KAPITEL 1
Als ich die mondbeschienenen Tore von Blackthorn Ridge zum ersten Mal sah, dachte ich, sie sähen aus wie ein Mund.
Offen. Wartend.
Als wäre der Berg selbst hungrig.
Ich stand am Rand der gepflasterten Zufahrt. Eine Hand umklammerte den Riemen meiner Reisetasche, die andere drückte sich gegen den Maschendrahtzaun, der die Grenze des Rudelgebiets markierte. Dahinter wand sich die Straße durch eine Wand aus Schwarzkiefern und Stein nach oben und verschwand in einem Nebelschleier, der im Vollmond silbern leuchtete.
Mein Puls schlug so heftig, dass es wehtat.
Ein menschliches Mädchen an der Grenze eines Wolfsrudels. Mitten in der Nacht.
Dumm. Leichtsinnig. Wahrscheinlich eine der schlechtesten Entscheidungen, die ich je getroffen hatte, und mein Leben war in letzter Zeit voller schlechter Entscheidungen gewesen.
„Bitte“, flüsterte ich in die Dunkelheit, mehr zu mir selbst als zu irgendjemand anderem. „Lass das funktionieren.“
Die Antwort kam nicht vom Berg, sondern von der Sicherheitsleuchte, die über dem Tor aufflackerte.
Für eine schreckliche Sekunde erstarrte ich im grellen weißen Licht und jeder nervöse Gedanke in meinem Kopf wurde ausgelöscht. Dann zuckte ich zurück, als ein tiefes Knurren aus dem Baumrand drang.
Nicht nur ein Knurren.
Mehrere.
Meine Haut wurde kalt.
Zwischen den Kiefern bewegten sich Schatten, zu schnell, um sie richtig zu erkennen. Große Körper. Schwere Pfoten. Gelbe Augen, die durch die Zweige blitzten.
Wachwölfe.
Natürlich gab es Wachwölfe.
Eine Stimme durchschnitt die Stille. „Geh weg vom Zaun.“
Ich wirbelte so schnell herum, dass meine Tasche von der Schulter rutschte und dumpf auf den Boden aufschlug.
Er stand auf der Straße hinter mir, direkt innerhalb des Tors, wo das Licht ihn in scharfen, silbernen Linien traf. Groß. Breit genug, um den halben Mond zu verdecken. Dunkles Haar fiel ihm in die Stirn. Ein schwarzer Mantel hing offen über einem einfachen Shirt und einer Kampfhose, als wäre er direkt aus einem Albtraum gestiegen, der nur dazu entworfen wurde, die Fähigkeit einer Frau zum Denken zu zerstören.
Er sah nicht überrascht aus, mich zu sehen.
Das war irgendwie noch schlimmer.
Seine Augen blieben an meinem Gesicht hängen und verengten sich. „Du betrittst unbefugt Privatgelände.“
Mein Mund wurde trocken. „Ich bin hier, um Alpha Reed zu sehen.“
„Ach, bist du das.“
Das war keine Frage. Das war ein Urteil.
Ich bückte mich schnell und zog meine Tasche zu mir, bevor er entscheiden konnte, dass ich verdächtig genug war, um etwas zu stehlen. Meine Finger zitterten so stark, dass ich fast den Reißverschluss verfehlte.
„Ich habe einen Termin.“
„Ein Mensch“, sagte er mit flacher Stimme. „Um Mitternacht. An einer gesicherten Rudelgrenze. Mitten im Mondaufgang.“
Hitze stieg mir in die Wangen. „Ja. Ich verstehe, wie das klingt.“
Sein Blick huschte einmal über mich, langsam und klinisch, als wäre ich eine Risikobewertung und keine Person. Jeans. Abgetragene Stiefel. Ein grauer Pullover unter einem Mantel, der nicht warm genug für die Bergluft war. Mein Haar hatte sich aus der Spange gelöst und klebte in feuchten Strähnen von der Fahrt an meinem Gesicht. Ich konnte jede Schwäche spüren, jedes bisschen meiner Nervosität lag unter seinem Blick offen da.
Ich hasste ihn augenblicklich dafür, dass er mir das Gefühl gab, klein zu sein.
„Du solltest gehen“, sagte er.
„Das kann ich nicht.“
„Dann steckst du bereits in Schwierigkeiten.“
Das Knurren in den Bäumen war wieder zu hören, diesmal näher, und ich zuckte trotz meiner Bemühungen zusammen.
