Kapitel 1
Zeke
Diese Frau, Meeka Tanners, riecht immer nach Regenwasser, Raketentreibstoff und etwas Süßem, das noch lange in der Luft lag, wenn die anderen beiden Gerüche längst verflogen waren. Braunes Haar, perfekt geschnitten, und ein Make-up, das so gar nicht zu dem fleckigen Mechaniker-Overall passen wollte, den sie immer trug, wenn sie zu meinem Schiff kam. Sie berührte die Kontrollen, die ich auf meine optimalen Standards eingestellt hatte.
Sie beugte sich langsam über die Mittelkonsole, genau vor mir. Sie bewegte sich immer so langsam. Sie strich sich eine lose Haarsträhne hinter das Ohr.
„Zeke, du solltest wirklich über einen Berufswechsel nachdenken.“
„Sollte ich? Wozu denn?“
„Nur so eine Idee, aber vielleicht Mechaniker?“ Sie zappte durch die Funkkanäle, bis sie etwas fand, das ihre Hüften in einer Weise kreisen ließ, von der ich den Blick nicht abwenden konnte.
„Mechaniker? Meinst du, zusammen mit dir?“
Sie sah über die Schulter zu mir zurück. „Das könnte ein Vorteil sein, ja.“
„Du würdest von mir verlangen, meine Autonomie, meine Freiheit aufzugeben.“
Sie legte einen Hebel um, das Licht wurde gedimmt. Sie erhob sich – natürlich langsam – und kam auf mich zu.
„Was hast du vor?“
Ich hörte das Geräusch ihres Reißverschlusses und dann, wie ihre Kleidung auf den Boden fiel. Ehe ich reagieren konnte, saß sie rittlings auf mir. Ihre Wärme breitete sich über meinem Schoß aus. „Es ist unser drittes Date, oder?“
„Waren das Dates? Ich –“
Ihr Mund verschlang meinen, ihre Zunge suchte gierig nach meiner. Es fühlte sich so verdammt gut an. Sie fühlte sich so verdammt gut an. Ich drückte meine rechte Hand fest in ihren Rücken, sie stöhnte leise in meinen Mund. Mein Verstand setzte aus, während mein Blut in Wallung geriet. Drei Küsse. Jedes Mal dieselbe Reaktion. Sie löste sich von mir und hob ihre Hüften. Ihre Hände fanden mich durch meine Jeans hindurch.
„Weißt du, ich könnte dich reiten wie die Primitiven früher diese mechanischen Bullen. Erinnerst du dich? Aus den Archiven?“ Sie ließ ihre Hüften kreisen, während sie das sagte. Das Rosa ihrer Unterwäsche wurde dunkler, als sie sich bewegte.
Verdammt nochmal.
Ich nickte. Ich fand keine Worte. Ich konnte den Blick nicht von diesem nassen Fleck abwenden. Ich wusste, was darunter war. Ich wollte es. So sehr, dass es körperlich wehtat. Ich warf den Kopf in den Nacken und kniff die Augen zu. Ich erinnerte mich an die Worte meines Dads.
Du wirst es wissen, wenn du es weißt.
Fuck you, Dad. Ich weiß es, okay?! Ich weiß, dass ich Meeka ficken will. Ich will sie hier auf den Boden dieses Raumschiffs drücken.
Ich sah zu ihr auf, während ihre Hüften gegen meine Erektion rieben und der dunkle Fleck größer wurde. Ihre Hand lag zur Stütze auf meiner Brust.
Nur ein Vorgeschmack, nur einer!
Jede Nervenendung, jeder pochende Zentimeter Blutdruck, jeder Strang meiner biologischen Verdrahtung, den die Evolution über Jahrtausende perfektioniert hatte – alles schrie: Ja.
Aber da war nichts dahinter.
Kein Funke. Kein Stoß von etwas Tieferem als nur Hitze. Kein Moment, in dem die Welt nur noch aus ihr bestand und ich spüren konnte, wie die Zahnräder des Universums ineinandergriffen, so wie Dad es beschrieb. Jene Nacht im Casino, als Mom in einem Kleid hereinkam, das sie sich von einer Freundin geliehen hatte, und er vergaß, wie man Chips zählt.
