CHAPTER 1
Der erste Schlag kam immer vor der versammelten Menge.
Das war das Gesetz des Bloodridge-Rudels.
Nicht das offizielle Gesetz, natürlich. Die offiziellen Regeln waren in Stein gemeißelt, in Zeremonien ausgesprochen und von Wölfen besungen, die noch nie Hunger gelitten hatten. Aber die wahren Regeln lebten an Orten wie dem Trainingsplatz. Dort war die Erde hart gestampft von altem Blut und die Luft roch nach Schweiß, Kiefernnadeln und dem scharfen, metallischen Beigeschmack von Demütigung.
Das habe ich gelernt, als ich zwölf war.
Ich habe es danach jeden einzelnen Tag aufs Neue gelernt.
Heute bestand der erste Schlag aus Worten.
„Schau sie dir an“, murmelte jemand, laut genug, dass es der ganze Kreis hören konnte. „Selbst die Wölfe wollen sie nicht.“
Ein Raunen der Belustigung ging durch die versammelten Rudelmitglieder. Dieses Geräusch traf mich härter als jede Faust zuvor. Ich hielt mein Gesicht starr, die Hände an den Seiten, und starrte auf die Holzpfosten in der Mitte des Platzes, als wären sie das einzig Beständige auf der Welt.
Als könnte ich mich an ihnen festklammern.
Als würde ich nicht zittern, wenn ich zu tief atmen würde.
„Beweg dich“, knurrte mein Trainer.
Das tat ich.
Meine nackten Füße glitten über den feuchten Boden, als ich in den markierten Kreis trat. Die alten Narben an meinen Knien spannten sich. Meine Schulter pochte von der letzten Lektion, bei der ich gegen eine Wand geschleudert wurde, weil ich „zu langsam“, „zu schwach“ und „zu beschämt, um richtig zu verwandeln“ war.
Das Rudel liebte diesen Spruch.
Zu beschämt.
Als wäre Scham eine Wahl.
Als hätte ich nicht mein ganzes Leben damit verbracht, sie wie eine zweite Haut zu tragen.
„Noch einmal“, sagte der Trainer.
Er war ein breitschultriger Mann mit einer Narbe, die seine Augenbraue durchschnitt, und bei Sonnenaufgang hatte er schon keine Geduld mehr für mich. In der Hierarchie von Bloodridge machte ihn das fast freundlich. Viele waren schlimmer. Er hielt ein Übungsschwert in der Hand; die Klinge war gerade stumpf genug, um nicht zu töten.
Gerade stumpf genug.
Ich hob meine eigene Waffe, einen einfachen Übungsdolch, den jeder Wolf erhielt, sobald er alt genug war, das Rudel zu verteidigen. Meiner hatte einen rissigen Ledergriff und eine Klinge, die so dünn geschliffen war, dass sie schon schneiden konnte, wenn ich sie nur falsch anhauchte. Meine Finger umschlossen den Griff und verkrampften sich, als mein Wolf unter meiner Haut zu brodeln begann.
Nicht jetzt, dachte ich.
Nicht hier.
Sie war immer da, tigerte in der Dunkelheit in mir umher und knurrte bei jeder Demütigung, als könnte sie die Welt allein mit ihren Zähnen zerreißen. Aber sie war nie stark genug, wenn ich sie am meisten brauchte. Nie schnell genug. Nie bereit, sich vollkommen zu zeigen.
Das Rudel nannte das ein weiteres Versagen.
Ich nannte es Überlebensinstinkt.
„Verteidige dich“, sagte der Trainer.
Der Mann mir gegenüber war älter, ein einfacher Krieger mit einem süffisanten Grinsen im Gesicht. Er umkreiste mich wie ein Habicht einen Hasen. Er war größer, stärker, und jeder auf dem Platz wusste es.
Alle warteten nur darauf, mich fallen zu sehen.
