SPIEL MIT DEM FEUER

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„Er stand im Schatten der Nacht. Dunkel. Gefährlich. Ein tödliches Raubtier. Funkelnde, schwarze Augen starrten durch das Fenster auf die Frau, während sie sich im Schlafzimmer bewegte und nur ein Handtuch um ihre seidige Nacktheit trug. Ein leichtes Lächeln umspielte ihre Lippen, und sie ahnte absolut nichts von der Gefahr, die draußen in der Dunkelheit auf sie lauerte.“

Caroline Anderson spürte ein Schaudern über ihren Rücken laufen, als sie von dem Buch, das sie gerade las, zu ihrem Schlafzimmerfenster aufblickte. Sie wünschte, sie hätte daran gedacht, die Vorhänge zuzuziehen, bevor sie ins Bett ging. Doch genau wie die Frau in der Geschichte hatte Caroline geglaubt, niemand könne in das Schlafzimmerfenster im ersten Stock dieses abgelegenen Hauses schauen, das hoch oben auf den rauen Klippen thronte. Die Flut musste eingesetzt haben und bedeckte den Sandstrand, erkannte Caroline, als sie das Rauschen der See hörte, die gegen die Klippen peitschte. Sie unterdrückte ein erneutes Schaudern, bevor sie den nächsten Absatz ihres Buches las.

„Schulterlanges, dunkles Haar umrahmte ein Gesicht von harter, sinnlicher Anziehungskraft. Diese intensiven, schwarzen Augen fixierten die lange, cremefarbene Säule ihres entblößten Halses, und er konnte sehen, wie das Blut heiß durch ihre Adern pulsierte. Er besaß scharf geschnittene Wangen, eine markante Nase und Lippen, die sich nun zu einem Fauchen zurückzogen und längliche Eckzähne enthüllten, während die Frau das Handtuch fallen ließ, um die nackte Perfektion ihres Körpers zu entblößen –“

Krach!

Caroline war so sehr in die Beschreibung des sexy Raubtiers vertieft gewesen, das die Heldin verfolgte, dass das Geräusch von zerbrechendem Glas irgendwo im Erdgeschoss sie laut aufschreien ließ. Ihre Finger klammerten sich fest an das Buch, das ihr bereits ohne diesen zusätzlichen Schreck den Lebenswillen geraubt hatte!

Was zum Teufel war das?

Keine gute Wortwahl, tadelte sich Caroline zittrig, während sie das Buch an sich drückte und langsam unter der Bettdecke hervorkroch.

Da war etwas – oder jemand – im Erdgeschoss! Höchstwahrscheinlich jemand. Caroline glaubte nicht einen Moment lang, dass ihr Eindringling ein echter Vampir aus Fleisch und Blut war. Sie genoss solche Bücher nur, weil sie wusste, dass die nächtlichen Monster und Raubtiere in diesen Geschichten völlig fiktiv waren.

Nein, der Eindringling war kein Monster oder Dämon. Wahrscheinlicher war ein Einbrecher. In der Gegend hatte es in letzter Zeit mehrere Einbrüche gegeben, und zweifellos wusste mittlerweile jeder Einbrecher im Umkreis von zwanzig Meilen, dass Frank Connelly, der Besitzer des Hauses, nicht da war... Er war selten da, da er nur in das Haus kam, wenn er mal „rauskommen“ wollte. Was diese Einbrecher wahrscheinlich nicht wussten, war, dass Caroline Anderson vor zwei Tagen angekommen war. Sie war von Frank angestellt worden, um die Bücher in der Anderson-Bibliothek zu katalogisieren und sich mit einem von Franks Klienten zu treffen, da sie auch seine persönliche Assistentin war und er mit anderen Projekten beschäftigt war.

Was sollte sie wegen des Lärms im Erdgeschoss tun? Was konnte sie überhaupt tun?

Mrs. Cooper, die Haushälterin, wohnte in einer Wohnung über dem Stallgebäude. Dort war sie verschwunden, nachdem sie Caroline das Abendessen serviert und in der Küche aufgeräumt hatte. Das bedeutete, dass die Frau wahrscheinlich keine Ahnung hatte, dass in das Haupthaus eingebrochen worden war.

