Verschleppt in die Steinzeit

Ich wachte mit Erde im Mund auf und hatte ein hämmerndes Kopfweh, als hätte ich den schlimmsten Kater meines Lebens.

Stöhnend stemmte ich mich auf die Ellbogen. Ich spuckte Blätter aus und blinzelte gegen das Sonnenlicht, das durch die Bäume stach.

Der Ärmel meines Pullovers war zerrissen, meine Jeans war völlig verdreckt und meine Lieblingsstiefel waren zerkratzt, als hätte man mich durch den Schlamm geschleift.

Das Schlimmste war: Meine Handtasche war weg. Handy, Portemonnaie, Schlüssel, der Notfall-Zwanziger, den ich immer hinter meinem Ausweis versteckte... alles einfach weg.

"Diese verdammte Hexe", knurrte ich und rappelte mich auf. "Madame Vesper, du diebische Schlampe! Du hast mich mit Drogen vollgepumpt und mich hier wie Müll abgeladen!"

Ich drehte mich im Kreis, meine Brust schnürte sich vor Wut zusammen.

"Ich habe dir jeden Cent gegeben, den ich hatte! Du hast mir Liebe versprochen, keine verdammte Entführung! Gib mir meine Sachen zurück!"

Meine Stimme hallte von den riesigen Bäumen wider, doch niemand antwortete. Nur Vögel, der Wind und das Rascheln von etwas Kleinem im Unterholz. Ich war tief in einem Wald, viel tiefer als in jedem Park, den ich je gesehen hatte. Keine Wege, keine Mülleimer, kein fernes Rauschen von Straßen. Nichts als Grün und Braun und viel zu viele Bäume.

Großartig. Ausgeraubt und mitten im verdammten Nirgendwo ausgesetzt.

Ich hielt mir die Hände vor den Mund und schrie noch lauter: "Komm zurück und stell dich mir, du alte Betrügerin! Ich schwöre bei Gott, ich werde—"

Hinter mir knackte ein Zweig.

Ich wirbelte herum, die Fäuste geballt, bereit, mich auf die Hexe oder wen auch immer zur Hölle sie mir geschickt hatte, zu stürzen.

Es war nicht die Hexe.

Es war ein Mann.

Ein sehr großer, sehr muskulöser Mann stand weniger als sechs Meter von mir entfernt. Er trug etwas, das wie ein Flickwerk aus Tierhäuten aussah, grobes Leder, das mit dicken Schnüren zusammengenäht war. Ein schwerer Fellumhang hing über seiner Schulter, und um seine Taille trug er einen Gürtel aus geflochtenem Seil, an dem ein Steinmesser und ein paar kleine Beutel hingen. Sein langes, dunkles Haar war mit einem Lederstreifen zurückgebunden, und Streifen aus roter und schwarzer Farbe markierten sein Gesicht und seine nackten Arme. In einer Hand hielt er einen Holzspeer mit einer teuflisch scharfen Spitze aus Feuerstein.

Was...

Er starrte mich an, als wäre ich das Seltsamste, was er je gesehen hatte.

Dabei war er es doch, der so ein Zeug trug!

Ich starrte zurück, während meine Wut einen kurzen Moment lang aussetzte.

"Was zur Hölle hast du da an?", platzte ich heraus.

Die Worte waren raus, bevor ich sie stoppen konnte. Er sah aus, als wäre er aus einem drittklassigen Höhlenmenschen-Film entkommen. Die Sorte, die man im Hinterhof dreht, mit Kostümen vom Flohmarkt und viel zu viel Körperbemalung.

Er legte den Kopf schief und runzelte die Stirn. Als er sprach, waren die Laute, die aus seinem Mund kamen, tief und kehlig. Nichts, was nach Englisch klang, nichts, das ich erkannte. Es klang uralt. Ursprünglich.

Ich wich vorsichtig einen Schritt zurück, mein Herz hämmerte.

"Hör zu, Kumpel, ich weiß nicht, was das hier für eine LARPing-Convention ist, aber ich bin absolut nicht in der verdammten Stimmung. Eine verrückte alte Frau hat mein ganzes Geld gestohlen und mich hier ausgesetzt. Wenn du bei ihr bist, sag ihr, ich will meine Tasche sofort zurück. Und mein Handy. Besonders mein Handy."

Er sagte noch etwas, diesmal langsamer, und deutete mit seiner freien Hand erst auf die Bäume, dann auf mich. Seine Augen huschten immer wieder über meine Kleidung – über meine zerrissene Skinny-Jeans, meinen schlammverschmierten Pullover mit den kleinen Perlenknöpfen und meinen leuchtend blauen Nagellack, der schon abblätterte.

Ich verschränkte die Arme und versuchte, härter auszusehen, als ich mich fühlte.

Ich verdrehte die Augen.

"Ja, ja, ich sehe für dich auch komisch aus. Wie auch immer. Zeig mir einfach den Weg zur nächsten Straße oder Tankstelle oder was auch immer. Ich muss ein Uber rufen und hier abhauen, bevor ich den Verstand verliere."

Der Mann machte einen vorsichtigen Schritt auf mich zu, die Augen weit aufgerissen, irgendwo zwischen Neugier und Ehrfurcht. Er schlug sich einmal mit der Faust auf die Brust und brummte ein einziges Wort.

"Thrain."

Dann deutete er mit hochgezogenen Augenbrauen auf mich, ganz offensichtlich auf eine Antwort wartend.

Ich stieß ein zittriges Lachen aus, das eher wie ein Schluchzer klang.

"Super. Der Höhlenmensch-Cosplayer will jetzt meinen Namen, spricht aber kein Englisch. Dieser Tag wird echt immer besser."

Mein Magen knurrte laut und erinnerte mich daran, dass ich seit dem Trank nichts mehr gegessen hatte. Ich war verloren, pleite, erschöpft und steckte jetzt fest – im Gespräch mit einem halbnackten Wald-Freak, der aussah, als gehöre er auf das Cover eines historischen Liebesromans mit dem Titel 'Wilde Begierde' oder etwas ähnlich Lächerlichem.

Und doch... als er mich anlächelte, vorsichtig, aber echt, regte sich tief in meinem Bauch etwas Warmes und Gefährliches.

Derselbe dumme, hoffnungsvolle Teil von mir, der in den Laden von Madame Vesper gegangen war, flüsterte:

Vielleicht ist er es. Vielleicht ist er derjenige, den der Trank bringen sollte.

Ich drängte diesen Gedanken hart zurück.

Nein. Absolut nicht.

Zuerst musste ich herausfinden, wo zum Teufel ich war und wie ich nach Hause kam.

Ich starrte den Kerl namens Thrain finster an und beschloss, dass ich bei diesem seltsamen Wald-Rollenspiel nicht mitmachte.

"Schon gut. Spiel du mal schön weiter Tarzan. Ich bin raus."

Ich machte auf dem Absatz kehrt und lief in die entgegengesetzte Richtung, wobei ich mich durch das Unterholz schlug.

Meine Stiefel versanken im weichen Boden und Äste blieben an meinem Pullover hängen, aber ich lief weiter. Irgendwann musste eine Straße kommen. Ein Pfad. Eine Ranger-Station.

Irgendetwas.

Hinter mir hörte ich ihn in dieser gleichen kehligen Sprache rufen. Ich ignorierte ihn und wurde schneller.

Der Wald schien kein Ende zu nehmen. Bäume, älter und höher als jeder, den ich je gesehen hatte, ragten über mir auf und schirmten immer mehr vom Licht ab.

