KAPITEL 1
Das Erste, was mir auffiel, war das Blut.
Nicht meines. Noch nicht.
Es zog sich in dunklen, hässlichen Streifen über den Schnee unter den Pinien und führte direkt auf die Klippe zu. Dort heulte der Wind wie ein lebendiges Wesen durch die Schlucht. Eine Sekunde später erreichte mich der Geruch – Eisen, Kiefernharz und der stechende, wilde Duft von Wolf. Zu viele Wölfe.
Ich presste eine Hand gegen den Stamm des nächsten Baumes und versuchte, meine Atmung zu beruhigen.
Zu spät.
Stimmen drangen durch den Wald, rau und aufgeregt. Sie waren von jener Grausamkeit durchzogen, die Männer an den Tag legten, wenn sie wussten, dass sie am längeren Hebel saßen.
„Findet sie!“
„Sie kann nicht weit gekommen sein.“
„Durchsucht die Schlucht. Sie ist verletzt.“
Ich schluckte schwer und schloss für einen Moment die Augen.
Verletzt. Das war noch untertrieben.
Meine linke Schulter brannte dort, wo die Krallen des Rogues mich erwischt hatten. Warmes Blut sickerte durch den dünnen Ärmel meines geliehenen Pullovers. Mein Knöchel war vom Sturz verstaucht, und jeder Atemzug fühlte sich an wie Glasscherben in meinen Rippen. Ich hätte schon vor Stunden zurück im Pack House sein sollen. Sicher. Versteckt. Unsichtbar.
Stattdessen war ich bei Einbruch der Dämmerung im Wald, halb erfroren, halb verirrt – und wurde gejagt.
Wieder einmal.
Hinter mir knackte ein Ast.
Meine Augen rissen auf.
Ich wirbelte zu schnell herum, Schmerz zuckte wie ein weißes Licht durch meine Schulter, und ich stolperte beinahe in den Schnee. Ein grauer Wolf trat aus den Bäumen hervor – massig und tief geduckt, die Schnauze blutverschmiert. Er fletschte die Zähne, seine goldenen Augen funkelten hungrig.
Kein Rogue.
Mein Rudel.
Mein Magen zog sich zusammen.
„Nein“, flüsterte ich.
Die Lefzen des Wolfes zogen sich zu etwas zurück, das fast wie ein Grinsen wirkte.
Natürlich. Natürlich schickten sie einen der Ihren.
Mein Puls begann zu hämmern. Der Alpha hatte mich gewarnt, im Ostflügel zu bleiben, bis die Patrouillen die Grenze gesichert hätten. Seine Worte waren damals kalt und abgehackt gewesen.
Geh nicht in die Nähe des Grats, Mara.
Als wäre ich ein leichtsinniges Kind. Als hätte ich nicht die letzten drei Tage alles getan, um in seiner Gegenwart kaum zu atmen.
Als hätte ich nicht versucht, in einem Rudel zu überleben, das mich ansah, als wäre ich ein Fleck auf dem Boden.
Der Wolf trat näher.
Ich wich zurück und mein Stiefel rutschte auf dem Eis aus.
Die Welt geriet ins Wanken.
Mein Knöchel schrie vor Schmerz.
Ich unterdrückte einen Schrei und klammerte mich an den Felsen am Klippenrand, meine Finger kratzten über gefrorenen Stein. Unter mir tat sich die Schlucht schwarz und endlos auf, weit unten floss der Fluss unter einer Eisschicht.
Der Wolf kreiste mich ein.
Er trieb mich zusammen.
Mein Hals schnürte sich zu.
„Bleib zurück“, sagte ich, doch meine Stimme bebte.
Der Wolf zuckte mit den Ohren.
Dann tauchte eine weitere Gestalt hinter ihm auf, und noch eine.
Drei Wölfe.
Mir stockte der Atem.
Sie fächerten sich in einem weiten Bogen auf, lautlos und zielstrebig, und schnitten mir den Weg zurück zu den Bäumen ab. Einer hatte eine weiße Narbe über dem Auge. Ein flaues Gefühl überkam mich, als ich ihn erkannte.
Dane.
Ein Junior-Krieger aus dem inneren Kreis des Alphas. Ich hatte ihn auf dem Trainingsplatz gesehen, wie er mit den anderen lachte, wenn ich einen Schritt verfehlte. Er hatte mich immer angesehen, als wäre ich etwas, in das das Rudel hineingetreten war.
In seiner Wolfsgestalt war er nicht freundlicher.
Er stürzte sich nicht auf mich. Das musste er auch nicht. Er und die anderen wussten genau, wie es um mich stand.
