SAINT RAVELLE: Das geöffnete Grab

Das Taxi ließ mich am Fuß des Hügels stehen, als würde es irgendetwas bei einem Grab abladen.

Ich stand im Regen mit einem einzigen Koffer. Eine Leinentasche schnitt in meine Schulter, und die Saint Ravelle Academy ragte über mir aus schwarzem Stein und Buntglas auf, als hätte Gott sich einen Palast gewünscht und reiche Männer hätten die Idee noch verbessert.

Der Fahrer lehnte sich über den Beifahrersitz und blinzelte durch das Wetter. „Sind Sie sicher, dass das das richtige Tor ist?“

Ich blickte zu dem schmiedeeisernen Torbogen hinauf, der wie ein Speer in den grauen Himmel ragte. SAINT RAVELLE ACADEMY war in einer Schrift in das Metall eingearbeitet, die so elegant war, dass es sich wie eine Beleidigung anfühlte.

„Nein“, sagte ich. „Ich hatte eigentlich einen viel billigeren Albtraum angestrebt.“

Der Fahrer lachte kurz auf, diese Art von Lachen, die Erwachsene von sich geben, wenn sie ein Mädchen für tapfer halten, weil es keine andere Wahl hat. Dann sah er wieder auf meinen einzelnen Koffer, und sein Mund nahm einen mitleidigen Ausdruck an.

„Soll ich warten, während Sie einchecken?“

Das war eine nette Geste, und Nettigkeit war gefährlich, wenn man am ersten Tag versuchte, nicht in zwei Hälften zu zerbrechen. Ich umklammerte den Koffergriff so fest, dass die Rillen sich in meine Haut gruben.

„Schon gut.“

Er zögerte. „Der Sturm wird stärker.“

Ich stammte von der Sturmküste. Dort, wo ich herkam, hatte der Regen Zähne. Das hier war nur reiches Wetter, dramatisch genug, um teuer auszusehen.

„Ich werde es überleben.“

Er nickte, nahm meine Lüge höflich hin und fuhr davon.

Das Geräusch des Motors verblasste zu schnell. Dann gab es nur noch den Regen, der auf das Eisen trommelte, den Wind, der an meinem Mantel zerrte, und die hohe, dunkle Gestalt der Academy, die darauf wartete, was ich tun würde.

Ich legte den Kopf in den Nacken.

Die Schule thronte auf der Klippe, als wäre sie dort gewachsen, mit all ihren Türmen, steilen Dächern und schmalen Fenstern, die mit Bleiglas schimmerten. Dahinter konnte ich, halb versteckt durch den Regen, das Meer sehen, das sich gegen die Felsen unter mir warf. Weiße Gischt blitzte im Düsteren auf. Der ganze Ort wirkte nicht gebaut, sondern heraufbeschworen.

Wunderschön, dachte ich voller Groll.

Mein Stipendienbrief hatte Saint Ravelle als eine Eliteeinrichtung für die Kinder von Anführern, Erneuerern, alteingesessenen Familien und Schülern mit außergewöhnlichen Leistungen beschrieben. „Außergewöhnliche Leistungen“ war das, was sie ein armes Mädchen pro Distrikt nannten, wenn sie wollten, dass die Broschüren moralisch aussahen.

Ich griff in meine Tasche, zog den cremefarbenen Umschlag heraus, der an den Ecken weich geworden war, und prüfte zum zehnten Mal das Siegel. Nicht, weil ich dachte, es würde sich ändern. Sondern weil das Papier der Beweis dafür war, dass dies keiner der Träume war, aus denen ich beschämt aufgewacht war.

LIORA VALE.

Vollstipendium.

Unterbringung im Internat.

Verbindliches Ankunftsdatum.

Ich schob es zurück in meine Tasche, bevor der Regen die Tinte zerfressen konnte.

