KAPITEL 1
Das Erste, was mir auffiel, war die Stille.
Es war nicht die gewöhnliche Stille, die in der Dämmerung zwischen den Bäumen liegt, wenn die Vögel sich verstecken und der Wind in den Blättern spielt. Diese Stille war schwer. Wartend. Als hätte der Wald selbst den Atem angehalten, um auf meine Angst zu lauschen.
Ich zog meinen Pullover enger um meine Rippen und ging weiter.
Der Schotterweg war schon vor langer Zeit in einen Pfad aus Erde übergegangen, dann in Wurzeln und schließlich in gar nichts mehr. Ich wusste, dass ich umkehren sollte. Ich wusste, dass die Grenze zum Black Hollow-Gebiet irgendwo hinter mir lag und dass es die Art von Dummheit war, für die Leute sich verletzen, wenn man sie nachts allein überquerte.
Aber „verletzt“ zu sein war besser als zu verhungern.
Der Umschlag in meiner Tasche fühlte sich dünn an wie eine Lüge.
Darin befand sich die letzte Bezahlung aus dem Diner, zweimal gefaltet und mit der Krankenhausrechnung meiner Mutter bekritzelt, deren Gesamtbetrag rot eingekreist war. Als könnte die Zahl mich dazu zwingen, ein Wunder zu finden.
Mein Atem bildete weiße Wölkchen. Die Luft war hier kälter, duftete nach Kiefernharz und feuchter Erde, und darunter lag etwas Wilderes. Moschusartig. Tierisch.
Wolf.
Meine Hand umklammerte den Riemen meiner Leinentasche, die über meiner Schulter hing.
„Nur Pilze“, murmelte ich vor mich hin, obwohl die Worte in der Dunkelheit töricht klangen. „Das ist alles, was du tust. Pilze. Nachtbeeren. Was immer du tragen kannst.“
Eine Lüge, natürlich.
Ich war hier, weil Mrs. Vale aus dem Diner geflüstert hatte, dass im verlassenen Gewächshaus auf dem alten Holzfällergelände noch Winterkräuter wuchsen, wenn man wusste, wo man suchen musste. Sie sagte, der Boden sei reich an der alten Erdwärme und es gäbe Pflanzen, die der Berg nicht sterben ließe. Gut für Tinkturen. Gut gegen Fieber. Gut zum Verkaufen.
Gut dafür, dass das Krankenbett meine Mutter nicht ganz verschlang.
Ich stieg über einen umgefallenen Ast und verlor fast das Gleichgewicht. Mein Stiefel rutschte auf nassem Laub aus, und ich fing mich an einem Baumstamm ab, der glitschig vor Moos war.
Dann hörte ich es.
Das Knacken eines Zweiges irgendwo links von mir.
Ich erstarrte.
Jeder Muskel in meinem Körper spannte sich an, und für eine dumme, verzweifelte Sekunde dachte ich, vielleicht wäre es ein Reh. Vielleicht ein Fuchs. Vielleicht der Berg selbst, der atmete.
Ein weiteres Knacken. Näher.
Mein Puls begann zu hämmern.
Kein Tier bewegte sich so ohne Vorsicht. Kein Tier folgte mit Absicht.
„Hallo?“, fragte ich. Meine Stimme klang zu dünn, zu hell.
Nichts antwortete.
Der Wald schien sich auf mich zuzubewegen.
Ich machte einen langsamen Schritt zurück, dann noch einen. Mein Absatz traf auf eine Wurzel und ich zischte leise. Panik stieg schnell, heiß und krankhaft in meiner Kehle auf.
Und dann, aus den Schatten vor mir, öffnete sich ein Paar Augen.
Gelb.
Tief am Boden.
Riesig.
Ich hörte auf zu atmen.
Der Wolf trat in einen Streifen Mondlicht, und jeder Instinkt in mir schrie, dass ich weglaufen sollte. Sein Fell war dunkel, fast schwarz, die Art von Schwarz, das Licht verschluckte. Er war größer, als ein Hund es jemals sein dürfte, die Schultern zuckten unter seinem Fell, den Kopf gesenkt, als würde er bereits auswählen, wo er zubeißen wollte.