Ich schluckte einmal und schmeckte Staub und altes Kupfer.
Er stieß zu.
Ich blockte den ersten Schlag, die Erschütterung fuhr mir bis ins Handgelenk. Der zweite traf meine Schulter und brachte mich fast aus dem Gleichgewicht. Wieder kam Gelächter auf.
„Pathetisch“, sagte jemand.
Mein Kiefer versteifte sich.
Noch einmal. Ein weiterer Hieb. Ein weiterer Block. Meine Arme begannen zu zittern. Er testete mich nur noch, gab nicht einmal vor, ernsthaft zu kämpfen, sondern drängte mich mit jedem Schlag weiter zurück.
Ein Schritt.
Zwei.
Der Rand des Trainingsrings war eine Linie, die ich schon zu oft in all den Demütigungen überschritten hatte. Dahinter standen die Zuschauer: Krieger, Gefährten, Älteste, unverpaarte Mädchen, die niemals mit mir sprechen würden, wenn sie nicht dazu aufgefordert wurden, und Jungen, die mich mit der strahlenden Grausamkeit derjenigen beobachteten, die nie gelernt hatten, Konsequenzen zu fürchten.
Und nahe an der Front stand Kael Bloodridge, die Arme vor der Brust verschränkt.
Der zukünftige Alpha.
Mein Herz machte einen törichten, verräterischen Satz bei seinem Anblick.
Von allen Leuten, warum er.
Kael lächelte nicht. Das tat er selten. Aber das leichte Zusammenziehen seiner grauen Augen verriet mir, dass er jedes Versagen, jeden Fehltritt bemerkt hatte. Sein dunkles Haar fiel ihm in die Stirn, was ihn selbst in einfacher Trainingskleidung unangemessen gefährlich aussehen ließ. Breite Schultern, ein harter Kiefer – der Körper eines Mannes, der für Führung, Gewalt und jede Sünde dazwischen geschaffen war.
Er war alles, was das Rudel bewunderte.
Alles, was ich nicht war.
Und er hatte keinen Grund, mich anzusehen.
Das war das Schlimmste daran.
Nicht das Spotten. Nicht die Klinge an meiner Kehle. Nicht die Gewissheit, dass sie alle lachen würden, wenn ich zusammenbrach.
Es war die Hitze seines Blickes auf meiner Haut.
Es war die Art, wie mein Wolf den Kopf hob, sobald er in der Nähe war, als würde ein tiefer Instinkt ihn erkennen, bevor mein Verstand mitkam. Als wollte sie sich zu ihm neigen, lächerlich und hungrig und völlig illoyal.
Das hasste ich am meisten.
Der Krieger schlug erneut zu. Ich blockte zu spät. Die stumpfe Klinge streifte meinen Unterarm und hinterließ einen flachen Schnitt.
Ein heißer Schmerz zuckte auf.
Ein paar Blutstropfen fielen auf die Erde.
Auf dem Platz wurde es auf eine Art still, die sich schlimmer anfühlte als das Gelächter.
Mein Wolf bäumte sich so heftig in mir auf, dass ich fast nach Luft schnappte. Ein Puls von Macht schoss durch meine Adern – hell, wild und vollkommen falsch. Die Nackenhaare stellten sich auf. Die Luft schien sich zu verdichten.
Der Krieger vor mir blinzelte.
Für einen winzigen Moment dachte ich, etwas würde geschehen. Etwas Unmögliches. Etwas, das sie alle dazu bringen würde, mich nicht mehr wie einen Fleck anzustarren, der einfach nicht weggehen wollte.
Dann verschwand die Macht.
Einfach so.
Der Mund des Kriegers verzog sich. „Ist das alles, was du drauf hast?“
Ich hasste ihn dafür, dass er es sagte.
Ich hasste mich selbst mehr dafür, dass ich die Wahrheit in seinen Worten hörte.