Seine Augen sanken zu der Bewegung. „Erste Lektion. Zucke niemals bei der Witterung eines Raubtiers zusammen.“
„Ich zucke nicht zusammen“, schnauzte ich.
Ein Mundwinkel zuckte, nicht ganz ein Lächeln. „Doch, das tust du.“
Die Hitze in meinem Gesicht schlug in einem Herzschlag von Verlegenheit in Wut um. „Ich versuche, um Hilfe zu bitten.“
Etwas veränderte sich bei diesen Worten in seinem Ausdruck. Keine Weichheit. Niemals das. Aber seine Aufmerksamkeit schärfte sich durch etwas, das ich nicht benennen konnte.
„Von Alpha Reed?“
„Ja.“
„Dein Name.“
Der Befehl traf mich wie eine Ohrfeige.
Ich straffte den Rücken. „Evelyn Hart.“
Er hielt inne.
Nicht viel. Nur so sehr, dass ich es bemerkte. Gerade genug, damit die Nacht um uns herum enger zu werden schien.
Dann sagte er sehr vorsichtig: „Sag das noch einmal.“
Mein Magen zog sich zusammen. „Warum?“
„Weil ich dich nicht gehört habe.“
Ich wusste, dass er es gehört hatte.
Trotzdem wiederholte ich es. „Evelyn Hart.“
Sein Blick änderte sich. Nicht wärmer. Nicht freundlicher.
Gefährlich.
Die Wachen in den Bäumen bewegten sich unruhig. Ein Wolf trabte an den Rand des Lichts, riesig und silbergrau, das Nackenfell gesträubt. Er fixierte mich mit einem Blick, der meine Knie weich werden ließ.
Ich wich einen Schritt zurück.
Der Mann auf der Straße bewegte sich schneller als ein Gedanke. Seine Hand schoss vor, berührte mich zwar nicht, stoppte mich aber mit einer soliden Mauer aus Präsenz.
„Nicht“, sagte er leise.
Mein Atem stockte.
Es war absurd, wie das Wort wirkte. Nicht nur ein Befehl, sondern eine Warnung. Als hätte etwas in der Dunkelheit mich bemerkt und er sei das Einzige, was es davon abhielt, sich auf mich zu stürzen.
„Mir geht’s gut“, log ich.
„Nein, das ist dir nicht.“
Ein fernes Donnergrollen wälzte sich über den Berg.
Ich klammerte meine Hand fester um den Taschenriemen. „Hör zu, mir wurde gesagt, Alpha Reed würde mich persönlich treffen.“
Seine Augen huschten zur Tasche und dann zurück in mein Gesicht. „Wer hat dir das gesagt?“
„Ich habe einen Brief erhalten.“
Das erregte seine Aufmerksamkeit. Volle, plötzliche Konzentration. Die Luft um ihn herum schien sich zu verändern. Er machte einen Schritt auf mich zu, und mein Körper reagierte, bevor mein Verstand es konnte – mein Atem stockte, die Haut spannte sich, meine Sinne schärften sich schmerzhaft.
Nicht, weil ich mich zu ihm hingezogen fühlte.
Das wäre lächerlich gewesen.
Ich reagierte auf die Tatsache, dass er zu nah war, zu groß, zu männlich, und jeder Instinkt in mir schrie, dass ich im Revier von etwas Uraltem und Tödlichem stand.
„Hast du den Brief bei dir?“, fragte er.
„Ja.“
„Zeig ihn mir.“
Ich zögerte. Jeder praktische Teil meines Gehirns sagte mir, dass es dumm war, den einzigen Beweis, den ich hatte, aus der Hand zu geben. Aber wenn ich es nicht tat, war ich ein einsamer Mensch auf einer Bergstraße voller Wölfe, und das war irgendwie noch dümmer.
Ich griff in meine Manteltasche und zog den Umschlag heraus. Cremefarbenes Papier. Dick. Ohne Aufschrift, außer dem Siegel, das in schwarzem Wachs geprägt war: ein Wolfskopf, geteilt von einer Mondsichel.
Das Gesicht des Mannes wurde hart.
Er nahm ihn mir aus der Hand, ohne zu fragen. Seine Finger streiften meine für eine halbe Sekunde, und Elektrizität schoss so heftig meinen Arm hinauf, dass ich fast nach Luft schnappte.
Er bemerkte es.
Seine Augen schnellten zu meinen, und für einen schwebenden Moment reduzierte sich die Welt auf seine Hand, meinen Puls und den dunklen Ausdruck in seinem Gesicht.
Dann ließ er den Brief zurück in meine Handfläche fallen, als hätte er ihn verbrannt.