Ich wich so schnell zurück, dass meine Tasche gegen meine Hüfte schlug.
Der Wolf griff nicht an.
Er beobachtete mich.
Das war schlimmer.
Denn in diesem Blick lag Intelligenz. Bewusstsein. Eine kalte, räuberische Stille, die mir eine Gänsehaut bescherte.
Eine weitere Gestalt bewegte sich hinter ihm.
Dann noch eine.
Mein Magen rutschte mir in die Tiefe.
Es waren drei von ihnen.
Nein. Vier.
Der Wald war nicht mehr still. Er war erfüllt von dem leisen, gezielten Geräusch sich durch das Gebüsch bewegender Körper. Von Pfoten, die sich in den nassen Boden drückten. Vom Atmen.
Ich hätte in dem Moment weglaufen sollen, als ich das erste Knacken gehört hatte. Stattdessen stand ich da wie eine Beute und starrte die Wölfe an, als könnten meine Augen das hier unwirklich machen.
Ein Wolf kreiste zur Seite und versperrte den Weg, den ich gekommen war.
Ein anderer kam von rechts.
Eine Mauer aus Dunkelheit schloss sich um mich.
Mein Mund wurde trocken. „Bitte“, flüsterte ich, obwohl ich nicht wusste, wen ich anflehte. „Ich gehe schon. Ich bin nicht—“
Der Wolf vor mir senkte den Kopf und zeigte die Zähne.
Eine Warnung.
Terror durchströmte mich wie Eis.
Ich hatte noch nie Wölfe aus der Nähe gesehen. Nicht echte. Nicht außerhalb eines Käfigs oder einer körnigen Dokumentation. Aber das waren keine Wildtiere im üblichen Sinne. Ihre Bewegung war zu gezielt, zu kontrolliert. Sie jagten nicht, weil sie hungrig waren.
Sie jagten, weil sie es wollten.
Meine Finger gruben sich so fest in den Riemen meiner Tasche, dass das Leinen in meine Handfläche schnitt. Ich versuchte mich zu erinnern, was man bei einem Tier tun sollte, das einem so nah war und so drohend wirkte. Nicht weglaufen. Nicht wegschauen. Mach dich groß.
Ich hatte mich noch nie in meinem Leben so klein gefühlt.
Der nächste Wolf machte einen Schritt.
Dann noch einen.
Ein Geräusch entfuhr mir – halb Schnappen, halb Schluchzen – und bevor ich mich stoppen konnte, stolperte ich rückwärts, direkt gegen etwas Festes.
Ein Mensch.
Jeder Nerv in meinem Körper detonierte.
Ich wirbelte mit einem scharfen Aufschrei herum und sah in das Gesicht eines Mannes, dessen Kommen ich nicht gehört hatte.
Er war groß. Breit gebaut. Nah genug, dass ich den Rauch an seiner Jacke und die saubere, beißende Winterluft riechen konnte, die in seinen Kleidern hing. Dunkles Haar fiel ihm in die Stirn, und seine Gesichtszüge waren hart – nicht geformt, sondern erkämpft. Sein Kiefer war von Bartstoppeln überschattet. Seine Augen, als sie meine trafen, hatten die Farbe von Sturmwolken vor einem Blitz.
Keine Wolfsaugen.
Menschenaugen.
Und irgendwie machte ihn das nur gefährlicher.
„Nicht bewegen“, sagte er.
Seine Stimme war tief, rau vom Befehlston, und sie glitt über meine Haut wie eine körperliche Berührung.
Ich starrte ihn an, völlig perplex von dem plötzlichen Wandel vom Albtraum zu diesem Moment.
Die Wölfe waren still geworden.
Sie waren nicht weggegangen. Nicht geflohen.
Sie gehorchten.
Die Erkenntnis traf mich mit einer solchen Wucht, dass meine Knie fast einknickten.
Er war nicht einfach irgendein Mann im Wald.
Er gehörte zu ihnen.
Ich machte einen unfreiwilligen Schritt von ihm weg und stieß beinahe mit einem weiteren Wolf zusammen, der hinter mir kreiste. Ein erschrockener Laut entfuhr mir.
