Kapitel 1: Der Antrag
Der Herbst in Kingsford kam völlig unerwartet. Noch vor zwei Tagen schien die Sonne hell, doch ein düsterer Regen vertrieb sie im Handumdrehen, und der kalte Wind setzte alles daran, sie endgültig zu verjagen.
Im Nu war der Boden nur noch mit trostlosem, gelbem Laub bedeckt, das die Ankunft des Herbstes in der Stadt einläutete.
Der Herbst ist wie ein Wanderer.
Claire Sutton und Ethan Vale waren ursprünglich auch nur Wanderer im Leben des jeweils anderen.
Genau wie der Herbst, der im Norden zwischen Hochsommer und tiefstem Winter liegt, können solche scharfen, aber sanften Herbsttage niemals lange anhalten.
Vor einem halben Jahr, an einem sonnigen Frühlingstag, saß Claire Sutton in einem schicken Café und trank einen teuren Espresso. Ausdruckslos hörte sie dem Mann im Anzug gegenüber zu, der ununterbrochen auf sie einredete.
Ihre Tasse Espresso war genau das, was der Mann für sie bestellt hatte. Es war das „preiswerteste“ Getränk in diesem schicken Café, noch etwas günstiger als ein Eiskaffee ohne Milch.
Obwohl Claire Sutton längst an die Bitterkeit von schwarzem Eiskaffee gewöhnt war, konnte sie diese Tasse Espresso nicht trinken, ohne das Gesicht zu verziehen. Sie trank Espresso nur, wenn sie für ein Projekt lange aufbleiben musste und nicht zu viel Wasser trinken wollte. Dann hielt sie sich die Nase zu, legte den Kopf in den Nacken und nahm einen Schluck.
Von der Qualität des Kaffees einmal abgesehen, war dieses Café namens Aura wirklich sehr stilvoll eingerichtet. Claire Suttons Arbeitsplatz war nicht weit entfernt, aber sie war zum ersten Mal hier.
Der Weg zum Ausgang war von dunkelgrünen Ranken gesäumt. In den Ecken standen wahllos Kerzen und Räucherstäbchen. Der melodische Klang eines Cellos war ganz nah, wirkte aber, als käme er aus weiter Ferne.
Das Innere des Aura und die lärmenden Hochhäuser hinter den Glasscheiben wirkten wie zwei völlig verschiedene Welten. Keine von beiden konnte in der anderen aufgehen oder von ihr verschlungen werden. Sie existierten einfach nebeneinander, ohne sich zu stören.
Dass Claire Sutton überhaupt noch die Geduld aufbrachte, hier zu sitzen und dem anderen zuzuhören, lag einzig und allein an diesem Café.
Als sie sich entschuldigte, um zur Toilette zu gehen, hatte sie die Rechnung bereits still und heimlich bezahlt, einschließlich der Tasse Espresso des anderen. Sie konnte jederzeit gehen.
Nachdem ein Musikstück zu Ende war und der Kellner die Schallplatte wechselte, beendete das Blind Date gegenüber von Claire Sutton endlich seine lange Rede.
Der Mann schob die schwarz umrandete Brille auf seiner Nase zurecht. Er reckte den Hals, musterte Claire Sutton von oben bis unten, nickte zufrieden und sagte: „Sehr gut.“
„Claire, ich habe gerade so viel erzählt, ich glaube, du hast jetzt ein grundlegendes Verständnis meiner persönlichen Situation. Natürlich kann ich es auch gerne noch einmal wiederholen, falls du es vergessen hast. Ich bin 29 Jahre alt, Abteilungsleiter bei Fusheng Technology und habe einen Bachelor von der Pädagogischen Hochschule...“
„Herr Liu, bitte warten Sie einen Moment.“
Aus Angst, der andere könnte wieder in Redefluss geraten, unterbrach Claire Sutton ihn schnell.
„Claire, mein Nachname ist nicht Liu, mein Name ist Li.“
Herr Li korrigierte sie ungehalten.
