KAPITEL 1
Das Erste, was sie mir beibrachten, war, wie man blutet, ohne einen Ton von sich zu geben.
Das Zweite war, wie man überlebt, während man dabei beobachtet wird.
Heute Nacht versagte ich bei beidem.
Kalter Regen ließ die Pflastersteine vor dem Iron Gate glänzen und verwandelte den Innenhof in einen Spiegel aus schwarzem Wasser und Fackelschein. Die versammelten Wölfe des Blackthorn Pack bildeten einen Ring um mich; ihre Gesichter wirkten verschwommen vor Nebel und Verachtung. Manche trugen zeremonielle Lederkleidung. Andere die hellen, silbernen Bänder ihres Ranges. Sie alle rochen gleich.
Neugier. Blut. Hunger.
Und inmitten von ihnen allen stand Alpha Kael Veyr, die Arme vor der breiten Brust verschränkt, als würde ihm der Mond selbst gehören.
Mein vermeintlicher Gefährte.
Mein Feind.
Er sah aus, als wäre er aus demselben Sturm gemeißelt, der mich vor sechs Monaten gebrochen hatte – das dunkle Haar feucht an den Schläfen, das Kinn von einem rauen Schatten überzogen, die goldenen Augen mit einer Art kühler, tödlicher Geduld auf mich gerichtet, bei der mir die Haut prickelte. Er war schwarz gekleidet, den Mantelkragen gegen den Regen hochgeschlagen, und eine silberne Spange an seinem Hals fing den Schein der Fackeln ein. Er strahlte keine Wärme aus. Keine Gnade.
Nur Macht.
Nur Verurteilung.
„Wiederhole den Eid“, sagte er.
Seine Stimme durchschnitt den Hof wie eine langsam gezogene Klinge. Jeder Wolf hielt inne.
Ich hob das Kinn und schmeckte Blut, wo ich mir in die Innenseite der Wange gebissen hatte. „Habe ich bereits.“
Ein Raunen ging durch die Menge.
Kaels Mund bewegte sich nicht, doch etwas in seinen Augen wurde schärfer. „Du bist über den Text des Eids gestolpert.“
„Ich war nass.“
Ein paar Wölfe schnaubten. Jemand am hinteren Ende des Rings lachte auf, schien es sich aber anders zu überlegen, als Kael in seine Richtung blickte.
Ich spürte, wie die Hitze in mein Gesicht stieg, demütigend und unmittelbar. Nass. Kalt. Wackelig auf den Steinen. Meine Hand hatte gezittert, als ich das zeremonielle Messer hielt. Meine Stimme war beim Namen des Mondes gebrochen. Jeder Fehler für sich wäre klein genug gewesen, um ihn zu ignorieren. Zusammen waren sie zu einer Vorstellung geworden.
Genau das, was der Rat wollte.
Genau das, was Kael zuließ.
Ich sah an ihm vorbei zum verzierten Torbogen der Halle des Aufstiegs, wo die hohen Fenster hinter Wölfen und Mondsicheln aus Buntglas bernsteinfarben leuchteten. Drinnen saßen die Ältesten des Rudels zu Gericht. Sie hatten mich unter dem Vorwand einer „formellen Vorstellung“ herbeigerufen, aber ich wusste, wie eine öffentliche Inspektion aussah, wenn ich sie vor mir hatte.
Wenn sie mich schwach aussehen lassen wollten, hatten sie sich die richtige Nacht ausgesucht.
Der Schmerz in meinem linken Arm pulsierte unter dem Ärmel. Verborgen unter dem dunklen Stoff war das Mal, mit dem ich vor drei Tagen aufgewacht war – eine schwarze Mondsichel, durchzogen von roten Linien, die heißer brannten, wenn Kael in der Nähe war. Ich hatte versucht, es wund zu scheuern. Es war nur tiefer geworden, als hätte mein eigenes Blut gelernt, auf jemanden anderen zu hören.
Ein Blutbund.
Unmöglich. Illegal. Bösartig.
Und doch leuchtete das Mal wie glühende Kohle, jedes Mal, wenn Kael mich ansah.
„Noch einmal“, sagte er.
Ich lachte kurz auf, scharf und humorlos. „Du genießt das wirklich, oder?“
Sein Blick senkte sich – kurz, ganz bewusst – auf meinen Mund.
Meiner Lunge blieb die Luft weg.
Nicht, weil ich ihn wollte. Das wollte ich nicht. Ich hasste ihn mit einer Klarheit, die fast heilig geworden war.
