König des Blutmonds

Die Luft in der Großen Halle des Lupine Court war so dick, dass man sie hätte kauen können. Sie schmeckte nach feuchter Erde, altem Holz und dem dumpfen, schwelenden Geruch der Fackeln, die in eisernen Wandleuchtern brannten. Dies war das Herz des Rudels, ein Ort, der aus dem lebenden Wald selbst geformt war. Mächtige, uralte Bäume dienten als Säulen, und der Boden bestand aus festgetretener Erde, die von Generationen von Pfoten glatt gelaufen war. Heute Nacht fühlte es sich weniger wie ein Herz an, sondern eher wie ein Brustkorb.

Nova stand in der Mitte des Kreises der Ältesten. Sie ballte ihre Fäuste so fest, dass ihre Fingernägel in ihre Handflächen drangen. Das Gewicht ihrer Blicke – Dutzende Augenpaare in Bernstein, Braun und Stahlgrau – war ein physischer Druck. Sie saßen auf grob behauenen Steinbänken – eine stumme, richtende Jury. Doch ihr Blick galt den beiden Gestalten auf dem erhöhten Podest am Ende der Halle.

Ihr Vater, der Alpha-König, war ein Berg von einem Mann. Sein Bart war ein wildes, graues Wirrwarr, sein Gesicht eine Landkarte alter Schlachten. Neben ihm saß ihre Mutter, die Alpha-Königin. Sie war aus anderem Holz geschnitzt: hager, streng, mit den Augen eines Raubtiers, die eine erschreckende Geduld ausstrahlten. Zwischen ihnen, auf einer einfachen Granitplatte, lag der Vertrag.

Es war ein einzelnes Blatt aus blassem Pergament. Das Siegel war aus schwarzem Wachs und mit dem Wappen des Hauses Ebonhart versehen: ein stilisiertes, dorniges Herz. Es wirkte wie ein Schandfleck an diesem Ort voller Leben und Wildnis.

„Das ist Wahnsinn“, sagte Nova, und ihre Stimme durchschnitt die schwere Stille. Es war noch kein Schrei, aber das Zittern vor Wut darin reichte aus, um den nächsten Ältesten zusammenzucken zu lassen. „Ihr verlangt von mir, eine Gebärmaschine für eine Kreatur der Nacht und des Staubs zu werden. Ein politisches Opfer.“

„Zügle deine Zunge, Tochter“, brummte ihr Vater. Seine Stimme klang wie aneinanderreibende Steine. Er sah sie nicht an, sein Blick war auf einen Punkt außerhalb der Halle gerichtet, als hätte er das Unvermeidliche bereits akzeptiert.

„Oder was?“, schoss sie zurück, während der Damm ihrer Beherrschung endlich brach. „Verkaufst du mich etwa an einen Vampir, um mir eine Lektion zu erteilen? Nun, zu spät, die Lektion ist gelernt. Mein eigenes Rudel, meine eigene Familie, sieht in mir nichts weiter als eine Verhandlungsmasse.“

„Du bist keine Verhandlungsmasse, Nova“, sagte ihre Mutter mit gefährlich sanfter Stimme. „Du bist ein Schlüssel. Der einzige, der eine Tür verschließen kann, bevor sie einen Krieg entfesselt, den wir nicht gewinnen können.“

„Ein Krieg, den wir nicht hätten, wenn ihr nicht das letzte Jahrhundert damit verbracht hättet, an ihren Grenzen zu posieren und zu knurren!“ Nova gestikulierte wild in Richtung des Vertrages, ihre Bewegungen waren scharf und fahrig. „Ihr sprecht von ihnen, als wären sie Menschen. Das sind sie nicht. Sie sind Statuen, die Leben trinken. Sie fühlen nichts. Sie sind nichts.“

„Und genau deshalb wirst du sicher sein“, sagte ihr Vater und richtete endlich seinen schweren Blick auf sie. „Er wird dir nicht schaden. Du bist der Vertrag. Dir zu schaden hieße, den Frieden zu brechen, den er sich ebenso sehr wünscht wie wir.“

„Wünscht?“, lachte Nova, ein raues, hässliches Geräusch. „Er begehrt unser Land, unsere Ressourcen, unsere Unterwerfung! Und ihr liefert sie ihm auf dem Silbertablett aus. Ihr gebt ihm die Tochter des Alpha!“

