Kapitel 1
ARI
Ich habe ein System.
Jeden Dienstag bin ich um zwei in der Bibliothek. Ich nehme den hinteren Weg, der an der Ostwand des Geisteswissenschaftsgebäudes entlangführt, wo kaum jemand langgeht, wenn er nicht muss. Ich suche mir meinen Platz in den hinteren Regalen, direkt hinter den Zeitschriften, die seit Jahrzehnten niemand mehr angefasst hat. Ich stecke mir beide Kopfhörer in die Ohren. Ich klappe meinen Laptop auf.
Und für ein paar Stunden verschwinde ich einfach.
Das ist jedenfalls das Ziel. Verschwinden. Keinen Platz einnehmen. Niemand sein.
Ich bin mittlerweile ziemlich gut darin.
Mein Name ist Aria Lennox. Ich bin einundzwanzig Jahre alt und studiere seit drei Jahren an der Thornwood Elite University mit einem Vollstipendium. Das ist auch der einzige Grund, warum jemand wie ich überhaupt hier ist. Thornwood ist ein Ort für alte Reichtümer, für Leute mit berühmten Eltern und für Alphas, die schon bei der Geburt wussten, dass die Welt ihnen gehört. Es ist historisch gesehen kein Ort für kurvige Stipendiatinnen mit Brille, die aus kleinen Wohnungen in Cincinnati kommen. Meine Eltern sind beide Betas und meine Omega-Bestimmung tauchte bei einem Kinderscreening mit neun Jahren auf und sorgt seitdem nur für Probleme.
Das größte Problem ist Folgendes: Ich bin einundzwanzig Jahre alt und habe mich noch nie präsentiert.
Kein Duft. Nichts. Drei Jahre an einer Universität, an der deine biologische Einstufung quasi deine Sozialversicherungsnummer ist, und ich laufe mit einer Lücke herum, wo meine sein sollte.
Trockenes Omega.
Ich habe es das erste Mal im zweiten Studienjahr in der Mensa gehört, laut genug, dass der Tisch neben mir verstummte. Ich weiß noch genau, was ich gegessen habe. Ich erinnere mich daran, wie Cara Hensley es gesagt hat – als wäre es ein Witz, als wäre ich ein Witz. Als wäre meine Existenz eine Pointe, die sie gerade entdeckt hatte und unbedingt teilen musste.
Seitdem habe ich es bestimmt schon zweihundert Mal gehört.
Nach dem hundertfünfzigsten Mal tat es nicht mehr weh. Jetzt ist es einfach nur eine Sache, die passiert, wie schlechtes Wetter. Man genießt es nicht. Man wartet einfach, bis es vorbei ist.
Wie auch immer. Dienstag. Bibliothek. Mein Eckchen.
Ich habe beide Kopfhörer drin, Kapitel siebzehn auf meinem Laptop offen und bin zum ersten Mal den ganzen Tag über völlig in Ordnung.
Ich sollte dir von Kapitel siebzehn erzählen.
Ich schreibe Erotik. Genauer gesagt schreibe ich Omegaverse-Erotik. Und noch genauer: Reverse-Harem-Omegaverse-Erotik über ein kurviges Omega, das von mehreren Alphas beansprucht wird. Sie nehmen sie Stück für Stück auseinander und verehren jeden Teil von ihr, den sie ihr ganzes Leben lang versteckt hat. Ich schreibe das seit dem ersten Semester. Ich veröffentliche es anonym auf einer Plattform, auf der mir seit heute Morgen dreiundvierzigtausend Leute folgen und völlig ausrasten, jedes Mal wenn ich ein Update poste.
Kapitel siebzehn ist dasjenige, in dem sie endlich aufhört, sich zu wehren. Wo sie merkt, dass das, wovor sie weggelaufen ist, genau das ist, was sie will. Es ist das Beste, was ich je geschrieben habe. Ich arbeite seit zwei Wochen daran und stecke gerade mitten in einer Szene, bei der selbst mir ein wenig der Atem stockt, als die Kopfhörer rausgezogen werden.
Nicht, weil ich es wollte.
Cara Hensley zieht mir den rechten Hörer aus dem Ohr und lässt ihn auf den Tisch fallen, als wäre er etwas, das sie auf dem Boden gefunden hätte.