Er griff nach meinem Handgelenk. Ich drehte mich weg, doch meine Füße rutschten in der aufgewühlten Erde aus. Seine Schulter rammte mich und ließ mich zur Seite stürzen. Mein Dolch flog aus meiner Hand. Ich prallte so hart auf den Boden auf, dass mir die Luft wegblieb.
Das Rudel brach in Jubel aus.
Da war es. Das Geräusch, das ich am besten kannte.
Kein Applaus. Kein Lob. Nicht einmal Besorgnis.
Belustigung.
Ich drückte mich auf zitternden Armen hoch, Erde im Mund, die Demütigung brannte hinter meinen Augen. Mein Haar hatte sich aus dem Zopf gelöst und hing mir ins Gesicht. Ich spürte, wie alle mich beobachteten und darauf warteten, dass ich weinte.
Das würde ich nicht.
Ich würde lieber bluten.
„Genug“, sagte eine Stimme vom Rand des Kreises.
Das Lachen erstarb.
Mein Kopf ruckte hoch.
Kael hatte gesprochen.
Der Trainer richtete sich auf, sofort wachsam. Der Krieger, der mich zu Boden geschlagen hatte, wich einen Schritt zurück. Sogar die Menge bewegte sich, und die Aufmerksamkeit konzentrierte sich auf Kael wie Eisen auf einen Magneten.
Er hatte sich nicht von der Stelle gerührt, doch die Atmosphäre hatte sich trotzdem verändert. Das tat sie immer in seiner Nähe. Er trug Autorität wie andere eine Waffe: natürlich, gefährlich, ohne je beweisen zu müssen, dass er damit umgehen konnte.
Sein Blick war auf mich gerichtet.
Nicht auf mein Blut.
Nicht auf meinen Sturz.
Auf mich.
Ein seltsames, heißes Gefühl kroch unter meine Haut. Ich wollte aufspringen, bevor er den Schlamm auf meiner Wange oder die Scham in meinen Augen sehen konnte. Ich wollte verschwinden. Ich wollte ihn herausfordern. Ich wollte—
Nein.
Ich krallte meine Finger in die Erde.
Kaels Gesicht verriet nichts, doch in seinen Augen lag etwas, das mich mehr beunruhigte als Wut es getan hätte. Kein Ekel. Kein Mitleid.
Interesse.
Es glitt über mich wie eine Berührung.
Mein Wolf wimmerte.
Ich wurde starr.
Unmöglich.
Er sah zum Trainer. „Sie ist fertig.“
Der Mund des Trainers zuckte. „Mit Verlaub, Sohn des Alpha—“
Kaels Blick schnitt ihm das Wort ab.
Noch nicht Alpha, aber nah genug dran, dass es niemand wagte, ihm zweimal zu widersprechen.
Der Trainer neigte den Kopf. „Wie Ihr befehlt.“
Als Kael sich abwandte, entwich mir der Atem, den ich angehalten hatte, in einem zittrigen Zug. Erleichterung hätte folgen sollen.
Stattdessen schmerzte meine Brust.
Weil er mich bemerkt hatte.
Weil ich für eine demütigende Sekunde gewollt hatte, dass er mich noch einmal ansah.
Ich hasste mich auch dafür.
„Steh auf“, herrschte mich der Trainer an.
Ich drückte mich auf die Knie und griff nach meinem Dolch, doch bevor meine Hand den Griff umschließen konnte, trat ein anderer Stiefel darauf.
Ich sah auf.
Mara.
Natürlich war es Mara.
Sie war eine der Lieblingstöchter des Rudels – glattes blondes Haar, perfekte Haltung, ein Gesicht, das so hübsch war, dass es Grausamkeit elegant aussehen ließ. Ihre Mutter saß im Rat. Ihr Bruder befehligte eine ganze Jagdgruppe. Mara hatte nie in ihrem Leben gearbeitet, aber das Rudel behandelte sie wie Fleisch gewordenes Mondlicht.
