KAPITEL 1
Als der erste Schrei die Nacht zerriss, rannte ich bereits los.
Nicht, weil ich mutig war.
Sondern weil ich daran gewöhnt war, Angst zu haben.
Das Geräusch kam von der Baumgrenze hinter dem Rand von Briar Glen. Es war scharf, animalisch und so nah, dass sich die Nackenhaare bei mir aufstellten. Ich hätte fast den Korb fallen lassen. Äpfel rollten über den festgetretenen Pfad und hüpften ins hohe Gras; einer platzte unter meinem Stiefel auf.
„Lena!“, rief meine Mutter von der Veranda unseres kleinen Mietshauses. Ihre Stimme war dünn vor Panik. „Komm rein!“
Das tat ich nicht.
Ich erstarrte.
Denn im Mondlicht, direkt hinter der ersten Reihe schwarzer Kiefern, bewegte sich etwas Massives zwischen den Stämmen.
Kein Reh.
Kein Hund.
Ein Wolf.
Er trat in das silberne Licht des Mondes, als hätte er nur darauf gewartet, dass ich ihn sehe. Muskeln spannten sich unter dem dicken, dunklen Fell. Seine Augen fingen das Licht ein und blitzten bernsteinfarben auf, hell wie glühende Kohlen.
Jede alte Warnung, die meine Großmutter je gemurmelt hatte, schoss mir wieder in den Kopf.
Geh nach Einbruch der Dunkelheit nicht in den Wald. Folge keinen fremden Spuren. Schau einem Wolf nicht in die Augen, wenn du es vermeiden kannst.
Mein Herz setzte einen Schlag aus.
Der Wolf neigte den Kopf.
Und dann lächelte er.
Nein, nicht lächeln. Wölfe lächelten nicht.
Dieser tat es.
Mein Blut gefror zu Eis.
„Lena!“, rief meine Mutter noch einmal, diesmal kräftiger, von den Stufen der Veranda. Ihre Stimme überschlug sich. „Rein. Sofort.“
Ich machte einen Schritt zurück.
Der Wolf bewegte sich nicht.
Dann tauchte neben ihm noch eine Gestalt auf. Und noch eine.
Drei.
Vier.
Meine Finger klammerten sich so fest um den Korbhenkel, dass sich das Weidengeflecht in meine Handfläche bohrte. Ein Wimmern stieg in meiner Kehle auf, bevor ich es runterschlucken konnte.
Die Wölfe waren zu groß.
Zu ruhig.
Zu intelligent.
Und sie verteilten sich, lautlos wie Rauch, und umkreisten unseren Hof.
Ein seltsamer, schwerer Druck legte sich über mich, als würde die Luft selbst mich beobachten. Meine Haut prickelte. Die Härchen auf meinen Armen stellten sich auf. Ein tiefer Instinkt schrie in mir, dass ich hier nicht so offen und verwundbar herumstehen durfte, während diese Augen auf mich gerichtet waren.
Einer der Wölfe senkte den Kopf.
Nicht, um zu lauern.
Um sich zu verbeugen.
Die anderen drei folgten.
Für eine fassungslose Sekunde stand die Welt still.
Ich vergaß zu atmen.
Dann sprang hinter mir das Verandalicht an und flutete den Hof mit goldenem Licht.
„Lena, geh ins Haus“, flüsterte meine Mutter, und jetzt lag etwas in ihrer Stimme, das ich noch nie gehört hatte. Keine Angst.
Erkennung.
Ich drehte mich zu schnell um und stolperte fast über den Korb. „Was ist das?“
Ihr Gesicht war bleich. Sie hielt sich so fest am Geländer fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. „Ich sagte rein.“
Der nächste Wolf hob den Kopf.
Sein Blick glitt über meine Mutter hinweg, als wäre sie gar nicht da.
Er sah mich an.
Mein Magen zog sich zusammen.
Der Größte von ihnen machte einen einzigen Schritt nach vorne.
Ich stolperte mit einem scharfen Atemzug zurück, und der Wolf hielt augenblicklich inne, als hätte meine Angst ihn wie an einer Leine gestoppt.
Das erschreckte mich mehr, als wenn er angegriffen hätte.