„Wer hat dir das gegeben?“, fragte er.
Ich schluckte. „Ein Anwalt. Es kam mit einer Grundstücksmitteilung an.“
Das war nicht die ganze Wahrheit, aber ich schuldete einem Fremden nicht meine Lebensgeschichte. Vor allem nicht einem, der mich ansah, als hätte ich Sprengstoff in den Rippen.
„Meine Mutter ist vor zwei Wochen gestorben“, sagte ich, weil die Worte irgendwohin mussten und ich das Zittern darin hasste. „Ich habe den Brief nach der Beerdigung gefunden. Es stand darin, dass ich hier erwartet werde.“
Sein Kiefer mahlte.
„Erwartet“, wiederholte er.
„Ja.“
Sein Blick ging an mir vorbei, zur Straße, zum Herrenhaus, das irgendwo hinter den Kiefern verborgen war. Ich sah, dass er etwas entschied. Er wog mich ab. Den Brief. Die Absurdität, dass ich hier war.
Dann richtete sich seine Aufmerksamkeit wieder auf mein Gesicht, und ich fühlte mich absurderweise so, als wäre ich bis auf die Knochen entblößt.
„Du hättest bei Tageslicht kommen sollen.“
„Ich wurde nicht gerade zum Tee eingeladen.“
Diesmal bewegte sich sein Mundwinkel definitiv.
Es war kein Lächeln.
Es war schlimmer.
Es ließ ihn kurzzeitig weniger wie einen Sturm aussehen und mehr wie einen Mann, der genau wusste, wie man einen überlebt.
Er griff hinunter, packte meine Tasche am Riemen, bevor ich ihn aufhalten konnte, und hob sie mit einer leichten Bewegung hoch. „Komm mit mir.“
Mein Herz stolperte. „Wohin?“
„Nach drinnen.“
„Nein.“ Das Wort kam zu schnell heraus.
Er hielt an und drehte den Kopf gerade so weit, dass er mich über die Schulter ansehen konnte. „Du bist bis hierher gekommen, Evelyn Hart. Entwickle jetzt nicht am Tor deinen Mut.“
Wut brannte heiß in meiner Brust. „Ich bin kein streunender Hund, den du am Halsband hinter dir herziehen kannst.“
Seine Augen blitzten zu mir zurück, und für eine erschreckende Sekunde dachte ich, ich sei zu weit gegangen.
Dann blähten sich seine Nasenflügel.
Er blieb völlig regungslos stehen.
Ich auch.
Die Luft hatte sich verändert. Ich spürte es, bevor ich es begriff. Ein Druck, tief und pulsierend, als hätte der Berg den Atem angehalten.
Sein Blick schärfte sich an meinem Hals.
Meine Hand wanderte instinktiv zu dem silbernen Anhänger, der auf meiner Haut ruhte, einem kleinen ovalen Schmuckstück, das ich seit meiner Kindheit trug. Es hatte meiner Mutter gehört. Einfach, unscheinbar, immer kalt.
Heute Nacht brannte es.
Ich holte scharf Luft. „Was ist das?“
Sein Blick fixierte meine Finger, den Anhänger und die Stelle, an der er direkt über meinem Herzschlag ruhte.
„Du hast hier nichts zu suchen, wenn du das trägst.“
Meine Haut prickelte. „Es gehörte meiner Mutter.“
Sein Gesicht veränderte sich so schnell, dass ich es fast übersehen hätte.
Keine Angst.
Wiedererkennen.
Die Art von Erkenntnis, die einen trifft, bevor das Unheil geschieht.
Dann heulte irgendwo tief aus den Bäumen ein Wolf auf.
Das Geräusch wurde von einem anderen beantwortet.
Und noch einem.
Der Mann vor mir fluchte leise.
„Was?“, sagte ich, während Panik in mir aufstieg. „Was passiert hier?“
Bevor er antworten konnte, explodierte die Sicherheitslampe über uns.
Glas regnete in einem hellen, glitzernden Schauer herab.
Ich schrie auf und riss die Arme hoch, während die Straße in völlige Dunkelheit stürzte.
Ein Moment der Stille.
Dann Bewegung.
Schnell. Massig. Knurrende Gestalten brachen aus dem Unterholz hervor. Diesmal waren es keine Wölfe, sondern Männer, die sich mitten im Lauf verwandelten. Knochen krachten auf eine Art, die mir den Magen umdrehte. Eine Sekunde noch Mensch. Die nächste ein Monster.