Sie hockte sich gerade weit genug hin, damit nur ich sie hören konnte. „Du machst immer so eine Szene.“
Ich sagte nichts.
Ihr Lächeln wurde schärfer. „Es ist fast beeindruckend. Du kannst nicht einmal leise verlieren.“
Ihr Stiefel drückte fester auf den Dolch, der Ledergriff knarrte unter ihrem Gewicht. Ich hätte sie anspringen können. Ich hätte versuchen können, ihr die Klinge zu entreißen, ihr die Nase zu brechen und die Bestrafung in Kauf zu nehmen, die folgen würde.
Stattdessen blieb ich ganz still.
Denn ich wusste, was passieren würde, wenn ich sie berührte.
Weil das Rudel die „Auserwählten“ nicht bestrafte.
Sie bestraften die, die man so leicht entbehren konnte.
Maras Augen huschten zu dem Schnitt an meinem Arm. „Du blutest.“
„Herzlichen Glückwunsch“, sagte ich, bevor ich mich bremsen konnte.
Ein paar Wölfe in der Nähe kicherten.
Maras Gesichtsausdruck wurde eiskalt. Dann richtete sie sich auf und versetzte mir den nächsten Schlag mit müheloser Eleganz.
„Wölfe wie du sollten überhaupt nicht auf den Übungsplatz dürfen.“
Die Worte trafen mich mitten ins Herz.
Nicht, weil sie neu gewesen wären.
Sondern weil sie es nicht waren.
Das war das Problem, wenn man in Bloodridge lebte. Sie fanden immer neue Wege, mich daran zu erinnern, dass ich unerwünscht war. Jede Beleidigung hatte hier tiefe Wurzeln. Jeder Blick erzählte die gleiche Geschichte. Ausgestoßen. Eine Last. Ein Wolf ohne Wert.
Meine Mutter hatte mir einmal erzählt, dass der Platz eines Wolfes im Rudel vom Mond bestimmt wurde.
Ich war dreizehn, als sie verschwand, und kurz darauf lernte ich, dass man in Bloodridge Dinge lieber mit den Fäusten entschied.
Mara beugte sich vor und ihre Lippen kräuselten sich. „Vielleicht hätte dir jemand beigebracht, dich zu wehren, wenn du eine richtige Mutter gehabt hättest.“
Die Welt um mich herum wurde schmaler.
Etwas in mir brach so plötzlich auf, dass es sich wie Schmerz anfühlte.
Nicht wegen der Beleidigung.
Sondern wegen des alten Schmerzes, der darunter lag.
Meine Mutter.
Weg, bevor ich fragen konnte, warum.
Weg, bevor ich mich an ihren Geruch erinnern konnte.
Weg, bevor mir jemand sagen konnte, ob sie gegangen war, ob man sie geholt oder zum Schweigen gebracht hatte.
An den Rändern meines Sichtfeldes wurde alles rot.
Der Boden unter mir schwankte.
Maras Grinsen flackerte. Nur ganz kurz.
Sie spürte es.
Was auch immer in mir hochkam, sie fühlte es auch.
Und dieses Wissen machte mir mehr Angst, als ihre Grausamkeit es je könnte.
Ein tiefes Geräusch drang durch die Luft.
Kein Knurren.
Ein Befehl.
„Genug.“
Kael war es wieder.
Alle Köpfe drehten sich.
Er stand noch immer am Rand des Platzes, aber seine Schultern waren jetzt starr. Sein Ausdruck war so undurchschaubar, dass sich die Nackenhaare bei mir aufstellten.
Maras Gesicht veränderte sich augenblicklich. Es wurde weicher. Zufriedener. Fast schon kokett. „Ich habe sie nur korrigiert.“
Kael sah sie nicht an.
Er sah mich an.
„Rein mit dir“, sagte er.
Das Wort traf mich härter als der Sturz.