Denn Wölfe reagierten normalerweise nicht so auf mich.
Niemand reagierte so auf mich.
Ich war Lena Vale, zweiundzwanzig Jahre alt, Aushilfskellnerin im Diner, Teilzeitkraft im Supermarkt, ein professionelles Nichts. Das Mädchen, das die Stadt vergaß, sobald ich einen Raum betrat. Das Mädchen, über das Männer hinwegredeten, das Frauen bemitleideten und über das Teenager kicherten, wenn sie glaubten, ich könne sie nicht hören.
Das Menschenmädchen.
Das nutzlose Mädchen.
Diejenige, deren Blut nichts Besonderes war, in deren Knochen kein Zauber steckte und die nicht der Rede wert war.
Zumindest war das, was immer alle sagten.
Die Ohren des Wolfes zuckten.
Er wusste genau, was ich dachte.
Meine Mutter kam eine Stufe herunter, blieb dann aber stehen, als würde sie eine unsichtbare Grenze überschreiten. „Lena“, sagte sie noch einmal, jetzt vorsichtiger, als würde sie sich einem in die Enge getriebenen Tier nähern. „Komm her.“
„Was passiert hier?“
„Frag nicht.“
Ich stieß ein ungläubiges Lachen aus, das selbst in meinen Ohren dünn klang. „Da sind Wölfe in unserem Garten. Große Wölfe. Die sich verbeugen. Mom, wenn das ein Scherz ist –“
„Ist es nicht.“
Das Licht der Veranda spiegelte sich in den Tränen in ihren Augen.
Etwas in mir zog sich schmerzhaft zusammen.
Meine Mutter weinte fast nie. Sie arbeitete Doppelschichten, bezahlte ihre Rechnungen pünktlich und lächelte so oft über ihre Erschöpfung hinweg, dass es zu einem Schutzschild geworden war. Sie so zu sehen, ließ den Boden unter meinen Füßen schwanken.
Die Wölfe bewegten sich wieder.
Nicht auf das Haus zu.
Weg davon.
Wie auf Kommando drehten sie ihre Köpfe in Richtung Straße.
Ich folgte ihrem Blick.
Zwei Pickups fuhren unsere Schotterauffahrt hoch, ihre Scheinwerfer huschten über die Bäume. Sie hielten am Tor, und Männer stiegen aus – ein Wirrwarr aus Stiefeln, Denim und dunklen Jacken. Ich erkannte sie, bevor ich ihre Gesichter richtig sah.
Sheriff Calloway. Mason Trent vom Futtermittelhandel. Der alte Mr. Harker, dessen Knie viel zu schlecht waren für die Art, wie er sich bewegte.
Und hinter ihnen –
Mir stockte der Atem.
Elias Thorne.
Er war der Grund, warum die halbe Stadt verstummte, wenn er einen Raum betrat. Der Grund, warum Mütter ihre Töchter nachts reinholten und Väter ihre Stimmen senkten. Groß, breitschultrig, eine einzige kalte Kontrolle und gefährliche Ruhe, wie ein Sturm, der gelernt hatte, die Gestalt eines Mannes anzunehmen. Er war der Sheriff der Stadt, wenn die Leute Antworten wollten, das Alpha des Rudels, wenn sie Gehorsam forderten, und der letzte Mensch, den ich jemals am Rand meines Gartens sehen wollte.
Denn Elias hatte mich nie so angesehen, als wäre ich unsichtbar.
Er sah mich an, als wäre ich ein Problem.
Ein sehr persönliches Problem.
Heute Abend traf mich dieser Blick wie ein Schlag in die Brust.
Er machte einen langsamen Schritt in den Garten, und die Wölfe an den Kiefern senkten ihre Köpfe noch tiefer.
Mein Mund wurde trocken.
Natürlich.
Natürlich gehörten die Wölfe ihm.
Mein Magen sackte ab bei dieser erniedrigenden Klarheit. Die Gerüchte kreisten schon seit Jahren – man flüsterte sie im Diner, in den Gängen des Supermarkts, auf dem Parkplatz vor der Highschool, wo ich früher Sommerjobs hatte.
Thornes Familie war nicht einfach nur reich. Thornes Familie war nicht einfach nur alt.