Der Kiefer des Mannes spannte sich an. „Ich habe gesagt, nicht bewegen.“
„Dann sag vielleicht deinen Hunden, sie sollen aufhören, mich fressen zu wollen.“
Ein Muskel zuckte in seiner Wange.
Für eine herzstillende Sekunde dachte ich, er würde tatsächlich lächeln. Aber es erreichte seinen Mund nie. Sein Blick fiel kurz auf die Laterne, die aus meiner Hand baumelte, und dann auf mein Gesicht.
Und da – da war ein Flackern, etwas, das ich nicht deuten konnte.
Keine Überraschung.
Nicht direkt.
Wiedererkennen?
Mein Magen drehte sich um.
Der Wolf vor uns senkte den Kopf, als würde er auf ein Signal warten. Der Mann machte einen bedächtigen Schritt auf mich zu, und das Biest wich sofort zur Seite.
Mein Körper wurde kalt.
Alpha.
Ich wusste nicht, woher ich das wusste. Ich wusste nur, dass das, was diese Tiere im Zaum hielt, vor mir stand – mit einem menschlichen Gesicht.
Meine Finger klammerten sich so fest um den Griff der Laterne, dass der Metallrahmen schmerzte.
„Was willst du?“, forderte ich und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten.
Er sah mich einen langen Moment lang an.
Dann bewegten sich seine Augen, nur einmal, zu meinen.
Es ging so schnell, dass ich es fast verpasst hätte.
Fast.
Der Mond brach durch die Bäume, blass und scharf, und das Licht traf mein Gesicht.
Die Stille, die darauf folgte, war anders als zuvor. Nicht das Verstummen des Waldes.
Schock.
Die Wölfe bewegten sich.
Einer von ihnen stieß ein tiefes, kehliges Geräusch aus, bei dem sich jedes Haar auf meinen Armen aufstellte.
Der Mann wurde völlig starr.
Sein Blick traf meinen mit einer Wucht, die mir den Atem raubte.
Ich wusste, ohne zu wissen, wie, dass sich etwas verändert hatte. Etwas Subtiles und Fatales. Die Luft selbst schien sich um uns zu verdichten.
Seine Augen verengten sich.
Diese sturmgrauen Augen wanderten über mein Gesicht, mein Haar, meinen Mund und blieben dann mit einer solchen Intensität an meinen Augen haften, dass ich den absurden Drang verspürte, wegzusehen.
Ich tat es nicht.
Denn jetzt konnte ich ihn klar erkennen, und zum ersten Mal seit Monaten spürte ich den unmittelbaren, erniedrigenden Drang, unsichtbar zu werden.
Meine Augen waren silber.
Nicht grau. Nicht blau. Nicht haselnussbraun. Silber wie gehämmertes Metall im Mondlicht, wie Fischschuppen, wie etwas, das nicht in ein menschliches Gesicht gehörte.
Ich hatte einundzwanzig Jahre damit verbracht, sie zu verstecken.
Getönte Kontaktlinsen. Dämmriges Licht. Den Blick senken. Die Kapuze tief im Gesicht tragen. Die Lügen kamen mir leichter über die Lippen als das Atmen.
Doch jetzt gab es kein Versteck mehr.
Das Gesicht des Mannes war so unlesbar geworden, wie es nur bei Menschen der Fall ist, die gerade entscheiden, ob sie dich umbringen oder vor dir niederknien sollen.
„Wer bist du?“, fragte er.
Ich stieß ein zittriges Lachen aus, weil die Frage so absurd war, dass sie gegen die Panik ankam, die mir die Kehle hochkroch. „Ich glaube, das sollte ich fragen.“
Seine Nasenflügel bebten.
Die Wölfe um uns herum bewegten sich erneut, unruhig nun, ihre Aufmerksamkeit mit beängstigender Konzentration auf mein Gesicht gerichtet. Einer von ihnen stieß ein weiteres tiefes Geräusch aus, diesmal tiefer, beinahe ehrfürchtig.
Ehrfürchtig.
Mir lief es eiskalt über den Rücken.
Ich sah von einem Wolf zum anderen und dann zurück zu dem Mann. „Was stimmt mit ihnen nicht?“
Sein Blick wich nicht von meinem. „Was bist du?“
Die Frage traf mich wie eine Ohrfeige.