Mein Magen knurrte wieder, diesmal lauter, und meine Beine schmerzten bereits von dem unebenen Boden.

Trotzdem kämpfte ich mich weiter voran. Ich würde bestimmt keinem halbnackten Fremden mit Speer vertrauen.

Ich hörte seine Schritte hinter mir – schwer, entschlossen. Er folgte mir und versuchte nicht einmal, es zu verbergen.

"Verschwinde!", rief ich über die Schulter, ohne anzuhalten. "Ich brauche keine Eskorte, okay? Lass mich einfach in Ruhe!"

Er sagte etwas Scharfes, fast Dringliches. Dann legte sich seine Hand um meinen Oberarm – sanft, aber bestimmt.

Ich riss mich hart los. "Fass mich nicht an!"

Er ließ sofort los und hob beide Hände in einer eindeutigen "Ich bin keine Gefahr"-Geste. Er trat wieder vor mich und versperrte mir den Weg, aber diesmal packte er mich nicht. Sein Gesichtsausdruck hatte sich verändert; die Neugier war noch da, aber jetzt mischte sich echte Sorge hinein.

Er zeigte nach oben zum Himmel, wo das Licht schnell in tiefes Orange und Violett überging, dann deutete er zurück in die Richtung, aus der wir gekommen waren. Er schüttelte langsam den Kopf und sprach mit dieser tiefen, grollenden Stimme, die Worte rollten heraus, als würde er versuchen, etwas Wichtiges zu erklären.

Ich verschränkte die Arme. "Ja, es wird dunkel. Ich hab's kapiert. Aber ich gehe nirgendwohin mit dir, Kumpel. Zeig mir einfach den Weg zur Zivilisation und alles ist gut."

Er versuchte es nochmal, diesmal langsamer. Er zeigte auf mich, dann auf die dunkler werdenden Bäume und machte dann eine weit ausholende Handbewegung, als wollte er vor einer Gefahr warnen.

Seine Augen wichen nicht von meinen. Es lag etwas beinahe... Beschützerisches in seinem Blick. Als wollte er nicht, dass mir etwas zustößt. Als würde er sich tatsächlich sorgen.

Das ließ meinen Bauch ein dummes, kleines Püfferchen machen.

Ich drängte das Gefühl beiseite. "Hör zu, welcher LARPing-Sekte du auch angehörst, ich bin nicht interessiert. Ich will einfach nur nach Hause."

Ich versuchte, an ihm vorbeizukommen. Er bewegte sich mit mir, berührte mich immer noch nicht, blieb mir aber genau im Weg. Als ich es ein drittes Mal versuchte, griff er schließlich vorsichtig nach meinem Handgelenk. Nicht fest. Nur so, dass ich stoppte.

Das reichte aus, damit die Panik wieder hochkochte.

Ich wehrte mich wie verrückt.

Ich wand mich gewaltsam, trat nach seinen Schienbeinen und stampfte mit dem Stiefelabsatz auf seinen nackten Fuß. Er zuckte zusammen, ließ aber nicht los. Ich schwang meinen freien Arm, meine Fingernägel rissen über seine bemalte Brust und hinterließen rote Striemen. "Lass mich los, du Arschloch!"

Er stöhnte auf und steckte die Schläge ein, ohne zurückzuschlagen.

Er sprach wieder – dringend und leise, wiederholte dieselben Worte immer wieder, als würde er flehen. Sein Griff blieb fest, aber niemals grausam; er versuchte sichtlich, mir nicht wehzutun, selbst während ich schrie und um mich schlug.

Für einen Moment dachte ich, ich könnte mich tatsächlich befreien. Ich stieß ihm meine Stirn gegen die Schulter und spürte, wie er leicht wankte.

Dann traf er eine Entscheidung.

Mit einem leisen Seufzer, der beinahe entschuldigend klang, holte seine freie Hand aus und versetzte mir einen kurzen, harten Schlag gegen die Seite meines Kiefers. Es war so heftig, dass Sterne vor meinen Augen explodierten und mein Kopf zur Seite schnellte. Heller, heißer Schmerz flammte auf. Die Welt neigte sich gewaltsam, dann wurde alles völlig schwarz, noch bevor ich meinen Schrei beenden konnte.

Ich spürte nicht, wie er mich hochhob.

Als ich wieder zu mir kam, pochte mein Kopf mit einem tiefen, übelkeit erregenden Schmerz, der von meinem Kiefer bis in meinen Schädel ausstrahlte. Ich lag auf etwas Weichem – geschichteten Fellen, die schwach nach Rauch und Kiefernholz rochen. Die Luft war warm und roch nach gebratenem Fleisch.

Schummriges Feuerlicht flackerte über die rauen Steinwände und warf tanzende Schatten.

Ich war in einer Höhle.

Was zur Hölle?

Thrain kauerte ein paar Meter entfernt an einem kleinen Feuer und wendete etwas, das wie Fleisch aussah. Als ich mich bewegte und langsam aufsetzte – jeder Muskel schmerzte –, sah er sofort herüber. Seine Augen trafen meine mit der gleichen vorsichtigen Mischung aus Sorge und etwas Wärmerem.

Er lächelte diesmal nicht. Stattdessen riss er mit den Fingern ein Stück von dem gegarten Fleisch ab und hielt es mir auf einem flachen Stein hin, als Friedensangebot. Seine Stimme war leise, als er wieder sprach – der gleiche tiefe Ton wie im Wald, nur sanfter jetzt.

Ich starrte ihn wütend an, mein Herz raste immer noch, während mein Körper mich mit einem lauten Knurren aus meinem Magen verriet. Mein Kiefer fühlte sich geschwollen und druckempfindlich an, dort wo er mich getroffen hatte; ich konnte bereits einen schwachen metallischen Geschmack von Blut auf meiner Zunge spüren.

"Du hast mich geschlagen", krächzte ich, meine Stimme war heiser und zitterte vor Zorn. "Du hast mir tatsächlich so fest eine verpasst, dass ich ohnmächtig wurde, und hast mich hierher geschleift wie einen verdammten Höhlenmenschen. Nachdem ich Nein gesagt habe. Nachdem ich mich gewehrt habe."

Er legte den Kopf schief, beobachtete mich aufmerksam und deutete dann erneut mit dem Fleisch auf mich – er wollte offensichtlich, dass ich aß. Es lag keine Wut in seinem Gesicht, nur Geduld... und dieser unmissverständliche Funken Verlangen in seinen dunklen Augen, während sie mich im Feuerlicht abtasteten. Er legte den flachen Stein in meine Reichweite und wich ein wenig zurück, um mir Raum zu geben, als wolle er zeigen, dass er im Moment nichts erzwingen würde. Ein schwacher blauer Fleck bildete sich bereits auf seiner eigenen Brust, wo meine Nägel ihn zerkratzt hatten, aber das schien ihn nicht zu stören.

Mein Magen krampfte sich zusammen, der Hunger nagte scharf und beharrlich, die Erschöpfung zog an meinen Gliedern wie Bleigewichte, und darunter lag dieser dumme, unerwünschte Zug zu ihm. Die Art, wie sich seine Muskeln im Feuerlicht bewegten, die ruhige Beständigkeit in seinem Blick, die Tatsache, dass er mich selbst noch ansah, als wäre ich etwas Kostbares, das er nicht kaputt machen wollte, obwohl ich ihn gekratzt und getreten hatte.

