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Der Serviceflur hinter dem Ballsaal roch nach Dampf, Bleichmittel und Panik.
Elara stand mit dem Rücken gegen eine Wand, deren cremefarbener Anstrich von einem Servierwagen zerkratzt worden war. Eine Hand presste sie flach gegen den Knoten unter ihren Rippen. Ihr Uniformkragen kratzte am Hals. Die Ärmel waren einen halben Zoll zu kurz. Der schwarze Rock war von Mina aus der Agentur mit zwei silbernen Sicherheitsnadeln an der Taille festgesteckt worden – begleitet von der Warnung, nicht zu tief einzuatmen, wenn sie wollte, dass er an Ort und Stelle blieb.
Auf der anderen Seite der Schwingtüren machten Kristall und Geld gemeinsam Lärm.
Sie konnte es sogar durch die Wände hören: das feine Klirren von Champagnergläsern, das sanfte Dröhnen einstudierten Lachens, das Gleiten eines Streichquartetts irgendwo unter der Decke des großen Saals. Reichtum klang immer so, als hätte man ihm beigebracht, wie man sich in der Öffentlichkeit benimmt. Selbst das Lachen an solchen Orten wirkte aufpoliert.
„Elara.“
Sie hob den Kopf.
Der Schichtleiter, Joren, kam mit einem Tablet in der Hand den Flur entlang gestürmt. Sein Gesicht wirkte, als sei es von der bloßen Existenz anderer Menschen dauerhaft beleidigt. Seine Krawatte saß so eng, dass sie seinen Mund nach unten zu ziehen schien.
„Die Tablett-Rotation hat sich geändert“, schnauzte er. „Tisch sieben bekommt jetzt die Canapés mit geräucherter Feige. Die Investoren bei den Ostfenstern bekommen zuerst das Lamm. Und bitte: Sieh zur Abwechslung mal nicht so aus, als wärst du auf einer Beerdigung.“
Elara blinzelte ihn an. „Ich trage tote Dinge auf silbernen Platten herum. Das wirkte respektvoll.“
Mina, die gerade Gläser auf dem Vorbereitungstisch aus Edelstahl aufstellte, verschluckte sich an einem Lachen und verwandelte es in ein Husten, als Joren sie ansah.
„Das ist mein Ernst“, sagte er.
„Meiner auch.“
Joren warf Elara den Blick zu, den Leute benutzen, wenn sie entscheiden müssen, ob sie dumm oder frech ist. Sie war an diesen Blick gewöhnt. Sie benutzte ihn selbst bei anderen. Nach einer kurzen Pause schob er das Tablet unter den Arm, senkte die Stimme und sagte: „Das hier ist keine deiner Hochzeiten am Hafen oder Weinfest-Partys. Die Hälfte der Leute hier hat genug Geld, um den Rest von uns zu kaufen und dann zu vergessen, wo sie uns hingestellt haben. Halt den Kopf unten. Lächle nur, wenn man dich anspricht. Fang nichts an.“
„Was anfangen?“
„Was auch immer dein Gesicht da macht.“
Mina schnaubte. Joren funkelte beide an, drehte sich auf dem Absatz um und verschwand durch die Servicetüren.
Kaum war er weg, beugte sich Mina zu ihr herüber und murmelte: „Eines Tages schlage ich ihn mit einem Tablett nieder und erzähle dem Richter, es sei eine spirituelle Erfahrung gewesen.“
Elara griff nach dem nächstbesten Stapel Leinen-Servietten. „Nimm das schwere silberne. Dann lohnt sich der Knast wenigstens.“
„Deshalb mag ich dich. Du denkst immer in Lösungen.“
Mina bestand aus scharfen Brauen und noch schärferem Humor. Ihr dunkles Haar war so fest mit Haarlack fixiert, dass es selbst Zehn-Stunden-Schichten und die Küchenhitze überlebte. Sie war der einzige Grund, warum Elara die Hälfte der Jobs diesen Monat angenommen hatte. Mina wusste, wo die Agenturen bei der Bezahlung logen, welche Veranstalter beim Personal sparten und welche Gäste grapschten, schrien oder versuchten, Zimmerschlüssel in Schürzen zu stecken.
Der Veranstaltungsort heute Abend war das Halcyon Crown, ein Hotel für Menschen, die glaubten, gewöhnlicher Luxus sei etwas für Ungebildete.
