Prolog
Im Keller der Memorial Library starb die Stille. Normalerweise liebte ich es – der Duft von vanilleartiger Fäulnis alter Bücher und das Summen der Klimaanlage waren mein Zufluchtsort. Aber heute fühlte sich die Luft schwer an, so wie der Luftdruck kurz vor einem Sommergewitter.
Ich fuhr mir frustriert durch meine Locken und spürte, wie sie auf die seltsame statische Aufladung im Raum zu kräuseln begannen. Ich steckte in der fünften Reihe des Bereichs Ancient Civilizations fest und suchte nach einem Begleittext zur römischen Regierung, bei dem ich nicht mein Gesicht vor Müdigkeit in meinen Latte drücken wollte.
Gib einfach auf, sagte ich mir. Nimm die Drei und geh dir einen Burger holen.
Ich wollte gerade gehen, doch ein körperliches Gefühl – als würde ein Haken in der Mitte meiner Brust ziehen – riss mich zurück. Meine Schuhe quietschten auf dem Boden. Mein Blick blieb an einer Lücke zwischen zwei riesigen, in Leder gebundenen Bänden hängen.
Dort, wo eigentlich ein Buch stehen sollte, lag ein Glaskasten.
Ich hielt den Atem an. Ich war in den letzten zehn Minuten dreimal durch diesen Gang gegangen. Dieser Kasten war nicht da gewesen. Er war schmal, das Glas war vom Alter wellig, und darin lag eine einzelne, verwitterte Papyrusrolle.
„Was zur...?“, flüsterte ich. Meine Hand bewegte sich, noch bevor mein Gehirn das hätte verhindern können.
Das Glas fühlte sich unheimlich warm an. Ich schob den Kasten aus dem Regal; er war schwerer, als er aussah, und der hölzerne Boden war mit Symbolen beschnitzt, die unter meinem Daumen zu pulsieren schienen. Ich eilte zurück zu meinem abgelegenen Arbeitstisch, während mein Herz einen hektischen Rhythmus gegen meine Rippen hämmerte.
Alles auf eine Karte.
In dem Moment, als meine Fingerspitzen das Pergament berührten, wurde die Welt weiß.
Ein zackiger Hitzestoß durchfuhr meine Handflächen, raste meine Arme hinauf und zog sich durch meine Wirbelsäule. Es fühlte sich wie eine Art Wiedererkennen an. Mein ganzer Körper vibrierte wie eine angeschlagene Stimmgabel. Ich japste nach Luft und sackte auf meinen Stuhl, während meine Sicht mit violetten Nachbildern verschwamm.
„Reiß dich zusammen, Sophie“, murmelte ich und schüttelte meine Hände aus. „Es ist nur... statische Aufladung.“
Aber die Schriftrolle war bereits geöffnet. Die Schrift war altertümlich, scharfe lateinische Buchstaben, die in einem verblassten Rotbraun geschrieben waren. Ich stöhnte. „Großartig. Ich kann dieses dumme Ding nicht einmal lesen.“
Ich wollte sie zurück in den Kasten schieben, doch der Sog kehrte zurück, diesmal stärker. Er zwang mein Kinn nach unten und fesselte meinen Blick an die Seite.
Dann geschah das Unmögliche.
Die Tinte begann zu schwimmen. Die lateinischen Zeichen lösten sich von den Fasern und wirbelten wie eine Kolonie aufgescheuchter Ameisen umher. Sie verschwammen, zogen sich in die Länge und wurden plötzlich zu klarem, modernem Englisch.
„Was zum fuck?“, rutschte es mir heraus.
„Ssh!“, zischte es scharf drei Reihen weiter.
„Entschuldigung“, formte ich stumm, obwohl mein Gehirn gerade schmolz. Ich starrte auf die Seite, mein Puls hämmerte in meinen Ohren. Hatte ich einen Schlaganfall? Hatte ich irgendwelche seltsamen Schimmelsporen aus dem 19. Jahrhundert eingeatmet?
Die Worte standen da und verhöhnten mich in fetten, eleganten Buchstaben.
DER LETZTE WUNSCH VON GENERAL CLAUDIUS
Meine Stirn runzelte sich, als ich zu lesen begann. Meine innere Stimme verstummte, als die Schwere der Worte Besitz von mir ergriff.
Wenn du diese Rolle liest, bist du nun verflucht – aber nicht so, wie du vielleicht denkst. Du bist diejenige, die meine Gebete erhören wird. Ich fürchte, dass ich bald sterben werde, und ich brauche deine Hilfe.
