Chapter 1
Aurora
Der Herbstwind schneidet durch meine dünne Jacke, während ich über den Campus eile und meine Lehrbücher wie ein Schutzschild an meine Brust presse. Mein Atem bildet kleine weiße Wölkchen. Ich ziehe den Kopf ein, um mich vor der Kälte zu schützen, und beobachte, wie meine abgetragenen Sneaker über den rissigen Gehweg stolpern. Ich hätte mir vor Wochen einen wärmeren Mantel kaufen sollen, aber die Entscheidung zwischen Wärme und Essen ist in letzter Zeit einfach geworden.
Ich bin so sehr darauf konzentriert, die Bibliothek zu erreichen – mein Zufluchtsort, mein zweites Zuhause, der Ort, an dem ich so tun kann, als sei alles in Ordnung –, dass ich es fast übersehe.
Ein Farbtupfer gegen das triste Grau der Anschlagtafel fällt mir ins Auge. Pink. Leuchtendes, fast neonfarbenes Pink. Es sollte mich eigentlich nicht anziehen, aber irgendetwas daran bringt mich zum Stehen. Lässt mich umdrehen. Lässt mich die drei Schritte zurückgehen, um genauer hinzusehen. NOW HIRING!
Die Worte sind in fetten schwarzen Buchstaben oben auf den Flyer gedruckt. Darunter steht eine Adresse, die ich nicht kenne, und ein Zeitfenster für Vorstellungsgespräche: Montag bis Freitag, 18 bis 21 Uhr. Das ist alles. Keine Stellenbeschreibung. Kein Firmenname. Kein Hinweis darauf, welche Art von Arbeit angeboten wird oder welche Qualifikationen man braucht.
Meine Finger schweben zitternd über dem Flyer. Es könnte alles sein. Es könnte nichts sein. Es könnte ... „Aurora!“
Ich zucke zusammen, mein Herz rutscht mir in die Hose, während ich herumwirble. Jenna joggt auf mich zu, ihr hellbraunes Haar wippt im Pferdeschwanz, und sie hat ein strahlendes Lächeln im Gesicht, das sie aussehen lässt, als hätte sie keine Sorgen auf der Welt. Vielleicht hat sie die ja auch nicht. Jennas Eltern helfen ihr bei den Studiengebühren. Jenna liegt nachts nicht wach und rechnet aus, wie viele Mahlzeiten sie auslassen kann, damit ihr Essensbudget eine weitere Woche reicht.
„Hey“, bringe ich hervor und erzwinge ein Lächeln, das sich anfühlt, als würde mein Gesicht gleich reißen. „Ich dachte, du hättest Unterricht.“
„Fällt aus. Professor Carmicheal ist schon wieder krank.“ Sie erreicht mich, ein wenig außer Atem, und ihre haselnussbraunen Augen verengen sich sofort vor Sorge. „Alles okay bei dir? Du siehst blass aus.“
„Mir geht’s gut“, lüge ich automatisch. Die Worte kommen inzwischen so leicht über meine Lippen. Ich hatte genug Übung darin. „Mir ist nur kalt.“
Jenna sieht nicht überzeugt aus, aber sie bohrt nicht weiter nach. Das tut sie nie, was Segen und Fluch zugleich ist. Manchmal wünschte ich, sie würde nachhaken. Manchmal wünschte ich, jemand würde mich zwingen zuzugeben, dass ich gerade untergehe, dass mir das Wasser bis zum Hals steht und ich den Boden unter den Füßen verloren habe.
„Willst du einen Kaffee trinken gehen?“, fragt sie. „Ich lade dich ein.“
Das Angebot ist verlockend; verdammt verlockend, aber ich schüttle den Kopf. „Ich kann nicht. Ich muss lernen.“
„Du lernst ständig.“ In ihrer Stimme liegt kein Urteil, nur eine sanfte Beobachtung. „Wann hast du das letzte Mal eine Pause gemacht?“
Ich antworte nicht, weil ich es nicht mehr weiß. Die Tage verschwimmen mittlerweile zu einem endlosen Kreislauf aus Vorlesungen, Lernen und dem Nebenjob in der Campus-Buchhandlung, der gerade so über dem Mindestlohn liegt. Es reicht nicht. Es reicht nie.
Der Brief vom Zulassungsbüro steckt noch immer gefaltet in meinem Rucksack, die Worte haben sich in mein Gedächtnis eingebrannt, obwohl ich ihn nur einmal gelesen habe. Offener Saldo ... Zahlungsplan ... Exmatrikulation, falls nicht geklärt bis ...
Drei Wochen. Ich habe drei Wochen Zeit, um zweitausend Dollar aufzutreiben, sonst ist es vorbei. Vorbei! All die späten Nächte, all die Opfer, all die Träume davon, die Erste in meiner Familie zu sein, die einen College-Abschluss macht – alles weg.
