CHAPTER 1
Als die mondbeschienenen Male das erste Mal in meine Haut brannten, kniete ich im Schlamm.
Nicht, weil ich mich freiwillig gebeugt hätte.
Sondern weil mich jemand dorthin gestoßen hatte.
Der Aufprall raubte mir den Atem. Kühle, nasse Erde drang durch das dünne Kleid, das ich auf dem Markt getragen hatte, und der Korb mit Kräutern, den ich bei mir hatte, kippte neben mir um. Stängel verteilten sich im Matsch. Bittere Wurzeln rollten unter die Füße der Wölfe, die sich versammelt hatten, um zuzusehen.
Ein Lachen hallte über den Platz.
„Vorsicht, kleine Streunerin“, sagte einer der jüngeren Männer. „Wir wollen doch nicht, dass du etwas Wichtiges kaputt machst.“
Wichtig.
Das war das Problem, wenn man in ein Rudel hineingeboren wurde, das einen nur duldete, solange man nützlich war. Warst du stark, wurdest du respektiert. Warst du schön, wurdest du bewundert. Warst du die Tochter eines Alphas, wurdest du beschützt.
Warst du wie ich, warst du das Mädchen, dessen Mutter zu jung gestorben war, dessen Vater spurlos verschwunden war und dessen Blutlinie zu einem unangenehmen Rätsel geworden war, über das niemand gerne sprach.
Also suchten sich die Leute Gründe, um zu schubsen.
Ich krallte meine Finger in den Schlamm, bis sich die Nägel in meine Handflächen bohrten. „Geh weg.“
Der Junge, der über mir stand, grinste noch breiter, voller weißer Zähne und Arroganz. „Oder was?“
Er war größer als ich, breitschultrig und roch nach Kiefernharz und Selbstgefälligkeit. Seine Freunde hatten einen Halbkreis um uns gebildet und sorgten dafür, dass jeder auf dem Markt zusehen konnte. Ich kannte ihr Spiel, bevor es richtig begonnen hatte.
Sie wollten, dass ich die Nerven verlor.
Sie wollten, dass ich die Zähne fletschte, die Kontrolle verlor und alles bestätigte, was sie sich hinter meinem Rücken zuflüsterten.
Halbblut.
Unglücksbringer.
Mitleidsfall.
Ich hob mein Kinn, selbst vom Boden aus, und starrte ihn mit aller Verachtung an, die ich aufbringen konnte. „Oder ich erinnere dich daran, wie es sich anfühlt, sich vor allen zu blamieren.“
Ein paar Leute kicherten.
Sein Grinsen wankte, nur ein kleines Stück.
Das reichte.
Er stürzte sich auf den Korb.
Nicht auf mich.
Sondern auf die Kräuter.
Mein Körper handelte, bevor ich nachdenken konnte. Ich schnellte vor und packte sein Handgelenk mit beiden Händen. Ich hatte keine Chance gegen ihn, wenn es um rohe Kraft ging; das wusste jeder. Aber ich hatte längst gelernt, dass Schnelligkeit und Trotz einiges ausgleichen konnten.
Er fluchte, so überrascht, dass ich seinen Arm herunterzog und ihm meine Schulter in die Rippen rammte.
Wir kippten beide zur Seite. Meine Hüfte knallte hart auf den Steinweg. Sein Ellbogen traf meinen Kiefer. Schmerz blitzte weiß hinter meinen Augen auf. Die Menge keuchte auf und lachte dann noch lauter, als ich mich herumrollte und sah, dass wir beide voller Schlamm waren.
Er war in einer Sekunde über mir und drückte meine Handgelenke über meinen Kopf.
Sein Gesicht war nur einen Hauch von meinem entfernt, sein Lächeln war jetzt fieser. „Du hättest unten bleiben sollen, Vale.“
Mein Magen zog sich zusammen, als er meinen Namen aussprach.
Vale.
Nicht Mädchen. Nicht Streunerin. Nur Vale, ausgesprochen wie eine Warnung.
Seine Hand drückte fester auf mein Handgelenk, und ich spürte die Rauheit seines Daumens gegen meinen Puls. Zu nah. Zu intim. Es ließ Hitze in meinem Hals aufsteigen – Wut, Demütigung, etwas Hässlicheres.
Etwas, das nichts mit ihm zu tun hatte, sondern nur damit, dass der ganze Platz mich hilflos unter ihm sah.
