Kapitel 1. Zeit, meinen Vater zu treffen
NERO POV
„Red mit mir über Damon“, sagte ich. „Was hast du von ihm erfahren?“
Kade hielt im Flur mit meinem Tempo Schritt. Wir beide gingen schnell.
„Das ist ja die Sache“, sagte Kade. „Ich habe gar nichts erfahren. Weil ihm jemand zuvorgekommen ist.“
Ich blieb stehen.
Kade machte noch zwei Schritte, bevor er merkte, dass ich nicht mehr neben ihm war. Er drehte sich um.
„Sag das noch mal.“
„Er wurde angegriffen. In den Ställen. Letzte Nacht.“ Kades Kiefer war angespannt. „Zwei Wachen haben ihn heute Morgen gefunden. Er lebt, aber nur knapp. Wer auch immer das war, wusste genau, wo er war und wie viel Zeit bis zum Schichtwechsel blieb.“
„Sie sind auf mein Land gekommen“, sagte ich.
„Ja.“
„In mein Palastgelände.“
„Ja.“
„Und haben jemanden in meinen Ställen angegriffen.“
„Nero –“
„Sie werden nicht nur mutiger. Sie testen mich. Sie schauen, was ich tue. Sie prüfen, ob das Gift mich langsam genug gemacht hat, um es nicht zu merken.“
„Was tun wir?“
„Kriegsmodus. Alles andere hält an. Kein Warten mehr, bis sie zuschlagen. Wir gehen in die Offensive.“
Wir erreichten die Bürotür. Ich hielt inne.
„Du wirkst besser“, bemerkte Kade. „Heute. Weniger dem Tode nah.“
„Remi.“
„Was auch immer sie tut, es funktioniert.“
„Das tut es.“ Ich sah ihn an. „Ich brauche sie näher. Mehr als ich dachte. Sie könnte in all dem mein Rettungsanker sein.“
„Dann halt sie nah bei dir.“
„Das habe ich vor.“
Ich öffnete die Tür.
Sie alle richteten sich auf, als ich reinkam. Manuel und Mitch verbeugten sich. Abel sah mich nur an.
Dann überquerte er mit vier Schritten den Raum und packte meine Schulter. Er drückte fest zu.
„Du siehst wieder menschlich aus“, sagte er. „Fast.“
„Fast“, stimmte ich zu.
„Gestern sahst du aus wie eine Leiche, der man es noch nicht gesagt hat.“ Er trat zurück. Musterte mich genau. „Was hat sich geändert?“
„Remi“, sagte Kade hinter mir. Hilfsbereit.
Abel grinste. „Ich wusste es. Ich habe es gesagt. Habe ich es nicht gesagt?“
„Bericht“, sagte ich. Ich ging zu meinem Schreibtisch. Setzte mich. Sah Manuel an. „Du zuerst... Was hast du gefunden?“
Manuel stand an der Wand. Angespannt. Als wäre er lieber überall anders.
Mitch stand völlig still. Klemmbrett an die Brust gepresst. Tinte an drei Fingern.
Alle warteten.
Manuel sah zu Abel.
Abel lächelte zurück. Absolut nicht hilfreich.
„Sieh mich nicht an“, sagte Abel freundlich. „Du hast es gefunden. Du sagst es ihm. Und wenn er den Schreibtisch umkippt, ist das definitiv dein Problem, nicht meins.“
Alpha Manuel schluckte. Trat einen Schritt vor.
„Wir haben etwas gefunden. Einen Fußabdruck. Am Tatort. Der rechte Fuß schleift. Ein Hinken.“
„Habt ihr ihn verfolgt?“
„Ja. Bis zu einer Höhle. Versteckt im Gebiet des alten Bergrückens.“
„Und?“
„Die Höhle wurde verändert. Ausgehöhlt. Die Wände sind mit alter Schrift bedeckt.“
„Was für eine Schrift?“
Manuel sah zu Mitch.
„Sprache aus der Zeit vor den Rudeln“, sagte Mitch. „Möglicherweise älter. Rituelle Markierungen. Experimentelle Notation. Ich habe ungefähr zehn Prozent der Symbole erkannt, Alpha Nero.“
„Du hast sie erkannt.“
„Ja. Aus historischen Texten. Alte Wolfssprachen. Ich habe studiert –“
„Kannst du es übersetzen?“
„Mit den richtigen Ressourcen, ja. Die Moonstone-Bibliothek hat die nötigen Nachschlagewerke. Ich bräuchte Zeit. Und Zugang. Und möglicherweise zusätzliche Texte –“
„Kade. Gib ihm Zugang. Vollständigen Zugang. Was immer er braucht.“
Kade nickte.
„Danke, Alpha Nero. Ich werde Ruhe brauchen. Und Platz. Und vielleicht etwas Tee –“
„Erledigt. Du bekommst Zimmer im Palast. Alles, was du brauchst. Bleib so lange wie nötig.“
Mitchs Gesicht strahlte. „Das ist sehr großzügig, Alpha Nero. Jedoch würde ich lieber bei meinem Alpha bleiben. Ich fühle mich am wohlsten dort, wo Alpha Manuel ist.“
Ich sah Manuel an. Er sah zurück. Unbehaglich.
„Die Unterkunft“, fuhr Mitch fort. „Würde sie auch Alpha Manuel beinhalten? Denn ohne ihn in der Nähe wäre ich nicht ausgeglichen.“
Loyal. Vollkommen loyal.
Ich mochte Manuel nicht. Ich vertraute ihm nicht.
Aber ich respektierte Loyalität.