Die Tore waren halb offen. Natürlich waren sie das. Selbst die Drohungen der Schule hatten Stil. Kein Wachhäuschen, keine fröhlichen Willkommensschilder, nur Eisenstangen, die höher als eine Kirchentür waren, und Steinsäulen mit Wasserspeiern, die glitschig vor Nässe waren. Einer von ihnen hatte einen gebrochenen Kiefer. Den mochte ich sofort.

Ich nahm meinen Koffer und ging hindurch.

Der Weg schlängelte sich bergauf durch Zypressen und Beete mit weißen Rosen, die vom Regen flach gedrückt worden waren. Ihre Blütenblätter waren wie Fetzen zerrissener Seide über den Kies geweht. Die Luft roch nach feuchter Erde, Salz und etwas Älterem darunter, wie Kerzenwachs, alten Büchern und kaltem Stein, der zu viele Geheimnisse gehört hatte.

Meine Schuhe waren völlig durchnässt, als ich den Hauptinnenhof erreichte.

Er öffnete sich plötzlich zwischen den Bäumen: eine weite Fläche aus glattem, schwarzem Kopfsteinpflaster, ein Brunnen in Form eines gesichtslosen Engels und die Academy selbst, die sich in verschachtelten Flügeln darum erhob. Bogengänge. Schmale Türme. Hohe Fenster, eingerahmt von gemeißelten Heiligen, deren Gesichtsausdruck weniger heilig als vielmehr enttäuscht wirkte.

Schüler überquerten den Hof unter Regenschirmen und unter gegenseitiger Beobachtung. Selbst im Regen bewegten sie sich, als hätten sie sich geprobt. Blazer saßen perfekt. Röcke und Hosen waren messerscharf gebügelt. Die Schuhe waren so poliert, dass sie das Licht des Himmels reflektierten. Goldene Anstecknadeln blitzten an Kragen und Manschetten. Familienwappen, vermutete ich. Kleine Zeichen dafür, wer die Welt zuerst besessen hatte.

Einige Köpfe drehten sich.

Es war nicht mein Gesicht, das ihnen auffiel. Es war mein Gepäck, mein Mantel, den ich aus zweiter Hand gekauft und am Futter zweimal geflickt hatte, die Tatsache, dass ich eine halbe Sekunde zu lange innehielt, um das Gebäude in mich aufzunehmen, bevor ich mich wieder bewegte. Neu. Unbekannt. Falsch.

Ich kannte diesen Blick. Ich hatte Versionen davon in Hafenbüros, bei Stipendiengesprächen und auf Wohltätigkeitsessen gesehen, wo Spender mich anlächelten, als wäre ich gleichzeitig inspirierend und leicht ansteckend.

Ich hob das Kinn und ging weiter.

Ein schwarzes Auto glitt hinter mir in den Hof, lautlos, lang und so teuer, dass sich das Taxi aus der Stadt wie ein Spielzeug in einer Pfütze anfühlte. Ein uniformierter Portier war an der Tür, bevor das Fahrzeug vollständig zum Stehen kam.

Ich trat automatisch zur Seite, während mir der Regen von den Haaren tropfte.

Die hintere Tür öffnete sich.

Für einen dämlichen Moment sah ich nur eine weiß behandschuhte Hand und einen Absatz, der mit chirurgischer Präzision das Kopfsteinpflaster berührte. Dann stieg das Mädchen aus dem Wagen, und der ganze Hof schien sich um sie herum zu verändern, ohne dass sie sich wirklich zu bewegen brauchte.

Sie war ungefähr in meinem Alter, vielleicht ein Jahr älter. Groß. Perfekte Haltung. Dunkles Haar, ordentlich unter dem Sturm festgesteckt, keine Strähne wagte es, ungehorsam zu sein. Ihr Mantel war aus cremefarbener Wolle mit schwarzem Samtbesatz, so scharf geschnitten, dass er in ein Porträt gehörte. Perlen am Hals. Handschuhe. Natürlich Handschuhe. Sie sah aus, als hätte der Regen Anweisungen erhalten, nicht auf ihr zu landen.