In der Unterzahl. Verletzt. Allein.
Demütigend.
Das Schlimmste war nicht die Drohung.
Es war das Wissen, dass niemand schnell genug kommen würde, wenn ich schrie.
Das war schon seit Jahren so.
Noch vor dem Blut im Schnee, vor dem beißenden Wind und dem Rogue-Angriff, der mich tiefer in den Wald getrieben hatte, hatte ich gelernt, was es hieß, in einem Rudel unerwünscht zu sein.
Das Waisenmädchen.
Die Fremde.
Diejenige mit dem falschen Duft und ohne bekannte Blutlinie.
Diejenige, die der Alpha trotzdem aufgenommen hatte.
Meine Brust zog sich zusammen, als dieser Gedanke wie ein blauer Fleck gegen meine Rippen pochte.
Er hatte mich aufgenommen.
Und dann hatte er durch mich hindurchgesehen.
Die Erinnerung traf mich härter als die Kälte.
Vor vier Nächten, unter den schwarzen Laternen im großen Saal, hatte er am Ende des Tisches gestanden, während alle auf den Erntemond anstießen. Groß. Makellos. Unantastbar. Kael Blackthorn, Alpha des Raven Crest Rudels.
Das Band zwischen uns als Gefährten war so heftig über mich hereingebrochen, dass ich beinahe meinen Becher fallen gelassen hätte.
Ein Blitz unter meiner Haut. Hitze. Erkennen. Entsetzen.
Ich hatte voller Fassungslosigkeit und Hilflosigkeit aufgeblickt und gesehen, dass seine Augen bereits auf mir lagen.
Etwas hatte sich in seinem Gesicht verändert.
Keine Sanftheit. Keine Erleichterung.
Etwas Dunkleres.
Und dann war es genauso schnell wieder verschwunden.
Seitdem wich er mir mit chirurgischer Präzision aus.
Er berief Besprechungen ein, an denen ich nicht teilnehmen durfte.
Er ließ Befehle durch andere übermitteln.
Er lief auf dem Flur an mir vorbei, ohne dass sein Blick auch nur eine Sekunde an mir haften blieb.
Als wäre das Band nicht real.
Als wäre ich nicht real.
Ein Knurren zerriss die Luft.
Der vernarbte Wolf stürzte vor.
Ich warf mich zur Seite, Schmerz explodierte in meinem Bein, als ich hart im Schnee aufschlug. Zähne schnappten Zentimeter vor meiner Kehle zu. Ich rollte mich ab, kam keuchend wieder hoch und griff nach dem Nächsten, das ich finden konnte – einem abgebrochenen Ast, der halb im Eis vergraben war.
Lächerlich. Erbärmlich.
Trotzdem schlug ich zu.
Er krachte gegen die Schnauze des Wolfes.
Er jaulte mehr vor Überraschung als vor Schmerz auf und wich zurück. Ich stolperte rückwärts, mein Herz raste. Ein weiterer Wolf schoss aus meinem toten Winkel heran. Ich stieß den Ast in sein Gesicht und stolperte erneut, einen Schritt näher an die Klippe.
Der Schluchtenwind zerrte an meinem Haar und peitschte es mir über den Mund.
Nein.
Ich durfte hier nicht sterben.
Nicht auf diese Weise.
Nicht gejagt von meinem eigenen Rudel, während der Alpha warm in seinem Haus stand und so tat, als gäbe es mich nicht.
Ein bitteres Lachen stieg in meiner Kehle auf, bevor ich es unterdrücken konnte.
Das Geräusch schien sie zu wütend zu machen.
Dane verwandelte sich zuerst.
Knochen knackten. Fell brach hervor. In einem Wirbel aus Muskeln, Schnee und brutaler Anmut erhob er sich aus dem Wolf, nackt und wild im schwindenden Licht. Er war breit gebaut, hatte dunkles Haar und grinste mit Zähnen, die keinerlei Sanftheit kannten.
„Hast du wirklich geglaubt, du könntest einfach abhauen und niemand würde es merken?“, fragte er.
Ich starrte ihn an, angeekelt und voller Wut. „Geh weg.“
Er warf einen Blick auf meine blutende Schulter. „Du machst es dir gerade schwieriger, als es sein müsste.“
„Schwieriger?“, stieß ich ein heiseres Lachen aus. „Für wen?“
Seine Augen huschten mit offener Verachtung über mich. „Für dich.“
Die anderen Wölfe nahmen mit einer Leichtigkeit, die mich erschaudern ließ, wieder ihre menschliche Form an. Als ich den zweiten erkannte, drehte sich mir der Magen um. Harlan. Trainingskapitän. So loyal wie ein Hund gegenüber allem, was der Alpha wollte.