Ich hasste es, wie sehr mein Körper das alles registrierte. Ich hasste es, wie mein Puls unter diesem Blick nach oben sprang.

Ich schnappte mir das Stück Fleisch trotzdem und biss mit kleinen, vorsichtigen Bissen hinein, bei denen ich trotzdem vor Unbehagen zischte. Jeder Kauvorgang schickte neue Schmerzblitze durch den blauen Fleck.

Während ich aß, huschten meine Augen an ihm vorbei zum dunklen Eingang der Höhle. Er war nur etwa sechs Meter entfernt, eine zerklüftete Öffnung, eingerahmt von dem pechschwarzen Wald der Nacht. Wenn ich nur an ihm vorbeikommen könnte, während er da am Feuer kauerte...

Thrain bemerkte es sofort. Sein Kopf ruckte zum Eingang, sobald mein Blick dort zu lange verweilte. Seine dunklen Augen verengten sich und er schüttelte langsam den Kopf – ein klares, entschlossenes "Nein". Ohne Zögern erhob er sich zu seiner vollen Größe und ging mit zwei langen Schritten zum Höhleneingang, um den Ausgang mit seinem kraftvollen Körper zu blockieren. Er verschränkte die Arme vor seiner breiten, bemalten Brust, das Feuerlicht tanzte auf den roten Striemen, die meine Nägel hinterlassen hatten. Seine Haltung war nicht aggressiv, aber unmissverständlich fest. Die Botschaft war klar: Du gehst hier nicht weg. Nicht heute Nacht.

Ich schluckte den Bissen Fleisch herunter, mein Kiefer schmerzte, neue Tränen drohten wieder, als Frustration und Hilflosigkeit hochstiegen. "Du kannst mich hier nicht einfach festhalten", flüsterte ich, meine Stimme brach. Ich rieb erneut meinen geschwollenen Kiefer; die kühle Nachtluft vom Eingang tat rein gar nichts, um ihn zu beruhigen.

Thrain beobachtete mich einen langen Moment, dann kehrte er zum Feuer zurück, aber nicht, ohne noch einmal zum Eingang zu blicken, um sicherzugehen, dass ich es verstanden hatte. Er riss ein weiteres kleines Stück Fleisch ab und bot es mir auf dem Stein an, seine Bewegungen waren jetzt langsamer, fast entschuldigend. Derselbe Funken Verlangen brannte noch immer in seinen Augen, während sie über mich wanderten, vermischt mit der beschützerischen Sorge, die meinen Magen verräterisch flippen ließ.

Die Höhle fühlte sich plötzlich viel kleiner an. Das Feuer knisterte warm zwischen uns. Mein Körper schmerzte, mein Kiefer pochte, und trotz der Wut und der Tränen, die mir noch immer in den Augen brannten, verstrickte dieser seltsame magnetische Zug zu ihm alles nur noch mehr.

Ich war nicht bereit, ihm zu vertrauen. Nicht einmal annähernd.

Aber da er den einzigen Ausgang absichtlich blockierte und die nächtlichen Geräusche des Waldes draußen lauter wurden, fühlte sich eine Flucht im Moment unmöglich an.

Einen langen Moment saß ich einfach nur da, atmete schwer und überlegte, ob ich trotzdem zum Höhleneingang stürmen oder ihn wieder anschreien sollte. Aber das Fleisch roch unglaublich – herzhaft, genau richtig angekohlt –, und mein Kopf drehte sich von dem Schlag viel zu sehr, um jetzt einen sauberen Fluchtversuch zu wagen. Ich würde wahrscheinlich auf halbem Weg einfach zusammenbrechen.

"Na gut", murmelte ich und schnappte mir das Stück Fleisch vom Stein, als hätte es mich persönlich beleidigt. "Aber das heißt einen Dreck. Ich bin immer noch stinksauer. Und sobald dieser Kopfschmerz nachlässt und ich wieder gerade stehen kann, bin ich hier weg. Hast du mich verstanden?"

Ich biss hinein, und die heißen Säfte fluteten meinen Mund. Das Fleisch war kräftig und würzig, besser als es eigentlich sein dürfte. Ich aß hastig, ohne ihn aus den Augen zu lassen. Jeder Bissen war eine kleine, wütende Kapitulation, während mein Kiefer bei jedem Kauen leise protestierte.

Thrain beobachtete mich mit stiller Zufriedenheit. Ein Mundwinkel zuckte, als würde er gegen ein leicht reuevolles Lächeln ankämpfen. Als ich das Stück aufgegessen hatte, riss er ein weiteres ab und bot es mir auf die gleiche Weise an – langsam und ohne Bedrohung. Seine Stimme grollte wieder etwas Weiches, das fast wie eine Frage klang. Diesmal hörte es sich nicht nach einem Befehl an.

Es klang wie „Mehr?“

Die Höhle fühlte sich plötzlich kleiner an. Das Feuer knisterte. Draußen war der Wald nun stockfinster und voller Geräusche, die ich nicht zuordnen konnte. Mein Kiefer pochte im Takt meines Herzschlags – eine ständige Erinnerung daran, wie leicht und entschlossen er mich überwältigen konnte, wenn er es wollte.

Die Stelle, an der seine Faust getroffen hatte, pulsierte wie ein zweites Herz. Hitze strahlte bis zu meiner Schläfe und hinter mein Auge aus. Ich zuckte zusammen und legte das Fleisch kurz auf den flachen Stein, nur um den Handballen vorsichtig gegen den schmerzenden Bluterguss an meinem Kiefer zu pressen. Meine Finger zitterten leicht, als ich die Schwellung berührte; sie war definitiv schon am Anschwellen. Selbst den Mund weit genug zu öffnen, um zu sprechen, tat weh.

Tränen sammelten sich ungewollt in meinen Augen, heiß und brennend. Ich blinzelte hart und weigerte mich, sie fallen zu lassen, doch eine Verräterin glitt mir trotzdem die Wange hinunter. Ich wischte sie wütend mit dem Handrücken weg und hasste es, wie verletzlich mich das in seinen Augen aussehen ließ.

Thrain bemerkte es sofort. Sein dunkler Blick wurde weicher, geprägt von unverkennbarem Bedauern. Das Verlangen war noch immer da, aber nun gedämpft durch etwas Sanfteres, fast Schmerzliches.

Er rutschte auf den Fersen näher, langsam und vorsichtig, als würde er sich einem verwundeten Tier nähern. Eine große Hand streckte sich aus – nicht um zuzupacken, sondern um in der Nähe meines Gesichts zu schweben, die Handfläche nach oben, als würde er um Erlaubnis fragen. Als ich zurückzuckte, hielt er sofort inne und murmelte wieder diese tiefen, rollenden Worte. Diesmal klangen sie sanfter, wie eine Entschuldigung.

Er zeigte auf meinen Kiefer, dann auf seine eigene Faust und schüttelte langsam den Kopf. Die Geste war eindeutig: Ich wollte das nicht. Es tut mir leid.