Ich sah sie und die ganze Station wurde still, Zeke. Als hätte jemand die Lautstärke bei allem runtergedreht, außer bei ihr.
Ich warte mein ganzes Leben darauf, dass die Lautstärke runtergeht. Bei Meeka bleibt sie gleich. Laut, chaotisch, voller statischem Rauschen.
Nicht mit jemandem, den ich nicht liebe. Das hat sie nicht verdient. benutzt zu werden.
Ich nahm all meine Kraft zusammen, kämpfte gegen jeden Instinkt an und stieß sie weg.
„Zeke? Tu das nicht.“
Meine Hände lagen auf ihren Hüften; ich zwang sie weg und hielt sie auf Abstand. „Ich kann nicht, Meeka. Ich spüre einfach keinen Funken.“
„Was?! Ich kann den Funken spüren! Ich habe gerade auf dem Funken gerieben. Wenn du mir zwei Minuten gibst, zeige ich dir die Sterne.“
Sterne?! Jesus... nein, bloß nicht.
„Ich kann nicht, Meeka.“
Sie hörte auf, sich zu wehren. Sie kletterte von mir herunter. Schnappte sich ihren Overall vom Boden.
„Das ist so verdammt nervig. Weißt du eigentlich, was ich dir anbiete? Weißt du, wie viele Männer um mich werben? Wie viele Verehrer ich für dich abgewiesen habe?“
Das wusste ich nicht. Ich wusste, dass sie wunderschön, sexy und intelligent war – und lustig, wirklich lustig, auf diese natürliche Art. Sie konnte mich mitten im Satz zum Lachen bringen, ohne den Rhythmus zu verlieren. Ich wusste nicht, warum sie mich mochte. Warum sie jeden zweiten Tag mein Schiff besuchte. Oder wie wir von Trinkkumpanen dazu gekommen waren, uns trocken zu reiben, bis zu dem, was zur Hölle auch immer gerade passiert war.
„Ich habe dich nicht dazu gezwungen, Meeka.“
„Darum geht es nicht. Du weißt, was sie über dich sagen, oder? Wie sie dich nennen?“
Natürlich weiß ich das.
„Sie nennen dich ‚den Mann mit den unmöglichen Standards‘.“
Ja, das bin ich wohl. Anscheinend.
Lass mich bloß in Ruhe. Mein einziger Standard ist, dass ich die Liebe finden will. Die Art, die mein Dad mit meiner Mom gefunden hat. Die, bei der ich ein Mädchen am anderen Ende des Raums in einem Kleid sehe, das ihr eigentlich nicht gehört, und die Welt plötzlich still wird.
Ich wollte noch nie mit einer Frau mehr schlafen als ich Meeka in meinem Leben will. Durch den verdammten Boden hindurch. Aber die Welt wird nicht still, wenn ich sie sehe. Die Zeit bleibt nicht stehen. Mir stockt nicht der Atem. So sehr ich sie auch will, ich weiß, ich würde den Rest unseres Lebens damit verbringen zu denken,
Ist sie die Richtige?
„Ja, das habe ich gehört.“
„Das ist beleidigend, Zeke. Nicht um anzugeben, aber ich bin verdammt großartig. Chefmechanikerin bei Jericho Industries, nie verheiratet, keine Kinder, und ich bin ein absolut umwerfender Fick. Auch kein Angeben, nur eine Rezension.“
Fuuuuuck!
„Meeka –“
„Spar dir das, Zeke.“ Die Wut in ihrer Stimme überdeckte fast das andere Gefühl, das ich heraushörte. Enttäuschung. Etwas, das ich von Frauen so gewohnt war, dass ich es bemerkte, selbst wenn ich es nicht wollte – und im Moment wollte ich es wirklich nicht.
Sie zog sich schweigend an. Ich beschloss, nicht hinzusehen; es fühlte sich falsch an, nach dem, was gerade passiert war. Sie ging, ohne ein weiteres Wort, ohne noch einmal zurückzublicken.
Die Tür zischte hinter ihr zu.
Verdammt!
Ich schlug mit der Hand gegen den Stuhl. Der süße Duft, den sie immer hinterließ, haftete stärker als sonst an mir. Der Gedanke, ihr nachzulaufen, mich zu entschuldigen, ihr das zu geben, was wir beide wollten, hätte fast gewonnen. Ein Anruf von Pops hielt mich auf meinem Sitz.