„In Ordnung. Manuel bleibt auch. Aber du beweist besser deinen Wert. Finde diese Kreaturen. Oder du bist raus.“
„Verstanden.“
„Gut. Die Schrift. Was hast du übersetzt?“
Mitch holte Papiere heraus. Organisiert. Farbcodiert.
„Eine komplette Zeile. Fehlgeschlagene Tests. Gift tödlich für alle Wölfe. Moonstone. Olandria.“
Der Raum wurde still.
„Moonstone“, wiederholte ich für mich. „Der Kern meines Rudels.“
Ich stand auf. Ging zum Fenster.
Moonstone und Olandria. Mein Rudel und ihres.
Niemand sprach.
Ich bewegte mich nicht.
Drei volle Sekunden. Hände flach auf dem Schreibtisch. Augen auf Mitchs Papier.
Jemand hat Remi erforscht. Vor Monaten. Vielleicht länger. Vor der Hochzeit. Bevor sie in diesen Gang stolperte. Bevor das alles war. Sie ist nicht zufällig in mein Leben gestolpert.
Sie wurde dort platziert.
„Wie lange“, sagte ich leise. „Basierend auf den Gravuren. Wie lange läuft das schon?“
„Unbekannt. Aber basierend auf dem Verfall der Gravuren: Jahrzehnte. Möglicherweise länger, Alpha Nero.“
„Was noch?“
„Das ist alles, was ich übersetzen konnte. Der Rest erfordert mehr Zeit. Mehr Ressourcen.“
Manuel bewegte sich. „Da ist noch eine Sache.“
Ich wartete.
„Lady Remi. Sie steht damit in Verbindung.“
Abel versteifte sich. „Manuel –“
„Ich weiß.“
„Sie könnte etwas wissen. Informationen haben, die helfen könnten.“
„Komm zum Punkt.“
Manuel holte Luft. „Ich würde sie gerne zur Höhle bringen. Ihr die Schrift zeigen. Sehen, ob sie etwas wiedererkennt. Sie könnte Zusammenhänge sehen, die wir übersehen.“
Totenstille.
Abel sah aus, als wollte er Manuel erwürgen.
Kade starrte an die Decke.
Mitch zählte etwas. Finger trommelten.
„Du hast vorgeschlagen, meine Frau mitzunehmen. In das Feld. Mit dir.“ Ich ließ das genau eine Sekunde wirken. „Sie ist kein Vermögenswert, den du dir leihst. Sie ist kein Werkzeug, das du ausleihst und zurückgibst. Sie gehört mir. Und du nimmst mein Eigentum nirgendwohin mit.“
Ich richtete mich auf. „Du bist jetzt in meinem Palast. Wenn du etwas von ihr brauchst – Informationen, eine Frage, irgendwas –, fragst du Kade. Kade fragt sie. Du sprichst nicht direkt mit ihr. Und du gehst ihr definitiv nicht zu nahe. Ist das klar?“
„Klar“, sagte Manuel leise. „Gut. Und jetzt verschwinde.“
Sie standen auf. Ging hinaus.
Außer Abel und Kade.
„Du wolltest etwas sagen“, sagte ich zu Abel. „Vorhin. Als Manuel Remi erwähnte. Was war es?“
Abel zögerte. „Nichts. Nur. Sei vorsichtig damit. Mit all dem.“
„Ich bin immer vorsichtig.“
„Ich weiß. Aber das hier fühlt sich anders an. Größer. Als würden wir etwas übersehen.“
„Dann finden wir es. Was immer es kostet.“
„Gemeinsam“, sagte Abel. „So wie Vater es wollte. Wir kämpfen gemeinsam dagegen an.“
„Gemeinsam.“
Er lächelte. „Wenn du mich jetzt entschuldigst, ich brauche ein heißes Bad. Ein weiches Bett. Und ein sehr hübsches Mädchen, das keine Fragen stellt und sehr warme Hände hat.“ Er ging zur Tür. „Bleib heute Abend nicht auf, um die Welt zu retten. Du brauchst Ruhe.“
„Raus mit dir.“
Er ging lachend hinaus.
Kade blieb. „Glaubst du wirklich, Remi ist dein Rettungsanker?“
„Sie könnte es sein.“
„Dann halt sie nah bei dir.“
„Das werde ich.“
Er ging ebenfalls.
Jemand war da draußen. Am Experimentieren. Am Töten.
Zielte auf mein Rudel. Zielte auf Remi.
War sie das Ziel?
Oder die Waffe?
Ich stand genau eine Minute am Fenster.
Dachte nicht an Remi. Zweifelte nicht an ihr.
Dachte an jeden, der ihr nahe war, seit sie ankam. Jeden Bediensteten, der ihr Essen brachte. Jede Wache, die vor ihrer Tür stand. Jeden, der sowohl Zugang zu ihr als auch zu diesem Palast hatte.
Einer von ihnen hatte ein Hinken.
Einer von ihnen ritzte ihren Namen in eine Höhlenwand, lange bevor sie jemals einen Fuß hierher setzte.
Ich würde herausfinden, wer.
Und sie würden sich wünschen, sie hätten niemals den Namen Blackwater gehört.
Ich ging hinaus. Den langen Flur entlang. An den Porträts vorbei. Zum Arbeitszimmer meines Vaters.
Drückte die Tür auf. Stand im Türrahmen.
Sein Porträt über dem Kamin. Dieselben Augen. Derselbe Kiefer. Derselbe Ausdruck, der nichts verriet.
Der Raum war kalt, so wie er immer kalt war.
Ich stand dort. Sagte nichts.
Schloss die Tür.
Dann ging ich, um meinen Vater zu treffen.