Sie waren etwas anderes.
Manche Nächte hatte ich das Heulen vom Bergrücken gehört und gesehen, wie die Männer der Stadt verstummten, wenn das Geräusch herüberwehte. Die alten Frauen bekreuzigten sich. Die Kinder zitterten und fragten, was das sei. Jeder wusste genug, um es nicht laut auszusprechen.
Werwölfe.
Und Elias Thorne war ihr Alpha.
Er blieb einige Meter von der Veranda entfernt stehen. Sein Blick schnitt von meinem Gesicht zu dem meiner Mutter und wieder zurück. „Du hättest nicht draußen sein dürfen.“
Seine Stimme war tief, Samt über Stahl.
Ich hasste es, dass mein Puls bei dem Klang in die Höhe schnellte.
„Sag mir nicht, was ich tun soll“, fuhr ich ihn an.
Meine Mutter sog scharf die Luft ein. Einer der Wölfe stieß ein tiefes, grollendes Geräusch aus.
Elias’ Augen wanderten kurz zu dem Tier und dann zurück zu mir. „Du verstehst nicht, was heute Nacht im Wald ist.“
Ich hob automatisch das Kinn. Ein sturer Teil in mir weigerte sich zu kuschen, selbst während meine Beine zitterten. „Ich verstehe, dass deine Hunde in meinem Garten sind.“
Ein Zucken huschte über sein Gesicht.
Keine Belustigung.
Etwas Schärferes.
Die Männer hinter ihm starrten mich an, als hätte ich gerade durch das Sprechen ein Verbrechen begangen.
Ich kannte diesen Blick. Ich hatte ihn in der Stadt schon zu oft gesehen. Der Blick, der sagte: Menschenmädchen, kenn deinen Platz.
Elias’ Kiefer mahlte. „Das sind keine Hunde.“
„Ach was.“
Sein Blick glitt für eine Sekunde zu meinem Mund. Es war nur eine Winzigkeit, fast nichts, aber es schickte so schnell Hitze durch meinen Körper, dass ich fast einen Schritt zurücktrat, um es zu verbergen.
Ich wollte das nicht fühlen.
Nicht jetzt.
Nicht bei ihm.
Die Straße hinter den Trucks explodierte mit einem weiteren Schrei.
Dieser hier war menschlich.
Einer der Männer schrie auf, und jeder Wolf im Garten fuhr herum. Der größte von ihnen – schwarz wie verschüttete Tinte, mit einer Narbe über der Schnauze – drehte den Kopf und knurrte so tief, dass es mir in den Knochen vibrierte.
Dann erwachte der Wald zum Leben.
Gestalten brachen aus der Dunkelheit hervor, anfangs zu schnell, um sie genau zu erkennen. Ein Wirbel aus Fell, Fangzähnen und zuschnappenden Kiefern. Einer der Wölfe in unserem Garten stürmte mit blitzenden silbernen Krallen vor, und die Nacht explodierte in einem Knurren.
Ich stolperte mit einem Schrei zurück.
„Rein mit dir!“, bellte Elias.
Der Befehl traf den Garten wie ein Peitschenknall.
Meine Mutter griff nach meinem Arm, doch ich riss mich gedankenlos los. „Nein!“
Ein Wolf prallte gegen das Geländer der Veranda und ließ das Holz splittern. Meine Mutter schrie.
Alles geschah auf einmal.
Einer der Männer am Tor fiel hart in den Schmutz. Ein anderer verwandelte sich – er verwandelte sich wirklich –, während unter seiner Haut die Knochen mit einem widerwärtigen Knacken brachen. Ein Körper, größer als der eines Menschen, richtete sich mit einer heftigen Bewegung auf. Ich hatte genug gesehen, um zu wissen, dass dies kein Traum, kein betrunkener Streich und kein Gerücht aus der Stadt war, das plötzlich Gestalt annahm.
Das hier war echt.
Tödlich echt.
Und mitten in diesem Chaos stand Elias Thorne, vollkommen regungslos.
Er bewegte sich nur ein einziges Mal.
Ein Arm schoss hervor und zerrte mich zurück, als ein Fellknäuel viel zu nah an der Veranda vorbeizischte.