„Lass das“, flüsterte ich, meine Stimme brach trotz meines Versuchs, entschlossen zu klingen. Eine weitere Träne entkam mir und hinterließ einen warmen Pfad auf meiner Wange. „Du hast mich geschlagen. Hart. Du hast mich ausgeknockt, nur weil ich nicht mit dir gehen wollte. Das ist kein Schutz, das ist einfach... Arschloch-Verhalten.“

Er widersprach nicht – er konnte es nicht, nicht in einer Sprache, die ich verstand. Stattdessen erhob er sich geschmeidig und bewegte sich in eine schattige Ecke der Höhle. Ich verfolgte ihn misstrauisch und rieb meinen Kiefer weiterhin in langsamen Kreisen, um den Schmerz zu lindern. Er kam mit einer kleinen, glatten Steinschale voller klarem Wasser und einem Fetzen weichen, gewebten Stoffes zurück, der handgemacht aussah. Er kniete sich wieder hin – diesmal näher, ließ mir aber noch Platz – tauchte den Stoff ins Wasser, wringt ihn aus und hielt ihn mir hin, um die Schwellung zu kühlen.

Ich zögerte und starrte ihn durch den Schleier aus Tränen heraus an. Mein Magen beruhigte sich langsam von dem Fleisch, aber die Erschöpfung lastete wie eine Decke auf mir, und der Schmerz machte es schwer, klar zu denken. Dieser dämliche Sog zu ihm hin war auch noch da, verstrickt mit Angst und Wut. Wie er mich jetzt ansah – besorgt, geduldig, mit dieser stillen Hitze, die unter der Oberfläche köchelte –, ließ etwas in meiner Brust anspannen, was ich nicht genauer untersuchen wollte.

„Na gut“, murmelte ich und schnappte mir das kühle, feuchte Tuch aus seiner Hand. Ich presste es vorsichtig an meinen Kiefer und zischte beim ersten Brennen auf, bevor die Kälte anfing, das Pochen zu lindern. Die Tränen liefen trotz meiner Bemühungen weiter – still und frustrierend. Ich drehte mein Gesicht leicht weg, beschämt, aber er verspottete mich nicht und sah auch nicht triumphierend aus. Wenn überhaupt, wurde sein Ausdruck beschützender.

Er blieb dort hocken und beobachtete mich mit diesen intensiven, dunkelblauen Augen, während er gelegentlich leise Laute murmelte, die wie Beruhigung klangen. Das Feuer zwischen uns knisterte, warm und hypnotisch. Draußen vor der Höhle war die Waldnacht mit fernen Rufen und Rascheln zum Leben erwacht – Geräusche, die mich gegen meinen Willen froh sein ließen, dass ich da draußen im Dunkeln nicht allein war.

Nach ein paar Minuten erwärmte sich das Tuch auf meiner Haut. Thrain bemerkte es und deutete an, dass er es zurückhaben wollte, um es erneut in das frische Wasser zu tauchen. Diesmal ließ ich zu, dass er es selbst gegen meinen Kiefer hielt. Seine Berührung war federleicht, er achtete darauf, nicht zu fest zu drücken. Seine Finger waren schwielig und warm; der Kontakt jagte mir einen unerwünschten Schauer über den Rücken, der nichts mit dem Schmerz zu tun hatte.

Ich schluckte schwer, die Tränen ebbten endlich ab, als die Kälte den Schmerz ein wenig betäubte. „Das ändert nichts“, sagte ich leise, meine Stimme war nun fester, aber immer noch rau. „Ich bin immer noch wütend. Und sobald diese Schwellung zurückgeht und ich wieder gerade laufen kann... finde ich meinen eigenen Weg hier raus.“

Thrain begegnete meinem Blick und hielt ihn einen langen Moment. Dann nickte er einmal langsam, als hätte er zumindest den Tonfall verstanden, wenn schon nicht die Worte. Aber er wich nicht zurück. Stattdessen riss er ein weiteres kleines Stück Fleisch ab und bot es mir an. Sein Ausdruck sagte das, was seine Sprache nicht konnte: Iss. Ruh dich aus. Du bist hier sicher.

Ich schluckte das nächste Stück Fleisch, das er mir anbot, doch die würzige Reichhaltigkeit tat wenig, um den Knoten aus Gefühlen in meiner Brust zu lösen. Das kühle Tuch half gegen das Schlimmste der Kieferschmerzen, aber jede kleine Bewegung ließ meinen Schädel noch dumpf pochen. Ich hielt das feuchte Tuch fest auf die Schwellung gedrückt, meine Finger streiften dabei Thrains, während er es für mich hielt.

Dieser flüchtige Kontakt – die schwielige Wärme auf meiner Haut – jagte mir einen weiteren unerwünschten Schauer über den Rücken. Ich zog mich leicht zurück und funkelte ihn durch feuchte Wimpern an, aber der Kampfgeist verließ mich schneller, als ich zugeben wollte.

Erschöpfung definitiv...

Thrains dunkle Augen hielten meine – geduldig und stetig, mit diesem leisen Funken Verlangen, der noch immer unter der Oberfläche köchelte. Er murmelte etwas Tiefes und Beruhigendes; der Klang rollte wie ferner Donner, und für einen lächerlichen Moment fühlte es sich fast wie Trost an.

Dann passierte es.

Draußen vor der Höhle zerriss ein scharfes, kehliges Knurren die Nachtluft – tief, bösartig und viel zu nah.

Es folgte das schwere Knacken von Unterholz und ein tiefes, grollendes Knurren, das durch den steinernen Boden unter den Fellen vibrierte. Was auch immer es war, es klang groß. Hungrig. Nicht wie die niedlichen Waldtiere, die ich vorhin gehört hatte.

Mein Kopf ruckte zum Höhleneingang, mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Frisches Adrenalin schoss durch mich hindurch und vertrieb einen Teil der Erschöpfung. „Was zur Hölle war das?“

Thrain reagierte sofort. Sein ganzer Körper spannte sich an, seine Muskeln rollten sich wie bei einem Raubtier, das zum Sprung bereit ist. Er ließ das Tuch mit einem leisen Platschen in die Wasserschale fallen und erhob sich in einer fließenden Bewegung, wobei er nach dem Speer griff, der an der Höhlenwand gelehnt hatte. Im Feuerschein wirkten seine bemalte Brust und seine breiten Schultern noch imposanter – jede Faser ein Krieger.

Er bewegte sich schnell, aber lautlos zum Eingang und spähte in die Dunkelheit. Ein weiteres Knurren hallte wider, diesmal näher, begleitet vom Knacken von Ästen.

Thrains Griff um den Speer verstärkte sich, seine Haltung wurde tödlich und bereit.

Dann drehte er sich zu mir um, sein Ausdruck hart und dringlich. Er hielt eine große Hand mit der Fläche nach außen – eine klare „Bleib“-Geste. Seine Augen trafen meine, intensiv und befehlend, während er einmal kurz und bestimmt den Kopf schüttelte. Die Botschaft war unmissverständlich: Beweg dich nicht. Bleib hier. Sicher.

Er zeigte auf mich und dann auf die Felle, auf denen ich saß, und wiederholte die „Bleib“-Geste mit seiner Hand.

Ein weiteres tiefes Grollen ertönte von draußen, gefolgt von etwas, das wie schwere Tatzen klang, die über den Waldboden trabten. Thrain warf einen Blick nach draußen, die Kiefer zusammengepresst, dann sah er mich wieder an und wiederholte die Geste eindringlicher. Seine Stimme sank zu einem rauen Flüstern in dieser kehlig-fremden Zunge – kurze, abgehackte Worte, die wie Befehle und Warnungen zugleich klangen.

Ich erstarrte auf den Fellen, das kühle Tuch war in meinem Schoß vergessen. Mein Kiefer pochte immer noch, die Tränen waren längst auf meinen Wangen getrocknet, aber neue Angst prickelte auf meiner Haut. Was auch immer da draußen war, es klang nicht wie ein Bär oder Wolf aus meiner Heimat. Es war größer. Gemeiner. Und Thrain positionierte sich wie ein lebender Schild zwischen mich und den Eingang, den Speer erhoben und bereit.