„Lass sie los.“
Die Stimme schnitt wie eine Klinge durch das Lachen.
Jeder Kopf drehte sich um.
Meiner auch.
Für eine törichte, schreckliche Sekunde vergaß ich zu atmen.
Er stand am Rande des Platzes, als wäre er direkt aus einer Geschichte gestiegen, die für jemand anderen bestimmt war. Groß. Breit gebaut. Ruhig. Eine Art von Stille, die jede Bewegung um ihn herum ungeschickt wirken ließ. Schwarzes Haar fiel ihm in die Stirn, feucht vom Nebel. Sein Mantel war dunkel, maßgeschneidert und viel zu teuer für unser Grenzrudel. Selbst aus der Entfernung konnte ich die Autorität spüren, die wie Hitze an ihm klebte.
Alpha.
Nicht unserer.
Das Wort erreichte die Menge, bevor es jemand laut aussprach. Die Stimmung änderte sich sofort. Das Lachen verstummte. Schultern strafften sich. Köpfe neigten sich mit unterschiedlichem Widerwillen.
Die Hand meines Peinigers lockerte sich an meinem Handgelenk.
Ich hasste es, dass das Erste, was mir auffiel, seine Augen waren.
Grau. Nicht die sanfte Art. Sondern die, die so aussahen, als hätten sie den Winter überlebt und nichts daraus gelernt, außer wie man tiefer schneidet.
Sein Blick fand meinen.
Und blieb dort.
Die Welt schrumpfte zusammen, bis nur noch dieser unmögliche, beunruhigende Blick und das Hämmern meines eigenen Herzschlags übrig waren.
Das war ein Fehler.
Ich wusste es an derselben instinktiven Stelle, an der ich wusste, dass Feuer brennt und tiefes Wasser ertränkt. Es war gefährlich, ihn zu lange anzusehen. Die Form seines Mundes, die harte Linie seines Kiefers, die Macht, die nur durch Disziplin im Zaum gehalten wurde.
Seine Nasenflügel bebten einmal.
Ich erstarrte.
Nicht, weil ich Angst hatte.
Sondern weil er mich gerochen hatte.
Die Erkenntnis traf mich mit physischer Wucht. Sein Ausdruck änderte sich nur ein kleines bisschen, aber ich bemerkte es. Überraschung. Interesse. Etwas Dunkleres, das darunter hervortrat.
Sein Blick wanderte nach unten – kurz, unerträglich – auf die Stelle, an der mein zerrissenes Kleid an der Schulter verrutscht war. Auf das halbmondförmige Muttermal nahe meinem Schlüsselbein.
Im Tageslicht sah es immer gewöhnlich aus. Eine blasse Narbe in Form eines Mondes, geschwungen und zart auf meiner Haut.
Im Regen, unter dem Mondlicht, hatte es gepulst.
Das wusste ich zu diesem Zeitpunkt noch nicht.
Ich wusste nur, dass sich die Augen des Fremden verengten, als hätte er etwas erkannt, das sonst niemand sehen konnte.
Dann bewegte sich die Menge.
Es passierte alles auf einmal.
Geflüster. Gesenkte Köpfe. Eine Frau, die ihren Sohn am Ärmel zurückzog. Jemand murmelte: „Moonridge“, als wäre es gleichzeitig ein Gebet und ein Fluch.
Ich stützte mich auf einen Ellbogen, mein Handgelenk pochte. „Geh von mir runter“, fuhr ich den Idioten an, der immer noch halb auf mir lag.
Sein Gesicht lief rot an. Er krabbelte so schnell weg, dass er fast selbst im Schlamm landete.
Der dunkelhaarige Alpha machte einen Schritt näher.
Niemand hielt ihn auf.
Niemand schien mutig genug zu sein.
Das Seltsame war, dass er niemanden sonst ansah. Nur mich. Als wäre der Rest des Marktes zu bemalten Schatten verblasst und nur ich allein wäre schwer zu ignorieren.
„Bist du verletzt?“, fragte er.
Die Frage war leise, ausgeglichen, kontrolliert.
Sie hätte nicht so klingen dürfen, als hätte sie Zähne.
Ich kam langsam auf die Füße, wobei ich mich weigerte, den Schlamm oder den Schmerz zu zeigen. „Das kommt darauf an. Gibt es einen Grund, warum dich das interessiert?“
Ein Raunen ging durch die Menge. Überwiegend Schock. Etwas Missbilligung. Eine Menge fasziniertes Entsetzen.