Für eine Sekunde konnte ich mich nicht bewegen. Der ganze Platz schien den Atem anzuhalten. Ich spürte den Druck jedes starrenden Blickes, jede geflüsterte Vermutung, jede gierige Spekulation, die sich wie Rauch durch das Rudel zog.
Rein mit dir.
Keine Entlassung.
Kein Wegschicken.
Ein Befehl.
Von ihm.
Mein Hals schnürte sich zu. „Warum?“
Sein Kiefer mahlte. „Soll ich mich wiederholen?“
Die Frage hätte wie eine Drohung klingen sollen.
Vielleicht war sie das auch.
Aber da lag noch etwas anderes in der Luft, etwas Rohes, Dunkles und viel zu Persönliches.
Mein Puls setzte aus.
Ich hasste es, dass mein Körper reagierte, bevor mein Stolz überhaupt mitkam.
Ich stützte mich auf meine Knie und zwang mich hoch, wobei ich das Brennen in meinem Arm und das Stechen in meinen Rippen ignorierte. Dreck rieselte von meiner Haut. Ich konnte spüren, wie das Blut heiß an meinem Unterarm trocknete. Mein Zopf hatte sich komplett gelöst; dunkle Strähnen klebten an meiner Wange und meinem Hals.
Ich sah ihm direkt in die Augen.
Eine gefährliche Sache.
Sein Ausdruck veränderte sich so subtil, dass ich es mir hätte einbilden können. Doch dann fiel sein Blick, nur für einen Herzschlag, auf den Blutstrich an meinem Arm.
Und die Luft zwischen uns veränderte sich.
Mein Wolf drängte so heftig nach vorne, dass ich fast schwankte. Das Gefühl war, als würde in meiner Brust eine Tür aufgerissen. Hitze durchflutete mich, hell und unerklärlich, und für einen erschreckenden Moment dachte ich, Kael hätte es auch gespürt, denn seine Nasenflügel bebten und sein Blick wurde scharf.
Er roch mich.
Diese Erkenntnis traf mich mit brutaler Gewalt.
Nicht das Blut.
Nicht der Schmutz.
Ich.
Mir wurde gleichzeitig kalt und heiß.
Um uns herum war das Rudel in die bezeichnende, raubtierhafte Stille verfallen, die Wölfe an den Tag legen, wenn etwas Interessantes passiert. Ich konnte spüren, wie die Aufmerksamkeit von allen Seiten auf mich drückte.
Maras Stimme klang dünn vor Neugier, brüchig vor Ärger. „Kael?“
Er antwortete ihr nicht.
Er wandte seinen Blick nicht von mir ab.
„Rein mit dir“, wiederholte er, diesmal leiser.
Das war noch schlimmer.
Diese Stimme. Dieser Blick. Der Unterton von etwas, das er ganz sicher nicht zeigen wollte.
Etwas in mir antwortete darauf.
Nein.
Nicht ihm gegenüber.
Sondern dem, was auch immer er war.
Ich bewegte mich nicht.
Sein Mund wurde zu einem schmalen Strich. „Sofort.“
Ich hätte gehorchen sollen.
Jeder Instinkt in Bloodridge sagte mir, dass ich dem zukünftigen Alpha gehorchen musste, wenn er einen Befehl gab. Selbst wenn der Befehl nur zur Demütigung dienen sollte. Selbst wenn er ein Test war. Selbst wenn es nur ein weiterer Weg war, mich daran zu erinnern, dass mein Platz in der Welt dort war, wo jemand Stärkeres es entschied.
Aber mein Stolz hatte seine eigenen Zähne.
Ich hob das Kinn. „Wenn ich hier fertig bin, gehe ich, wann es mir passt.“
Ein Raunen rollte wie Donner über den Platz.
Mara sah begeistert aus. Der Trainer wirkte entsetzt. Jemand im Hintergrund zischte meinen Namen wie eine Warnung.