„Entschuldigung, schlechtes Gedächtnis.“
Sie lächelte verlegen, atmete tief durch und fragte: „Da es ein Blind Date ist, warum hören Sie sich nicht auch meine Situation an?“
„Ich habe alle Informationen über Claire hier“, der Mann blätterte in den Dokumenten auf dem Tisch und kniff die Augen zusammen. „Um ehrlich zu sein, bin ich mit Claires Situation sehr zufrieden. Ich denke, wir beide können kooperieren und gemeinsam eine wunderbare Ehe eingehen.“
„...“
Claire Sutton lächelte ebenfalls.
Sie griff erneut auf die Rhetorik zurück, die sie längst auswendig kannte, und sagte ruhig: „Herr Li kennt mich vielleicht nicht sehr gut. Ich arbeite seit einem Jahr nach meinem College-Abschluss, mein Gehalt ist weder hoch noch niedrig und reicht gerade so für den Durchschnitt eines Kingsford-Absolventen. Nur habe ich hohe Lebenshaltungskosten und lebe im Grunde auf mich allein gestellt.“
„Ich spiele gerne Videospiele, und das Geld, das ich jeden Monat dafür ausgebe, macht mindestens die Hälfte meines Gehalts aus.“
„Ich hatte vor zwei Jahren eine schwere Krankheit, die meinen Körper geschädigt hat. Der Arzt sagte, ich könne im Leben keine Kinder mehr bekommen.“
„Ich bin in letzter Zeit sehr reizbar. Ich war bei einem Psychiater und wurde zufällig mit einer bipolaren Störung diagnostiziert. Ich drehe durch und mache Dinge kaputt, wenn mir etwas nicht passt. Außerdem schlage ich gerne Leute. Herr Li weiß doch, dass Geisteskranke nicht für ihre Taten bestraft werden, oder?“
Schon als Claire Sutton von „Monatsgehalt“ und „Krypton-Gold“ sprach, hatte sich das Gesicht des Mannes verdüstert. Die letzten beiden Sätze waren absolute Stimmungskiller. Er war so erschrocken, dass er seine Aktentasche schnappte und das Weite suchte.
„Endlich weg.“
Claire Suttons angespannte Nerven lockerten sich. Sie nahm ihr Handy aus der Tasche, senkte den Kopf und schrieb eine Nachricht an Monica Sutton: „Ich habe diese Person getroffen, aber er mag mich nicht.“
„Mama, ich bin schon lange von zu Hause ausgezogen und habe keine Ressourcen mehr von euch beansprucht. Wenn du in Zukunft noch ein Blind Date für mich arrangierst, werde ich niemanden treffen.“
„Pass auf dich auf.“
Claire Sutton lehnte sich in den Sessel. Sie stieß einen langen Seufzer aus und saß einen Moment geistesabwesend da.
Wenn man denjenigen mitzählt, der gerade weggelaufen ist, waren es insgesamt acht Blind Dates, die Claire Sutton alle mit solchen übertriebenen Aussagen in die Flucht geschlagen hatte.
Hoffentlich war das das letzte Mal.
Nachdem der Mann weg war, bestellte sich Claire Sutton einen Cappuccino mit wenig Zucker und ein Stück Brownie.
Körper und Seele hatten einen doppelten Schlag erlitten, und sie brauchte dringend etwas Süßes, um ihre Energiereserven aufzufüllen.
Was für ein Zufall: Die Musik im Aura wechselte von einer leidenschaftlichen, sanften Sinfonie zu einer ätherischen, flotten Melodie, die wie ein Elfenreigen klang und perfekt zu Claire Suttons aktueller Stimmung passte.
Sie senkte den Kopf und nahm einen Schluck vom Cappuccino.
Sie bemerkte den außergewöhnlichen Mann neben ihr überhaupt nicht. Er saß hinter ihr und hatte das gesamte Blind Date mit großem Interesse verfolgt.
Ethan Vale war heute von einer Geschäftsreise aus New York zurückgekehrt. Wenn man den Gartenplatz vor dem Aura passierte, lag rechts sein Firmengebäude – die Hawthorne Group.