Was auch immer der Alpha wollte.
Dieser Gedanke traf mich wie eine Klinge.
Das war kein Gebiet der Rogues.
Das hier war eine Lektion.
Mein Mund wurde trocken.
Kael hatte das befohlen.
Nicht den Angriff an der Grenze – die Rogues waren wirklich da draußen, und dieser Teil war echt gewesen –, aber den Moment, als sie mich allein fanden. Die Art, wie sie mich zur Klippe trieben. Die Art, wie sie mich gerade lange genug am Leben ließen, damit ich verstand, was geschah.
Mein Herz hämmerte so fest, dass es schmerzte.
„Hat er euch geschickt?“, fragte ich.
Dane legte den Kopf schief. „Wer?“
„Kael.“
Bei diesem Namen flackerte etwas in seinem Gesicht auf. Nicht Schuld. Belustigung.
Das war Antwort genug.
Meine Hände ballten sich an meinen Seiten zu Fäusten, der Ast bebte in meinem Griff.
„Er will keinen Aufstand“, sagte Harlan sanft. „Wenn du freiwillig mitkommst, tut dir niemand weh.“
Ich lachte, und diesmal war es echt – scharf, bitter und hässlich. „Ich bin bereits verletzt.“
„Ja“, sagte Dane und machte einen Schritt auf mich zu. „Das bist du.“
Er bewegte sich so schnell, dass ich ihn kaum wahrnahm. In einer Sekunde war er noch außer Reichweite, in der nächsten hatte er mein Handgelenk gepackt, den Ast aus meinen Fingern gedreht und ihn über den Schnee geschleudert.
Ich trat kräftig zu und traf ihn am Knie.
Er stöhnte, eher genervt als verletzt, und stieß mich zurück.
Mein Rücken prallte mit solcher Wucht gegen die Felskante hinter mir, dass mir der Atem wegblieb. Ich japste nach Luft und rutschte beinahe über den eisigen Rand. Meine Ferse glitt ins Leere.
Für eine winzige, schreckliche Sekunde spürte ich den gähnenden Abgrund der Schlucht unter mir.
Dann legte sich eine Hand fest um meinen Arm.
Nicht Danes Hand.
Anders.
Größer.
Trotz der Kälte schoss plötzliche, schockierende Hitze durch meinen Körper.
Ich blickte auf.
Kael.
Er stand am Rand der Lichtung in einem dunklen, mit Schnee bestäubten Mantel. Seine breiten Schultern waren angespannt, seine silbergrauen Augen starr auf mich gerichtet. Der ganze Wald schien vor ihm zurückzuweichen. Selbst die anderen erstarrten.
Mein Herzschlag wurde verräterisch wild.
Natürlich war er hier.
Natürlich hatte er gewartet, bis ich kurz vor dem Zusammenbruch stand, bevor er sich zeigte.
Sein Blick fiel auf das Blut, das meinen Ärmel tränkte, und dann auf die Hand, die immer noch meinen Arm umklammerte. Etwas Dunkles huschte über sein Gesicht.
Dane ließ mich sofort los und trat zurück, wobei er den Kopf in instinktiver Unterwürfigkeit senkte.
Alpha.
Das Wort vibrierte durch die Luft, ohne dass es jemand ausgesprochen hätte.
Kael sah ihn nicht an.
Er starrte mich an, als wäre ich die einzige Person auf der Welt, und irgendetwas daran war falsch.
Gefährlich falsch.
„Du blutest“, sagte er.
Ich lachte wieder, schwächer diesmal, weil meine Knie zitterten. „Beeindruckende Beobachtung.“
Sein Kiefer spannte sich an.
Die anderen senkten den Blick. Sogar Harlan schien sich plötzlich brennend für den Schnee zu interessieren.
Kaels Griff lag noch immer auf meinem Arm. Nicht schmerzhaft. Fest genug, um mir Halt zu geben. Sein Daumen drückte gegen die Innenseite meines Handgelenks, genau auf meinen Puls.
Zu innig.
Zu vertraut.
Meine Haut brannte unter seiner Berührung.
Das war das Schlimmste – schlimmer als die Wunden, schlimmer als die Demütigung. Mein Körper kannte ihn immer noch. Mein Wolf kannte ihn immer noch. Jeder Instinkt in mir drängte zu ihm hin, während mein Verstand schrie, ich solle wegrennen.
Es war die Bindung.
Ein verfluchtes, gnadenloses Ding.