Kaels Augen verdunkelten sich.
Für eine lange Sekunde dachte ich, ich hätte es zu weit getrieben.
Dann bewegte sich langsam sein Mundwinkel.
Kein Lächeln.
Etwas Schärferes.
Etwas, das meinen Magen auf eine Weise verdrehte, die ich nicht beim Namen nennen wollte.
„Interessant“, sagte er.
Er trat vor.
Nur einen Schritt.
Es hätte egal sein sollen. Aber das war es nicht. Das ganze Rudel schien vor der Wucht dieses Schrittes zurückzuweichen. Sein Geruch erreichte mich plötzlich – saubere Kiefern, kalte Luft, eine Spur von Rauch, und darunter etwas Tieferes, Wärmeres, das mich mehr aus der Fassung brachte, als es sollte.
Mein Wolf bäumte sich wieder auf.
Ich stolperte fast.
Kaels Blick glitt zu meinem Mund.
Mir stockte der Atem.
Die Welt schrumpfte auf diesen kleinen, gefährlichen Raum zwischen uns zusammen. Ich konnte meinen eigenen Herzschlag hören. Ich konnte das ferne Krächzen der Krähen in den Bäumen hinter dem Übungsplatz hören. Ich konnte hören, wie Mara scharf die Luft einzog, als ihr zu spät dachte, dass sie nicht länger im Mittelpunkt stand.
Kaels Stimme wurde so leise, dass nur ich sie hören konnte.
„Du solltest nicht vor meinen Augen bluten.“
Diese Worte waren eine Warnung.
Vielleicht ein Versprechen.
Vielleicht beides.
Mein Mund wurde trocken.
Und weil ich müde war, wütend und am ganzen Körper zitterte, sagte ich das Dümmste meines Lebens.
„Dann schau halt nicht hin.“
Für eine unmögliche Sekunde wirkte er fast fassungslos.
Dann explodierte der Platz.
Nicht im wörtlichen Sinne.
Aber die Stille brach. Geflüster brach aus. Jemand lachte ungläubig. Mara stieß einen Laut des Entsetzens aus. Der Trainer fluchte leise.
Kaels Augen wurden zu etwas Gefährlichem und zutiefst Lebendigem.
Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer.
„Du weißt nicht, was du da tust“, sagte er.
Die Bedeutung hinter diesen Worten traf mich härter als die Worte selbst.
Ich wusste nicht, ob er die Herausforderung meinte.
Das Blut.
Die Hitze zwischen uns.
Oder mich.
Bevor ich fragen konnte, bevor ich mich dafür hassen konnte, es zu wollen, ertönte ein Horn von den Vordertoren.
Einmal.
Zweimal.
Dann noch einmal, lang und dringend.
Der ganze Platz erstarrte.
Ein Läufer stürmte auf den Übungsplatz, mit weit aufgerissenen Augen und atemlos. „Alpha-Haus!“, rief er. „Sofort! Es gibt eine Nachricht von der Grenze –“
Er blieb abrupt stehen, als er Kael sah.
Der zukünftige Alpha war bereits vollkommen ruhig geworden; jede Spur dessen, was zwischen uns aufgeflammt war, versiegelte er hinter einer Maske, die kälter als Stein war.
„Was für eine Nachricht?“, verlangte Kael zu wissen.
Der Läufer schluckte. „Vom Nordgrat. Sie haben eine Leiche gefunden.“
Das Rudel geriet in Unruhe.
Meine Haut prickelte.
Kaels Blick schnellte zu dem Läufer. „Wessen?“
Dem Läufer wich die Farbe aus dem Gesicht.
„Man sagt, es ist deine Mutter.“
Die Welt blieb stehen.
Mein Blut gefroren so schnell in meinen Adern, dass es wehtat.
Nein.
Nein, das war unmöglich.
Ich hörte die Worte und tat