„Es ist der einzige Weg“, beharrte ihre Mutter und erhob sich von ihrem Thron. Ihre Präsenz erfüllte die Halle, eine Welle von Alpha-Autorität, die Nova dazu brachte, ihre Kehle in Unterwerfung entblößen zu wollen. Sie kämpfte dagegen an, ihr Wolf knurrte in ihr. „Die Scharmützel sind keine Scharmützel mehr. Sie haben ihre Patrouillen mit silberbeschichteten Bolzen bewaffnet. Unsere Jäger kehren in Leichentüchern zurück. Die Menschen werden neugierig. Wenn das zu einem offenen Krieg eskaliert, werden wir enttarnt. Man wird uns bis zur Ausrottung jagen. Ist das die Zukunft, die du für unser Volk willst?“

„Nein! Aber das ist keine Lösung, das ist eine Kapitulation!“, Novas Stimme steigerte sich nun zu einem echten Schrei, der vom lebenden Holz widerhallte. „Ihr verlangt, dass ich mit einem Monster schlafe! Dass ich seine Kinder austrage! Dass ich werde...“ Ihre Stimme brach. „Was?“

Das letzte Wort blieb in der Luft hängen, ein Vorwurf an sie alle. Die Ältesten rutschten unbehaglich hin und her, ihr Schweigen war eine vernichtende Zustimmung. Das Gesicht ihres Vaters verhärtete sich, die letzten Reste väterlicher Wärme froren ein.

„Du wirst gehen“, sagte er mit emotionsloser Stimme. Es war keine Bitte. Es war keine Verhandlung. Es war der Befehl eines Alpha an ein Mitglied seines Rudels. „Du wirst seine Königin sein. Du wirst diesen Frieden sichern. Du wirst deine Pflicht tun. Verstehst du mich?“

Tränen aus reiner, hilfloser Wut brannten hinter ihren Augen, eine heiße, stechende Flut, doch sie weigerte sich, sie fließen zu lassen. Sie blickte von dem steinernen Gesicht ihres Vaters zu der kalten Entschlossenheit ihrer Mutter. Sie hatten ihre Entscheidung bereits getroffen. Sie war nur der Preis. Verrat, kalt und scharf wie eine Eisscherbe, durchbohrte ihre Wut und hinterließ eine hohle Leere.

„Bitte“, flüsterte sie, während ihr letzter Widerstand in eine verzweifelte Bitte überging. „Tut das nicht.“ Ihr Vater erhob sich, sein gewaltiger Schatten fiel auf sie. Er blickte auf sie herab, nicht als ihr Vater, sondern als der Alpha, der eine unmögliche Wahl für das Überleben seines Volkes treffen musste.

„Du reist im Morgengrauen ab.“

Die schwere Eichentür ihrer Kammer schloss sich nicht nur; sie knallte zu. Das Geräusch war wie ein Schuss in der plötzlichen Stille, ein physischer Schlusspunkt unter ihr Leben, wie sie es kannte. Nova stand einen Moment da, den Rücken gegen das Holz gepresst, die Brust hob und senkte sich schwer. Die Luft in ihrem Zimmer gehörte ihr, duftend nach Kiefernnadeln vom offenen Fenster, dem sauberen, scharfen Geruch des Wetzsteins, den sie für ihre Klingen benutzte, und dem schwachen, moschusartigen Geruch des Bärenfells, das über ihrem Stuhl lag. Es war der Duft von Freiheit. Jetzt roch es wie ein Zuhause, aus dem sie vertrieben werden sollte.

Mit einem kehligem Schrei stieß sie sich von der Tür ab und schleuderte einen kleinen geschnitzten Tisch beiseite. Er krachte gegen die Steinwand und zersplitterte in kleine Stücke. Ein Tonkrug mit Wasser zerbrach auf dem Boden; das Geräusch war erschreckend laut. Sie war ein Sturm, ein Wirbelwind aus Wut und Verzweiflung, und sie musste etwas zerstören, bevor sie selbst zerbrach.

Die Tür knarrte auf. Kieran stand dort, die Hand am Schwertgriff, seine wachsamen Augen erfassten die Zerstörung. Er zuckte nicht vor ihrer Wut zurück; er hatte sie schon hundertmal gesehen. Er trat einfach ein und schloss die Tür, was sie beide in diesem Chaos einschloss.