Der Ballsaal lag ganz oben im Gebäude, hoch über Oakhaven und in Glas gehüllt. Die Stadt breitete sich unter ihnen aus – ein Meer aus nassen Lichtern und dunklen Straßen, der Hafen dahinter schwarz wie Öl. Elara hatte einen kurzen Blick darauf erhascht, als sie durch den Personaleingang gekommen war. Regen hatte die Straßen überzogen, die Fenster der Türme brannten golden. Von oben sah die ganze Stadt teuer aus, selbst die kaputten Teile.
Sie bückte sich, öffnete ihren Spind in der schmalen Reihe für das Aushilfspersonal und holte das kleine Glasfläschchen heraus, das in ein gefaltetes Taschentuch gewickelt war.
Mina sah es sofort. „Ist das von deiner Großmutter?“
Elara nickte.
Das Fläschchen war nicht länger als ihr Finger und mit einem Stück altem Korken verschlossen, das von jahrelangem Gebrauch dunkel geworden war. Im Inneren hatte die Flüssigkeit die Farbe von schwachem Bernsteintee. Als sie es kippte, klebten ein paar dünne Blätter wie ertrunkene grüne Fäden am Glas.
„Fokustee“, sagte sie.
„Sieht aus wie Sumpfwasser.“
„Er schmeckt noch schlimmer.“
„Warum brauen alte Frauen Medikamente immer so, als wollten sie die eigene Blutlinie bestrafen?“
Elara lächelte trotz ihrer selbst.
Ihre Großmutter glaubte, dass zwei Dinge fast jede Situation retten konnten: gekochte Kräuter und die Weigerung, planmäßig zu sterben.
Das Teerezept war länger in der Familie, als es die Angewohnheit der Frauen gab, freundlich zu Männern zu sein, die es nicht verdienten. Getrocknete Mondminze. Bittere Rinde. Eine Prise von etwas, das ihre Großmutter in einer unbeschrifteten Dose aufbewahrte und Elara nie zu nah riechen ließ. Gut gegen Nerven, Kopfschmerzen, schlechtes Wetter, Kummer und Leute, die zu viel redeten.
Elara zog den Korken mit den Zähnen heraus und nahm einen vorsichtigen Schluck.
Die Bitterkeit traf sie sofort – grün und scharf und fast metallisch –, gefolgt von einer kühlen Spur, die ihren Hals hinunterlief. Eine seltsame Ruhe durchströmte sie; niemals schwer, niemals schläfrig. Er entspannte sie nicht so sehr, wie er ihr eine feste Hand zwischen die Schulterblätter legte, um sie aufrecht zu halten.
Mina rümpfte die Nase. „Das sollte illegal sein.“
„Wahrscheinlich ist es das in drei Bezirken auch.“
Elara verkorkte das Fläschchen wieder und schob es in die versteckte Tasche, die in die innere Naht ihrer Schürze genäht war. Ihre Großmutter hatte ihr das Nähen beigebracht, als sie acht war und wütend genug, um mit Absicht auf den Stoff einzustechen.
Minas Ausdruck änderte sich. „Wie geht es ihr?“
Da war sie. Die Frage, die Leute stellten, wenn sie freundlich sein wollten, aber fürchteten, die Antwort könnte praktisch werden.
Elara schloss den Spind vorsichtig. „Sie hat gestern den Apotheker angeschrien.“
„Das klingt gesund.“
„Er hat es verdient. Er hat sie in unter einer Minute dreimal ‚Kleine‘ genannt.“
Mina lächelte. „Eine Kriegerin.“
„Sie würde ‚Tyrann‘ sagen.“
„Und die Klinik?“
Elara sah weg, zu den Schwingtüren mit ihren Messinggriffen und den mattierten Scheiben. Durch das Glas driftete das Licht in verschwommenen Bändern vorbei.
„Die Klinik will den Restbetrag immer noch bis Ende der Woche haben.“
Mina zog scharf die Luft durch die Zähne. „Wie viel fehlt noch?“
„Zu viel für eine Catering-Schicht. Zu wenig für ein Wunder. Eine nervige Summe. Die Sorte, die sich persönlich anfühlt.“
Mina lehnte sich mit der Hüfte gegen den Tresen. „Du könntest mich fragen.“
„Da würde ich lieber auf Nägeln kauen.“
„Das sagst du so, als wäre es ein Nein.“
„Es ist ein Nein.“
Mina beobachtete sie eine Sekunde lang und nickte dann einmal. Sie verstand Stolz, denn sie trug ihren eigenen wie ein Messer in einem Stiefel mit sich herum.