Er wollte eigentlich nur eine Weile im Aura sitzen und einen Kaffee trinken, bevor er zur Firma ging, aber er hatte nicht erwartet, eine so interessante Szene zu erleben.
Aber jetzt hatte er genug Drama gesehen; es war Zeit, sich wieder an die Arbeit zu machen.
Ethan Vale warf einen Blick auf die Patek Philippe an seinem Handgelenk. Das Platin-Zifferblatt, das mit einer Reihe von Diamanten besetzt war, spiegelte sich in seinem dunklen Blick. Er stand auf, um zu gehen.
Genau da vibrierte sein Handy. Wie erwartet, kam wieder eine Nachricht von dem alten Mann, der ihn zur Hochzeit drängen wollte: „Du Bengel! Wann bringst du mir endlich eine Enkelin mit?“
„Opa, als ich in deinem Alter war, krabbelte dein Sohn schon auf dem Boden!“
„Ich sage dir: Wenn du dir nicht bald eine Frau suchst, dann nenn mich nicht mehr Opa! Komm mir in Zukunft nicht mehr unter die Augen! Sonst verpasse ich dir noch einen Herzinfarkt.“
Ethan Vale presste die dünnen Lippen zusammen und beschloss, die Nachricht des alten Mannes zu ignorieren.
Doch als er aus dem Augenwinkel einen Blick auf das Mädchen warf, das dort so still saß, änderte Ethan Vale plötzlich seine Meinung.
„Hallo, hattest du gerade ein Blind Date?“
Ethan Vale ging zu Claire Suttons Platz und fragte höflich.
Claire Sutton, die in ihre eigene kleine Welt versunken war, wurde plötzlich von einem magnetischen Bass zurückgeholt. Sie war für einen Moment wie betäubt, schob sich die Haare aus dem Gesicht und stand auf.
„Hallo, hallo...“
Claire Sutton hob den Kopf, und ihr Gehirn setzte in dem Moment aus, als sie das Gesicht des Mannes sah.
Wie konnte das Ethan Vale sein?
Wann war Ethan Vale gekommen?
Hat er ihr Geschwätz gehört?
Claire Sutton fühlte sich unwohl, und ihr Herz schlug panisch schneller als je zuvor.
Es ist wahr: Wenn das Idol, das man seit Jahren bewundert, plötzlich vor einem steht, ist man völlig ratlos. All die Erfahrung, die man im Leben gesammelt hat, reicht nicht aus, um dem klopfenden Herzen in diesem Moment zu widerstehen. Egal wie stark die innere Festung ist, gegen das Bauchgefühl ist sie machtlos.
Ethan Vale war ihr Herzschlag.
Einmal berührt, ein Leben lang erinnert.
Nicht nur Claire Sutton war wie betäubt, auch Ethan Vale starrte sie überrascht an.
Ihr Gesicht kam ihm sehr vertraut vor, als hätte er es schon einmal irgendwo gesehen.
Doch diese Illusion war flüchtig, und er hatte keine Zeit, ihr nachzugehen – es war auch nicht wert, dass er weiter darüber nachdachte.
„Wenn du auch jemanden brauchst, um eine Ehe vorzutäuschen und deine Familie zufriedenzustellen, was hältst du von mir?“
Ethan Vale kam direkt auf den Punkt.
Der alte Mann war schließlich nicht mehr der Jüngste, und es konnte nicht sein, dass er sich ständig Sorgen um die Ehe seiner Nachkommen machte.
Es war besser, ein Mädchen mit einem sauberen, unschuldigen Hintergrund zu finden und einer Scheinehe zuzustimmen. Das konnte nicht nur den Wunsch des alten Mannes erfüllen, sondern auch einige Leute in der Familie dazu bringen, die Hochzeitspläne endlich aufzugeben.
„Scheinehe... mit mir?“
Für einen Moment konnte Claire Sutton gar nicht reagieren.
Nicht nur, dass sie ihren Schwarm in einem Straßencafé traf, ihr aktueller Schwarm fragte sie auch, ob sie ihn heiraten wollte.