Ich schaue auf.
Sie. Und die zwei Mädchen, die ihr überallhin folgen und deren Namen ich nie gelernt habe, weil sich das Lernen wie eine Anerkennung angefühlt hätte, die sie nicht verdienen. Alle drei stehen in einem Halbkreis am Ende meines Regals und schauen mich so an, wie Katzen etwas Kleines in die Enge getriebenes betrachten.
„Ich habe dich gesucht“, sagt Cara.
„Herzlichen Glückwunsch“, sage ich. „Du hast mich gefunden.“
Sie lächelt. Es erreicht nicht einmal ansatzweise ihre Augen. „Weißt du, was ich heute gehört habe? Ich habe gehört, dass Professor Ellis die Zwischenprüfung angepasst hat, weil eine Person so gut abgeschnitten hat, dass es die Notenskala gesprengt hat.“ Sie legt den Kopf schief. „Das warst du, oder?“
Ich antworte nicht.
„Weißt du, mein Problem ist folgendes“, fährt sie fort und zieht den Stuhl mir gegenüber heran. Sie setzt sich, als hätte ich sie eingeladen. „Du kommst mit deinem kleinen Stipendium hierher, versaust allen anderen den Notenschnitt und läufst rum, als würdest du hierher gehören, und du hast nicht mal...“ Sie hält inne. Sie rümpft die Nase. „Du hast nicht mal einen Duft, Aria. Du bist einundzwanzig Jahre alt und riechst nach gar nichts. Wie ein unbeschriebenes Blatt. Als wäre da einfach nichts.“
Eine ihrer Freundinnen lacht.
Ich starre auf meinen Laptopbildschirm. Kapitel siebzehn. Der Cursor blinkt geduldig.
„Ein trockenes Omega mit guten Noten.“ Cara lehnt sich vor. „Muss peinlich sein. Die schlauste Person im Raum zu sein und trotzdem das begehrungsunwerteste Omega auf dem Campus. Die Alphas sehen dich nicht mal an. Das weißt du, oder? Du bist unsichtbar für sie. Du wirst für sie immer unsichtbar bleiben.“
Hier ist das Ding mit der Demütigung.
Als es im zweiten Jahr anfing, ging ich oft zurück in mein Wohnheim und saß eine Weile auf dem Badezimmerboden. Nicht weinend, genau genommen. Einfach nur dasitzen. Warten, bis das Gefühl vorbeigeht.
Das mache ich nicht mehr. Meistens, weil sich das Gefühl verändert hat. Es ist jetzt nicht mehr scharf. Es ist dumpf und schwer und liegt wie etwas auf meiner Brust, das ich schon so lange mit mir herumtrage, dass ich das Gewicht nicht mehr bemerke.
Unsichtbar. Ja. Ich weiß.
Ich schaue Cara über den Tisch hinweg an. Ich denke an Kapitel siebzehn und an das Essen, das ich auf dem Heimweg abholen werde. Ich atme durch die Nase ein und durch den Mund aus und warte darauf, dass sie fertig ist.
Und dann passiert etwas.
Hitze. Sie beginnt tief unten, unter meinem Magen, breitet sich erst langsam und dann schnell aus. Warm und fremd und absolut, völlig außerhalb meiner Kontrolle.
Ich werde ganz still.
Ein Geruch erreicht mich. Süß. Tief. Mit etwas darunter, das mein Gehirn auf eine Weise verstummen lässt, für die ich keine Worte habe. Ich brauche volle fünf Sekunden, um zu begreifen, dass ich mich selbst rieche. Mein eigener Duft. Er strömt aus meiner Haut, als hätte ich ihn drei Jahre lang zurückgehalten, und mein Körper hat einfach beschlossen: jetzt, hier in den hinteren Regalen der Thornwood-Bibliothek, ist das Warten vorbei.
Cara hört mitten im Satz auf zu reden.
Ich beobachte, wie sich ihr Gesicht verändert. Ich sehe, wie sie zurückweicht. Ihre Augen werden groß und dann seltsam, und sie starrt mich an, als würde sie etwas sehen, mit dem sie nichts anzufangen weiß.
„Was ist das?“, fragt eine ihrer Freundinnen ganz leise.