Ich stolperte zurück, mein Herz hämmerte so stark, dass ich meinen eigenen Atem nicht mehr hören konnte.
Der Mann neben mir bewegte sich wie der Blitz.
Er stieß mich mit einem Arm hinter sich und knurrte. Das Geräusch, das aus ihm herausbrach, war so wild und urtümlich, dass sich jedes Haar auf meinem Körper aufstellte.
„Nein“, knurrte er in die Dunkelheit. „Nicht hier.“
Etwas knallte gegen das Tor.
Metall kreischte.
Ich verlor das Gleichgewicht und schlug hart auf dem Boden auf, der Atem blieb mir weg. Schotter drückte sich in meine Handflächen. Meine Tasche rutschte weg.
Ein Aufblitzen von Zähnen.
Ein Schatten über mir.
Ich blickte auf, gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie ein Wolf – nein, kein Wolf, zu groß, völlig falsch – über den Zaun in Richtung Straße sprang.
Mein Schrei riss aus mir heraus, als der Mann in Schwarz sich bewegte. Er fing die Kreatur mitten im Sprung ab und schleuderte sie mit brutaler Kraft beiseite. Sie traf den Asphalt, rollte sich ab und sprang dann wieder auf, die Kiefer weit aufgerissen.
Ich krabbelte rückwärts, vor Terror wurden meine Gliedmaßen völlig steif.
Der Anhänger an meinem Hals glühte so heiß, dass es wehtat.
Der Kopf der Kreatur ruckte zu mir herum.
Ihre Augen fixierten das Schmuckstück.
Und sie stürzte sich auf mich.
Ich hatte einen absurden, glasklaren Gedanken: So werde ich sterben. Auf Knien im Dreck, mit der Kette meiner Mutter um den Hals, vor einem Rudel, das mich tot sehen wollte, noch bevor ich die Schwelle übertreten hatte.
Dann prallte der Mann wie eine Naturgewalt gegen die Kreatur.
Sie gingen in einem Knäuel aus Gliedmaßen, Fell und Zähnen zu Boden. Ich hörte Knochen knacken. Ich hörte ein Brüllen, das durch meine Rippen bebte. Die Welt wurde zu Lärm, Bewegung und dem metallischen Geschmack von Angst auf meiner Zunge.
Etwas traf mich von der Seite.
Ich schrie auf, als ich über den Schotter gezogen wurde, Krallen gruben sich durch meinen Mantel in meinen Arm. Eine zweite Kreatur, kleiner, aber schneller, war hinter mich gelangt. Ihre Schnauze war nur Zentimeter von meinem Gesicht entfernt; heißer Atem, Blut und etwas Verfaultes wölbten sich über mich.
Ich trat wild um mich. „Geh weg –!“
Ihre Kiefer schnappten zu.
Weißglühender Schmerz loderte durch meinen Unterarm.
Ich schrie.
Der Geruch von Blut lag in der Luft.
Alles veränderte sich.
Die Kreatur erstarrte.
Genauso wie jeder andere Wolf in Sichtweite.
Auf der anderen Straßenseite riss der Mann in Schwarz den Kopf zu mir herum, und sein Ausdruck wandelte sich von Wut zu blankem Entsetzen.
„Nein“, sagte er.
Er bewegte sich so schnell auf mich zu, dass das Auge ihm kaum folgen konnte.
Doch die verletzte Kreatur war schneller.
Ihre Pupillen weiteten sich. Sie zitterte einmal, als wäre sie von einem Befehl getroffen worden, der tiefer reichte als Instinkt, und dann senkte sie den Kopf zu meinem Arm.
Nicht um zu beißen.
Um zu schnuppern.
Um zu zögern.
Verwirrung durchströmte mich.
Dann presste sich ihre Schnauze gegen das Blut auf meiner Haut, und sie stieß ein Geräusch aus, das ich noch nie von einem Lebewesen gehört hatte.
Ein Wimmern.
Die Kreatur zuckte heftig zurück.
Der Mann erreichte mich einen Moment später, zog mich an seine Brust und drehte mich in einer schnellen Bewegung von der Straße weg.
„Nicht bewegen“, befahl er.
Ich zitterte so heftig, dass ich kaum stehen konnte. „Was passiert hier?“
Sein Arm legte sich um meine Taille und stützte mich. Zu fest. Zu intim. Ich spürte die feste Wärme seines Körpers durch unsere Kleidung, fühlte die harte Muskulatur unter seinem Mantel und spürte, wie sein Herz erschreckend nah an meinem raste.