Claire Sutton vermutete, dass sie wegen dieses seltsamen Herrn Li so wütend war, dass sie Halluzinationen hatte.
Anders konnte es nicht sein, dass ihr das Glück so einfach in den Schoß fiel.
„Ich habe gerade gehört, wie der Herr dir deine Informationen gegeben hat. Das hier sind meine Daten.“
„Du hast zwei Tage Zeit, darüber nachzudenken, und ich hoffe, du kannst mir vor nächsten Montag eine Antwort geben.“
Ethan Vale überreichte Claire Sutton einen Zettel mit seinem persönlichen Profil.
Dieser Zettel war dem alten Mann mit Ryans Hilfe gestohlen worden. Wäre Ryan nicht so aufmerksam gewesen, hätte der alte Mann diesen Zettel vielleicht bei einer Partnervermittlung abgegeben.
Claire Sutton nahm den zerknitterten Zettel vorsichtig entgegen, ohne ihn zu öffnen.
Sie atmete tief durch, als hätte sie eine Entscheidung getroffen, sah Ethan Vale direkt in die Augen, lächelte leicht und sagte: „Kein Grund zum Nachdenken, ich stimme zu, dich zu heiraten.“
„Was?“
Ethan Vale hob die Augenbrauen.
„Senior Ethan Vale, ich habe auch an der Kingsford University studiert. Ich kenne deine Legende.“
erklärte sie.
Claire Sutton war schon lange mit allem vertraut, was Ethan Vale betraf.
Doch jetzt, da sie tatsächlich vor Ethan Vale stand, konnte sie es nur mit einem leichten „Ich habe davon gehört“ zusammenfassen.
Die Vergangenheit kannte Ethan Vale nicht und würde sie auch nie erfahren.
Es war ihre eigene Entscheidung gewesen, wie ein Schatten zu werden und dem Licht der Vergangenheit allein durch Kingsford zu folgen.
Das musste er nicht wissen.
„Ja.“
Ethan Vale nickte.
Das war gut, das sparte viele umständliche Erklärungen.
„Ethan, wann holen wir uns die Papiere?“
Claire Sutton drückte den Zettel und versuchte, ihre Stimme nicht zu aufgeregt klingen zu lassen. Tatsächlich war ihre Brust vor dem Trommeln ihres Herzens fast taub.
„Wenn es dir gerade passt, können wir es sofort machen.“
„Okay, dann gehen wir direkt zum Standesamt.“
Claire Sutton nahm ihre Tasche und machte ein paar Schritte, doch als sie sich umdrehte, sah sie, dass Ethan Vale noch immer da stand.
„...Ethan, hast du es dir anders überlegt?“
„Ganz und gar nicht.“
Ich weiß nicht, woran Ethan Vale dachte. Er schüttelte leicht den Kopf und bewegte seine langen, geraden Beine, um Claire Sutton zu folgen.
Auf diese Weise holten die beiden erfolgreich ihre Papiere und kamen aus dem Standesamt. Das gleißende Sonnenlicht über ihren Köpfen blendete Claire Sutton.
Sie drückte die rot eingebundene Heiratsurkunde fest in ihrer Hand, bis ihre Fingerspitzen weiß wurden.
Niemand verstand die Bedeutung dieses kleinen Buches besser als sie.
„Ich habe gesehen, dass du beim Foto kurz gezögert hast, und dachte, du hättest es dir anders überlegt.“
Ethan Vale steckte die Heiratsurkunde in seine Anzugtasche und sah zu ihr herab.
„Nein, es ist nur, weil der Senior so hübsch ist, da konnte ich nicht anders, als noch einmal hinzusehen.“
Sie unterdrückte ihre Aufregung und sagte mit einem Lächeln.
Claire Sutton traf Ethan Vale zum ersten Mal vor acht Jahren. In den Jahren, seit sie ihn wie einen Gott verehrte, hätte sie sich nie vorstellen können, ihn eines Tages zu heiraten.
Mach dir keine Sorgen um die Zukunft, sondern genieße das Jetzt.
Sie sagte zu sich selbst: Senior Ethan Vale, alles Gute zur Hochzeit.