„Aurora?“ Jennas Stimme holt mich zurück. „Im Ernst, bist du sicher, dass alles okay ist?“
„Ja, ich nur ...“ Ich blicke zurück auf den Flyer, auf diese fetten Buchstaben, die wie pulsierende Möglichkeiten wirken. Oder Gefahren. Oder beides. „Weißt du irgendwas darüber?“
Jenna tritt näher und kneift die Augen zusammen, um den Flyer zu entziffern. Ihre Nase kräuselt sich. „Kein Firmenname? Keine Jobbeschreibung? Das ist verdammt zwielichtig.“
„Vielleicht“, gebe ich zu. „Aber vielleicht ist es ja seriös.“
„Oder vielleicht ist es ein Betrug. Oder noch schlimmer.“ Sie dreht sich zu mir um, ihr Gesichtsausdruck ist jetzt ernst. „Versprich mir, dass du nichts Dummes tust.“
Das Wort „dumm“ hallt in meinem Kopf wider. Ist es dumm, verzweifelt zu sein? Ist es dumm, jede Option in Betracht zu ziehen, egal wie mysteriös, wenn die Alternative darin besteht, mitanzusehen, wie einem alles, wofür man gearbeitet hat, durch die Finger gleitet?
„Ich verspreche es“, sage ich, aber die Worte fühlen sich hohl an.
Jenna mustert mich einen langen Moment, und ich kann die Sorge in ihren Augen sehen. Sie weiß, dass etwas nicht stimmt. Wahrscheinlich weiß sie es schon seit Wochen, aber sie hat darauf gewartet, dass ich es ihr sage. Dass ich sie um Hilfe bitte.
Aber ich kann es nicht. Ich kann sie nicht mit meinen Problemen belasten. Ich kann nicht zugeben, dass ich bei der einen Sache versage, in der ich gut sein sollte: beim Überleben. „Ich muss los“, sage ich abrupt. „Ich muss wirklich lernen.“
„Okay.“ Jenna streckt die Hand aus und drückt sanft meinen Arm. „Aber schreib mir später, ja? Wir können Pizza bestellen und irgendwas Schreckliches auf Netflix schauen.“
„Klar“, stimme ich zu, obwohl ich weiß, dass ich es wahrscheinlich nicht tun werde. Pizza kostet Geld, das ich nicht habe, und ich kann nicht mehr lange genug stillsitzen, um einen Film zu sehen. Mein Kopf rast ständig, rechnet immer alles durch und sucht nach einer Lösung, die es nicht gibt.
Jenna geht in Richtung des Studentenwerks, und ich bleibe noch einen Moment stehen und starre auf den Flyer. Mein Handy ist in meiner Tasche. Ich könnte die Adresse fotografieren. Ich könnte zu einem Vorstellungsgespräch gehen. Ich könnte wenigstens herausfinden, welche Arbeit sie anbieten.
Aber Jenna hat recht. Es ist zwielichtig. Kein seriöses Unternehmen würde so werben, mit so wenigen Informationen. Es könnte alles sein. Es könnte gefährlich sein.
Andererseits fühlt sich das College-Abbrechen auch gefährlich an. Wieder nach Hause zu gehen fühlt sich gefährlich an. Eine Niederlage einzugestehen fühlt sich am gefährlichsten von allem an.
Bevor ich es mir ausreden kann, hole ich mein Handy raus und mache ein Foto von dem Flyer. Das Klicken der Kamera klingt in dem stillen Nachmittag viel zu laut, als hätte ich gerade etwas Unwiderrufliches getan. Zur Hölle, vielleicht habe ich das auch.
Ich schiebe mein Handy zurück in die Tasche und eile in Richtung Bibliothek, mein Herz klopft heftiger, als es sollte. Es ist nur ein Foto. Nur Informationen. Ich muss damit gar nichts anfangen. Ich muss nicht zu einem Vorstellungsgespräch gehen.
Aber selbst während ich mir das einrede, weiß ich, dass ich lüge. Ich weiß, dass ich heute Abend, wenn ich alleine in meinem Wohnheimzimmer bin, Jenna schläft und die Dunkelheit sich von allen Seiten auf mich zu legen scheint, wieder auf diese Adresse schauen werde. Ich werde es in Betracht ziehen. Ich werde mich fragen, ob dieser mysteriöse Job vielleicht die Antwort sein könnte, nach der ich so verzweifelt suche.
Die Türen der Bibliothek schwingen auf, und ich trete in die Wärme, in den vertrauten Geruch von alten Büchern, Kaffee und stiller Verzweiflung. Ich finde meinen üblichen Platz in der hinteren Ecke, breite meine Lehrbücher aus und versuche, mich auf die Worte vor mir zu konzentrieren.
Aber alles, was ich sehen kann, ist dieser Flyer. Diese fetten schwarzen Buchstaben. Diese Adresse, die überall hinführen könnte. NOW HIRING! Zwei Worte, die mich retten könnten. Oder zerstören. Das werde ich erst wissen, wenn ich es versuche.