Caroline stöhnte frustriert auf, als ihr einfiel, dass sie ihr Telefon vorhin dummerweise in der Bibliothek liegen gelassen hatte. Sie hatte gearbeitet, es dort vergessen und würde es jetzt bereuen. Carolines Herz begann zu hämmern, als sie weitere gedämpfte Geräusche aus dem Stockwerk unter ihr hörte. Es klang wie eine Stimme, die murmelte. Eine männliche Stimme, die ungeduldig und aggressiv klang.

Großartig. Sie konnte nicht einfach nur einen Einbrecher im Haus haben; er musste obendrein auch noch wütend sein!

Nun, Caroline konnte nicht einfach hier stehen bleiben und darauf warten, dass der Mann die Treppe hinaufkam, um nach Wertsachen zu suchen, nur um sie dann kauernd unter der Bettdecke in einem der Schlafzimmer zu finden, in der Hoffnung, nicht bemerkt zu werden. Ob Einbrecher oder nicht, sie musste hinuntergehen und ihn konfrontieren. Aber natürlich nicht ohne irgendeine Art von Waffe!

Sie klemmte sich das Buch geistesabwesend unter den Arm und schlich durch das Schlafzimmer zur Tür. Sie öffnete sie leise, trat in den Flur und hielt lange genug inne, um die schwere Messingfigur von einem Tisch im breiten Korridor zu nehmen. Vorsichtig machte sie sich auf den Weg zur Treppe im ersten Stock, um in die riesige Empfangshalle hinunterzublicken. Ein unheimlicher Schein verriet ihr, dass jemand im Erdgeschoss das Licht eingeschaltet hatte, seit sie vor einer halben Stunde ins Bett gegangen war.

Das Haus war ein dreistöckiges Herrenhaus, das vor ein paar Jahrhunderten für das Oberhaupt einer heute ausgestorbenen Adelsfamilie erbaut worden war. Mehrere Türen gingen von der mit Marmorsäulen verzierten Empfangshalle ab. All diese Türen blieben fest verschlossen, ohne sichtbares Licht darunter, nicht einmal von einer Taschenlampe. Caroline lehnte sich weiter über das polierte Eichengeländer und konnte nun sehen, dass das Licht aus dem hinteren Teil des Hauses kam. Wahrscheinlich aus der Küche. Obwohl sie keine Ahnung hatte, was ein Einbrecher dort Wertvolles stehlen sollte; die einzigen Dinge, die nicht fest zur Küche gehörten, waren eine Mikrowelle und ein elektrischer Mixer. Aber da gab es auch einen Satz scharfer Messer auf einer der Arbeitsflächen, erinnerte sich Caroline alarmiert. Jedes davon könnte einer Person, die es wagte, den Einbrecher zu stören, schweren Schaden zufügen!

Reiß dich zusammen, Caroline, ermahnte sie sich streng und straffte entschlossen ihre Schultern. Sie konnte sich unmöglich verstecken und hoffen, dass der Einbrecher sich einfach schnell nahm, was er wollte, und dann wieder verschwand. Ob sie wollte oder nicht – und sie wollte absolut nicht! –, Caroline musste den Mann konfrontieren und hoffen, dass ihre Anwesenheit ausreichte, um ihn zu verscheuchen.

Falls nicht... Sie wollte nicht darüber nachdenken, was passieren würde, wenn die Situation nach hinten losging. Sie war eine unabhängige Frau von sechsundzwanzig Jahren und musste sich schützen.

Hatte die Holztreppe schon immer so gequietscht? fragte sie sich alarmiert, als sie begann, hinabzusteigen. Zuvor war ihr das nicht aufgefallen, aber jetzt schon. Jeder Schritt, den sie machte, ließ die Treppe auf eine beängstigende Weise ächzen, die den Einbrecher auf ihre Anwesenheit aufmerksam machen könnte, bevor sie bereit war, ihn zu konfrontieren!