―――
Ich nahm den Anruf entgegen und versuchte, nicht frustriert zu klingen.
„Was gibt’s, Dad?“
Er zeigte mir sein übliches zahniges Lächeln. Er hatte immer noch die Lücke zwischen den Vorderzähnen, die er nicht korrigieren lassen wollte, weil Mom sagte, sie mache ihn einzigartig. Die Wahrheit: Dad war ein schamloser Flirt und die Lücke sorgte dafür, dass Frauen ihn nicht ernst nahmen. Ein Geheimnis, das Mom vor sieben Jahren auf einer Weihnachtsfeier ausgeplaudert hatte, nachdem Dad eingeschlafen war. Hinter ihm konnte ich die Küche der Wohnung sehen, die er und Mom seit dreißig Jahren teilten. Dieselbe Wohnung. Dieselbe Station. Dieselbe Frau. Er hatte nie etwas anderes gebraucht und er hatte nie verstanden, warum ich nicht dasselbe finden konnte.
„Ach weißt du, ich wollte nur mal kurz hallo sagen. Wie läuft’s so?“
Ich sah an mir herunter auf meine immer noch pochende Erektion.
„Alles beim Alten.“
„Das Geschäft brummt noch?“
Ich sah zurück auf mein Inventar. Oder das, was davon übrig war.
„Wie verrückt, Pop, wie verrückt.“
„Das ist mein Junge. Also, ähm, hast du schon eine Frau gefunden? Oder einen Mann, ich verurteile niemanden.“
Drei Fragen und jetzt kommen wir zum wahren Kern.
„Bin noch auf der Suche, Pop. Ich dachte, ich hätte die Richtige gefunden. So als ob sie meine Liebe fest werden ließe.“
Dad lachte auf diese Art, wie er es immer tat. Wie ein alter Cartoon-Bösewicht. Mehr ein Kichern als ein Lachen. „Fest? Junge, du bringst mich zum Lachen. Sag einfach, sie hat dich geil gemacht. Warum so poetisch versuchen?“
„Fuck you, Pop. Ich versuche nur, das zu haben, was du und Mom habt. Ich warte immer noch darauf, dass die Lautstärke runtergeht. Dass alles still wird, wenn ich sie sehe. So wie du sagtest, dass es bei dir war.“
Dad räusperte sich. „Na ja, Sohn, was deine Mutter und ich haben, ist etwas Besonderes. So was passiert nur einmal im Jahrtausend.“
„Also sollte ich einfach aufgeben? Mich einfach zufriedengeben?“
„Du bist fünfunddreißig, Sohn.“
„Und? Mom war vierzig, als sie mich bekam.“
„Na verdammt, da hast du mich.“ Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und rieb sich über den Kiefer, wie er es immer tat, wenn ich ihn in die Enge getrieben hatte. „Vielleicht liegt das Problem nicht an deinen Standards, Sohn. Vielleicht ist es die Postleitzahl.“
„Ich habe einfach das Gefühl, dass es auf diesem Planeten kein Mädchen für mich gibt, Pop.“
„Na verdammt, Sohn, dann such woanders.“ Er sagte es, als würde er Mittagessen bestellen. Als wäre es das Einfachste auf der Welt. „Wie auch immer, ich muss los, deine Mutter ist schon wieder in der Küche. Finger weg von der Frau!“
Das Gespräch wurde beendet.
Ich saß im Pilotensitz, starrte in die Dunkelheit zwischen den Sternen und fragte mich, ob mein Vater ein Lügner war oder ob ich einfach kaputt war.
Keine der beiden Antworten war tröstlich.
―――
Ich weiß nicht mehr, wann ich eingenickt bin. Ich weiß noch, dass ich getrunken habe, eine Menge. Ich habe schiefen Herzschmerz-Songs mitgegrinst und Meekas Namen von der Seite des Schiffs gebrüllt, als würde das irgendetwas reparieren. Dann nichts mehr. Ich wachte mit Kopfschmerzen aus der Hölle auf. Stolperte ins Bad, klatschte mir etwas Wasser ins Gesicht und stolperte beim Hinausgehen. Der Boden war kühl, also blieb ich eine Weile liegen, eine Wange gegen das Metall gepresst, und dachte an absolut gar nichts, weil mein Gehirn die Scheidung vom Rest meines Körpers eingereicht hatte.