Ich schluckte schwer. Mein Daumen fuhr über den Rand des Papiers.
Ich schreibe dies aus dem Jahr 100 in Rom. Die Zeit ist ein Dieb, und meine läuft mir davon. Jahrelang habe ich für dieses Imperium geblutet. Ich habe mir eine Karriere auf den Leichen meiner Feinde und der Verehrung des Pöbels aufgebaut, alles für einen Zweck: dem Kaiser nahe genug zu kommen, um ihm das Leben aus der Kehle zu reißen. Er hat meine Schwester abgeschlachtet – das einzige Licht in einer Welt aus Eisen – und damit ihre Seele Frieden finden kann, muss sein Blut die Erde tränken.
Ich habe zu den Göttern gebetet, aber sie schweigen. Stattdessen habe ich mich der Alten Magie zugewandt. Ich habe eine Hexe diese Worte binden lassen, damit sie einen Retter suchen mögen. Wenn du das lesen kannst, hat die Bindung funktioniert. Du kannst meine Zunge verstehen, weil dein Geist nicht mehr dein eigener ist – er ist an meinen gekettet.
„Bindung?“, flüsterte ich, und ein Schauer kroch meinen Nacken hinauf. Ich schaute auf, um nach der Bibliothekarin zu suchen, aber die Bibliothek war... weg.
Das dumpfe Summen der Neonröhren war verschwunden. Der Geruch alter Bücher wurde durch einen scharfen, metallischen Duft ersetzt – Erde und Zedernholz. Die Gänge waren von einem pechschwarzen Nichts verschluckt worden. Ich saß an meinem Holztisch und schwebte in einem Meer aus Leere.
Eine tiefe, wohlklingende Stimme füllte plötzlich das Vakuum. Sie war nicht in meinen Ohren; sie war in meinem Kopf.
„Du hast wahrscheinlich mittlerweile begriffen, dass du nicht mehr in deiner Welt bist“, dröhnte die Stimme. Sie war männlich, müde und trug das Gewicht eines Mannes, der Legionen befehligt hatte.
Auf der Schriftrolle erschienen neue Worte in Echtzeit, passend zum Rhythmus der Stimme.
„Es tut mir leid wegen der Täuschung. Aber die Hexen haben unsere Seelen verbunden. Während ich dies schreibe, wirst du durch den Schleier gezogen. Ich brauche dich, Fremde. Ich kann diese Rache nicht allein vollenden. Verzeih mir, was ich gleich tun werde.“
Ein blendendes Licht brach drei Meter vor mir aus. Ich kniff die Augen zusammen und schützte sie, als die Dunkelheit aufriss wie eine Wunde.
Durch den schimmernden Spalt sah ich einen Raum, der vom flackernden bernsteinfarbenen Licht von Öllampen erhellt wurde. Und da, an einem schweren Eichenschreibtisch, saß er.
Er war massig. Selbst im Sitzen füllte seine Präsenz den Raum aus. Seine Haut war bronzefarben, wie ein Sonnenuntergang, und sein Oberkörper war eine Landkarte aus hart erarbeiteten Muskeln, teilweise verdeckt durch die eleganten Falten einer cremefarbenen Toga. Goldbraune Locken fielen ihm auf die Schultern, eine verirrte Strähne fiel ihm über haselnussbraune Augen, die sich vor intensiver Konzentration verengt hatten.
Er sah aus wie ein aus Marmor gehauener Gott, zum Leben erweckt durch ein verzweifeltes Gebet.
„General Claudius?“, hauchte ich.
Der Kopf des Mannes schnellte hoch. Sein Stift – ein Schilfgriffel – entglitt seinen Fingern. Seine haselnussbraunen Augen trafen meine über zweitausend Jahre Geschichte hinweg. Er sah völlig fassungslos aus, seine Lippen teilten sich, als er meine Jeans, mein verwuscheltes Haar und mein modernes Gesicht wahrnahm.
Bevor ich ein weiteres Wort sagen konnte, wurde der Sog zu einem heftigen Stoß.
Der Stuhl flog unter mir weg. Ich saß nicht mehr; ich fiel. Das Licht des Portals raste mir entgegen, ein Tosen von Wind betäubte meine Ohren. Ich wurde durch den Schleier katapultiert, während meine Gliedmaßen in der Luft ruderten.
Ich war ein Geschoss, das geradewegs in den breiten, muskulösen Schoß eines der mächtigsten Männer Roms einschlug.