„Alles klar“, sagte sie. „Dann musst du heute Abend eine reiche Witwe bezaubern, damit sie dich adoptiert.“
„Ich bin vierundzwanzig.“
„Umso besser. Weniger Papierkram.“
Jorens Stimme krachte durch den Flur. „Positionen!“
Der Vorbereitungsbereich setzte sich ruckartig in Bewegung.
Köche in weißen Jacken schoben angerichtete Vorspeisen unter Glocken hervor. Zwei Kofferträger rollten einen weiteren Champagnerwagen herein. Jemand fluchte, weil eine Soße geronnen war. Jemand anderes fluchte, weil jemand laut genug geflucht hatte, damit es die Gäste hinter den Türen hören konnten. Elara bewegte sich im Rhythmus des Geschehens, weil man es musste. Sobald der Service begann, gab es keinen Raum für Zögern, und Zögern bei solchen Events sah aus wie Blut auf weißem Leinen.
Sie nahm ihr erstes Tablett.
Es war rund, silbern, schwerer als es aussah und belegt mit winzigen Toastscheiben, darauf geschlagener Käse, schwarze Feigen und Fäden von kandiertem Thymian. Der Duft stieg süß und erdig in der Hitze des Raumes auf.
Mina griff sich das zweite Tablett neben ihr. „Falls irgendwer irgendwas Unerträgliches sagt, such Blickkontakt und stell dir vor, wie sie nackt und bankrott aussehen.“
„Warum bankrott?“
„Das macht sie weicher.“
Die Türen schwangen weit auf.
Lärm und Licht ergossen sich über sie.
Der Ballsaal öffnete sich wie das Innere einer Schmuckschatulle.
Kristalllüster hingen in absteigenden Ebenen, jedes Prisma fing das Feuer von hunderten kleiner Lampen ein. Die Decke war mit blassen Wolken und halb ausgelöschten Göttern bemalt. Hohe Anordnungen aus weißen Zweigen ragten aus den Mittelstücken, als wäre der Winter in silbernen Urnen gefangen. Entlang der Westwand reichten die Fenster vom Boden bis zur Decke und blickten auf Oakhawens nasse Skyline hinaus. Regen zog schwache, silberne Linien das Glas hinunter. Die Stadt dahinter schien zum Greifen nah, wenn man die Art von Hand besaß, für die sich Türen öffneten.
Gäste glitten durch den Raum in schwarzer Seide, dunklem Samt, polierten Schuhen und der leichten Arroganz von Menschen, die erwarteten, dass jedes Objekt überlebte, in deren Nähe es war. Schmuck blitzte an Handgelenken und Hälsen. Die Männer trugen Uhren, die mehr kosteten als Elaras Mietvertrag. Die Frauen trugen Ausdrücke, die einen Kellner zu Asche reduzieren konnten.
Ein Quartett spielte auf einem erhöhten Podest nahe der Fenster. Nichts Lautes, nichts Vulgäres. Musik für Leute, die nicht zugeben wollten, dass sie die Stille füllen mussten.
Elara straffte die Schultern und trat in den Strom.
Der Service hatte seine eigene Art von Unsichtbarkeit. Bewege dich im richtigen Tempo, senk den Blick im richtigen Winkel, antizipiere das Handzeichen, bevor es passierte, und die Leute hörten auf, dich als Person zu sehen. Du wurdest zur Funktion. Ein lebendiges Tablett mit vernünftigen Schuhen.
Normalerweise passte ihr das ganz gut.
Heute Abend saß ihr die Haut aufgrund des Raumes zu eng.
Sie bewegte sich zuerst auf eine Gruppe von Gästen nahe einer Ansammlung weißer Orchideen zu. Eine ältere Frau mit einem Hals voller Diamanten nahm zwei Canapés, ohne Elara ins Gesicht zu schauen. Ein Mann mit silbernen Schläfen fragte, ob die Feigen importiert seien. Elara antwortete mit Ja. Er nahm eine und sagte: „Gut“, als hätte er das persönlich bewerkstelligt.
Bei der nächsten Gruppe nahm ein junger Mann in einer saphirblauen Jacke einen Toast und ließ seinen Blick auf eine Art über Elaras Körper wandern, die ihre Finger unter dem Tablett verkrampfen ließ.
„Danke, Schätzchen.“
Sie lächelte so, wie ihre Großmutter lächelte, bevor sie Grenzen setzte. „Bitte sehr, Tischdekoration.“
Seine Freunde lachten. Er lief rot an. Elara ging weiter, bevor er entscheiden konnte, ob er beleidigt sein wollte.