Meine Mutter hätte diesen Tonfall Selbstmord genannt. Sie war seit vier Jahren fort, aber ihre Warnungen steckten noch in meinen Knochen.
Provoziere niemals Männer mit Macht.
Sieh Wölfen niemals in die Augen, wenn du es nicht ernst meinst.
Verwechsle Überleben nicht mit Sieg.
Der Mund des Fremden verzog sich – fast ein Lächeln, aber nicht die Art, die irgendetwas erwärmte. „Es gibt viele Gründe.“
Mein Magen machte einen seltsamen, verräterischen Knoten.
Das hasste ich auch.
Er sah älter aus als die meisten ungebundenen Wölfe in unserem Rudel, aber nicht alt. Vielleicht Ende zwanzig. Die Art von Mann, der die Leute gehorchten, bevor sie verstanden, warum. Sein Geruch erreichte mich eine Sekunde später – Zedernholzrauch, kalter Regen und etwas Wildes darunter, das meinen Wolf in meiner Brust aufhorchen ließ.
Ich blieb ganz still.
Nicht möglich.
Jeder Wolf hatte ein inneres Tier. Meines war ruhiger als die meisten. Vorsichtiger. Schwer zu erwecken. Ich hatte Jahre damit verbracht zu glauben, das läge daran, dass ich auf eine unbequeme, uninteressante Weise kaputt war.
Jetzt hob es den Kopf.
Ein Hitzeschub breitete sich unter meiner Haut aus.
Die Augen des Fremden fixierten meinen Hals, als hätte er es ebenfalls gespürt.
„Niemand hat mir gesagt, dass dieses Rudel die Angewohnheit hat, seine eigenen Frauen in der Öffentlichkeit knien zu lassen“, sagte er.
Einige Köpfe senkten sich weiter. Der Junge, der mich gestoßen hatte, sah aus, als wollte er im Steinboden verschwinden.
Ich hätte dankbar sein sollen.
Stattdessen flammte Demütigung heiß und wild in mir auf. „Ich brauchte keine Rettung.“
Sein Blick kehrte zu meinem Gesicht zurück. „Warum warst du dann auf dem Boden?“
Mein Kiefer spannte sich an. „Weil die Söhne deines Rudels Idioten sind.“
Das erntete ein paar erschrockene Lacher, die sofort erstickt wurden, als die Augen des Fremden in ihre Richtung wanderten. Die Stille legte sich so hart über den Platz, dass ich den Regen auf den Markisen ticken hören konnte.
Er war nicht einmal unser Alpha. Nicht offiziell.
Doch jeder stand da, als wäre er es.
Das machte mir mehr Angst als seine bloße Anwesenheit.
„Ich bin Vale“, sagte ich, bevor ich mich bremsen konnte. Stille fühlte sich zu sehr nach Kapitulation an.
Sein Mundwinkel zuckte erneut. Nicht wirklich amüsiert. „Ich weiß.“
Ein kalter Schauer lief mir über den Rücken.
Nein, das wusste er nicht.
Das konnte er nicht.
Ich hatte ihn noch nie in meinem Leben gesehen.
Und doch sah er mich an, als hätte mein Name genau in eine Lücke gepasst, die nur auf ihn gewartet hatte.
Die Marktverkäuferin eilte herbei und rang die Hände. „Mein Lord, verzeiht das Durcheinander. Wir wussten nicht, dass Ihr heute ankommt.“
Mein Lord.
Das Wort hing schwer in der feuchten Luft.
Der Fremde wandte den Blick nicht von mir ab. „Das hättet ihr wissen sollen.“
Es schwang keine offene Drohung mit. Genau das war das Schlimmste daran. Die ruhige Gewissheit hatte das Gewicht eines Befehls.
Die Verkäuferin verbeugte sich. „Ja, Alpha.“
Mein Puls machte einen heftigen, törichten Sprung.
Alpha.
Er war ein Alpha.
Kein durchreisender Soldat, kein Adliger, kein gut gekleideter Jäger vom östlichen Grat.
Ein Alpha.
Und nach der Reaktion der Menge zu urteilen, niemand, mit dem man sich anlegen sollte.