„Ich bin ein Mensch“, herrschte ich ihn an.
Dann geschah etwas Gefährliches.
Seine Aufmerksamkeit glitt zu meiner Kehle, wo mein Puls heftig und sichtbar unter meiner Haut schlug. Die Linie seines Mundes veränderte sich nur minimal, und ich sah es – etwas Rohes und Instinktives, das viel zu sehr nach Hunger aussah.
Mir stockte der Atem.
Es war nicht mehr nur Angst, die meinen Körper gegen mich aufbrachte. Er war mir einfach zu nah. Zu groß. Zu ruhig. Und obwohl ich absolut sicher wusste, dass er mir auf hundert Arten wehtun konnte, bemerkte ein verräterischer Teil von mir die Breite seiner Schultern, die Kraft in seinen Händen und die Wärme, die trotz der Kälte von ihm auszugehen schien.
Was vollkommen wahnsinnig war.
Einfach beängstigend.
Ich hasste mich dafür, dass ich das bemerkte.
Sein Blick schnellte wieder nach oben, als hätte er den Gedanken in meinem Gesicht gelesen, und zum ersten Mal veränderte sich sein Ausdruck in etwas, das fast wie Irritation wirkte.
„Nicht hier“, sagte er scharf.
„Wie bitte?“
Er trat einen Schritt näher.
Mein Instinkt schrie danach, wegzulaufen, doch die Wölfe schlossen sich in einem lautlosen Bogen zusammen und machten jede Lücke dicht. Die Präsenz des Mannes war nicht weniger einengend. Wenn überhaupt, war es schlimmer, denn er brauchte keine Zähne, um mich gefangen zu halten.
Er musste mich nur ansehen.
„Du solltest nicht in diesen Wäldern sein“, sagte er.
Ich lachte wieder, diesmal schärfer, brüchig vor Nervosität. „Glaubst du, das ist das Problem?“
Seine Augen blitzten auf.
Ich weigerte mich zu zucken.
Gut. Er sollte sehen, dass ich kein zitterndes Ding war, das sein Rudel einkreisen, beschnüffeln und über das es entscheiden konnte. Meine Mutter lag mit einem schwachen Herzen im Krankenhaus, und wenn ich heute Nacht gefressen werden sollte, dann wollte ich, dass es zu meinen Bedingungen geschah.
Der Gedanke machte mich irgendwie wütender, und die Wut gab mir Rückgrat.
Ich hob das Kinn. „Geh weg.“
Das Wort klang stärker, als ich mich fühlte.
Sein Blick fiel wieder auf meinen Mund.
Für eine unmögliche Sekunde schien der Raum zwischen uns zu verschwimmen. Sein Atem änderte sich. Meiner auch. Ich konnte seine Hitze spüren, das Pochen der Kraft unter seiner Haut, die scharfe Kante seiner Selbstbeherrschung. Und darunter etwas Dunkleres. Etwas, das die Grenzen zwischen uns austesten wollte, nur um zu sehen, was passieren würde, wenn er sie durchbrach.
Mein Körper reagierte, bevor mein Verstand es konnte.
Hitze stieg mir in die Wangen.
Ich verachtete es augenblicklich.
Er bemerkte es.
Natürlich bemerkte er es.
Etwas in seinem Gesicht verhärtete sich, als ob meine Reaktion ihn mehr beleidigte als mein Trotz.
Ein Ast knackte hinter mir.
Ich wirbelte viel zu schnell herum und sah eine Bewegung zwischen den Bäumen – eine weitere Gestalt, weiter hinten, halb im Schatten verborgen. Menschengroß. Sie beobachtete uns.
Ein zweiter Geruch erreichte mich, schwach, aber scharf genug, um mir den Magen zusammenzuziehen.
Blut.
Nicht frisch. Alt, irgendwo in der Nähe in die Erde eingetrocknet.
Die Wölfe drehten sich alle gleichzeitig um.
Der Kopf des Mannes neigte sich leicht.
„Hol sie dir“, sagte eine Stimme aus den Bäumen.
Mein Herzschlag setzte aus.
Der Mann neben mir bewegte sich nicht.
Die Stimme erklang erneut, jetzt näher, voller Verachtung. „Es sei denn, du bist weich geworden, Alpha.“
Alpha.