Ich riss meinen Arm aus seinem Halt. „Lass das.“
Etwas blitzte in seinen Augen auf. Überraschung vielleicht. Oder Kränkung.
Gut.
Soll er sich doch gekränkt fühlen.
Soll er daran ersticken.
Hinter mir scharrte einer der Krieger nervös. „Alpha, wir wollten nur—“
Kael hob die Hand, und der Mann verstummte.
Der Wind trieb Schnee in dünnen, weißen Schleiern zwischen uns hindurch.
Kaels Gesichtsausdruck verhärtete sich zu der Miene, die er bei Ratssitzungen trug, bei der sich das gesamte Rudel straffte. „Bericht.“
Dane zögerte. „Sie wurde außerhalb der Patrouillengrenze gefunden. Wir dachten, sie könnte von den Rogues entführt worden sein.“
„Eine glaubhafte Geschichte“, murmelte ich.
Sein Blick schnellte zu meinem.
Die Luft zwischen uns knisterte.
Etwas in mir wollte vor ihm zurückweichen. Etwas anderes wollte einen Schritt näher treten und ihm diese unverschämte Ruhe aus dem Gesicht schlagen.
Stattdessen hob ich das Kinn, was schwierig war, da mein ganzer Körper schmerzte. „Falls du hergekommen bist, um mich bluten zu sehen: Glückwunsch. Mission erfüllt.“
Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer.
Für eine unmögliche Sekunde sah ich etwas unter der Fassade des Alphas. Keine Wärme. Keine Zärtlichkeit. Aber Anspannung. Als würde er sich zurückhalten, etwas Unüberlegtes zu tun.
Dann war es vorbei.
Er wandte sich an die anderen. „Geht.“
Die Krieger tauschten flüchtige Blicke aus.
„Sofort.“
Sie bewegten sich augenblicklich und verschmolzen mit den Bäumen – mit der gehorsamen Schnelligkeit von Männern, denen nie widersprochen wurde. Dane warf mir einen letzten Blick zu, bevor er sich verwandelte und im Dunkeln verschwand, sein Wolf als grauer Schatten am Abhang.
Stille senkte sich über die Lichtung.
Ich hasste es, wie laut mein eigener Atem darin klang.
Kael sah zum Felsen und dann zurück zu mir. „Du hättest das Haus nicht verlassen dürfen.“
Da war es wieder.
Nicht „Bist du verletzt?“ oder „Warum sind sie dir gefolgt?“
Nein.
Ein Befehl.
Mein Lachen klang gebrochen. „Das sagst du so, als hätte ich eine Wahl gehabt.“
„Hattest du.“
Ich starrte ihn an.
Er stand ganz still, die Hände an den Seiten; die harte Linie seines Körpers hob sich vom weißen Wald ab. Sein dunkles Haar war feucht vom schmelzenden Schnee. An seinem Hals befand sich ein Kratzer, halb unter seinem Kragen verborgen.
Etwas in mir wurde seltsam ruhig.
Denn ich kannte diesen Kratzer.
Ich hatte ihn verursacht.
Vor drei Nächten, als die Bindung zum ersten Mal einschlug, war er nach Mitternacht in die Bibliothek gekommen. Ich war zu benommen gewesen, um klar zu denken, mein Wolf hatte in meiner Brust geheult bei dem unmöglichen Wissen, dass er mir gehörte.
Er hatte genauso benommen gewirkt.
Dann wütend.
Dann hatte er nach mir gegriffen –
Und ich hatte ihn geohrfeigt.
Fest genug, um seine Lippe aufzuschlagen.
Es war das erste Ehrliche gewesen, das ich seit meiner Ankunft in Raven Crest getan hatte.
Seitdem hatten wir beide so getan, als wäre das nie passiert.
Nun fiel sein Blick auf meinen Mund, als würde er sich erinnern. Mein Puls setzte aus.
Die Stille wurde unerträglich.
Meine Schulter pochte bei jedem Herzschlag. Mir wurde schmerzlich bewusst, dass ich wohl hier im Schnee zusammenbrechen würde, wenn ich nur ein wenig schwankte oder das Adrenalin nachließ.
Kael bemerkte das Wanken, bevor ich es verbergen konnte.
Seine Hand bewegte sich.
Ich trat sofort zurück.
Sein Gesichtsausdruck verdunkelte sich.
„Ich fasse dich nicht an“, sagte er.
„Wunderbar“, sagte ich durch zusammengebissene Zähne. „Dann sind wir beide endlich zufrieden.“
Seine Nüstern bebten.