Ein Signal meines Liefersystems zwang mich auf die Beine.
Eine neue Nachricht.
Danke, dass du diesen Auftrag annimmst. Ich habe buchstäblich jeden anderen Dienst gefragt, und niemand wollte da ran. Ich kann es ihnen nicht einmal verübeln. Sektor 7, du meine Güte. Der Krieg zwischen der Yanak-Föderation und der Ishtar-Allianz ist direkt nebenan. Ich habe meiner Tante gesagt, dass es dumm ist, dorthin zu ziehen. Wie auch immer, ich bin bereit, jeden Preis zu zahlen, aber erst bei Lieferung. Und das Ganze ist zeitkritisch. Ein Monat. Klingt nach viel, aber glaub mir, das ist es nicht. Viel Glück. Ich hoffe, du wirst es nicht brauchen.
Was zur Hölle? Ich gehe nicht nach Sektor 7. Ist das Spam?
Ich scrollte durch meine Jobangebote und erstarrte, als ich das große rote Häkchen sah, das anzeigte, dass ich den Auftrag angenommen hatte. Ein bindender Vertrag. Ich könnte keine andere Arbeit annehmen, es sei denn, der Auftraggeber würde stornieren, ich hätte den Job erledigt oder ich wäre gescheitert.
Scheiße.
Der betrunkene Zeke hatte mich für ein Himmelfahrtskommando angemeldet. Der betrunkene Zeke, der anscheinend das Entscheidungsvermögen eines Kleinkindes mit Gehirnerschütterung hatte, hatte den nüchternen Zeke dazu verpflichtet, durch ein Kriegsgebiet zu fliegen – für einen Kunden, der nicht einmal eine richtige Spedition finden konnte, die den Job übernehmen wollte.
Ich fing an, eine Antwort an den Kunden zu tippen. Es kam nicht infrage, dass ich für irgendein zufälliges Paket mein Leben riskierte.
Aber meine Finger blieben über den Tasten stehen.
Dad hatte gesagt, ich solle woanders suchen. Da draußen kannte niemand meinen Namen. Niemand sah mich mit Mitleid in den Augen an. Niemand nannte mich überhaupt beim Namen.
…Scheiß drauf.
Ich öffnete die Jobdetails. Das Paket befand sich in Sektor 4. Kein Problem. Ein Sprung entfernt. Relativ sicher. Um sicherzugehen, überprüfte ich das intergalaktische Netzwerk. Keine aktuellen Berichte über feindliche Aktivitäten in Sektor 4.
Großartig. Die erste gute Nachricht seit Tagen.
Was genau soll ich da eigentlich abholen?
Einen Kreen.
Ein Bild war beigefügt. Ein kleines, menschenähnliches Ding mit Flügeln. In alten Texten hätte man es wohl eine Fee genannt.
Weiblich. Flügel intakt.
Was zur Hölle? Soll ich so ein Ding etwa fangen? Gibt es die Dinger überhaupt wirklich?
Ich erinnerte mich an die Details aus der Nachricht des Kunden. Ein Monat Zeit für die Lieferung.
Weil es verdammt noch mal eine Fang-Quest ist.
Ich schloss den Job-Eintrag, lehnte mich in meinem Stuhl zurück und drückte meine Handflächen so fest gegen die Augen, bis ich Sterne sah. Nicht die Sorte, die Meeka versprochen hatte. Die Sorte, die bedeutet, dass du eine schreckliche Entscheidung triffst und dein Körper versucht, dich zu warnen.
Ich ignorierte es. So bin ich eben. Ich warte auf ein Gefühl, das niemals kommt, und ignoriere jede Warnung, die es tut.
Ich startete die Triebwerke, legte einen Kurs für Sektor 4 fest und flog der schlechtesten Entscheidung meines Lebens entgegen.
Oder der besten. Aber das würde ich erst in einer Weile wissen.
―――
Sektor 4 war ein Reinfall.
Drei Tage auf einem abgelegenen Mond, durch Sümpfe stapfend, die nach Schwefel und Reue rochen, und Sensorechos jagend, die sich als Vögel entpuppten. Außerirdische Vögel. Laute, hässliche, aggressive außerirdische Vögel ohne Flügel, ohne menschenähnliche Züge und absolut keine Ähnlichkeit mit einem Kreen.