Das Wort klang wie eine Glocke in mir nach.
Die Gestalt trat ins Mondlicht, und ich sah das blasse Gesicht eines anderen Mannes, älter, mit einem Lächeln ohne Wärme. Seine Augen waren gelb, nicht menschlich. Wölfe bewegten sich in einer losen Formation hinter ihm, und die Luft zwischen den beiden Gruppen knisterte vor etwas Hässlichem und Uraltem.
Plötzlich begriff ich mit einer Übelkeit erregenden Gewissheit, dass ich mitten in einen Machtkampf geraten war.
Und ich war der Grund, warum sie mich alle ansahen.
Mein Herz hämmerte schmerzhaft gegen meine Rippen.
Der Mann neben mir – der Alpha – ließ den Neuankömmling nicht aus den Augen. Seine Stimme klang, als er sprach, flach wie eine Klinge. „Verschwinde.“
Der andere Mann lachte leise. „Sie gehört nicht dir.“
Ich empfand diese Worte als eine Verletzung.
Mein Mund öffnete sich, doch kein Ton kam heraus.
Denn der Blick des älteren Mannes war mit unverhohlenem Interesse auf mir gelandet, und sein Lächeln gehörte eigentlich auf die Lippen eines Leichnams.
„Silber“, murmelte er und genoss das Wort förmlich. „Nun. Das ist ungünstig.“
Mein Blut gefror zu Eis.
Silber.
Nicht wegen meiner Augen.
Sondern weil er es wusste.
Die Wölfe um uns herum wurden unruhig, tiefes Knurren hallte durch die Dunkelheit. Ich stand mitten in alldem, meine Laterne hing nutzlos an meiner Seite, mein Atem ging viel zu schnell. Der Wald fühlte sich jetzt enger an, beklemmender, als hätten sich alle Bäume nach innen gebogen, um Zeugen dessen zu werden, was als Nächstes kommen würde.
Der Alpha rückte nur ein kleines Stück, sodass seine Schulter fast meine streifte.
Kein Trost.
Vielleicht Schutz.
Oder Besitzanspruch.
Ich konnte den Unterschied noch nicht erkennen, und das versetzte mich in noch größere Angst als die Wölfe.
Das Lächeln des älteren Mannes wurde breiter. „Seht gut hin, Jungs“, sagte er in die Schatten hinter sich. „Das ist die, vor der uns die Geschichten gewarnt haben.“
Mein Hals wurde trocken.
Geschichten?
Bevor ich fragen konnte, schnellte die Hand des Alpha vor – nicht nach mir, sondern nach meinem Handgelenk. Seine Finger schlossen sich darum, fest und brennend heiß durch den Stoff meines Ärmels.
Ich zog bei dieser Berührung scharf die Luft ein.
Sein Griff war fest genug, um wehzutun.
Fest genug, um mich zu verankern.
Fest genug, dass irgendein urtümlicher Teil von mir darauf reagierte und mich augenblicklich wütend machte.
„Hör gut zu“, sagte er, ohne mich anzusehen. „Wenn ich mich bewege, rennst du.“
Ich starrte ihn fassungslos an. „Was?“
Sein Daumen drückte einmal gegen meine Pulsader. Ein Schlag dort, unmöglich und intim. „Wenn du leben willst, rennst du.“
Die Stimme des anderen Mannes durchschnitt die Dunkelheit, kalt wie Eisen. „Das wird sie nicht.“
Die Wölfe stürmten vor.
Und jeder Instinkt in meinem Körper kam endlich, endlich mit der Situation mit.
Ich wusste nicht, wer diese Männer waren. Ich wusste nicht, warum meine Augen den Wald hatten totenstill werden lassen. Ich wusste nicht, warum das Wort Silber wie ein Fluch geklungen hatte.
Aber eines wusste ich mit absoluter Sicherheit:
Ich war nicht mehr diejenige, die jagte.
Der Alpha holte neben mir scharf Luft, als hätte er den genauen Moment gerochen, in dem meine Angst in etwas anderes umschlug.
Dann sagte er ganz leise: „Jetzt.“
Der erste Wolf sprang.
Und die Nacht explodierte.
