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Herzlichen Glückwunsch! Es ist ein Mädchen!
Der Privatdetektiv Stefan Maynard blinzelte und las die E-Mail seiner Schwester noch einmal. „Hey, ich bin Onkel. Ich habe eine Nichte!“, sagte er laut.
Stefans Kollege und Freund, Reese Logan, lächelte. „Großartig! Richte Emily und Corey meine Glückwünsche aus.“
Ein Mädchen. Stefan runzelte die Stirn. Das war alles, was sie geschrieben hatte. Seltsam für die Fotobegeisterte Emily, keine Bilder zu schicken. Noch seltsamer war, dass seine Schwester ihm nicht einmal gesagt hatte, dass sie schwanger war. Nicht, dass sie ihn hätte erreichen können. Er war fünfzehn Monate lang bei Sondereinsätzen gewesen und hatte kaum Kontakt zur Welt außerhalb seines Teams gehabt. Das war eine der harten Seiten seines Jobs. Man kappt Verbindungen oder lässt sie so stark verblassen, dass die Leute einen oft vergessen.
Alana Jackson hatte ihn offensichtlich vergessen.
Er ging weitere E-Mails durch, doch er fand nicht, worauf er gehofft hatte. Keine Textnachricht. Keine Nachricht, dass die Frau, mit der er nach der Hochzeit seiner Schwester eine atemberaubende Nacht verbracht hatte, ihn nicht aus ihrem Leben gestrichen hatte. Nichts.
Nun, er hatte dreißig Tage frei und wusste genau, wo er sie verbringen würde. Er würde sich die Zeit nehmen, seine Schwester und seine neue Nichte zu besuchen – und vielleicht Alana finden, um sie zu fragen, warum zum Teufel sie ihn so chirurgisch präzise aus ihrem Leben entfernt hatte.
Ihm wurde klar, dass sie ihn vielleicht vergessen hatte. Eine schlechte Nachricht, wenn er sich von der Hochzeit seiner Schwester an nichts anderes mehr erinnern konnte als an Alana. Sie war die Brautjungfrau gewesen, Emilys beste Freundin. Und die Art von Frau, die Männer verdammt froh darüber machte, Männer zu sein.
Stefan holte sein Handy heraus und rief Emilys Nummer an. Dabei wurde ihm bewusst, dass er eigentlich aufgeregter über seine neue Nichte sein sollte, statt die Chance zu nutzen, seine Schwester über Alana Jackson auszufragen. Das war ein Zeichen, dachte Stefan; er sollte froh sein, dass die Frau nichts von ihm erwartete. Aber das war er nicht.
Als er vor ein paar Monaten Alanas Nummer angerufen hatte, kam er nicht durch. Sie hatte ihre Nummer offensichtlich geändert. Ihr Social-Media-Profil war jetzt privat, sodass er auch nicht herumschnüffeln konnte. Er hatte seine Schwester angerufen und gefragt, aber Emily hatte gesagt, dass es Alana gut ginge. Sie sah sie fast täglich, besonders da Alana in der Firma der Familie arbeitete. Die Firma, die er eigentlich als CEO übernehmen sollte, für die er sich aber nicht entschieden hatte – sehr zum Entsetzen seines Vaters.
Er war besorgt und verärgert zugleich. Warum wollte sie nicht mit ihm sprechen? Sie passten gut zusammen, im Bett und außerhalb, und während Stefan den Spam durchging, spielte er die Nacht zum millionsten Mal in seinem Kopf durch. Die Erinnerung daran, wie er mit Alana geschlafen hatte, reichte aus, um ihn verrückt zu machen, genau wie sie es in jener Nacht getan hatte.
„Keine E-Mail von ihr?“ Stefan schüttelte den Kopf und beobachtete die anderen Teammitglieder.
„Gib auf, Kumpel. Ich habe die Nachricht verstanden, auch wenn du es nicht hast.“
Stefans Blick wanderte zu Reese. „Wir geben nicht auf.“
„Wir kämpfen die Schlachten, die wir gewinnen können, und die Frau hat ihre Gefühle verdammt deutlich gemacht.“
Stefan schüttelte erneut den Kopf. „Alana Jackson ist es wert, dass man hinterhergeht, um eine klare Antwort zu bekommen.“
Reese grinste. „Dann schnapp dir eine Schwimmweste, denn dein Schiff sinkt bereits.“
Stefan knurrte, mehr über sich selbst als über die Worte seines Freundes. Er hatte sich nie für so verloren gehalten. Sicher, er hatte viel an Alana gedacht und wollte wieder mit ihr schlafen. Aber da war mehr. Sie hatten sich auf mehr als nur körperlicher Ebene verbunden, und er wollte sie wiedersehen, um herauszufinden, ob diese Verbindung real war oder nur eine fantasievolle Erinnerung.