Ein Teil von mir, der sture, wütende Teil, wollte aufspringen und trotzdem losrennen, nur um zu beweisen, dass man mich nicht kontrollieren konnte. Aber der rationale Teil... der aktuell vor Angst gelähmte Teil, hielt mich an Ort und Stelle fest. Da jetzt rauszulaufen wäre Selbstmord. Und trotz allem jagte mir Thrains beschützerische Haltung wieder dieses dämliche Kribbeln durch den Magen. Er hielt mich nicht nur gefangen... er bewachte mich.

Die Kreatur draußen stieß ein weiteres wildes Brüllen aus, noch näher, und ich zog instinktiv die Felle fester um meine Beine, die Augen weit auf den dunklen Schlund der Höhle gerichtet.

Thrain zögerte nicht. Mit einem letzten festen Blick zu mir und einem „Bleib“ mit der Handfläche nach außen glitt er lautlos in die Nacht. Den Speer fest umklammert, verschmolz seine kraftvolle Gestalt fast sofort mit den Schatten.

Das Feuer knisterte. Die Höhle fühlte sich plötzlich sehr leer an... und sehr verletzlich.

Ich saß da, mein Herz raste, mein Kiefer schmerzte, und ich rieb abwesend den Bluterguss, während ferne Geräusche des Kampfes hereindrangen: Grunzen, ein schmerzhaftes Jaulen der Bestie und das dumpfe Geräusch von etwas Schwerem, das zu Boden fiel. Minuten dehnten sich wie Stunden.

Dann Stille.

Thrain erschien kurz darauf am Eingang, sein Atem war ruhig, aber ein frischer Fleck aus dunklem Blut – nicht sein eigenes, wie ich hoffte – zog sich über seinen Arm. Er scannte sofort die Höhle ab und fand mich genau dort, wo er mich auf den Fellen zurückgelassen hatte. Ein Flackern von Zustimmung huschte über sein Gesicht, gefolgt von diesem warmen, begehrlichen Blick.

Das Feuer knackte und zischte, als sich ein Holzscheit verschob und einen Funkenregen in Richtung der Höhlendecke schickte. Ich blieb genau dort auf dem Fellhaufen sitzen, die Finger noch immer um das feuchte Tuch gekrampft, das in meinen Schoß gerutscht war. Der Stoff war nun lauwarm und leicht zerknittert; die Kühle war längst verflogen.

Mein Herz hämmerte immer noch von den Geräuschen draußen – dieses Brüllen war keinem Tier ähnlich, das ich jemals in einem Zoo oder einer Naturdokumentation gehört hatte. Es klang... falsch. Uralt. Wie etwas, das nicht in derselben Welt existieren sollte wie Ubers und überteuerte Lattes.

Thrain wischte das letzte Blut mit einer Handvoll getrocknetem Moos von seinem Speer und stellte die Waffe dann griffbereit an die Wand. Er bewegte sich mit der ruhigen Selbstsicherheit von jemandem, der das regelmäßig tat – Monster im Dunkeln abzuwehren, als wäre es nicht mehr Aufwand als Müll rausbringen.

Als er sich wieder zu mir drehte, fing das Feuerlicht den frischen Blutfleck auf seinem Unterarm ein sowie einen flachen Kratzer an seinen Rippen, der definitiv vorher noch nicht da war. Er schien es nicht zu bemerken oder sich nicht darum zu scheren.

Er hockte sich wieder ans Feuer, riss ein weiteres Stück des gebratenen Fleisches ab und hielt es auf dem flachen Stein hin. Diesmal zog er sich nicht ganz so weit zurück. Seine dunklen, im flackernden Licht tiefblauen Augen trafen meine mit derselben verstörenden Mischung aus Geduld, Beschützerinstinkt und rohem Hunger, die meine Haut zu eng erscheinen ließ.

Ich funkelte ihn an, aber mein Magen verriet mich mit einem weiteren lauten Knurren. Das Fleisch roch immer noch unglaublich, und der Adrenalinabfall machte mich zittrig und hohl. „Du erwartest wirklich, dass ich einfach hier sitze und mit dir zu Abend esse, nachdem du mich ausgeknockt hast und jetzt den Höhlenmenschen-Bodyguard spielst?“ Meine Stimme klang heiser, die Worte wegen der Schwellung leicht verwaschen. Reden tat weh. Alles tat weh.

Thrain legte den Kopf schief und hörte auf den Tonfall, auch wenn er die Worte nicht verstehen konnte. Seine Mundwinkel zuckten wieder – kein richtiges Lächeln, eher widerwillige Belustigung über meinen Trotz.

Er zeigte auf das Fleisch, dann auf mich und machte mit der freien Hand eine langsame Essbewegung. Als ich immer noch nicht reagierte, seufzte er – ein tiefes, grollendes Geräusch, das den kleinen Raum vibrieren ließ – und nahm selbst erst einen kleinen Bissen, wobei er absichtlich kaute, um mir zu zeigen, was er wollte. Dann bot er den Stein wieder an. Seine Augenbrauen hoben sich in einer klaren Herausforderung: Siehst du? Iss.

„Na gut“, murmelte ich und schnappte mir das Stück, als hätte es meine Vorfahren persönlich beleidigt. Ich kaute vorsichtig auf der guten Seite meines Mundes und zuckte jedes Mal zusammen, wenn sich mein Kiefer bewegte. Das Fleisch war noch warm, reich an Fett und mit einem rauchigen Geschmack, der meine Augen vor widerwilligem Genuss verdrehen ließ. „Das bedeutet nicht, dass ich dir den Schlag verzeihe. Oder die Entführung. Oder diese ganze ‚Du gehörst jetzt mir‘-Nummer, die du hier abziehst.“

Er beobachtete mich mit stiller Zufriedenheit beim Essen, riss sich gelegentlich selbst ein Stück ab, bot mir aber immer zuerst die besten Stücke an. Nach einer Weile griff er wieder nach der Wasserschale. Diesmal nahm er das feuchte Tuch, das in meinem Schoß gelandet war, tauchte es ins frische Wasser, wringt es mit starken, sicheren Händen aus und hielt es mir hin.

Ich zögerte nur eine Sekunde, bevor ich es nahm und den neu gekühlten Stoff vorsichtig gegen meinen geschwollenen Kiefer presste. Ich zischte beim Kontakt, aber die Erleichterung war unmittelbar; das Pochen ließ ein wenig nach, als die Kälte den Bluterguss betäubte.

Draußen im Wald war es wieder unheimlich still geworden, als hätte das, was Thrain getötet hatte, alles andere in die Flucht geschlagen. Die Stille drückte von außen herein und ließ die Höhle kleiner und intimer wirken. Nur das Knistern des Feuers, mein eigener unregelmäßiger Atem und das gelegentliche Verschieben der Felle unter mir.

Thrain drängte mich nicht, aber er ließ mir auch nicht viel Raum. Er hockte in der Nähe, nah genug, dass ich den schwachen Duft von Rauch, Kiefer, Schweiß und etwas Erdigem, Maskulinem wahrnehmen konnte, das meinen Verräter-Körper viel zu aufmerksam machte.