Ich fand einen Händler vor Ort, der lachte, als ich ihm das Bild zeigte.
„Kreen? Hier?“ Er wischte sich die Augen. „Kreen wurden in den inneren Sektoren seit Jahrzehnten nicht mehr gesehen. Du müsstest weiter raus. Viel weiter. Hinter die Yanak-Grenze, hinter die Todeszone. Da draußen gibt es unerforschte Welten. Vor Jahrzehnten vermessen, als leer markiert, vergessen. Dort leben noch wilde Dinge.“
„Hinter die Yanak-Grenze“, wiederholte ich. „Also mitten durch den Krieg.“
„Warum glaubst du wohl, dass kein anderer den Job angenommen hat?“
Ich hätte umdrehen sollen. Den Vertragsabbruch melden, die Strafe schlucken und in mein Leben der stillen Demütigung zurückkehren, in einen Sektor, in dem die Vögel wenigstens nicht versuchten, mich zu beißen.
Stattdessen steuerte ich mein Schiff in das Schwarze.
Nach zwei Tagen wurden die Sterne spärlicher. Nach einer Woche waren sie kaum noch zu sehen. Die Yanak-Grenze war eine Wand aus Sensorenrauschen und Warnsignalen, die in drei Sprachen schrien, man solle umkehren. Ich schlängelte mich durch eine Lücke in ihren Patrouillenrouten, was mich zwei schlaflose Nächte kostete, um sie zu berechnen. Als ich die Todeszone auf der anderen Seite hinter mir hatte, war ich zwölf Tage lang geflogen und mein Schiff lief nur noch aus Sturheit und auf dem letzten Tropfen Treibstoff.
Aber die Sensoren schlugen an.
Hier draußen war etwas. Auf einem Planeten, der auf keiner Karte stehen sollte.
Er war grün. Aggressiv grün, selbst aus dem Orbit, als ob die ganze Oberfläche lebte und atmete. Keine Außenposten, keine Stationen, kein Signalverkehr. Die Datenbank stufte ihn als unbewohnt ein. Vor Jahrzehnten vermessen, als frei von intelligentem Leben markiert und vergessen.
Die Sensoren sagten etwas anderes. Die Sensoren meldeten etwas dort unten mit einer Biosignatur, die zum Kreen-Profil passte.
Ich begann meinen Landeanflug.
Dann ging etwas schief.
Zuerst gab es einen Fehler im Navigationssystem. Ein Flackern, dann eine Kaskade von Fehlern, die ich noch nie zuvor gesehen hatte. Ich ließ gerade die Diagnose laufen, als das linke Triebwerk hustete, stotterte und ausfiel. Das Schiff neigte sich ruckartig nach links und ich riss das Steuer mit beiden Händen herum.
„Nein, nein, nein –“
Das rechte Triebwerk folgte. Zwei tote Triebwerke und ein Navigationssystem, das mir Koordinaten in einer Sprache lieferte, die ich nicht kannte. Das Schiff geriet aus dem kontrollierten Sinkflug und die Schwerkraft übernahm das Kommando.
Ich zielte auf die am wenigsten dichte Stelle des Baumkronendachs und betete zu wem auch immer, der die Trägheitsdämpfer gebaut hatte, dass sie ihren Job richtig machen würden.
Sie machten ihren Job größtenteils richtig.
Der Absturz war heftig. Metall kreischte, Bäume explodierten, die Sicherheitsgurte schnitten in meine Brust, während das Schiff eine Schneise in den Waldboden riss. Irgendetwas knackte – der Rumpf oder meine Rippen, ich konnte es nicht sagen. Die Welt drehte sich, blitzte weiß auf, wurde dunkel und versank dann in einer dröhnenden Stille.
Ich lebte.
Das wusste ich, weil alles wehtat.
Ich schnallte mich mit zittrigen Händen ab, kroch durch das zerquetschte Cockpit und drückte gegen den Notausgang, bis er ächzend aufsprang. Luft traf mein Gesicht – warm, feucht, schwer von etwas Blumigem, das auf einem Planeten, der niemanden interessierte, eigentlich gar nicht so gut riechen durfte.