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Die Haustür schwang auf und Stefan Schwester starrte ihn böse an. „Nun, das ist nicht gerade der nette Empfang, den ich von meinem einzigen Geschwisterteil erwartet hätte“, sagte er.
„Ich frage mich, ob ich dich überhaupt noch als meinen Bruder bezeichnen sollte.“ Emily zog ein saures Gesicht, drehte sich um und marschierte ins Wohnzimmer.
Stefan trat ein und wollte nach ihr greifen. „Hey, was ist los? Ein schlechter Tag mit dem Baby? Ich sterbe vor Neugier, sie kennenzulernen.“
„Wirklich?“
„Verdammt, ja. Onkel Stefan will die kleine Dame verwöhnen. Das ist mein gutes Recht, weißt du.“ Er holte einen ausgestopften Koalabären hervor.
Emily wurde ein wenig weicher, aber nicht für lange. Sie deutete auf ihr Haus. „Siehst du hier irgendwo Babysachen?“
Er sah sich um. Das Haus, das sie und ihrem Mann Corey gehörte, war makellos, gemütlich und wirkte sehr erwachsen. Er runzelte die Stirn. „Ich verstehe das nicht.“
„Ich habe kein Baby bekommen, Stefan.“
Er trat einen Schritt zurück und knurrte. „Warum hast du mir dann diese E-Mail geschickt?“
Emily blickte zur Seite und wich seinem Blick aus – etwas, das sie sonst nie tat.
„Hey, Süße, was ist hier eigentlich los?“, sagte er mit der Stimme, die sie immer dazu brachte, ihm alles zu erzählen.
Sie sah ihn an. „Ich habe die E-Mail geschickt, damit du nach Hause kommst und dich deinen Verantwortungen stellst.“
Seine Augenbrauen zuckten nach oben. „Welche Verantwortung?“
„Die für deine Tochter, Stefan.“
Er wurde blass. „Ich habe kein Kind. Ich bin kein Vater.“
„Ach ja? Nun, sie ist sechs Monate alt und ihr Name ist Juliana. Sie hat deine Haare und deine Augen.“
Stefan blieb die Luft weg. Ein Baby? Es gab ein Baby auf dieser Welt, das ihm gehörte? Sein Blick schnellte zu seiner Schwester. Die Realität traf ihn wie ein Schlag in den Magen. „Alana. Wo ist sie? Ich habe versucht, sie anzurufen.“
„Du hast angerufen?“
Er warf ihr einen Blick zu, der sagte: „Danke für das Vertrauen“, und er war darüber alles andere als erfreut.
„Ja, habe ich. Ich habe ihr auch Nachrichten geschickt, aber sie konnte mir nicht zurückschreiben.“
Sein Blick verdeutlichte, dass sein Job nicht zur Diskussion stand. Es war nichts Neues, dass seine Familie seinen Job hasste, und er konnte es ihnen nicht einmal verübeln. Meistens war es gefährlich. Fälle bearbeiten, Klienten schützen – aber das war es, wofür er sich entschieden hatte. Sie mussten sich irgendwie daran gewöhnen.
Emily begegnete seinem Blick. „Du hast sie wirklich angerufen, was? Als sie sagte, dass sie nicht wollte, dass du es erfährst, dachte ich, es wäre nur eine… nun ja, dass sie ihre Gefühle versteckt.“
„Glaubst du nicht, dass ich das Recht hatte, es zu erfahren?“
„Natürlich! Deshalb habe ich die E-Mail geschickt. Um Himmels willen, Stefan, ich dachte, du hättest sie nicht kontaktiert. Diesen Eindruck hat sie mir vermittelt.“
„Wie hast du es herausgefunden?“
„Sie ist meine beste Freundin. Wir sehen uns eigentlich jeden Tag. Sie konnte es nicht lange vor mir verbergen. Sie hat auch eine neue Wohnung, um Platz für sich und das Baby zu haben, aber sie will dich wirklich nicht in ihrem Leben haben.“
„Nun, sie wird mich trotzdem bekommen, verdammt noch mal“, murmelte er und ging auf die Tür zu.