Die Leute bemerkten sie, wie Blumen das Sonnenlicht bemerken. Still, ganz plötzlich.

Jemand in der Nähe des Bogengangs murmelte: „Harrow.“

Der Name bedeutete mir damals nichts, aber der Tonfall schon. Geld. Geschichte. Macht, die alt genug war, um für diejenigen, die sie besaßen, langweilig zu sein.

Das Mädchen sah über den Hof, und ihre Augen blieben an mir hängen.

Sie waren blass, nicht sanft. Grau vielleicht, oder Blau, das vom Wetter geschärft wurde. In diesem einen kühlen Blick erfasste sie mein nasses Haar, meinen Koffer, meine Schuhe, das Stipendium, das unsichtbar in jeden billigen Faden meiner Kleidung eingestickt war.

Dann lächelte sie.

Es war makellos. Es war höflich. Es ließ meine Haut kälter werden als der Regen.

Ein Portier griff nach ihrem Gepäck. Ein anderer Schüler stürzte mit einem Regenschirm vor, den sie nicht brauchte. Sie bewegte sich ohne Eile auf die Haupttüren zu, und die Leute in ihrer Nähe teilten sich auf diese elegante, instinktive Weise, wie es Menschenmengen bei Königen und Raubtieren tun.

Ich sah ihr nach und sagte mir, ich solle mich nicht so anstellen.

Vielleicht war sie einfach nur schön und reich und dazu erzogen, so zu gehen, als sei der Marmor persönlich für sie verlegt worden. So etwas gab es. Ich hatte Magazine gesehen.

Dennoch, als sich die Türen hinter ihr schlossen, fühlte sich der Hof anders an, als wäre etwas hindurchgezogen und hätte die Luft um seine Form neu angeordnet.

„Erstsemester?“

Die Stimme kam von links. Ich drehte mich zu schnell um.

Ein Junge stand unter dem überdachten Bogengang, trocken, während der Rest von uns ertrank. Er trug kein Gepäck, was bedeutete, dass er entweder schon hier wohnte oder Leute dafür hatte. Sein Regenschirm lehnte ungeöffnet wie Dekoration an der Wand neben ihm. Dunkelblondes Haar, gepflegt, aber nicht streng. Der Schulblazer saß mit einer Selbstverständlichkeit, die auf generationenlange Übung hindeutete. Er hatte ein Gesicht, das dafür gemacht war, nervöse Eltern zu beruhigen und in Ausschusssitzungen mit Dingen durchzukommen.

Er lächelte mich an.

Nicht grausam. Was mich aus irgendeinem Grund dazu brachte, ihm weniger zu vertrauen.

„Ist das so offensichtlich?“, fragte ich.

Er warf einen vielsagenden Blick auf meinen Koffer, dann auf den Regen, der von meinem Ärmel tropfte. „Nur wenn man Augen im Kopf hat.“

„Ich hatte auf einen subtileren Auftritt gehofft.“

„In Saint Ravelle?“ Er stieß sich von der Wand ab und kam auf mich zu, wobei er genau an die Grenze des Regens trat. „Niemand bekommt einen subtilen Auftritt. Manche sind nur besser für ihre öffentliche Prüfung gekleidet.“

„Tröstlich.“

„Man sagt mir, ich hätte diese Wirkung.“

Sein Blick huschte zu den Türen, wo das Mädchen in Creme verschwunden war. Da lag etwas Unlesbares darin, das zu schnell wieder weg war, als dass ich es hätte benennen können.

Er streckte die Hand aus. „Julian Thorne.“

Der Name klang irgendwo in meinem Hinterkopf nach, vielleicht aus einer der Academy-Broschüren. Namen auf Spendentafeln. Gebäude mit Familienplaketten. Männer in Anzügen, die sich unter Kronleuchtern die Hände schüttelten.