Seine Aufmerksamkeit kehrte mit einer nervtötenden Beständigkeit zu mir zurück. „Dein Name?“
„Das habe ich dir bereits gesagt.“
„Ich habe dich noch einmal gefragt.“
Der Befehlston in seiner Stimme entfachte etwas Tiefes und Scharfes in mir. Es war keine Anziehung. Nicht nur das. Es war Widerstand. Die pure, sture Weigerung, mich von irgendeinem Mann – egal wie stark, erschütternd oder unverschämt gutaussehend – befehlen zu lassen, wann ich zu sprechen habe.
Ich hob das Kinn. „Vale.“
Einen stillen Moment lang hielt sein Blick meinen fest.
Dann sagte er: „Nicht deinen Vornamen.“
Ich hasste die Wärme, die sich in meiner Brust ausbreitete, weil er das Auslassen bemerkt hatte.
„Ist das wichtig?“, fragte ich.
„Für mich schon.“
Die Worte landeten mit einem seltsamen Gewicht.
Ich hätte lachen sollen. Ihm sagen sollen, dass es ihn nichts angeht. Ich hätte mit erhobenem Haupt davongehen sollen.
Stattdessen hörte ich mich sagen: „Vale Morrow.“
Ein subtiler Wandel trat sofort in sein Gesicht.
Wiedererkennen.
Nicht bei mir.
Sondern beim Namen.
Etwas in seinem Ausdruck verschärfte sich so schnell, dass ich fast zurückwich. „Morrow.“
„Ja.“
Seine Augen wanderten über mein Gesicht, so langsam, dass es sich wie eine Berührung anfühlte. „Und dein Vater?“
Der Markt schien den Atem anzuhalten.
Meine Kehle schnürte sich zu.
Niemand stellte diese Frage. Nicht direkt. Nicht auf einem öffentlichen Platz. Nicht, wenn man nicht wusste, dass die Antwort etwas Wertvolles zur Jagd bot.
Ich hielt meine Stimme flach. „Tot.“
Das war keine Antwort. Das war eine Mauer.
Er sah aus, als wüsste er das.
Dann, unerwartet, senkte sich sein Blick wieder – auf die blasse Mondsichel an meinem Schlüsselbein.
Diesmal sah ich das Flackern von etwas in ihm, das ich nicht benennen konnte. Anspannung. Wiedererkennen. Verlangen.
Nein.
Letzteres konnte nicht echt sein.
Das durfte nicht sein.
Doch die Luft zwischen uns veränderte sich, wurde dünn und elektrisch, und mein Körper reagierte, bevor mein Verstand es verhindern konnte. Meine Haut wurde warm. Mein Atem ging kürzer. Ein prickelndes Gefühl breitete sich in meinen Armen aus, als hätten sich alle meine Nerven auf ihn ausgerichtet.
Er bemerkte es.
Sein Kiefer spannte sich an.
Für eine Sekunde dachte ich, er würde nach mir greifen.
Stattdessen trat er einen Schritt zurück.
Der Verlust seiner Nähe war so abrupt, dass es sich wie ein Fall anfühlte.
Um uns herum begann der Platz sich wieder fragmentarisch zu bewegen. Die Leute taten so, als würden sie nicht starren. Sie waren darin miserabel. Jemand flüsterte das Wort „Mal“ mit der nervösen Ehrfurcht, die normalerweise Stürmen und Beerdigungen vorbehalten war.
Ich runzelte die Stirn und folgte der Richtung ihrer Blicke.
Mein Kleid hatte sich im Gedränge verschoben. Das mondförmige Muttermal auf meinem Schlüsselbein war jetzt deutlich zu sehen.
Na und?
Es war schon mein ganzes Leben dort.
Eine blasse Mondsichel. Nichts weiter.
Bis der Alpha es anstarrte, als hätte ihn der Schlag getroffen.
Bis die Hitze unter meiner Haut zu pochen begann.
Bis mein Wolf – ruhig, geduldig, unmöglich – sich in mir unruhig regte.
Der Gesichtsausdruck des Alphas veränderte sich erneut, diesmal zu etwas, das schwerer zu deuten war.
Er sah mich noch einmal an, und als er sprach, war seine Stimme noch tiefer geworden.
„Komm mit mir.“
Die Worte trafen mich wie eine Ohrfeige.
Ein Dutzend Köpfe schnellte in unsere Richtung.
Mein ganzer Körper wurde kalt. „Nein.“
Seine Augen verengten sich leicht. „Das war keine Bitte.“
Ich lachte einmal, scharf und humorlos. „Dann musst du dich schon mehr anstrengen.“
Ein paar Keuchlaute durchbrachen die Stille.