Aber mein Körper war auf eine Weise verräterisch, die mein Stolz nicht immer kontrollieren konnte. Er erinnerte sich an seine Hand an meiner Taille, als er mich vor drei Wochen aus einem einstürzenden Korridor gezogen hatte. Er erinnerte sich an die Hitze seiner Haut durch den nassen Stoff. Er erinnerte sich an den Moment, in dem sein Mund meine Schläfe gestreift hatte, als er dachte, ich wäre bewusstlos, und an das tiefe, grollende Geräusch, das er gemacht hatte, als er merkte, dass ich noch am Leben war.
Seitdem spielte mein Puls verrückt, sobald er einen Raum betrat.
Das verabscheute ich am meisten.
Kael trat näher. Stiefel scharrten auf nassem Stein. Die Wölfe um uns herum bewegten sich unruhig, als würden sie spüren, was gleich geschah, wie Hunde, die ein Gewitter witterten.
„Du stehst vor dem Rat von Blackthorn“, sagte er, jedes Wort wohlüberlegt. „Du wirst das Ritual nicht verspotten. Du wirst deine Gastgeber nicht beleidigen. Und du wirst dich nicht noch einmal lächerlich machen.“
Gastgeber.
Das Wort brannte.
Ich war nicht als Gast hierhergekommen. Ich war hergebracht worden.
Das war ein Unterschied.
Meine Fäuste ballten sich an meinen Seiten. „Du meinst, ich soll dich nicht in Verlegenheit bringen.“
Ein Flackern – etwas Dunkles und fast Amüsiertes – huschte durch seine Augen.
Dann beugte er sich so weit hinunter, dass nur ich es hören konnte.
„Zwing mich nicht, dich vor ihnen zu korrigieren, Mara.“
Mein Name auf seinen Lippen klang falsch. Vertraut. Gefährlich.
Er kratzte an Nerven, die ich nicht offenlegen wollte.
Ich verharrte ganz still.
Er richtete sich auf, als hätte er mir nicht gerade gedroht, mir den Boden unter den Füßen wegzuziehen. „Fang bei der ersten Zeile an.“
Mein Hals schnürte sich zu. Alle starrten jetzt. Der Rat da oben, die Wachen an der Mauer, selbst die Diener mit ihren silbernen Tabletts am Rande der Halle hatten innegehalten. Sie alle wollten sehen, wie das wilde Mädchen aus dem Grenzland scheiterte.
Ich kannte die Version von mir, die ihnen erzählt worden war.
Wild. Ungeschult. Halb verwildert.
Ein Mädchen, das blutüberströmt in der Nähe eines abgebrannten Schreins gefunden wurde, ohne Namen, ohne Geschichte und mit einem silbernen Amulett fest in der Faust. Ein Mädchen, das in den äußeren Dörfern aufgewachsen war, nie gelernt hatte, sich korrekt zu verbeugen, nie gelernt hatte, ihre Verachtung zu verbergen, wenn ein korrupter Ältester versuchte, ihre Schulter zu berühren, und nie gelernt hatte, klein genug zu sein, um in der Hofpolitik zu überleben.
Sie dachten, meine Schwäche wären meine Manieren.
Sie irrten sich.
Meine Schwäche war, dass ich nur einen guten Meter von dem Mann entfernt stand, den mein Wolf einfach nicht ignorieren konnte.
Ich holte tief Luft; sie schmeckte nach Regen und Eisen. „Beim Mond und beim Mark, ich—“
Meine Stimme versagte erneut.
Einige Wölfe bewegten sich mit sichtbarer Genugtuung.
Kaels Kiefer spannte sich an.
Die Wunde an meinem Arm flammte so heftig auf, dass ich fast zusammenzuckte. Hitze breitete sich unter der Haut aus, scharf und krank machend, als wäre etwas darunter erwacht. Ich schluckte den Schmerz hinunter und versuchte es noch einmal.
„Beim Mond und beim Mark, ich—“
Das Mal brannte wie ein Brandzeichen.
Ein einzelner, unfreiwilliger Atemzug entwich mir.
Kaels Kopf ruckte hoch. Seine Nasenflügel bebten, kaum merklich und doch räuberisch. Er wusste es.
Natürlich wusste er es.
Er hatte es gewusst, seit der Bund erschienen war.
Ich hasste es, dass er meine Schwäche gesehen hatte, bevor ich sie verbergen konnte.