Ich verlagerte meinen Koffer in die andere Hand, bevor ich seine ergriff. Sein Griff war warm, trocken, vorsichtig. Kein Flirten. Nicht direkt. Eher eine absichtliche Kalibrierung.

„Liora Vale.“

„Vale“, wiederholte er, und falls er den Namen erkannte, verbarg er es gut. „Du siehst aus, als würdest du entscheiden, ob du weglaufen sollst.“

„Ich habe mich entschieden. Ich bleibe lange genug, um reinzukommen, bevor sich Schimmel bildet.“

„Praktisch. Ein gefährlicher Zug hier.“

„Praktisch zu sein?“

„Hier zu bleiben.“

Er nahm meinen Koffer, bevor ich widersprechen konnte.

„Hey.“

„Wäre dir lieber, ich würde dich vor der gesamten Oberstufe die Vordertreppe hochkämpfen lassen?“, fragte er sanft.

„Mir wäre lieber, ich stünde nicht schon zehn Minuten nach meiner Ankunft bei jemandem in der Schuld.“

„Das ist auch klug.“ Er neigte den Kopf. „Betrachte dies weniger als einen Gefallen und mehr als eine öffentliche Dienstleistung. Dein Koffer sieht so aus, als wäre er bereit, für deine Bildung zu sterben.“

Der Griff franste aus. Ich hasste es, dass er das bemerkt hatte. Ich hasste noch mehr, dass er recht hatte.

„Na gut“, sagte ich. „Aber wenn du meine Socken klaust, beschuldige ich eine prominente Familie.“

Sein Lächeln wurde breiter. „Bitte, tu das. Wir leben von Skandalen.“

Wir überquerten gemeinsam den Hof. Die Schüler blickten auf, als wir vorbeikamen – nicht mit offener Neugier, sondern mit dieser saubereren, giftigeren Sorte, die vorgibt, gar nicht hinzusehen. Ein Mädchen unter einem roten Regenschirm flüsterte hinter vorgehaltener Hand etwas. Die Augen ihrer Freundin glitten über mich und dann zu Julian, der meinen Koffer trug.

Ich konnte das Gerücht förmlich entstehen hören.

Ich senkte die Stimme. „Starren die alle so, oder bekomme ich eine Sonderbehandlung?“

„Sie starren alle“, sagte Julian. „Saint Ravelle bringt ihnen bloß bei, dabei eine hervorragende Haltung zu bewahren.“

Wir erreichten die breiten Steinstufen, die zum Haupteingang führten. Aus der Nähe betrachtet waren die Türen aus geschnitzter Eiche, eingefasst in schwarzes Eisen. Jede Platte war übersät mit Rosen, Schwertern und Heiligen mit ernsten Gesichtern. Regenwasser lief die Rillen hinunter. Die Messinggriffe waren wie Schlangen geformt, die ihre eigenen Schwänze verschlangen.

„Sehr einladend“, murmelte ich.

Julian betrachtete die Türen. „Saint Ravelle zieht Bedeutung dem Komfort vor.“

„Das klingt teuer.“

„Ist es meistens auch.“

Drinnen bestand die Eingangshalle nur aus gewölbten Decken und poliertem Marmor. Meine nassen Schuhe quietschten auf dem Boden mit einer beschämenden Ehrlichkeit. Wärme schlug mir entgegen, die nach Wachs, altem Holz und Lilien roch – aus einem Gesteck, das groß genug gewesen wäre, um ein ganzes Dorf zu ernähren, falls Blumen essbar wären. Eine Treppe teilte sich in zwei geschwungene Läufe unter einem Buntglasfenster voll purpurner und goldener Heiliger. Porträts säumten die Wände in schwarzen Rahmen. Männer in Militärmänteln. Frauen in Perlen. Kinder mit ernsten Augen und tot wirkenden Hunden.

Geld hatte in Innenräumen einen eigenen Geruch. Hier roch es nach Bienenwachs und privaten Kapellen.