Ich prallte hart gegen eine Wand aus Muskeln, Zedernduft und kalter Nachtluft.
Elias.
Für einen verwirrenden Moment war ich gegen ihn gepresst. Seine Hand umschloss mein Handgelenk, sein anderer Arm lag schützend über meinen Rippen, um mich hinter sich zu halten. Mein Körper versteifte sich.
Er drehte den Kopf leicht, gerade so weit, dass ich die Wärme seines Atems an meinem Haar spüren konnte. „Bleib hinter mir“, sagte er, seine Stimme war nun rau.
Etwas flammte in meiner Brust auf.
Wut. Angst. Verlegenheit.
Und darunter ein dummes, verräterisches Bewusstsein dafür, wie fest sein Körper war, wie sich seine Hand um mein Handgelenk anfühlte und wie die kalte Schärfe seiner Beherrschung jeden Instinkt in mir wachrief.
Ich hasste meinen Körper dafür, dass er das bemerkte.
Ich hasste ihn dafür, dass er bemerkte, dass ich es bemerkte.
„Ich brauche deinen Schutz nicht“, zischte ich.
Sein Griff wurde ein Stück fester. „Heute Nacht schon.“
Ein weiterer Wolf krachte in den Garten. Dieser war größer als die anderen, grau gestromt und bösartig, mit einer klaffenden Wunde an der Seite, als hätte er bereits gekämpft. Er prallte gegen den schwarzen Wolf mit der vernarbten Schnauze, und beide stürzten ineinander, ein Knäuel aus Zähnen und schnappenden Kiefern.
Mir blieb die Luft im Hals stecken.
Dann erreichte mich der Geruch.
Blut.
Erde.
Heißes Fell.
Mir wurde flau im Magen.
Ich konnte meine Mutter hinter mir leise schluchzen hören, und das war schlimmer als der Kampf. Schlimmer als die Wölfe. Schlimmer als Elias’ Hand an mir.
Denn dieses Geräusch kannte ich.
Ich hatte es gehört, als mein Vater starb.
Ich hatte es gehört, wenn die Rechnungen fällig waren, die Schränke leer blieben und niemand kam, um uns zu retten – außer mir.
Etwas in meiner Brust wurde heiß und hart.
Die Wölfe hätten nicht hier sein dürfen.
Die Gefahr hätte nicht in meinem Garten sein dürfen.
Und für einen wahnsinnigen, wütenden Moment wollte ich nur, dass es aufhört.
Der Druck in der Luft wurde schärfer.
Die Dielen der Veranda unter meinen Füßen schienen zu summen.
Ein Klingeln entstand hinter meinen Ohren, erst leise, dann lauter, als hätte die ganze Nacht den Atem angehalten und gewartet.
Die Wölfe auf dem Rasen erstarrten.
Der Kampf endete.
Einer nach dem anderen hoben sie die Köpfe.
Jeder einzelne von ihnen wandte sich mir zu.
Nicht Elias.
Mich.
Eine Stille legte sich über alles, so plötzlich, als wäre ich unter Wasser getaucht worden.
Ich starrte zurück, mein Herz hämmerte gegen meine Rippen.
Der schwarze Wolf mit der Narbe trat vor, langsam und bedacht.
Elias fluchte leise.
„Beweg dich nicht“, sagte er, aber seine Stimme hatte sich verändert. Da lag nun Vorsicht in seinem Ton. Nicht mir gegenüber.
Wegen mir.
Ich verstand nicht, warum mich das so sehr erschreckte.
Der Wolf erreichte den Rand der Veranda.
Sein Blick traf meinen.
Etwas in meinem Inneren zog sich zusammen.
Nicht körperlich. Nicht wirklich.
Tiefer.
Als hätte sich ein Faden um meine Wirbelsäule gelegt und fest zugezogen.
Meine Knie wurden weich.
Der Wolf senkte den Kopf.
Er verbeugte sich.
Die anderen folgten seinem Beispiel.
Ein paar der Männer auf dem Boden sanken auf ein Knie, ohne dass es Absicht zu sein schien.
Mein Puls schlug einmal, so hart, dass es schmerzte.
Nein.
Nein, das war falsch.