Ich kann nicht antworten. Ich bin damit beschäftigt zu bemerken, dass ich mein Unterwäsche-Höschen am Bibliothekstisch durchnässe – ein Satz, den ich nie erwartet hätte, denken zu müssen. Mein Körper tut Dinge, ganz ohne mein Zutun, und die Demütigung darüber, zusätzlich zu all dem, was Cara gerade gesagt hat, müsste eigentlich niederschmetternd sein.
Es ist nicht niederschmetternd.
Ich weiß nicht, was es ist.
Irgendwo weiter hinten in der Bibliothek scharren drei Stühle über den Boden. Im selben Moment. Ein einziger Klang.
Cara greift nach ihrer Tasche.
Sie sagt kein Wort mehr. Sie geht einfach, ihre beiden Freundinnen direkt hinter ihr. Ich bleibe alleine in meinem Eckchen sitzen, mein Omega-Duft blüht drei Jahre zu spät auf und mein Kapitel siebzehn ist immer noch auf meinem Bildschirm offen.
Ich greife nach meinem Laptop und renne los.
Zwölf Schritte bis zum nächsten Lernraum. Ich komme rein. Schließe die Tür ab. Drücke meinen Rücken flach dagegen und bleibe so stehen, atemlos.
Mein Herz klopft so laut, dass ich es hören kann.
Slick läuft mir die Innenseiten meiner Oberschenkel hinunter, meine Brille sitzt schief und mein Gehirn macht diese Sache, die es immer tut, wenn Kapitel siebzehn funktioniert: wenn ich tief in der Szene bin und sich alles zu echt anfühlt, wenn das Omega in meiner Geschichte in eine Ecke gedrängt wird und die Alphas kommen, und sie eigentlich Angst haben sollte, aber sie hat keine, sie hat keine, sie...
Die Türklinke bewegt sich.
Ich höre auf zu atmen.
Dann eine Stimme. Tief. Ungehetzt. Als hätte sie alle Zeit der Welt.
„Wir können dich durch das Holz riechen, kleines Omega.“
Eine Pause.
„Mach auf. Oder wir tun es.“
Ich kenne diese Stimme. Ich habe sie in Interviews nach Footballspielen gehört und in Clips, die jedes Mal auf dem Campus kursieren, wenn die Blackwood-Drillinge irgendwas machen, das es wert ist gefilmt zu werden – was oft vorkommt.
Alle drei. Direkt vor meiner Tür.
Ich drücke mich fester dagegen. Meine Hand zittert. Nicht vor Angst. Ich wünschte, es wäre Angst. Angst würde Sinn ergeben. Angst wäre eine normale, vernünftige Reaktion darauf, in einem Lernraum von drei massiven Alphas in die Enge getrieben zu werden, während mein Körper meinen Duft wie ein Leuchtfeuer aussendet.
Was ich eigentlich fühle, ist die Sache, über die ich schreibe. Die Sache, über die ich seit drei Jahren in einem Ordner schreibe, den ich auf meinem Laptop versteckt halte. Die Sache, für die ich dreiundvierzigtausend Leser habe.
Das Verlangen.
Spezifisch. Peinlich. Es krabbelt meinen Rücken hoch und setzt sich an der Basis meines Nackens fest, als wäre es immer dazu bestimmt gewesen, dort zu wohnen.
Die Tür geht auf.
Ich kann mich nicht daran erinnern, die Entscheidung getroffen zu haben, sie zu öffnen. Meine Hand bewegt sich einfach.
Und da sind sie. Alle drei, füllen den Türrahmen aus, identisch und riesig, und schauen mich an. Sie schauen mich wirklich an: mein gerötetes Gesicht, meine schiefe Brille und den Slick, der an meinen Oberschenkeln zu sehen ist, als wäre ich das Interessanteste, das sie seit Jahren gesehen haben.
Jetts Blick wandert meinen Körper hinunter und langsam wieder zurück nach oben. Er lächelt, und es ist das gefährlichste Lächeln, das ich jemals in meinem Leben gesehen habe.
„Baby“, sagt er. „Du hast keine Ahnung, wie lange wir schon auf dich gewartet haben.“
Ich durchnässe den Rest meiner Unterwäsche, bevor er den Satz beendet hat.