Ich hatte einen Alpha beleidigt. Öffentlich.
Meine Hände zitterten, aber ich verschränkte sie hinter dem Rücken, wo es niemand sehen konnte. Ich wollte vor diesen Leuten keine Angst zeigen. Das würde ich ihnen nicht geben.
Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer. „Du verstehst nicht, was auf dem Spiel steht.“
„Ich verstehe sehr wohl, dass ich hier im Schlamm stehe, während ein Fremder mir auf meinem eigenen Markt Befehle erteilt.“
Etwas flammte in seinen Augen auf. Nicht Wut. Etwas Gefährlicheres. Interesse, geschärft durch Herausforderung.
Er machte einen langsamen Schritt auf mich zu.
Der Geruch von Zedernrauch und Regen wurde intensiver und legte sich um meine Lungen.
Mein Wolf drückte gegen meine Rippen, plötzlich und heftig. Keine Angst.
Nicht direkt.
Wiedererkennen.
Ein schrecklicher, unmöglicher Sog.
Der Gedanke war so absurd, dass ich fast übersehen hätte, wie sich die Menge hinter ihm zu teilen begann.
Zwei seiner Wölfe standen am Rande des Platzes, beide bewaffnet, beide beobachteten mich mit der respektvollen Vorsicht, die man Bomben und Königinnen entgegenbringt. Da begriff ich, dass dies keine flüchtige Beleidigung war. Das war keine bloße Neugier. Was auch immer ihn zu unserem Rudel geführt hatte, ich war ein Teil davon.
Und ich hatte keine Ahnung, warum.
„Wie heißt du?“, fragte ich noch einmal, denn wenn er Gehorsam erwartete, konnte er damit anfangen, mir etwas zu geben, an dem ich mich festhalten konnte.
Sein Blick hielt meinem stand. „Rowan Vale.“
Der Name berührte etwas Tiefes und Altes in mir.
Ich wusste nicht, warum.
Aber mein Wolf wusste es.
Er drehte durch.
Unter meinem Schlüsselbein loderte plötzlich Schmerz auf.
Ich keuchte auf, stolperte zurück und eine Hand flog zu dem Mondsichel-Mal. Feuer breitete sich unter meiner Haut in einem heißen, pulsierenden Wirbel aus. Nicht direkt Schmerz. Eher wie ein Brandzeichen, das nach Jahren des Schlafes erwacht.
Die Menge reagierte mit einem Chor aus erschrockenen Stimmen.
Rowan bewegte sich zuerst.
Er fing meinen Ellbogen, bevor ich stürzen konnte.
In dem Moment, als seine Hand mich berührte, explodierte die Hitze.
Licht blitzte unter meiner Haut auf – silbern, mondhell, so erschreckend, dass mehrere Leute aufschrien. Ich sah es in Rowans Augen gespiegelt, im Erstaunen in seinem Gesicht, in der heftigen, fast schockierten Intensität, die über ihn kam.
Dann brannte das Mal auf meinem Schlüsselbein mit unerträglicher Kraft.
Ich schrie auf.
Und unter seinen Fingern leuchtete meine Haut wieder auf – sie strahlte durch den Riss in meinem Kleid, so hell, dass die nächsten Wölfe zurückwichen.
Jedes Geräusch auf dem Markt verschwand.
Sogar der Regen schien aufzuhören.
Rowan wurde vollkommen still und starrte auf die leuchtende Mondsichel, als hätte er gerade einen Geist gesehen.
Dann sagte er mit einer Stimme, der jede Emotion, jede Kontrolle und die gesamte Ruhe, die er seit seiner Ankunft ausgestrahlt hatte, fehlte:
„Oh, nein.“
Ich starrte ihn atemlos, verängstigt und zugleich wütend an. „Was hast du mir angetan?“
Sein Griff verstärkte sich gerade so weit, dass ich aufrecht stehen blieb. Seine Augen wanderten von meinem leuchtenden Mal zu meinen, und zum ersten Mal, seit er aufgetaucht war, wirkte er wahrhaft erschüttert.
Nicht von mir.
Sondern von dem, was ich war.
„Die Prophezeiung“, sagte er, als ob das Wort nach Blut schmecken würde.
Und irgendwo in der Menge flüsterte jemand voller Terror meinen Namen.
Mein Mal leuchtete heller.
Dann begannen die Wölfe um uns herum zu heulen.