Nahe der Mitte des Ballsaals diskutierten zwei Frauen über Marktgebiete, mit Stimmen, die mit Honig und Gift überzogen waren.
„Nein, Liebes, eine Übernahme ist nicht feindlich, wenn sie erst merken, dass sie verloren haben, wenn die Unterschriften trocken sind.“
„Sag das dem Vorstand.“
„Der Vorstand“, sagte die erste Frau und nahm sich ein Häppchen, „ist ein dekoratives Übel.“
Elara hätte fast gelächelt. Reiche Leute waren immer nur einen Zentimeter davon entfernt, interessant zu werden, sobald sie vergaßen, zivilisiert zu wirken.
Sie schwenkte nach links, vorbei an einer Skulptur aus schwarzem Glas, und erhaschte für eine halbe Sekunde ihr Spiegelbild. Dunkles Haar, das viel zu schnell hochgesteckt war. Ein paar lose Strähnen kräuselten sich bereits durch die Feuchtigkeit. Graue Augen, die sie von niemand Bestimmtem geerbt hatte, es sei denn, Erschöpfung zählte als Abstammung. Ein zu ausdrucksstarker Mund. Eine Uniform, die schlicht genug war, um unterzutauchen. Ihre Hände waren ruhig, weil sie es so trainiert hatte.
Ihre Großmutter hätte mit der Zunge geschnalzt und diese eine Strähne hinter Elaras Ohr gesteckt. Steh gerade. Entschuldige dich niemals, bevor du gesündigt hast. Wenn ein Raum dir das Gefühl geben will, klein zu sein, dann nimm zumindest in deinem Kopf Platz ein.
Elara rückte das Tablett zurecht und ging weiter.
Am anderen Ende des Ballsaals hatte sich eine Menschenmenge nahe dem Podest gebildet, wo die Gastgeber ihre Reden halten sollten. Dort standen Sicherheitsleute in dunklen Anzügen, breitbeinig und wachsam, mit Ohrstöpseln, die so groß wie Lügen waren. Es war kein Hotelschutz. Zu kontrolliert. Zu unbeweglich. Solche Männer gehörten keinem Gebäude. Sie gehörten einer Person.
Die Gespräche im Raum hatten sich leicht in diese Ecke verlagert, als würde sich der Raum selbst in diese Richtung neigen.
„Elara“, zischte einer der Barkeeper, als sie vorbeikam.
Sie drehte den Kopf nur so weit wie nötig.
Er nickte in Richtung der Sicherheitsabsperrung, während er vorgab, ein Glas zu polieren. „Das ist er.“
„Das ist wer?“
Er sah empört aus. „Du weißt es nicht?“
„Ich arbeite, um die Miete zu zahlen, nicht für den Klatsch.“
„Das ist Alpha Kaelen.“
Sie starrte ihn an. „Alpha?“
Der Barkeeper grinste humorlos. „Nicht die Sorte, die an Bürotüren steht.“
Er ließ seinen Blick wieder zu der Gruppe schweifen und lehnte sich näher zu ihr. „Er besitzt die halbe Nordseite. Reedereien. Technik. Privatsicherheit. Energie. Ein Dutzend Briefkastenfirmen und drei Gebäude ohne Namen an der Tür. Die Leute sagen, wenn er etwas will, gehört es ihm bis zum Morgengrauen.“
„Leute sagen viel, wenn der Tag lang ist und sie zwei Drinks intus haben.“
Der Barkeeper zuckte mit den Schultern. „Dann trink zwei Drinks und schau selbst.“
Joren bellte von den Küchentüren her: „Kein Herumlungern!“
Elara lief weiter, doch ihre Aufmerksamkeit blieb immer wieder an der hinteren Ecke des Ballsaals hängen.
Anfangs sah sie nur flüchtige Momente.
Eine Schulter in Schwarz. Die harte Linie eines Kiefers. Eine Hand, die ein Dokument von einem der Männer neben ihm entgegennahm. Die Menge verschob sich und verbarg ihn, dann gab sie ihn wieder preis, Stück für Stück, wie ein Gemälde, das an einem Fenster vorbeigetragen wurde.
Sie versuchte nicht zu starren und scheiterte mit zunehmender Hingabe.
Mit der Luft dort drüben stimmte etwas nicht.