Schüler bewegten sich in Gruppen durch die Halle, allesamt voller Selbstvertrauen und von guter Abstammung. Der Lärm war kontrolliert, ebenfalls teuer: leise Stimmen, abgehacktes Lachen, das sanfte Klappern polierter Schuhe. Ein paar Lehrer in dunklen akademischen Roben standen in der Nähe der Anmeldungstische unter der Treppe. Ihre Mienen verrieten, dass sie schon jede erdenkliche Katastrophe gesehen und nach dem Grad ihrer Unannehmlichkeit sortiert hatten.

Ich wurde mir meines nassen Mantels bewusst, meines vom Sturm zerzausten Haares und des Salzes, das vom Zugritt entlang der Küste am Saum meines Rocks getrocknet war. Ich hatte gestern Abend in dem gemieteten Zimmer über dem Bahnhofscafé alles gebügelt, bis meine Finger schmerzten. Dort hatte es anständig ausgesehen. Unter den Kronleuchtern von Saint Ravelle wurde aus anständig beinahe etwas Komisches.

Julian stellte meinen Koffer am Rand der Halle ab. „Du wirst zur Anmeldung wollen.“

„Das konnte ich mir bei der Schlange verängstigter Kinder denken.“

„Das sind die Legacy-Schüler. Angst bedeutet, dass ihre Familien noch fähig zu Zuneigung sind.“

Ich warf ihm einen schrägen Blick zu. „Und bei dir?“

„Ah.“ Sein Ausdruck wurde leichter, was ihn weniger ehrlich wirken ließ. „Ich wurde immun geboren.“

Eine Frau am nächstgelegenen Tisch rief scharf: „Namen nach Familie und Bezirk. Bitte halten Sie Ihre Immatrikulationsunterlagen bereit.“

Da war es wieder. Erst die Familie. Hier hatte alles seine Ordnung.

Julian trat einen Schritt zurück. „Wenn ich dich noch weiter begleite, werden die Leute Annahmen treffen.“

„Das haben sie bereits.“

„Ja, aber wir müssen sie nicht noch mit Anstrengung belohnen.“ Er warf einen Blick zur Treppe, wo einige ältere Schüler stehen geblieben waren, um die Halle unten zu beobachten. „Versuch, niemanden vor dem Abendessen entscheiden zu lassen, wer du bist.“

„Das klingt ehrgeizig.“

„Ist es auch.“ Er schenkte mir ein kurzes, fast entschuldigendes Lächeln. „Willkommen in Saint Ravelle, Liora Vale.“

Dann war er fort, aufgenommen von der Akademie mit der Leichtigkeit eines Menschen, der in seinen eigenen Blutkreislauf eintritt.

Ich hasste es, dass ich ihm nachsah.

Die Schlange zur Anmeldung bewegte sich in spröden Stößen. Vor mir beschwerte sich ein Junge mit einem silbernen Wappen am Revers über seine Zimmerzuweisung, bis die Sekretärin über ihre Halbmondbrille hinweg zu ihm aufsah und ihn daran erinnerte, dass sein Großvater einst eine Kapelle angezündet hatte und trotzdem mit Auszeichnung abgeschlossen hatte, er würde also den Ostflügel überleben. Der Junge wurde still.

Als ich an der Reihe war, schob ich meinen Stipendienbrief und meine Unterlagen über den Tisch.

Die Sekretärin war schmal im Gesicht, eisengrau und so präzise, dass sie wie aus Papier gefaltet wirkte. Ihr Namensschild trug die Aufschrift MRS. DELACROIX. Sie nahm meine Formulare in Augenschein, dann mich, dann das Wort Stipendium auf der obersten Seite.

Es gab nur die kleinste Pause.

Es fühlte sich trotzdem wie eine Ohrfeige an.