Die Erinnerungen kamen wie eine Flut, ungebeten. Die versiegelte Kammer unter dem Westturm. Der Kreis aus schwarzem Salz. Die uralte Hexe, deren Hände zitterten, als sie die Klinge an meine Handfläche drückte. Kael auf der anderen Seite des Kreises, das Gesicht ausdruckslos, Blut tropfte bereits von seinem eigenen Handgelenk in das Siegel zwischen uns.
„Das ist zu deinem Schutz“, hatte er gesagt.
Das war die Lüge gewesen.
Die Wahrheit lag im Gesichtsausdruck der Hexe, als das Blut entflammte. In der Art, wie Kaels Beherrschung für einen einzigen, brutalen Herzschlag gebrochen war. In dem Blick, den er mir zuwarf, als die Magie zuschlug und uns aneinander band.
Kein Schutz.
Erkennen.
Oder etwas Schlimmeres.
Ein neuer Schmerzstoß durchfuhr meinen Arm, und ich biss die Zähne so fest zusammen, dass mein Kiefer schmerzte.
„Gibt es ein Problem?“, rief einer der Ältesten vom Balkon über uns.
Ältester Orin. Alt, silberbärtig und giftig wie Fingerhut. Er hatte mich noch nie gemocht. Er mochte mich noch weniger, weil Kael darauf bestanden hatte, dass ich ins Rudelhaus aufgenommen und nicht wie ein Tier an der Grenze abgewiesen wurde.
Kael sah nicht hoch. „Nein.“
Ich hätte fast über die Schnelligkeit seiner Antwort gelacht. Besitz ergreifend, abgehackt, kontrolliert.
Ein Wort. Ein Befehl. Eine Abweisung.
Das Mal unter meinem Ärmel pochte als Antwort, und mein Magen drehte sich auf eine Weise um, die nichts mit dem Schmerz zu tun hatte.
Nein.
Der Bund mochte seine Stimme.
Das hasste ich auch.
Kael kam noch einen Schritt näher, und ich nahm den sauberen Duft von Regen auf Kiefernnadeln, Rauch und die gefährliche tierische Hitze unter seiner Haut wahr. Er war zu nah. Mein Wolf rührte sich in mir, tief und unruhig, ihre Instinkte verloren sich in der Nähe des Alphas.
Er senkte die Stimme. „Wenn du willst, dass sie aufhören, hör auf, dich zu widersetzen.“
Meine Augen blitzten zu seinen. „Ist es das, was das hier ist? Gnade?“
Sein Blick fiel wieder auf meinen Mund, und diesmal verweilte er lange genug, um meine Lunge zusammenziehen zu lassen.
„Nein“, sagte er. „Es ist Disziplin.“
Etwas Heißes und Wütendes bäumte sich in meiner Brust auf.
Ich hätte ihn schlagen können. Gott steh mir bei, ich wollte es.
Stattdessen lächelte ich, süß genug, um giftig zu sein. „Dann leistest du immer noch verdammt schlechte Arbeit.“
Ein Zittern ging durch die versammelten Wölfe.
Kaels Gesichtsausdruck änderte sich nicht. Aber die Luft um ihn herum schon. Der Geruch seines Wolfes drängte stärker gegen den Regen, metallisch und wild. Das Rudel spürte es auch. Ich sah, wie sich Schultern anspannten. Hörte, wie eine der Wachen zu hastig einatmete.
Der Alpha verlor langsam die Geduld.
Gut.
Ich hatte es satt, die Einzige zu sein, die sich beugen musste.
Kaels Hand hob sich.
Jeder Wolf im Innenhof verstummte.
Nicht, weil er mich berührte.
Sondern weil er es fast getan hätte.
Seine Finger stoppten kurz vor meinem Kinn, als hätte er mein Gesicht anheben wollen, um es zu mustern. Stattdessen ließ er seine Hand mit sichtlicher Beherrschung an seine Seite sinken.
„Noch einmal“, sagte er mit einer Stimme, die so ruhig war, dass sie Angst einjagte.
Ich starrte ihn an.
Für einen wilden Moment dachte ich daran, ihn zu schubsen. Ich wollte den Absatz meines Stiefels in sein Schienbein rammen und den ganzen Hof zusehen lassen, wie er zusammenzuckte. Ich wollte jeden daran erinnern, dass ich zwar keine Hofetikette kannte, aber wusste, wie man Blut fließen ließ.
Dann pochte das Mal auf meinem Arm.
Diesmal kein Schmerz. Hitze.
Ein Pochen.
Eine Antwort.
Ich japste nach Luft, bevor ich mich beherrschen konnte.
Kael erstarrte vollkommen.
Seine Augen fixierten meinen Ärmel.