Für eine wahnsinnige Sekunde löste die Berührung etwas in mir aus.
Keinen Trost.
Keine Sicherheit.
Einen Sog.
Tief in meiner Brust antwortete etwas auf seine Gegenwart mit einem schmerzhaften, betäubenden Pochen.
Ich wurde völlig still.
Sein Kopf ruckte nach unten.
Unsere Augen trafen sich.
Der Blick in seinem Gesicht war so ungeschönt, dass er mir die Luft zum Atmen raubte.
Dann rief jemand in der Ferne: „Alpha!“
Das Wort zerriss den Moment.
Alpha.
Er drehte ruckartig den Kopf, und da sah ich es – die Veränderung in der Menge, die aus der Dunkelheit zum Tor strömte, die Art, wie jeder Wolf und jeder Mensch für ihn zur Seite wich, die Art, wie das Rudel instinktiv Platz machte, selbst im Chaos.
Er war nicht nur einer von ihnen.
Er war der Eine.
Alpha Reed.
Der Grund, warum ich hier war.
Der Grund, warum meine Mutter mich so weit weg von zu Hause geschickt hatte, mit der Anweisung, den Brief erst zu öffnen, wenn sie nicht mehr da war.
Meine Kehle schnürte sich schmerzhaft zu.
Er sah wieder zu mir zurück, und etwas Unergründliches huschte über seine Augen.
„Warum hast du das nicht gesagt?“, flüsterte ich.
Er antwortete nicht.
Stattdessen beugte er sich herab und nahm meinen verletzten Arm mit erstaunlicher Sanftheit, bevor ich protestieren konnte. Sein Daumen strich über den Rand des zerrissenen Stoffes und das Blut darunter.
Jeder Nerv in meinem Körper feuerte.
Die Welt geriet ins Wanken.
Ein tiefes, bösartiges Geräusch drang aus seinem Inneren.
Kein Zorn.
Kein Schmerz.
Wiedererkennen.
Sein Blick glitt wieder zu meinem Hals, zu dem Anhänger, der nun schwach gegen meine Haut leuchtete, als wäre er von Feuer berührt worden.
Sein Ausdruck wurde so eiskalt, dass ich wie festgefroren stehen blieb.
Dann sagte er ganz leise: „Bringt sie rein.“
Der Befehl schnitt durch die Nacht.
Zwei Wölfe waren bereits am Tor. Eine Frau mit einem langen Zopf und einem harten Gesicht drängte sich durch die Menge, ihre Augen weiteten sich, als sie mein Blut sah.
„Reed“, sagte sie scharf, „sag mir, das ist nicht –“
„Rein“, wiederholte er mit tiefer, tödlicher Stimme.
Eine Hand griff nach mir.
Ich zuckte instinktiv zurück, voller Angst vor jedem Fremden in der Dunkelheit, vor jedem Augenpaar, das auf meinen blutenden Arm starrte, vor jedem Wolf, der mich beobachtete, als wäre ich mit einem Streichholz in der Hand in trockenes Zunder gelaufen.
„Nein“, sagte ich atemlos. „Ich gehe nirgendwohin, bis mir jemand sagt, warum dieses Ding mich gebissen hat und warum ihr mich alle anseht, als –“
Ich hielt inne.
Denn jedes Geräusch auf der Straße war verstummt.
Die Kreaturen, die angegriffen hatten, hatten sich an den Rand der Bäume zurückgezogen.
Sie flohen nicht.
Sie warteten.
Alpha Reed folgte meinem Blick, und sein ganzer Körper versteifte sich.
Langsam hob einer der Wölfe den Kopf und starrte mich direkt an.
Seine Augen waren schwarz wie Teer.
Nicht gelb.
Schwarz.
Die Frau neben Reed holte scharf Luft. „Nein.“
Mein Blut gefror.
„Was?“, flüsterte ich.
Reeds Hand schloss sich um mein Handgelenk, fest und nun unnachgiebig, sein Daumen drückte gegen meinen Puls.
Die Berührung hätte mich eigentlich in Angst versetzen müssen.
Stattdessen schauderte mein verräterischer Körper.
Seine Stimme sank zu etwas so Leisem, das es kaum über den Wind trug.
„Evelyn Hart“, sagte er, und zum ersten Mal klang er fast verängstigt. „Sag mir genau, was deine Mutter war.“
Bevor ich antworten konnte, öffnete der schwarzäugige Wolf das Maul und sprach mit einer Stimme, die absolut nicht menschlich war.
„Sie gehört zum Fluch.“
Und die Welt blieb stehen.