Nicht sichtbar falsch. Nichts, worauf jemand anderes zeigen würde. Doch jedes Mal, wenn sie sich diesem Teil des Raums bis auf sechs Meter näherte, sträubten sich die Nackenhaare. Die feinen Härchen auf ihren Unterarmen stellten sich auf. Der Tee in ihrer Tasche fühlte sich an ihrer Hüfte plötzlich kühl an, dann warm, dann wieder kühl, als hätte das Gefäß einen Puls entwickelt.
Sie wurde langsamer nahe einer verspiegelten Säule.
Das Quartett spielte ein neues Stück. Die Gäste lachten, redeten und nippten an ihren Getränken. Nichts im Raum hatte sich verändert.
Und dennoch hatte Elara das wilde, absurde Gefühl, dass gerade etwas aufgeblickt hatte.
Sie machte eine weitere Runde mit dem Tablett. Es war jetzt leer. Sie ging zur Servicestation nahe dem Sideboard, wo frische Platten in ordentlichen Reihen bereitstanden. Als sie nach Nachschub griff, tauchte Mina hinter einem Turm aus gestapelten Desserttellern auf.
„Du siehst aus, als hättest du gerade das Steuerrecht auf dich zukommen sehen.“
Elara senkte ihre Stimme. „Wer ist Kaelen?“
Minas Augenbrauen zogen sich nach oben. „Du hast den Namen gehört.“
„Das ist keine Antwort.“
Mina riskierte einen Blick zu der bewachten Gruppe, dann sah sie sofort wieder weg. „Dieser Mann ist der Grund, warum die Hälfte der Gäste hier ist. Die Fusion ist sein Werk. Die Gastgeber lecken ihm praktisch die Füße. Warum?“
Elara lockerte ihren Griff um das Tablett. „Weil mein Tee sich merkwürdig benimmt.“
Mina starrte sie an.
„Dein Tee“, wiederholte sie.
„Ja.“
„Dein Sumpfgift hat jetzt eine eigene Meinung?“
Elara hätte lachen sollen. Stattdessen fuhr ihr Daumen über den Rand des Tabletts. „Ich weiß es nicht. Es ist nur…“ Sie suchte nach Worten, die sie nicht verrückt klingen ließen. „Jedes Mal, wenn ich in die Nähe dieser Seite des Raums komme, fühle ich mich, als läge ein Sturm unter meiner Haut.“
Minas Ausdruck änderte sich von amüsiert zu wachsam.
„Brauchst du frische Luft?“
„Nein.“
„Wasser?“
„Nein.“
„Dann hör auf, ihn anzustarren.“
„Ich habe ihn noch nicht mal richtig gesehen.“
„Genau so kündigen sich für gewöhnlich schlechte Ideen an.“
Joren tauchte wieder auf, als wäre er allein durch Ärger heraufbeschworen worden. „Warum klebt ihr beide hier fest? Bewegt euch.“
Mina verdrehte die Augen, sobald er sich abgewandt hatte.
Elara nahm das frische Tablett auf. Diesmal waren es Toaststücke mit Lamm, glasiert und mit Granatapfelkernen verziert. Der Duft stieg reich und würzig auf. Sie trat wieder unter die Leute und redete sich ein, dass das Gefühl verschwinden würde, sobald sie den Raum erneut durchquerte. Dann würde sie sich daran erinnern, dass sie nur müde war, unterbezahlt und zu Dramatik neigte, wenn sie hungrig war.
Sie kam an einer Gruppe von Investoren an den Fenstern vorbei. Einer verlangte zwei Stücke „für meine Frau“ und aß beide, bevor sie sich überhaupt umgedreht hatte. Eine Frau in silberner Seide hielt Elara an, um zu fragen, ob das Lamm aus der Region sei, wartete aber nicht auf eine Antwort. Nahe dem Podest diskutierte eine Gruppe von Männern in teuren Anzügen leise über Handelsrouten. Das Wort „Syndikat“ drang an ihr Ohr, gefolgt von Prozentzahlen und dann einem Lachen, das klang wie ein Messer, das man an einem Daumen testete.
Je näher sie der Sicherheitsabsperrung kam, desto ruhiger schien der Rest des Raumes zu werden.
Es war nicht echt, sagte sie sich. Nur eine Verengung der Wahrnehmung. Das war alles.
Nur noch drei Meter.
Einer der Bodyguards drehte den Kopf und scannte die Bewegungen der Angestellten und Gäste mit kalter Effizienz. Elara änderte geschmeidig ihren Kurs. Sie wollte sich nicht nähern. Sie versuchte alles, um es zu vermeiden.
Zwei Meter.