Der Innenhof veränderte sich. Die Stille wurde so tief, dass es mir eine Gänsehaut bereitete.
„Was ist das?“, forderte Ältester Orin von oben.
Ich drückte meinen Arm fest an meine Seite. Zu spät. Die dunkle Mondsichel unter dem Stoff begann zu leuchten, schwach, aber unverkennbar, und sickerte purpurrot durch die schwarze Wolle.
Mein Puls setzte aus.
Kaels Blick traf meinen, und zum ersten Mal, seit ich ihn getroffen hatte, huschte etwas Ungeschütztes über sein Gesicht.
Kein Zorn.
Keine Belustigung.
Alarm.
Das gefiel mir bei weitem weniger als Angst.
Das Mal brannte heißer. Ein Faden aus Schmerz und etwas weitaus Fremderem – etwas tief und gewaltsam Intimem – schoss durch meinen Körper und spannte sich in meinen Rippen.
Dann sog Kael scharf die Luft ein.
Nicht wegen des Mals.
Wegen mir.
Seine Augen weiteten sich ein kleines Stück. Er neigte den Kopf, als hätte er ein Geräusch gehört, das sonst niemand wahrnehmen konnte. Für eine Sekunde schien die Welt um mich herum zu verschwimmen – es gab nur noch den nassen Stein unter meinen Stiefeln und die harte, schreckliche Linie seines Mundes.
Dann fluchte er leise.
Das brach die Stille.
„Was hast du getan?“, bellte Orin.
Kael antwortete ihm nicht. Er starrte meinen Ärmel an, als wäre er eine Waffe.
Ich folgte seinem Blick voller Entsetzen.
Die Mondsichel leuchtete nicht mehr nur.
Sie bewegte sich.
Dünne rote Linien breiteten sich vom Mal aus wie Wurzeln unter der Haut und kletterten in schnellen, lebendigen Fäden mein Handgelenk hoch. Mein Atem stockte. Der Schmerz war plötzlich und tief, eine Glut, die zu Feuer wurde.
Ich schwankte.
Kael bewegte sich.
Schnell.
In einem Moment stand er noch mir gegenüber, im nächsten legte er seine Hand auf meinen Unterarm und stützte mich, bevor meine Knie den Boden berühren konnten. Sein Griff war glühend heiß durch den nassen Stoff. Seine Berührung hätte kalt sein sollen. War sie aber nicht. Sie schoss wie ein Blitz durch mich, scharf genug, dass mein innerer Wolf aufheulte.
Jeder Muskel in meinem Körper spannte sich an.
Kaels Augen trafen meine, dunkel und wütend.
„Wer hat dich gezeichnet?“, fragte er.
Die Frage war nicht laut. Das musste sie auch nicht sein.
Der ganze Innenhof hatte sie trotzdem gehört.
Die Worte fielen in die Stille wie ein fallendes Messer.
Mein Mund öffnete sich, aber kein Ton kam heraus.
Denn die Antwort war unmöglich.
Denn ich wusste es nicht.
Denn ich war vor drei Nächten mit Blut an meinen Händen und seinem Namen auf meinen Lippen aufgewacht, ohne jede Erinnerung an die Stunden vor Sonnenaufgang.
Denn jeder Instinkt in mir schrie, dass dies kein zufälliger Fluch war.
Es war ein Anspruch.
Eine alte Stimme durchbrach den Schock, dünn vor Entsetzen. „Dieses Siegel –“
Die alte Hexe, die das Gelübde abgenommen hatte, stand nun am Rand des Kreises, bleich im Gesicht, eine Hand auf die Brust gepresst. Ihre Augen waren auf meinen Arm fixiert, als würde sie ein Gespenst sehen.
Ich drehte mich zu ihr um. „Was ist es?“
Sie schluckte schwer, und zum ersten Mal, seit ich sie kannte, sah sie so verängstigt aus, dass sie lügen würde.
„Das Mal der Blutgebundenen“, flüsterte sie. „Aber das ist unmöglich.“
Unter der Hitze wurde meine Haut eiskalt.
Blutgebunden.
Das Wort bedeutete den meisten Wölfen um uns herum nichts. Aber die Art, wie die Hexe es sagte, ließ den Innenhof erbeben. Kaels Griff um meinen Arm wurde fester. Sein Gesicht war starr geworden auf eine Weise, die mich mehr erschreckte, als es Wut getan hätte.
Unmögliche Dinge waren hier möglich.
Das wusste ich nur zu gut.