Ich sah Elias an, brauchte ihn, damit er das erklärte, damit er sagte, dass dies ein Rudeltrick, eine Droge oder ein Albtraum sei, über den wir später lachen würden.
Doch sein Gesicht war totenbleich.
Er starrte mich an, als hätte er gerade das Unmögliche gesehen.
Mir rutschte das Herz in die Hose.
„Was ist das?“, flüsterte ich.
Seine Augen trafen meine.
Zum ersten Mal, seit ich ihn kannte, wirkte Elias Thorne verunsichert.
„Lena“, sagte er, und mein Name in seinem Mund klang wie eine Warnung, „was hast du getan?“
„Ich habe nichts getan.“
Die Worte kamen zu schnell, zu scharf.
Er antwortete nicht.
Der vernarbte Wolf machte noch einen Schritt.
Dann, zu meinem Entsetzen, drückte er seinen gewaltigen Kopf gegen das Geländer der Veranda, als würde er sich anbieten.
Als würde er knien.
Als wollte er, dass ich ihn berühre.
Meine Finger zitterten.
Die ganze Welt schien sich auf diesen Wolf und das unmöglich wirkende Interesse in seinen Augen zu verengen.
Ich hätte panische Angst haben müssen.
Das hatte ich auch.
Doch unter der Angst war noch etwas anderes.
Ein knisterndes, aufsteigendes Gefühl, dass sich unter meinen Füßen etwas verschoben hatte und niemand sich die Mühe gemacht hatte, mir zu sagen, dass der Boden weg war.
Elias’ Hand glitt von meinem Handgelenk zu meinem Ellbogen, nun fester. Fast besitzergreifend. „Rein mit dir“, sagte er erneut, und diesmal galt der Befehl nur mir allein.
Ich wandte mich ihm zu, bevor ich es wollte.
Das Licht der Veranda warf harte Schatten auf sein Gesicht und ließ ihn älter und gefährlicher wirken als je zuvor. An seinem Kiefer klaffte eine Wunde, die mir zuvor nicht aufgefallen war, und an seinem Hemdkragen klebte Blut. Seine Pupillen waren verengt, sein Ausdruck aus purer Selbstbeherrschung gemeißelt.
Er versuchte krampfhaft, mich nicht noch einmal zu berühren.
Das jagte mir mehr Schauer über den Rücken als alles andere.
„Wenn du weißt, was hier los ist“, sagte ich, meine Stimme zitterte nur leicht, „dann wirst du es mir sagen.“
Für einen Herzschlag sagte er nichts.
Dann hoben alle Wölfe hinter ihm gleichzeitig die Köpfe und spitzten die Ohren in Richtung der Straße.
Elias’ Blick huschte an mir vorbei.
Und sein Gesicht veränderte sich.
Alarm. Echter Alarm.
Nicht diese kontrollierte, wachsame Art.
Die Art, die bedeutete, dass gerade etwas noch Schlimmeres eingetroffen war.
Eine kalte Stimme drang aus der Dunkelheit hinter dem Tor zu uns herüber.
„Nun“, sagte sie. „Da bist du ja.“
Jedes Haar auf meinen Armen stellte sich auf.
Eine Gestalt trat in den Schein des Verandalichts.
Groß. Weiblich. Wunderschön auf eine Art, die das Wort grausam machte. Ihr dunkles Haar fiel in glänzenden Wellen über eine Schulter. Trotz des Matsches trug sie Weiß, und ihr Lächeln war so klar und scharf wie ein Messer.
Meine Mutter stieß hinter mir ein ersticktes Geräusch aus.
Die Augen der Frau landeten auf mir, und ihr Lächeln wurde breiter.
„Oh“, murmelte sie, fast entzückt. „Niemand hat mir gesagt, dass die Menschliche bereits markiert ist.“
Elias stellte sich so schnell vor mich, dass die Luft förmlich knackte.
Doch es war zu spät.
Denn der Blick der Frau war bereits zu meinem Hals hinabgewandert.
Und in diesem Moment spürte ich es.
Ein Brennen unter meiner Haut.
Genau dort, wohin ihre Augen starrten.
Ich hob eine zitternde Hand zu meinem Schlüsselbein.
Unter meinem Hemd leuchtete etwas auf.