„Liora Vale“, sagte sie. „Bezirk Storm Coast.“

„Ja.“

„Wohnheimstipendium.“ Eine weitere Pause, während sie die Unterlagen überflog. „Akademische Auszeichnung in Geschichte, Literatur und klassischen Sprachen.“

Ich versuchte, nicht defensiv zu klingen. „So steht es in den Papieren.“

Eine ihrer Augenbrauen hob sich, vielleicht aus Überraschung, dass ich überhaupt sprechen konnte. „Und jetzt sagen die Papiere, dass Sie zu spät sind.“

Ich machte mich kerzengerade. „Mein Zug hatte wegen eines Erdrutsches bei Blackwater Verspätung.“

„Hm.“

Sie stempelte drei Formulare mit einer solchen Wucht, dass es so wirkte, als hätte sie lieber mich gestempelt. „Sie melden sich im Rowan House. Vorläufige Zimmerzuweisung bis zur Prüfung durch den Präfekten. Uniformen wurden in den Läden im Untergeschoss ausgegeben. Die Glocke zur Einführung läutet in vierzig Minuten.“

Sie schob einen Messingschlüssel über den Schreibtisch, an dem ein Anhänger mit der Gravur ROWAN HOUSE — 3E befestigt war.

Ich griff danach, und ihre Finger ruhten einen Herzschlag länger darauf als nötig.

„Miss Vale“, sagte sie.

Erwachsene haben bestimmte Töne, wenn sie kurz davor sind, einen Rat zu geben, der eigentlich eine Warnung ist. Dieser hatte Ecken und Kanten.

„Saint Ravelle ist großzügig zu vielversprechenden Schülern. Aber weniger nachsichtig mit jenen, die das Wesen der Chance, die ihnen geboten wurde, missverstehen.“

Ich blickte auf ihre Hand auf dem Schlüssel und dann zurück in ihr Gesicht. „Welches Wesen ist das denn?“

„Dass Sie es wert sind“, sagte sie sanft und ließ den Anhänger los.

Die Schlange hinter mir drängte, sie wollte, dass ich verschwand und ihnen nicht länger Zeit raubte. Hitze stieg mir in die Kehle. Ich ließ meine Finger den Schlüssel umschließen, bevor mein Temperament etwas Teures anrichten konnte.

„Natürlich.“

Ich raffte meine Papiere zusammen, bückte mich nach meinem Koffer und stieß beinahe mit einem Tablett voller weißer Lilien zusammen, das von zwei jungen Bediensteten in Schwarz vorbeigetragen wurde.

Nicht für das Gesteck in der Eingangshalle. Diese hier waren für den tieferen Bereich bestimmt, Richtung Korridor unter der Westtreppe.

Eines der Dienstmädchen zischte leise: „Vorsicht. Die sind für den Memorial-Flügel.“

Die andere bekreuzigte sich so schnell, dass es geübt aussah.

Memorial-Flügel.

Das war ein seltsamer Begriff für eine Schule, gleichzeitig vertraut und großartig. Ich sah ihnen nach, als sie sich beeilten. Am Ende des Korridors, hinter einem mit schwarzem Stoff behängten Bogen, erhaschte ich einen Blick auf Kerzenlicht, wo eigentlich keine Fenster sein sollten. Ein goldenes Flackern auf Stein. Eine Stille inmitten eines überfüllten Gebäudes.

Ein Schüler, der in meiner Nähe vorbeiging, folgte meinem Blick und grinste. „Neue Mädchen sollten diese Seite meiden.“

„Warum?“

Er rückte seine Manschetten zurecht und amüsierte sich. „Saint Ravelle bewahrt seine Toten besser auf als seine Lebenden.“

Bevor ich entscheiden konnte, ob das ein Witz war, ging er weiter.

Die Luft in der Halle schien sich zu straffen.