Ältester Orin trat auf dem Balkon vor, seine Finger umklammerten das geschnitzte Geländer. „Erkläre dich, Hexe.“
Sie ließ meinen Arm nicht aus den Augen. „Es ist ein uraltes Band. Verboten. Es verbindet Blut mit Blut, Leben mit Leben. Wenn dieses Mal echt ist, dann –“
Sie hielt inne.
Kaels Stimme wurde tödlich leise. „Dann was?“
Der Blick der Hexe wanderte langsam von meinem Arm zu Kaels Gesicht.
Und als sie sprach, schien jedes Geräusch im Innenhof zu verstummen.
„Dann ist dieses Mädchen kein Gast“, sagte sie. „Sie ist deine Gefährtin durch Blutmagie.“
Die Welt blieb stehen.
Mein Herz auch.
Kaels Hand umklammerte noch immer meinen Unterarm. Ich konnte den Schock fühlen, der in Wellen von ihm ausging, heißer als der Regen, schärfer als jede Beleidigung. Um uns herum brach das Rudel in Flüstern, Keuchen und knurrende Fragen aus. Jemand von oben forderte Stille. Jemand anderes lachte ungläubig auf.
Ich konnte nicht atmen.
Gefährtin durch Blutmagie.
Nein. Nein, das war falsch. Das war Wahnsinn.
Ich riss meinen Arm so plötzlich aus Kaels Griff, dass vor meinen Augen weiße Schmerzen aufblitzten.
„Ich gehöre ihm nicht“, sagte ich mit rauer, vor Wut zitternder Stimme.
Der Innenhof erstarrte erneut.
Kael sah mich an, als hätte er die Worte nicht gehört. Oder als hätte er sie gehört und sie hätten ihn tiefer getroffen als jede Klinge.
Gut. Sollen sie mich hören.
Sie sollen mich alle hören.
„Ich gehöre niemandem.“
Die Worte klangen wie ein Eid. Wie eine Wunde.
Doch das Mal auf meinem Arm pulsierte genau in dem Moment, als Kaels Kiefer sich versteifte, und jeder Wolf im Innenhof sah es.
Sah die unmögliche Verbindung.
Sah den Verrat im Gesicht des Alphas.
Sah mein eigenes Entsetzen.
Die Hexe machte einen stolpernden Schritt zurück.
Orins Stimme brach vor Wut. „Bringt sie rein. Sofort.“
Wachen bewegten sich an den Rändern des Innenhofs, ihre Hände glitten zu ihren Waffen.
Kaels Augen wichen nicht von meinen.
Für einen Moment schien der Regen um uns herum langsamer zu fallen. Sein Gesichtsausdruck war wieder undurchschaubar, doch unter dieser Beherrschung begann sich etwas Dunkles und Gefährliches zu regen. Besitz. Schock. Eine Art widerwillige Wut, die die Luft zum Zerreißen spannte.
Dann sagte er ganz leise: „Mara.“
Ich hasste es, wie mein Körper auf den Klang meines Namens in seiner Stimme reagierte.
Ich hasste es fast so sehr wie die Art, wie er mich jetzt ansah – als hätte ein grausames, uraltes Schicksal mich in seine Hände gelegt.
Ich wich zurück, bevor er mich wieder berühren konnte.
Das Mal pochte wie ein zweites Herz.
„Nein“, sagte ich, und in mir war keine Sanftheit mehr übrig. „Was auch immer das hier ist, du bestimmst nicht, was es bedeutet.“
Eine Wache stürzte von links auf mich zu.
Instinktiv wirbelte ich herum und fing sein Handgelenk ab, bevor seine Hand meine Schulter erreichte. Mein Knie rammte in seinen Oberschenkel. Er grunzte und taumelte. Ein anderer kam von hinten, aber ich drehte mich bereits um und griff nach dem zeremoniellen Messer, das ich in meinem Stiefel versteckt hatte.
Stahl blitzte auf.
Die Menge tobte.
Die Klinge war nicht groß, aber das musste sie auch nicht sein. Sie reichte aus, um sie zögern zu lassen.
Sie reichte aus, um Kaels Augen mit etwas wie Anerkennung aufleuchten zu lassen, bevor es wieder verschwand.
Dieser Blick traf mich härter, als er sollte.
Das hasste ich auch.
Der Innenhof war zu einem Ring aus Zähnen, Fackelschein und lärmenden Stimmen geworden. Aber alles, was ich sehen konnte, war der Alpha vor mir, der Regen auf seinen Wimpern und das blutrote Leuchten, das wie ein lebendiges Wesen unter meinem Ärmel kroch.
Er war der Einzige