Der Tee in ihrer Tasche fühlte sich heiß an.
Sie hielt neben einem Paar an, das über Weinbergsübernahmen sprach, und bot das Tablett an. Die Frau winkte ab. Der Mann nahm ein Stück, ohne hinzusehen. Elara drehte sich um.
Und die Menge öffnete sich.
Nicht dramatisch. Nur eine einfache Verschiebung der Körper, ein Gast trat zur Seite, ein anderer drehte sich zur Bühne. Es war genug.
Sie sah ihn.
Er stand nahe den Fenstern, eine Hand in der Tasche, die andere lag locker an seiner Seite, als hätte sein Körper nie vergessen, dass er schneller zu Gewalt greifen konnte als jeder andere im Raum. Er war groß genug, um die Symmetrie der Männer um ihn herum zu stören. Dunkler Anzug. Keine Krawatte. Schwarzes Haar, das von einem Gesicht zurückgestrichen war, das eher gemeißelt als gewachsen wirkte: ein strenger Mund, scharfe Wangenknochen, tief liegende Augen unter einer Ruhe, die zu vollkommen war, um sie nur als Gelassenheit zu bezeichnen.
Hinter ihm brannte die regennasse Skyline der Stadt in gebrochenem Gold.
Er sprach mit einem älteren Mann, der eine Mappe hielt, doch die Unterhaltung schien ihn nicht zu berühren. Seine Aufmerksamkeit war geteilt zwischen dem Raum und etwas unterhalb des Raumes. Etwas Älteres. Etwas Ungeduldiges.
Elara hatte Politiker, Erben, Schauspielerinnen und Männer bedient, deren Gesichter auf den Bildschirmen der Stadt erschienen. Sie wusste, wie Macht normalerweise auftrat. Auffällige Uhren. Leichtes Lächeln. Gekonnte Wärme. Inszenierungen, die dem Raum versichern sollten, dass Macht gutartig war, wenn man sie nur richtig bewunderte.
Das hier war anders.
Nichts an ihm verlangte danach, gemocht zu werden.
Er wirkte mit beängstigender Klarheit wie jemand, der niemals die Stimme erheben musste, weil er es nie nötig gehabt hatte.
Dann drehte er den Kopf.
Es geschah so schnell, dass Elara fast glaubte, es sich eingebildet zu haben. Einen Moment lag sein Blick auf dem Mann mit der Mappe. Im nächsten ruhte er direkt auf ihr.
Das Tablett wäre ihr fast aus der Hand gerutscht.
Der Raum verschwand nicht. Die Musik hörte nicht auf. Die Gäste liefen weiter, redeten, tranken. Und doch veränderte sich etwas in der Luft mit einer solchen Gewalt, dass Elara es in ihren Zähnen spürte.
Seine Augen hatten aus dieser Entfernung keine ungewöhnliche Farbe. Vielleicht dunkel, bernsteinfarben im Licht. Aber ihr Fokus traf sie wie eine Hand, die sich um ihren Nacken schloss.
Kein Wiedererkennen.
Nicht direkt.
Etwas Gefährlicheres.
Interesse.
Roh und unmittelbar und völlig fehl am Platz in einem so strengen Gesicht.
Elaras Kehle wurde trocken.
Sie befahl sich, zuerst wegzusehen. Das taten vernünftige Menschen, wenn solche Männer einen bemerkten. Sie wurden kleiner, verschwommener, waren einfach woanders. Doch ihr Körper verweigerte den Dienst. Jeder Nerv in ihr schien auf die Linie abgestimmt, die sich zwischen ihnen spannte.
Das Glasfläschchen in ihrer Schürzentasche brannte gegen ihre Hüfte.
Sein Ausdruck änderte sich nicht. Kein Lächeln. Kein Stirnrunzeln. Nichts so Gewöhnliches. Doch sie sah es: das kleinste Stillwerden seiner Schultern, das schwache Anspannen seines Kiefers, als ob ein privater Mechanismus in ihm gerade eingerastet wäre.
Der Mann neben ihm redete weiter.
Kaelen antwortete nicht.
Er sah sie immer noch an.
„Elara“, kam Minas Stimme von irgendwo links, fern und leise, „erstarre nicht mitten im Raum.“
Zu spät.
Denn auf der anderen Seite des Ballsaals, unter den Kronleuchtern, dem teuren Lachen und den vom Regen gold verschmierten Stadtlichtern, machte Alpha Kaelen einen einzigen Schritt in ihre Richtung.
Und die Luft wurde schwer.