Das Schiff war hinüber. Ich musste kein Ingenieur sein, um das zu wissen. Meeka hätte genau gewusst, was noch zu retten war, was man flicken konnte und was für immer verloren war. Aber Meeka war nicht hier. Niemand war hier. Das war der ganze Sinn eines Planeten, der als unbewohnt markiert war.
Ich stolperte vom Wrack weg nach vorne, und meine Stiefel sanken in einen Boden, der so weich war, dass es sich anfühlte, als würde mich die Erde sanft verschlucken. Das Blätterdach über mir war dicht genug, um das Sonnenlicht in grün-goldene Strahlen zu filtern. Alles lebte – Ranken kletterten, Insekten summten, das Rascheln von Dingen, die ich nicht sehen konnte, bewegte sich durch das Unterholz.
Wunderschön. Üppig. Die Art von Ort, die einen vergessen lässt, dass man gerade beinahe gestorben wäre.
Dann sah ich sie.
Sie stand zehn Meter entfernt zwischen zwei rostfarbenen Bäumen. Still wie eine Statue. Sie beobachtete mich mit Augen, die aussahen, als hätte jemand die Galaxie in sie hineingegossen – tief, wirbelnd, von innen beleuchtet durch Sterne, die innerhalb eines Wesens gar nicht existieren dürften.
Rosa Haut. Kein Rouge-Rosa. Kein Sonnenbrand-Rosa. Ein Rosa, als wäre es die Farbe, die sie schon immer haben sollte, glatt und das gefilterte Licht so einfangend, dass sie leuchtete. Zwei lange Antennen wuchsen aus ihrem Haaransatz, bogen sich sanft nach hinten und zuckten fast unmerklich. Zuckerwattenblaues Haar fiel ihr bis zur Mitte des Rückens, stellenweise verfilzt, wild auf eine Art, die sagte, dass es ihr schon lange egal war.
Sie trug eine Art Kampfanzug. Er könnte mal schick gewesen sein – strukturiert, militärisch. Jetzt war er stellenweise zerrissen, anderswo geflickt, zusammengehalten durch Improvisation und Sturheit. Durch die Risse konnte ich Narben sehen. Tiefe. Die Art, die man sich verdient, nicht die Art, die man durch Zufall überlebt.
Ihr Körper war trainiert. Straff. Der Körper von jemandem, der jeden Tag aufs Neue ums Überleben kämpft. Aber da war auch eine Weichheit in der Kurve ihrer Hüften, in der Art, wie ihre Schultern hingen, wenn sie sie nicht gerade anspannte – und sie spannte sie gerade nicht an, weil sie sich von mir nicht bedroht fühlte.
Sie war neugierig. Vielleicht angewidert.
Mein Hals bewegte sich. Meine Haut wurde heiß.
In meiner Brust geschah etwas, das noch nie zuvor passiert war. Nicht bei Meeka. Bei niemandem. Nicht in fünfunddreißig Jahren des Wartens, des Wollens und des Fragens, ob mit mir etwas nicht stimmte.
Die Lautstärke wurde heruntergedreht.
Das ganze Universum wurde still – das zischende Wrack hinter mir, die Insekten, der Wind im Blätterdach, alles –, bis nur noch mein eigener Herzschlag gegen meine Rippen hämmerte, als wollte er ausbrechen und zu ihr kriechen.
Oh nein.
Oh nein, nein, nein.
Ihr Gesicht verzog sich. Ihre Antennen flachten gegen ihren Schädel ab. Sie sah mich an, wie man jemanden ansieht, der einem unter der Stiefelsohle klebt.
Dann sprach sie. Nein – sie sprach nicht. Ihre Lippen bewegten sich nicht. Aber ich hörte sie, so klar wie meine eigenen Gedanken, so scharf wie Glas, das man gegen das Innere meines Schädels drückte.
„…was bist du?“
Und ich hatte keine Ahnung, wie ich antworten sollte, denn ich war fünfunddreißig Jahre alt, ich hatte mich gerade zum ersten Mal verliebt, und sie sah mich an, als wäre ich das Schlimmste, das jemals in ihr Leben gekracht war.
Dad hatte recht.
Wenn du es weißt, dann weißt du es.