Ich sagte mir, ich solle nicht anfangen, Omen in der Architektur zu sehen. Reiche Schulen mochten Rituale. Gedenkstätten. Gründerkult. Porträts mit zu vielen Augen. Nichts davon war mein Problem. Mein Problem war, hier drei Jahre zu überleben, ohne zu einer warnenden Geschichte zu werden, die bei teuren Desserts erzählt wird.

Ich wandte mich der Treppe zu, wobei mein Koffer gegen jede Stufe stieß.

Auf halbem Weg nach oben sah ich zurück.

Regen peitschte gegen die hohen Fenster. Schüler überquerten den Marmorboden unter mir wie Spielfiguren auf einem Brett, das ich noch nicht kannte. Mrs. Delacroix sezierte bereits die nächste Ankunft mit ihren Augen. Am anderen Ende der Halle bewegten sich schwarze Stoffbahnen um den Memorial-Korridor, obwohl ich keinen Luftzug spüren konnte.

Und über allem, das Treppenpodest zwischen den geteilten Treppen dominierend, hing ein Porträt, so groß, dass ich nicht glauben konnte, es zuerst übersehen zu haben.

Ein junger Mann in formeller schwarzer Kleidung blickte auf die Halle hinab.

Kein alter Gründer. Kein Heiliger. Jemand, der so modern war, dass der Maler die klare Linie seines Kiefers, den präzisen Schnitt seines dunklen Haares und den kalten Glanz eines Siegelrings an einer behandschuhten Hand eingefangen hatte. Er stand da, eine Hand auf der Lehne eines geschnitzten Stuhls, als gehörte ihm der Raum und jeder, der ihn betrat. Sein Ausdruck war bis zur Arroganz gefasst. Wunderschön, wenn man Schönheit mit einer scharfen Klinge mag.

Am unteren Rand des Rahmens standen in Gold hervorgehoben die Worte:

ADRIAN THORNE

Geliebter Sohn von Saint Ravelle

Geliebter Sohn.

Also tot. Memorial-Flügel. Lilien.

Ich hätte wegsehen sollen.

Stattdessen stand ich dort in meinem feuchten Mantel, eine Hand an meinem ramponierten Koffer, und starrte auf das gemalte Gesicht eines Jungen, den die ganze Schule beschlossen hatte anzubeten.

Und dann, absurderweise, auf unmögliche Weise, überkam mich die seltsame, hautkitzelnde Gewissheit, dass er zurückstarrte.

„Beweg dich“, schnappte jemand hinter mir.

Ich zuckte instinktiv zur Seite. Ein Koffer streifte meinen Knöchel. Schmerz schoss mein Bein hoch. Meine Papiere glitten mir aus der Hand und fächerten sich auf den Stufen wie Kapitulationsflaggen aus.

Lachen, kurz und leise, irgendwo von oben.

Ich bückte mich, um die Seiten einzusammeln, bevor sie weiter rutschen konnten, während meine Wangen brannten. Als ich nach dem Stipendienbrief griff, legte sich eine andere Hand zuerst darauf.

Schlanke Finger. Weißer Handschuh.

Ich sah auf.

Das Mädchen aus dem Innenhof stand eine Stufe über mir, jetzt trocken, makellos, ihr cremefarbener Mantel ersetzt durch die schwarze Uniform der Akademie, die so perfekt geschneidert war, dass sie wie für sie allein erfunden wirkte. Um uns herum war die Treppe höflich still geworden.

Sie hielt meinen Stipendienbrief behutsam zwischen zwei Fingern und las die erste Zeile, ohne zu fragen.

Dann trafen ihre blassen Augen meine.

„Liora Vale“, sagte sie, und mein Name klang in ihrem Mund wie eine Prüfung. „Also das ist das Mädchen, das sie hereingelassen haben.“

Sie lächelte wieder.

Diesmal, als alle zusahen, fühlte es sich weniger wie Höflichkeit an, sondern eher wie eine Klinge, deren Glanz bewundert wurde.

„Ich bin Celeste Harrow“, sagte sie. „Du stehst auf der falschen Treppe.“