Prolog

Der König

Der König hörte zu, wie der Regen sprach.

Er trommelte geduldig und gezielt gegen die hohen Fenster der großen Halle, als verlange der Himmel selbst Gehör. Unter den Fenstern hingen die Banner starr in der Kälte – Wölfe, Hirsche, Harfen – jedes davon das Zeichen eines Clans, der Loyalität schwor und gleichermaßen den Aufstand probte.

In Irland war es nie still. Selbst im Frieden raunte es dort von alten Groll.

Er legte eine schwere Hand auf die Armlehne des Throns. Goldene Ringe drückten sich in das alternde Fleisch, eine Erinnerung an geschlossene und gebrochene Bündnisse. Von diesem Sitz aus hatte er Aufstände niedergeschlagen, Blutvergießen sanktioniert und so viele adelige Kinder verheiratet, dass er wusste: Zuneigung war ein schlechtes Werkzeug zum Regieren.

Angst war nützlich, aber flüchtig.

Ordnung erforderte Planung.

„Bringt sie näher“, sagte er.

Der Rat wurde augenblicklich still. Die Lords unter dem Podium lehnten sich vor, ihre Gesichter sorgsam beherrscht. Dekrete wurden nie leichtfertig verkündet – Hochzeiten am allerwenigsten.

Der Blick des Königs fiel auf die Karte, die auf dem Eichentisch ausgebreitet war. Sein Finger fuhr die Westküste entlang, bevor er ins Landesinnere wanderte und an einem schmalen Pass stoppte, der mit Stein markiert war.

Stonehaven Keep.

Ronan MacCarthy hielt es nun. Jung. Beherrscht. Ein Mann, der zu sehr zur Ehre neigte, um ihm ungebremste Macht anzuvertrauen.

Und dann war da noch das Mädchen.

Ava Niruane. Siebzehn Jahre alt. Still genug, um übersehen zu werden. Scharf genug, um gefährlich zu sein. Ihre Familienländereien lagen an einer Bruchlinie, die die Krone nie vollständig versiegelt hatte. Würde man sie in Ruhe lassen, könnten sie bestehen bleiben. Würde man sie zu stark bedrängen, würden sie zerbrechen.

Der König hatte gelernt, dass einzelne Probleme bestehen blieben. Zusammengebunden lösten sie sich entweder auf – oder zerstörten sich gegenseitig.

„Das Aufgebot wird verkündet“, sagte er, seine Stimme fest und tragend. „In den Landen von MacCarthy und denen von Niruane. Es wird keine Eile geben. Die angemessene Zeit wird eingehalten.“

Es folgte eine Pause. Gemessen. Gezielt. Gnade, wohl dosiert.

„Wenn diese Zeit verstrichen ist“, fuhr er fort, „wird Ava Niruane Ronan MacCarthy heiraten. Diese Verbindung ist von der Krone verordnet. Sie wird Bestand haben.“

Niemand widersprach. Widerspruch war Verrat. Schweigen war das Überleben.

Der König lehnte sich zurück und studierte die Gesichter unter sich. Manche zeigten Erleichterung. Andere Kalkül. Ein oder zwei rechneten bereits mit Profit.

Gut.

Sollen sie doch rätseln, wen diese Ehe retten sollte.

Sollen sie debattieren, ob das Mädchen den Lord zähmen würde oder ob der Lord sie völlig verschlingen würde. Sollen sie von Frieden und Einheit sprechen.

Der König wusste es besser.

Ehen brachten keinen Frieden. Sie legten Bruchlinien offen. Sie zwangen die Loyalität ans Licht und verlangten eine Entscheidung, wo zuvor Zweideutigkeit herrschte.

Und wenn diese Entscheidungen zum Bruch führten – wenn Liebe, Ehrgeiz und Angst die Menschen auseinanderrissen – dann würde die Krone bereitstehen, um einzufordern, was übrig blieb.

Der Regen peitschte härter gegen das Glas.

Der König lächelte schwach.

„Sorgt dafür, dass die Gesandten bei Tagesanbruch aufbrechen“, sagte er. „Ich werde nicht zulassen, dass das Schicksal sich verzögert.“