Er wirkte zu beherrscht. Zu still. Genau dann war er am gefährlichsten. Nicht, wenn er schrie. Nicht, wenn er befahl. Wenn er still wurde.
Der Wind trieb eine Haarsträhne in mein Gesicht. Ich wischte sie mit zitternder Hand weg und sah, wie seine Augen der Bewegung folgten.
Hitze breitete sich in meinem Unterleib aus, demütigend und unerwünscht.
Ich hasste meinen Körper dafür, dass er auf ihn reagierte.
Ich hasste die Bindung noch mehr.
Am meisten hasste ich mich selbst dafür, dass ich die Hoffnung nicht ganz töten konnte: die Hoffnung, dass er vielleicht – nur vielleicht – gekommen war, weil er sich sorgte.
Denn wenn er sich sorgte, musste die Kälte etwas bedeuten.
Und wenn die Kälte etwas bedeutete, war ich vielleicht nicht so ersetzbar, wie man mich fühlen ließ.
Diese Hoffnung war die grausamste Wunde von allen.
Kaels Stimme wurde tiefer und rauer. „Die Rogues waren an der Grenze.“
„Dann kümmere dich um sie.“
„Das tue ich bereits.“
Er machte einen Schritt auf mich zu. Ich erstarrte, obwohl ich es nicht wollte.
„Du bist hier draußen nicht sicher, Mara.“
Dass er meinen Namen benutzte – meinen ganzen Namen, ausgesprochen, als würde er etwas bedeuten –, traf mich härter, als es sollte.
Ich schluckte. „Sicher“, wiederholte ich, fast für mich selbst. „Ein witziges Wort aus deinem Mund.“
Seine Augen verengten sich.
Ich hätte hier aufhören sollen. Ich hätte den Mund halten sollen. Aber die Wut staute sich schon seit Tagen in mir an; jede höfliche Abweisung und jeder kalte Blick hatten sich aufgetürmt, bis sie zu einem Flächenbrand wurden, den ich nicht mehr unter Kontrolle hatte.
„Was war es also?“, fragte ich, meine Stimme zitterte nun nicht mehr vor Angst, sondern vor Zorn. „Hast du sie geschickt, um mich zurückzuholen, oder um sicherzugehen, dass ich meinen Platz kenne?“
Die Lichtung wurde vollkommen still.
Sogar die Bäume schienen zuzuhören.
Kaels Gesicht veränderte sich.
Nicht dramatisch. Nicht genug, damit es jemand anderes bemerkt hätte.
Aber ich tat es.
Der kleinste Riss erschien in seiner Maske.
Und in diesem Riss sah ich etwas, das ich nicht verstand.
Schmerz.
Scharf. Unmittelbar. Echt.
Bevor ich mir einen Reim darauf machen konnte, trat er in meine Privatsphäre ein, nah genug, dass mich sein Geruch einhüllte – Zeder und Winter und etwas Dunkleres, Wärmeres, das gefährlich vertraut war.
Mein Wolf bäumte sich auf und winselte leise in meiner Brust.
Ich wollte diesen Instinkt hassen.
Ich wollte ihn mit den Wurzeln ausreißen.
Sein Blick fiel erneut auf das Blut an meinem Ärmel. „Du glaubst, ich habe dir das angetan?“
Ich hob das Kinn, obwohl sich meine Kehle zu eng anfühlte, um zu sprechen. „Hast du nicht?“
Er starrte mich lange an.
Dann sagte er ganz leise: „Noch nicht.“
Die Worte trafen mich wie ein Schlag.
Mir wurde am ganzen Körper kalt.
„Noch nicht?“, flüsterte ich.
Seine Augen verengten sich bei der Erkenntnis, was er gesagt hatte, doch es war zu spät. Er hatte bereits seine Karten offenbart, wenn auch nur kurz, wenn auch nur versehentlich.
Ich starrte ihn an, jeder Nerv in meinem Körper plötzlich in Alarmbereitschaft.
Etwas im Wald antwortete.
Ein Heulen zerriss die Nacht.
Kein Rudel.
Kein Rogue.
Etwas Tieferes. Wilder. Falsches.
Kaels Kopf schnellte in Richtung des Geräuschs.
Jedes Haar auf meinem Körper stellte sich auf.
Von außerhalb der Bäume, irgendwo hinter der Schlucht, kam das deutliche Knacken von Ästen unter schweren Tatzen.
Dann noch eines.
Und noch eines.
Kael bewegte sich so schnell vor mich, dass ich es kaum registrierte. Sein Arm legte sich über meine Brust und schirmte mich ab, ohne die Haut zu berühren.
„Bleib hinter mir“, befahl er.