Seine bemalte Brust hob und senkte sich stetig; die roten Striemen von meinen Fingernägeln hoben sich scharf von seiner Haut ab. Er bemerkte meinen Blick, sah auf die Spuren hinunter und dann zurück zu mir. Anstatt Wut wurde sein Ausdruck weicher, fast schon stolz.

Er deutete auf die Kratzer, dann auf mich und brummte eine kurze Phrase, die irgendwie... anerkennend klang? Als würde er respektieren, dass ich mich gewehrt hatte.

„Ja, nun, normalerweise zerkratze ich niemanden“, sagte ich trocken, die Stimme vom Tuch gedämpft. „Aber normalerweise wache ich auch nicht im Wald auf, nachdem ich von einem Trickbetrüger mit K.-o.-Tropfen ruhiggestellt wurde. Also ist heute ein Tag voller neuer Erfahrungen.“

Er verstand es natürlich nicht, aber er schien zufrieden damit, einfach dem Klang meiner Stimme zu lauschen. Nach einer Minute stand er auf, seine Muskeln spielten auf eine Weise, die ehrlich gesagt unfair war, und er ging in eine andere schattige Ecke der Höhle. Er kehrte mit einem großen Tierfell zurück – weich und geschmeidig – und legte es mir wie eine Decke über die Beine, wobei er es mit vorsichtigen Händen um mich wickelte. Die Geste war sanft, fast zärtlich, und sie ließ diese gefährliche Wärme tief in meinem Bauch wieder aufsteigen.

Ich zog das Fell höher, plötzlich bewusst, wie zerrissen und schmutzig meine Kleidung war und wie ausgesetzt ich mich unter seinem Blick fühlte. „Ich schlafe hier nicht“, sagte ich ihm, selbst als meine Lider schwer wurden. „Sobald es hell wird, laufe ich raus. Finde eine Straße. Rufe jemanden an. Und verschwinde verdammt nochmal von... was auch immer das hier ist.“

Thrain beobachtete mich nur, zeigte dann auf die Felle unter mir und machte eine eindeutige Schlaf-Geste, wobei er den Kopf zur Seite neigte und die Augen kurz schloss. Er fügte ein paar weitere Worte in dieser tiefen, rollenden Sprache hinzu, sanft und beharrlich. Der Tonfall war unmissverständlich: Ruh dich aus. Du bist sicher. Ich passe auf.

Ich wollte widersprechen. Wirklich. Aber die Erschöpfung siegte. Das Fleisch lag schwer und sättigend in meinem Magen, und die kühle Kompresse hatte den schlimmsten Schmerz in meinem Kiefer auf ein erträgliches Pochen gedämpft.

Die Felle waren wärmer und weicher, als ich es in einer verdammten Höhle jemals erwartet hätte. Meine Augenlider fühlten sich an wie Blei.

„Schon gut“, flüsterte ich und legte mich langsam zurück auf die Felle, während ich das feuchte Tuch noch immer an meinen Kiefer hielt. „Aber nur, weil ich gerade zu müde bin, um schon wieder mit dir zu streiten. Und wenn du irgendwas versuchst, während ich schlafe, dann schwöre ich dir, dass ich einen Weg finde, es dich bereuen zu lassen.“

Er schien die Warnung in meiner Stimme zu verstehen. Sein Ausdruck wurde ernst, als er einmal nickte. Dann ließ er sich nahe dem Höhleneingang gegen die Wand sinken, den Speer auf seinen Knien. Er starrte mich nicht direkt an, aber alle paar Minuten glitt sein Blick zu mir zurück – prüfend und beschützend.

Das Feuer brannte nur noch schwach. Mein ganzer Körper schmerzte, mein Kiefer pulsierte mit jedem Herzschlag, und mein Kopf raste vor Fragen, auf die ich keine Antworten hatte. Wo war ich? Was hatte Madame Vesper mir tatsächlich angetan? War das eine Halluzination von dem Zeug, das sie mir gegeben hatte? Oder … etwas Schlimmeres?

Doch als der Schlaf mich in seinen schweren, unvermeidlichen Bann zog, war das Letzte, was ich sah, bevor meine Augen zufielen, Thrains Silhouette vor dem sterbenden Feuerlicht – groß, kräftig und unnachgiebig.

Und dieses dumme, hoffnungsvolle Flüstern in meinem Hinterkopf kehrte zurück, diesmal leiser.

Vielleicht hatte der Zaubertrank doch nicht versagt.

Er hatte mich nur direkt in die Arme eines Wilden befördert, der kein „Nein“ akzeptierte … und der entschlossen schien, mich ohnehin zu behalten.

Am nächsten Morgen sickerte blasses, graues Licht in den Höhleneingang. Ich wachte langsam auf, jeder Muskel protestierte, mein Kiefer war steif und empfindlich bei der Berührung. Das Feuer war zu Glut heruntergebrannt, aber die Höhle war noch warm.

Thrain war bereits wach. Er kauerte bei den Resten unseres gestrigen Mahls und schärfte die Feuersteinspitze seines Speers mit einem kleinen Stein. Als ich mich bewegte, sah er sofort auf. Sein Ausdruck hellte sich mit derselben stillen Zufriedenheit auf wie am Abend zuvor.

Er stand auf und brachte mir einen kleinen, ausgehöhlten Kürbis mit frischem Wasser. Es war kühl und schmeckte rein, als ich vorsichtig daran nippte. Ich trank gierig, das Wasser beruhigte meinen trockenen Hals. Dann bot er mir mehr von dem kalten gebratenen Fleisch an. Ich nahm es misstrauisch entgegen, aß es aber, weil mein Hunger lautstark war. Nachdem ich fertig war, hielt er mir eine Handvoll dunkler, praller Beeren hin. Sie glänzten leicht im Morgenlicht und sahen saftig und süß aus.

Ich musterte sie mit tiefem Misstrauen, während sich mein Magen zusammenzog. „Auf keinen Fall“, sagte ich, schüttelte den Kopf und drückte seine Hand sanft, aber bestimmt zurück. „Ich esse keine wahllosen Waldbeeren von einem Typen, der mich gestern Abend bewusstlos geschlagen hat. Von allem, was ich weiß, könnten die giftig sein. Oder halluzinogen. Oder irgendetwas Seltsames, das mich wieder ausknipst, damit du mich irgendwo anders hinschleppen kannst.“

Thrain runzelte die Stirn. Er verstand die Worte offensichtlich nicht, begriff aber meine Ablehnung. Er steckte sich selbst eine Beere in den Mund, kaute langsam und schluckte sie mit einem übertriebenen „Mmm“-Geräusch herunter. Dann hielt er mir die Hand erneut hin, diesmal näher. Seine dunklen Augen waren geduldig und fast lockend, als wolle er ein stures Kind überzeugen.

Ich verschränkte die Arme und zuckte zusammen, als die Bewegung an meinem geprellten Kiefer zog. „Nö. Nicht mit mir. Du könntest immun sein oder so was. Zu Hause sterben Leute ständig daran, dass sie die falschen Beeren essen. Das riskiere ich nicht.“

Er legte den Kopf schief und aß dann demonstrativ noch eine, wobei er sie sichtlich genoss, bevor er mir den Rest wieder anbot. Als ich immer noch den Kopf schüttelte, stieß er ein tiefes, frustriertes Grollen aus. Er zeigte auf die Beeren, dann auf mich und machte eine Essbewegung. Sein Blick änderte sich zu einer festeren, beschützerischen Bestimmtheit.