„Er hat mich nicht einmal angesehen“, knurrte sie, ihre Stimme rau vom Schreien. Sie schritt die Länge des Zimmers auf und ab, ihre Stiefel knirschten auf der zerbrochenen Keramik. „Nicht als seine Tochter. Nur als ein... ein strategisches Gut. Eine Gebärmaschine für eine Leiche.“

„Er sah dich an wie ein König, der versucht, ein Königreich zu retten, das er nicht mehr beschützen kann“, sagte Kieran leise. Seine Stimme war ein tiefer, stetiger Gegenpol zu ihrem Sturm. Er lehnte an der Wand, die Arme verschränkt, und gab ihr Raum, sich auszubrennen. „Das hier geht nicht um dich, Nova. Es geht um uns alle.“

„Wag es nicht“, sie wirbelte zu ihm herum, ihre Augen leuchteten golden. „Wag es nicht, ‚uns alle‘ zu benutzen, um das zu rechtfertigen. Sie verkaufen mich an ein Ding, das Leben aus einem Becher trinkt und es Zivilisation nennt.“

„Er ist kein ‚Ding‘, und das weißt du“, konterte Kieran, seine Stimme wurde fester. „Er ist ein König. So alt wie die Berge. Man sagt, seine Linie herrschte über diese Ländereien, als die ersten Bäume dieses Waldes noch Setzlinge waren.“ Er stieß sich von der Wand ab und begann, einen umgefallenen Stuhl aufzurichten, seine Bewegungen waren ruhig und methodisch. „Und dieser Krieg... es ist nicht mehr nur Imponiergehabe. Du hast deine Mutter gehört. Die Silberbolzen. Das ist eine Kriegserklärung.“

„Es ist eine Provokation!“, schoss sie zurück und trat gegen das Bein des zerbrochenen Tisches. „Sie kämpfen schon so lange, dass sich niemand mehr erinnert, warum. Es ist einfach nur... Hass. Eine Krankheit, die vom Vater auf den Sohn, von der Mutter auf die Tochter weitergegeben wird.“

„Vielleicht“, räumte Kieran ein. „Aber es ist eine Krankheit mit Zähnen. Meine Patrouille hat letzte Woche drei unserer Jäger gefunden. Nicht nur getötet. Verstümmelt. Sie wurden als Botschaft an der Grenze hinterlassen. Die Vampire werden mutiger. Und wir verlieren mehr als nur Jäger.“ Er sah sie an, sein Blick schwer von einer Wahrheit, die sie nicht hören wollte. „Wir verlieren die nächste Generation an diese endlose, sinnlose Fehde. Deine Eltern versuchen, das Bluten zu stoppen. Auch wenn es bedeutet, ihr eigenes Herz dafür zu opfern.“

Seine Worte, ruhig und logisch, waren schlimmer als die Befehle ihres Vaters. Sie waren die Wahrheit. Und die Wahrheit war ein Käfig für sich. Novas Wut verrauchte und hinterließ eine hohle, schmerzende Leere. Sie sank auf die Bettkante, der Kampfgeist wich aus ihr.

Ein scharfes, förmliches Klopfen hallte von der Tür wider. Bevor Nova reagieren konnte, öffnete sie sich, und ein Kurier in den förmlichen grau-grünen Farben der Wache des Alphas trat ein. Er hielt ein kleines silbernes Tablett. Darauf lag eine einzelne Pergamentrolle, versiegelt mit schwarzem Wachs. Das Ebonhart-Wappen, ein schwarzes Herz, umwunden von Dornen, schien im Fackelschein zu pulsieren.

„Prinzessin Nova“, sagte der Kurier, die Augen fest auf den Boden gerichtet. Er reichte ihr eine Feder und ein kleines Tintenfass. Nova starrte auf die Rolle. Es fühlte sich an wie ihr Todesurteil. Ihre Zukunft, ihr Käfig. Mit einem Knurren, das mehr Wolf als Frau war, schnappte sie sich die Feder, öffnete das Tintenfass mit den Zähnen und kritzelte ihren Namen unter das Dokument. Die Tinte war schwarz, wie das Herz des Vampirs. Wie ihre Zukunft.

Der Kurier verbeugte sich und zog sich zurück; er ließ sie allein mit Kieran und der erdrückenden Endgültigkeit ihrer Unterschrift.

„Es ist vollbracht“, flüsterte sie, das Geräusch wurde von dem riesigen, leeren Raum verschluckt. Das Heulen in ihrem Kopf war verstummt. Jetzt war da nur noch Stille.