starrte ich das Wesen an, das vor mir stand. Es war der größte Wolf, den ich je gesehen hatte; sein Fell war dick und hatte die Farbe eines aufziehenden Sturms. Und er war nicht allein. Zwei weitere Wölfe traten aus den Schatten hinter ihm hervor. Einer war so schwarz wie eine sternlose Mitternacht, der andere in einem tiefen Rotbraun.

Sie umzingelten mich, eine lautlose, pelzige Mauer des Todes. Ich presste die Augen zusammen, und eine einzelne Träne bahnte sich einen Weg durch den Schmutz auf meiner Wange. Von Wölfen gefressen zu werden, wäre zumindest schneller als das, was Lord Raziel mit mir anstellen würde. Der große graue Wolf machte einen Schritt nach vorne und schnupperte an meinem Haar; sein heißer Atem ließ die verfilzten Strähnen beben. Der kleinere braune Wolf winselte, und der graue Wolf knurrte leise, um ihn zum Schweigen zu bringen.

Ich zwang mich, die Augen wieder zu öffnen. Warum griffen sie nicht an? Ich war schwach, verletzt und leichte Beute. Ich starrte in die bernsteinfarbenen Augen des grauen Wolfs, und mir stockte der Atem.

Die Luft um ihn herum schien zu flimmern; die Konturen seines Körpers verschwammen und verzerrten sich. Es gab ein widerwärtiges Geräusch von brechenden und sich neu formenden Knochen, und bevor mein Verstand das Unmögliche begreifen konnte, hockte dort, wo der Wolf gewesen war, ein Mann.

Ein sehr großer, sehr nackter Mann. Er hatte wildes, ungepflegtes dunkles Haar und dieselben stechenden bernsteinfarbenen Augen. Er war der größte Mann, den ich je gesehen hatte; seine breiten Schultern spielten unter seinen Muskeln, als er sich bewegte. Er starrte mich mit einer Intensität an, die mich erschaudern ließ – und das nicht nur vor Angst. Die anderen beiden Wölfe verwandelten sich ebenfalls, und innerhalb von Sekunden stand ich drei sehr nackten Männern gegenüber, die mich alle mit einem Blick bedachten, der hungriger war, als ich es erwartet hatte. Ich blinzelte und meine Sicht verschwamm, während mein Kopf verzweifelt versuchte, diesen plötzlichen Überfluss an nackter männlicher Haut zu verarbeiten.

Aus dem schwarzen Wolf wurde ein drahtiger, muskulöser Mann mit braunem Haar, das ihm in die Stirn fiel, und warmen, gütigen Augen. Er schenkte mir ein ruhiges, entspanntes Lächeln, das so gar nicht zu der Angst passte, die noch immer meinen Verstand flutete. Der dritte Mann hatte helleres, zerzaustes braunes Haar, und in seinen haselnussbraunen Augen funkelte ein Schalk, der Ärger versprach.

Das hier war so viel schlimmer als Wölfe. Sie waren Wandler. Monster aus Legenden, Bestien, die mich genauso gut fressen konnten wie die Wölfe, die sie eben noch gewesen waren. Der Große machte einen Schritt auf mich zu, und ich zuckte heftig zurück. Er hielt inne, legte den Kopf schief und sah mich neugierig an. Der Jüngste, der mit den haselnussbraunen Augen, wollte einen Schritt nach vorne machen, doch sein Bruder knurrte ihn an und brachte ihn damit zum Stehen.

Ich starrte sie an, während in mir Angst und etwas anderes – eine verräterische, unerwünschte Hitze – miteinander kämpften. Ich sah von einem zum anderen, die Augen weit aufgerissen. Meine Wangen brannten vor Scham. Ich rannte um mein Leben, und mein Körper reagierte auf diese Monster, die mich vielleicht töten würden. Wie konnte ich mich nur zu ihnen hingezogen fühlen? Sie waren prächtig, wahrscheinlich die schönsten Männer, die ich je gesehen hatte.

Aber genau das war das Problem, nicht wahr? Sie waren nicht einfach nur Männer. Wie konnte ich sie begehren, wenn sie nicht menschlich waren und mich vielleicht tatsächlich verspeisen würden, falls die Gerüchte wahr waren?

„Wer seid ihr?“, flüsterte ich mit brüchiger Stimme. „Was wollt ihr?“ Sie sahen sich nur an und dann wieder mich. Ich bebte vor Kälte und einer Angst, die zusehends von etwas anderem verdrängt wurde. Der Große machte einen weiteren Schritt auf mich zu und streckte mir seine Hand entgegen. Ich drückte mich flach gegen den Baum und schlug seine Hand weg. Er runzelte die Stirn und ließ sie sinken. Er sah zu den anderen zurück, und der Jüngste lachte. Dann wandte er sich wieder mir zu und hockte sich direkt vor mich. Ich konnte die Hitze spüren, die von seinem Körper ausging, und musste den instinktiven Drang unterdrücken, mich an ihn zu lehnen. Ich erfror fast, und er war so warm, doch ich weigerte mich, noch mehr Schwäche zu zeigen.

„Hab keine Angst, Kleine“, sagte er. Seine Stimme war ein tiefes Grollen, das durch den Boden bis tief in meine Knochen vibrierte. „Du bist jetzt sicher.“

Ich starrte ihn schockiert an, als die Dunkelheit schließlich über mich hereinbrach und mich in die Tiefe zog.