Ich lehnte mich gegen die Felle. „Ich habe Nein gesagt. Ich stecke ohnehin schon wegen dir hier fest und habe ein geschwollenes Gesicht. Da brauche ich keine ‚Beerenvergiftung‘ obendrauf.“

Thrain beobachtete mich einen langen Moment, dann legte er die Beeren auf den flachen Stein zwischen uns. Er nahm eine einzelne Beere, hielt sie so hoch, dass ich sie klar sehen konnte, und führte sie langsam zu seinen Lippen. Er aß sie direkt vor meinen Augen, wie zur Demonstration. Nach dem Schlucken zeigte er auf den restlichen Haufen und dann auf meinen Mund, wobei er die Augenbrauen in einer Mischung aus stummem Fragen und leichter Genervtheit hochzog.

Mein Magen wählte genau diesen Moment, um wieder laut zu knurren. Die Beeren sahen wirklich gut aus – prall und dunkel, ganz anders als die verdächtigen Pilze oder seltsamen Blätter, die ich aus Survival-Shows kannte. Aber Vertrauen war nach allem, was passiert war, Mangelware.

„Schon gut“, murmelte ich, streckte langsam die Hand aus und nahm nur eine einzige Beere zwischen meine Finger. Ich roch erst daran: süß, erdig. Dann legte ich sie ganz vorsichtig auf meine Zunge, bereit, sie bei der kleinsten Spur von Bitterkeit sofort auszuspucken. Sie platzte auf und gab einen herb-süßen Saft frei, der mich vor Überraschung blinzeln ließ. Es war köstlich. Ich kaute langsam und wartete auf einen seltsamen Nachgeschmack oder plötzliche Übelkeit. Nichts passierte.

Auf Thrains Gesicht erschien ein kleines, siegreiches Grinsen. Er schob mir den Rest der Handvoll auf dem Stein entgegen, sichtlich erfreut.

„Guck nicht so süffisant“, brummte ich, aber ich nahm mir trotzdem noch eine Beere und dann eine dritte. „Das bedeutet immer noch nicht, dass ich dir vertraue. Eine gute Beere macht den Höhlenmenschen-K.o. nicht ungeschehen.“

Er brummte etwas Tiefes, das amüsiert klang, und deutete dann zum Höhleneingang, wobei er mit seinen Fingern wieder die Laufbewegung machte. Er zeigte auf sich, den Speer und zurück zu mir. Die Bedeutung war klar: Wir gehen zusammen. Ich beschütze dich.

Ich kniff die Augen zusammen und testete meinen geschwollenen Kiefer, während ich mit der letzten Beere im Mund sprach: „Du bist nicht mein Aufpasser, Tarzan. Aber … wenn du einen Weg aus diesem Wald kennst, gut. Geh voran. Aber denk bloß nicht, dass ich hierbleibe.“

Thrains Lippen krümmten sich zu dem ersten echten Lächeln, das ich bei ihm gesehen hatte – klein, wild und viel zu attraktiv für jemanden, der in zusammengenähte Tierfelle gekleidet war. Er klopfte sich wieder auf die Brust.

„Thrain“, wiederholte er und deutete dann erwartungsvoll mit hochgezogenen Brauen auf mich.

Ich seufzte und rieb mir die Schläfe. „Juliet. Mein Name ist Juliet. Und sobald wir die Zivilisation finden, bin ich weg.“

Er wiederholte den Namen langsam und ließ die Silben in seiner tiefen Stimme rollen, als würde er sie kosten: „Joo… Lee… Et.“ Die Art, wie er es aussprach, jagte mir einen unwillkürlichen Schauer über den Rücken.

Dann stand er auf und bot mir seine Hand an, um mir aufzuhelfen. Als ich sie ignorierte und mich aus eigener Kraft hochdrückte – wobei ich nur leicht von dem anhaltenden Kopfschmerz und der Steifheit wankte –, nickte er einfach respektvoll und nahm seinen Speer.

Als wir aus der Höhle in den nebligen Morgenwald traten, blieb Thrain dicht bei mir. Nah genug, dass ich die Wärme seines Körpers spüren konnte, nah genug, um jeden plötzlichen Fluchtversuch abzublocken. Seine Augen scannten ständig die Bäume, wachsam für das, was auch immer letzte Nacht da draußen gewesen war.

Ich hatte keine Ahnung, wo wir hingingen oder was zum Teufel hier eigentlich passierte.

Das Nachmittagslicht filterte schwach durch das dichte Blätterdach, während Thrain mich tiefer in den Wald führte – oder besser gesagt: mich förmlich trieb. Sein massiver Körper blieb die ganze Zeit dicht an meiner Seite, sein Arm streifte bei jedem Schritt meinen, und seine Wärme drang durch meinen zerrissenen Pullover.

Jedes Mal, wenn ich versuchte, auch nur einen Zentimeter Abstand zu gewinnen oder in Richtung einer möglichen Lichtung zwischen den Bäumen abzubiegen, korrigierte er mich sofort. Eine feste Hand an meinem Ellbogen, ein tiefes, warnendes Grollen in seiner Kehle oder er trat einfach vor mich, bis ich wieder auf den Pfad zurückfiel, den er gewählt hatte.

Meine Beine schmerzten. Mein Kiefer pochte immer noch. Und je länger wir liefen, ohne eine Spur von Straßen, Wegen oder Zivilisation zu sehen, desto enger zog sich der Knoten der Panik in meiner Brust. Das hier war kein Park. Das war nicht einmal ein Nationalpark, den ich kannte. Die Bäume waren zu alt, zu gewaltig, die Luft zu voll von ungezähmter Wildnis. Madame Vespers Trank hatte etwas weit Schlimmeres getan, als mich nur zu betäuben – er hatte mich in einen Albtraum geworfen, aus dem ich nicht aufwachen konnte.

Thrain hielt an einem schmalen Bach an, um den Kürbis wieder aufzufüllen. Er hockte sich hin, den Speer neben sich in die Erde gerammt, und deutete mir, mich auf einen flachen Stein zu setzen, während er beschäftigt war.

Ich tat so, als würde ich gehorchen, und ließ mich langsam nieder. In dem Moment, als er mir den Rücken zudrehte, rannte ich los. Adrenalin schoss durch meine erschöpften Glieder. Ich rannte, was das Zeug hielt, und stürmte in die entgegengesetzte Richtung durch das Unterholz, Äste peitschten gegen mein Gesicht und meine Arme.

„Scheiß drauf“, keuchte ich, mein Herz hämmerte. „Ich bleibe nicht bei irgendeinem Höhlenmenschen, der denkt, er besitzt mich!“

Hinter mir brüllte Thrain meinen Namen: „Juliet!“ Der Klang war tief, kehlig und wütend. Schwere Schritte krachten fast sofort hinter mir her.

Ich sah nicht zurück. Ich rannte noch schneller, meine Lungen brannten, ich wich massiven Baumstämmen aus. Für ein paar herrliche Sekunden dachte ich, ich könnte ihn im dichten Grün tatsächlich abschütteln. Dann fiel der Boden vor mir steil in eine Schlucht ab, die voller Farne und Schatten war. Ich rutschte aus und versuchte abzubremsen, als ein tiefes, nasses Knurren die Luft direkt vor mir zerriss.

Die Kreatur brach aus dem Unterholz hervor – schlank, muskulös und viel zu groß, mit gefleckter, graugrüner Haut, zu vielen gezackten Zähnen und Augen, die vor unnatürlichem Hunger leuchteten. Es war kein Wolf, kein Bär, es war etwas, das direkt aus einem Geschichtsbuch stammte und sich mit den Krallen in die Erde grub, als es direkt auf mich zusprang.

Ich schrie und stolperte rückwärts. Mein Stiefel blieb an einer Wurzel hängen und ich stürzte schwer – Schmerz explodierte durch meinen ohnehin schon geprellten Körper.

Thrain war augenblicklich da.

Er prallte wie ein Güterzug gegen das Biest, seinen Speer mit tödlicher Präzision vorwärts stoßend. Die Kreatur heulte auf, als der Feuerstein tief eindrang, aber Thrain ließ nicht locker. Er brüllte erneut, seine Muskeln spannten sich an, als er das Ding von mir wegdrängte. Sein Körper war ein Wall aus roher Kraft und Wut. Der Kampf war brutal und kurz – Knurren, das dumpfe Geräusch von Aufprallen und ein finales, schmerzhaftes Kreischen, als der Speer sein Ziel fand.

Die Kreatur brach zuckend in den Farnen zusammen.

Keuchend und mit einem blutigen Arm wirbelte Thrain zu mir herum. Sein Gesicht war finster, seine Augen brannten vor einer Mischung aus Wut und roher Angst um mich. Bevor ich aufstehen oder mich entschuldigen konnte, stürmte er auf mich zu, packte meinen Oberarm in einem unnachgiebigen Griff und zerrte mich auf die Beine.

Ich versuchte, mich loszureißen. „Lass los! Ich wollte nur—“

Er ließ mich nicht ausreden. Mit einem tiefen, wütenden Knurren zerrte er mich ein paar Schritte zu einem breiten, flachen Baumstumpf in der Nähe. Sein Griff war fest, aber er verletzte mich nicht. In einer fließenden Bewegung setzte er sich auf den Stumpf und zerrte mich bäuchlings über seinen Schoß. Mein Magen drückte gegen seine kräftigen Schenkel, und mein Hintern ragte hilflos in die Luft.

„Thrain – nein!“, schrie ich, während ich wild um mich trat und mich wand. Meine Hände drückten gegen sein Bein, um mich aufzustemmen. „Wage es bloß nicht— “

Seine große, schwielige Handfläche landete hart auf meinem Hintern – scharfe, stechende Schläge, die trotz meiner Jeans durch den stillen Wald hallten. Einmal. Zweimal. Drei feste, gezielte Klapse, die mich aufschreien ließen. Hitze wallte sofort auf, scharf und demütigend. Die Schläge waren hart genug, um durch mich hindurchzujucken, aber gemessen und kontrolliert. Er strafte, er verletzte nicht; er machte seinen Standpunkt glasklar: Du bist weggelaufen. Du bist fast gestorben. Nie wieder.

Ich keuchte und wand mich stärker, mein Gesicht brannte vor Wut und Peinlichkeit. „Du Arschloch! Du kannst mich nicht einfach so verhauen, als wäre ich irgendein—aua!“

Er versetzte mir zwei weitere solide Klapse, dann hielt er inne. Seine schwere Hand ruhte warnend auf meinem schmerzenden Hinterteil, während er leise Worte in dieser kehlig-fremden Sprache grollte – tadelnd, beschützend und durchsetzt mit der Angst, die noch um mich zurückgeblieben war.

Tränen der Frustration brannten in meinen Augen. Mein Hintern pochte heiß unter seiner Handfläche, und jede Bewegung meines Körpers erinnerte mich daran, wie leicht er mich unterwerfen konnte. „Ich hasse dich“, flüsterte ich zittrig, selbst als sich in meinem Unterleib eine unerwünschte Hitze bei dieser rohen Dominanz breit machte.

Thrains Hand rieb einmal fast beruhigend über die Stellen, auf die er geschlagen hatte, bevor er aufstand und mich mit sich hochzog, als würde ich nichts wiegen. Im nächsten Moment wuchtete er mich über seine breite Schulter, mein Magen schlug hart gegen seine Muskeln. Mein brennender Hintern war nun ungeschützt, während mein Kopf an seinem Rücken herunterhing. Sein Arm lag sicher um meine Oberschenkel und hielt mich fest.

„Thrain – setz mich sofort ab!“, schrie ich, meine Fäuste hämmerten nutzlos gegen seinen Rücken, während meine Beine trotz des Haltegriffs versuchten zu treten. Die Schläge brannten bei jedem Ruckeln nach, als er zu laufen begann. Er machte lange, entschlossene Schritte zurück zum Bach. Jeder Schritt ließ mich gegen ihn stoßen, mein zerrissener Pullover rutschte hoch, meine Haare flogen wild. Seine freie Hand blieb griffbereit am Speer, aber die andere ruhte gelegentlich besitzergreifend auf meinem Hintern – nicht schlagend, nur eine schwere Erinnerung an die Strafe und seinen Anspruch.

Den ganzen Weg über brummte er ununterbrochen leise Worte,

der Ton eine Mischung aus Schelte und Erleichterung, als würde er mich belehren, auch wenn ich kein Wort verstand.

Als wir den Bach wieder erreichten, sank die Sonne tiefer. Thrain setzte mich endlich auf den flachen Stein, aber er wich nicht zurück. Er ragte über mir auf, sein Atem war ruhig, aber seine Augen waren immer noch dunkel vor verbliebener Wut und jenem unerbittlichen Verlangen. Seine Hände ruhten auf beiden Seiten von mir und sperrten mich komplett ein. Blut vom Kampf klebte an einem Unterarm, aber das schien ihn nicht zu kümmern. Er nahm mein Kinn sanft, aber bestimmt in die Hand und hob mein Gesicht, damit ich seinem Blick begegnen musste.

Die Botschaft war unmissverständlich: Kein Weglaufen mehr. Du bleibst bei mir. Ich beschütze, was mein ist.

Mein Hintern brannte noch immer scharf von der Strafe, ein ständiges Pochen bei jeder Bewegung. Mein Herz raste. Mein Körper – dieser Verräter – reagierte auf die rohe Dominanz, darauf, wie mühelos er mich über seinen Schoß gezogen und dann wie erbeutetes Wild über seine Schulter geworfen hatte. Tränen der Frustration stachen in meinen Augen, aber ich blinzelte sie weg und starrte ihn durch meine feuchten Wimpern an.

„Du hast mich schon wieder geschlagen“, flüsterte ich heiser, meine Stimme bebte. „Du hast mich verhauen. Nachdem ich fast von diesem Ding da gefressen worden wäre.“

Thrains Ausdruck wurde ein wenig weicher, Bedauern flackerte unter seinem besitzergreifenden Blick auf. Er fuhr mit dem Daumen leicht über meinen immer noch geschwollenen Kiefer und dann über meine Wange, wobei er etwas Leises und Beruhigendes murmelte. Aber er entschuldigte sich nicht mit Worten, von denen er wusste, dass ich sie nicht verstehen würde. Stattdessen zog er mich enger an sich, legte einen Arm um meine Taille und hielt mich für einen langen Moment fest gegen seine Brust. Sein Herzschlag war ruhig und stark unter meinem Ohr, während seine Hand in langsamen Kreisen über mein schmerzendes Hinterteil rieb, fast so, als wollte er die Spuren lindern, die er selbst hinterlassen hatte.

Ich wollte ihn wegstoßen. Ich wollte schreien.

Aber ich war erschöpft, schmerzerfüllt und auf erschreckende Weise bewusst, dass ich ohne ihn schon tot wäre.